В Главное Автобронетанковое Управление.

По результатам использования экспериментальных танков «Изделие М» (предполагаемое серийное обозначение Т-20; опытная группа из 12 машин) на Паркиде были выявлены следующие замечания:

1. Укрупнение башни при наличии старой пушки ОТ-99 (140 мм) неоправданно в силу увеличения времени поворота. Снижение уровня боевого реагирования не компенсируется ни удлинением ствола (на 15 калибров), ни более широким спектром навесных модулей.

2. Новый сверхмощный двигатель ТДГ-207 вполне справляется с возросшей массой бронезащиты (по сравнению с танком Т-10), но его не выдерживает ходовая часть. Шесть машин из двенадцати были потеряны именно в результате поломок ходовой. Причем форсированный режим работы при активном маневрировании под огнем противника ведет к почти гарантированной поломке. Четыре машины встали на поле боя по этой причине. В результате экипажи вынуждены были полностью отказаться от форсажа, что сделало машину куда более уязвимой и медлительной по сравнению с Т-10. Кроме того, расход гидролеума у ТДГ-207 на 23 процента выше в обычном режиме и на 38 процентов в форсированном.

3. Навесной модуль-башня со спаренной 25-мм скорострельной артустановкой системы Шокарева-Бриевича (ШБ-25-2 «Шепот») делает невозможным одновременное сонаправленное использование основного орудия. Ствольный выхлоп ШБ-25-2 почти полностью ослепляет оптику и тепловизоры, хотя система и показала отличные результаты против пехоты, легкобронированных целей и полевой фортификации.

4. Место командира настолько перегружено приборами, что в ложементе невозможно с комфортом разместить человека в скафандре ростом более 180 см.

5. Помещение допбоеукладки в бортовых отсеках не выдерживает критики. Попадание в борт ведет к немедленной детонации снарядов. Четыре машины были уничтожены поражением в указанную область.

Заключение комиссии: «Изделие М» в настоящий момент не может занять место основного боевого танка и должно быть отправлено на доработку.

Начальник комиссии генерал-майор В. Н. Лихой

 

Поступил приказ на перебазирование. Место назначения – космодром Хордад, так ловко захваченный десантом.

Сказано – сделано.

Наш верный «Дзуйхо» осиротел – как и многие другие авианесущие вымпелы соединения.

Пока шли к Паркиде, наблюдали спорадические бои. Линкоры добивали орбитальные крепости, «Орланы» с X-крейсеров гонялись за флуггерами, которые остались без авианосцев, когда основные силы Клона удрали к папочке Шахрави.

Весь эфир кричал на разные голоса:

– Сдавайтесь, полудурки, ведь завалим!

С формулировкой я погорячился, но смысл такой.

Ответом чаще всего была тишина и последние отчаянные залпы. Кое-кто сдавался, конечно. Да только мало их находилось, разумных! И крепости, и москитные силы дрались до конца. До летального, мать их клонскую, исхода.

Приближалась Паркида, выросшая в панораме до огромного желтовато-красного блюда. На правом фланге как раз сыграли финальный акт очередной военной драмы. Десяток «Орланов» и три штурмовика «Кара». Какие варианты? Правильно…

Давила изрядная скука, от драки нас отделяли километров сорок, так что оптика «Дюрандалей» вполне справлялась, коли было желание подсмотреть. Желание появилось, причем сразу у всего авиакрыла.

Я включил максимальное приближение. Да… Идиоты. Клинические суицидники.

– Чего же они не сдаются? Ну вообще, я не знаю… – сквозь треск помех послышался голос младлея Лобановского из И-02. – Предлагают же, прямым текстом!

– Это самоубийство. То, чем они занимаются – самоубийство, – согласился Егор Кожемякин.

– Причем форменное. Ну вот, что и требовалось доказать… – такая эпитафия из уст Андрея Белоконя проводила взорвавшийся штурмовик.

– Сдавайся, дурак! – не выдержал ваш покорный слуга, когда очередной «Кара» попал в придел пары «Орланов». – Сдавайся, пока предлагают!

В этот момент я не то чтобы болел за клонов, нет. И даже не сочувствовал. Я просто очень явственно представил себе на месте неповоротливого штурмовика «Абзу» с Рошни в кабине.

С небес на землю, если только так можно говорить о моем положении в пространстве, вернул голос Сергея Цапко.

– Румянцев, ты-то сам на Восемьсот Первом парсеке чего не сдался? Ведь предлагали.

– Товарищ лейтенант, со всем уважением, но вас там не было! Чего вы тогда говорите, раз не видели? – заступился за меня Оршев, чей голос то и дело накрывали волны помех.

– А что, не предлагали? – спросил Цапко, причем фраза прозвучала скорее как: «А-п-ш-ш-ш т-р-р-р… то, не пре-п-ш-ш-шлагали к-с-с-с тр-р-р».

– Предлагали, – готов спорить, что Веня потупился, а то и покраснел.

– Какого дьявола со связью? – поступил вопрос со штурмовиков.

– А ты на тактик глянь. – Это Яхнин, внимательный, как всегда. – Вон на пять часов пара «Андромед-Е», дистанция четыреста. Висят там и глушат общие каналы! Вот уж точно: заставь дурака богу молиться…

– Кто-нибудь, отцы командиры, дайте маячок этим оленям, чтобы нас-то хоть в покое оставили! Ведь это не связь, а дрянь какая-то! – Кто сие изрек, разобрать было решительно невозможно, а смотреть на индикатор вызова я поленился.

– Закончили сессию, – оборвал нас Бердник. – Атмосфера.

Атмосфера у Паркиды хоть куда.

Во-первых, кислородная, то есть можно даже некоторое время дышать без масок. Во-вторых, не очень мощная по высоте, хотя и вполне плотная.

Зато здесь бывают такие смерчи и ураганы, что с ног валит. Сказывается соседство Бирба с его чудовищным приливным могуществом.

Я помнил эти места.

Хорошо помнил.

Невысокие горы с белыми шапками на вершинах, под ними серия озер, полоса степи, а за ней – Хордад.

Ну, здравствуй, Хордад! Давно не виделись! И век бы не видать!

Инфраструктура космодрома была в относительном… да я бы даже сказал завидном порядке. Глетчерному от клонов в свое время досталось куда сильнее!

Конечно, линкоры и здесь срыли всю заметную фортификацию, да и по некоторым второстепенным зданиям их снаряды прогулялись. Но потом был десант, чье легкое оружие не в состоянии ничего покалечить до неузнаваемости. В общем, Хордад я узнал.

Вон и ангары по периметру, закопченные, но целые. Диспетчерская вышка торчит, как указательный палец над кулаком. И еще одна в отдалении. Эта обслуживает звездолеты.

Подле нее, кстати, угадываются очертания танкодесантного корабля типа «Цезарь Куников». Угадываются – потому что далековато. Взлетное поле космодрома первого класса – это вам не площадка для гольфа. До секции звездолетов десять тысяч метров, а оптику включать неохота.

И чадит на полнеба неугасимый пожар на юго-востоке! Судя по всему, горят склады боепитания и флуггерный ремзавод. Все-таки перестарались боги войны!

Яркие вспышки то и дело очередями вспарывали вечереющий пейзаж. Что-то очень сильно взрывалось. Ну и бог с ним, нам туда не надо.

Приземлились.

Заправились.

И в момент получили задачу: парировать контрнаступление крупных сил Конкордии вдоль шоссе Бримиш–Хордад. До двух полков танков, вертолеты и полная авиадивизия. Мол, выдвинувшаяся к космодрому Бримиш бригада штурмовой пехоты с потерями отступает.

 

Ахилл-Мария чувствовал, что ничем хорошим их инициатива не кончится.

Как только Хордад принял подкрепления, в том числе их родную 11-ю бригаду в полном составе, бригадного генерала Рихарда фон Тили посетила идея маневра на Бримиш.

Из штаба, не разобравшись, дали «добро», и бригада попрыгала на броню.

Вообще толково.

Азартно, но толково.

Если с ходу захватить Бримиш, второстепенный космодром превратится в отличную базу для последующей фланговой атаки на Керсасп – главную цель всей операции.

Тренированные контрразведывательные мозги бывшего полковника эту стратегему вполне вмещали. Без разъяснений. А еще они, мозги, согласились с диагнозом комбата Салмана дель Пино, который он выдал, собрав ротных.

– Значит, так, – сказал он, прохаживаясь перед командно-штабной машиной, – сейчас уже почти ночь. Мой прогноз: часа через два – два с половиной нас накроют. И дадут по мозгам. Поэтому никто не геройствует, все внимательно слушают Салмана. Салман говорит, что у клонов там должны быть серьезные резервы. Мы даже до предполья не доедем. Нас обязательно засекут и проутюжат.

Взошла луна, имевшая в местном исполнении вид колоссального диска цвета вороненой стали со сверкающими кольцами. Нахлынула головная боль, задул ветер, истончавший барханы, чтобы воздвигнуть их вновь на новом месте.

Ахилл-Мария ехал с комфортом в бэтээре на командирском месте.

Бойцы обменивались впечатлениями о минувшем бое и благодарили Бога, что Паркида имеет притяжение в полновесные 0,7 земного, благодаря чему бег не превращается в нелепую клоунаду в стиле «первый человек на Луне».

Бригада перла через пустыню шестью параллельными колоннами. Впереди и на флангах – маршевые дозоры. А совсем впереди, авангардом авангарда – широкий фронт беспилотных разведчиков, причесывавших пейзаж радарами и оптикой.

Симфонично думам о воздушной разведке раздался мат в рации, а потом вполне осмысленное:

– Комполка – всем! Быстро с брони! Разворачиваемся! – И, видимо, адресуясь к батарее ПКО: – Что, просрали, сукины дети?! Дер-р-рьмо вдребезги! Клонский БПЛА кто сбивать будет?! Мать вашу по-всякому!

– Рота! С брони! Мехвод, стоять! Бэтээры в тыл! Секция ПКО, в готовность!

Выбрался из люка.

Взгляд в небо.

Так и есть. На фоне ползущего в зенит Бирба мелькнул черный крылатый абрис.

«Атмосферный беспилотник, – подумал Ахилл-Мария. – Сейчас наведет артиллерию или флуггеры. А может и сам бомбой приголубить!»

Атмосферный БПЛА – по сути, планер с маломощным двигателем. Огромный ресурс по автономности. Двадцать четыре часа без дозаправок. И попробуй засеки это пластиковое чудо! А дел натворить в состоянии очень даже, потому что в современной войне кто первый увидел, тот и прав.

Бэтээры зарычали моторами, давая задний. В условиях местной гравитации солдаты прыгали на землю, легко и изящно. Разворачивались огневые секции, а в тылу вдруг послышался короткий стрекот и вспыхнули яркие трассы, перекрестившие небо.

В черноте что-то полыхнуло.

– Сбили, – выдохнул Просперо.

Ахилл обернулся к своему заместителю:

– Поздно.

Воздух задрожал.

– Ложись!

Над позициями громыхнуло, взлетели столбы песка вперемешку с огнем. И еще раз, и еще. Подле шлема Ахилла, вжимавшегося в землю, рухнула какая-то искореженная труба. Он не вдруг понял, что это ствол пушки бэтээра «Зубр».

Бригаду образцово накрыли из-за горизонта по наведению беспилотной разведки. Не поскупились на серьезный залп РСЗО. Выла шрапнель суббоеприпасов, а кассетные бомбы с индивидуальным наведением вспахивали позицию. Сотня гектаров стала огородом смерти в считаные секунды.

Когда рев стих, Ахилл-Мария поднялся на ноги. На забрале кровь и кишки, которые он поспешно стер перчаткой. По правую руку, метрах в двадцати, вокруг воронки бегал человек, размахивал руками и вообще проявлял запредельную неадекватность.

В клубах пыли виднелись встающие фигуры в скафандрах.

Комроты вызвал взводных по рации.

– Это чей плясун?

– Мой. Это Казимеж… кажется, – отозвался командир третьего взвода.

– Быстро в бэтээр, пусть медицина вколет успокоительное!

– Что с ним? – спросил Просперо, вырастая позади капитана.

– Вопрос – дерьмо, – коротко рубанул тот.

В самом деле глупый вопрос. Парень рехнулся со страху. Такое бывает с попавшими под массированный огневой удар РСЗО. В военной психологии с двадцатого века ходит неофициальный термин «синдром «катюши»», для таких вот несчастных, чья голова не выдержала бесконечные секунды в море огня и воющей стали.

– Ротные! – завопил в динамиках голос Пино. – Не дрочим! Не дрочим! Срочно выдвигаемся, сейчас опять долбанут!

Завопил так, что Ахиллу вдруг сделался тесен шлем. Но вовремя и по делу.

Подлетели «коробки».

Рота взлетела на борты, подбирая раненых. Кто как и кто куда, не разбираясь. Мехводы рванули вперед, и началась гонка со смертью. Пока батарея перезарядит пусковые контейнеры, пока получит добро на повторный залп – есть фора, но неприлично маленькая. Смертоносно неприличная.

Ротные колонны разошлись веером. Командир старался занять возможно большее пространство, разрядить квадрат, который вот-вот снова накроют ракеты.

Второй залп клонских комендоров лег со значительным недолетом. Кто-то там начислил слишком большую скорость движения. Повезло.

А потом боевое охранение напоролось на клонский авангард и начался бой.

Поначалу шли успешно.

Противник оказался несерьезный – обычная армейская пехота. То есть не соперник штурмовикам ни по выучке, ни по снаряжению. Втянулись в преследование, опрокинув врага первым же натиском. И тогда над пустыней показались флуггеры.

Точнее, их ракеты.

По классике жанра следующим номером программы должен был стать удар с вертолетов. Классика не подвела, на то она и классика.

В десяти метрах над землей, на скорости четыреста шли черные, почти невидимые в ночном небе винтокрылые штурмовики. Шквал ПТУРов, курсовой огонь из скорострельных пушек, кассетные бомбы при пролете над квадратом, хвостовые пулеметы, разворот и вновь пушки.

На этот раз прицельно, с разбором, на средней скорости, а то и вовсе в режиме висения.

По ним ударили из всех стволов, начиная с уцелевших установок мобильного ПКО до автоматов и всережимных винтовок. Да что толку? Один винтокрылый штурмовик взорвался, пораженный лазером. Два вертолета, дымя, потянули к горизонту, остальные врубили реактивные турбины и скрылись.

В это время фланговые доложились, что обстреляны с десантных вертолетов, которые высаживают бойцов численностью до полка.

Пришлось спешно отступать.

Во время ретирады бригада попала на свежее минное поле, которое услужливо выставили штурмовики на развороте. Прямо по ходу маршрута из контейнеров дистанционного минирования.

Отходящую бригаду вновь накрыла волна взрывов.

После этого отступление не превратилось в бегство лишь чудом. Все-таки штурмовые части…

Хотя потери были серьезные. Четверть бронесредств, включая самоходные орудия, так и не сделавшие ни одного залпа. И что совсем нехорошо – почти все установки ПКО, которые, само собой, числились у неприятеля в первоочередных целях.

Генерал фон Тили озаботился арьергардным прикрытием и бригада начала откатываться к Хордаду. Впереди ее ждали сто километров песка.

В арьергарде же остался батальон Салмана Эстебана, которого, в свою очередь, дожидались огонь и смерть.

 

– Выдвинуть пулеметы на бархан! – приказал Ахилл-Мария, поглядывая то на тактическую голограмму, которую высвечивал командирский планшет, то на черное поле перед собой.

Поле сверкало сотнями вспышек, которые все приближались.

К песчаному холму побежали четверо, залегли.

Так, господствующая высота под контролем…

– Там танки, командир, – доложил взводный. – Дистанция девять километров, идут к нам. С бархана засекли.

– Координаты мне, быстро! Поставить паразитов на сопровождение! Снайпера на бархан, с наблюдателем, пусть корректируют огонь.

Снайпер – это правильно. У него прицельный комплекс такой, что гениталии комара за километр разглядит.

На левом фланге роты часто зарокотали орудия бронетранспортеров.

– Что у вас? – Пятый канал, связь с бронегруппой.

– Охватывают фланг. Отсекаю огнем. Пока залегли.

– Добро.

Ахилл-Мария стоял на колене, пригнув голову. Пока он был в безопасности, прикрытый песчаной горой и стволами роты. Надолго ли…

Треск очередей, уханье надствольных гранатометов, шипение плазмы в мятом одеяле пустыни подкатывались все ближе.

– Батарея!

– Здесь батарея.

– Танки, до десяти единиц. Мы их ведем. Ловите целеуказание.

– Принимаю…

Через несколько секунд в тылу часто загрохотало. Самоходки в работе! Наконец-то появились цели, дали пострелять!

Залп. Другой. Третий. Четвертый. Пятнадцать секунд.

Артиллерия заткнулась. Если они не сменили позицию, то их командира надо отдать под трибунал, потому что уцелевшие танки сейчас ответят. И они ответили.

Над барханом метнулись огненные хвосты. Баллистические вычислители клонов экстраполировали координаты по траекториям снарядов.

В тылу снова рыкнул грохот, но куда более сильный, темнота просияла пламенными цветами. Черт его знает, попали, нет?

– Доклад по танкам.

– Командир, вижу: четыре машины встали, остальные отворачивают с курса.

«Пора отходить. Совсем пора. Очень пора!» – подумал капитан.

– Что, некисло нам всыпали? – Рука хлопнула по плечу, а рядом на песок приземлился увесистый зад Салмана дель Пино, почему-то в комбинезоне, без скафандра, только лицо скрывала кислородная маска. – Это тебе, господин «Эрмандад», не жулье всякое шугать по Тремезианскому поясу!

Ахилл-Мария вздрогнул от неожиданности.

– Салман! Нельзя так подкрадываться!

– Хы-хы-хы!

– Что вообще происходит?

Салман хмыкнул и ответил, перерезав горло пальцем.

– Вот что! Одну самоходку выбили. Комполка убит…

– Как убит? Они же отступают! Мы же тут одни, батальоном!

– Хренальоном! – передразнил его Салман. – Банально! Только что танки отстрелялись ракетами, так? Первый залп дали с перелетом. У них дальность тридцать кэмэ. Угодило точнехонько в штабную машину. Все в фарш… Замри!

Удар сшиб Ахилла наземь. Рядом улегся Пино, прижимая товарища рукой.

– Не шевелись!

Послышалось тревожное «шр-р-р-р-р-р-р».

«Беспилотник! Чертов беспилотник!»

Все еще лежа, Ахилл-Мария рявкнул в рацию:

– С бархана! Все с бархана!

Вовремя.

Бойцы чуть не кувырком рванули к подножию, когда верхушка горы вздыбилась, как норовистый жеребец. Тонны песка взлетели в небо, чтобы просыпаться прахом окрест.

– Молодцом, – похвалил Салман, вытаскивая голову из черно-желтой кучи. – Соображаешь!

– Уходить надо!

– Куда? Без приказа? Я запрашивал штаб бригады. Требовал артудар и авиаподдержку.

– И что?

– Послали меня, вот что! Говорят, ты персонального линкора не желаешь? Какие силы противостоят? Что за части? Численность? Направление?

– Ну и?! – Ахилл-Мария извлек автомат из песка и посмотрел на поднимающегося комбата.

– Языка буду брать! Без «и»! – Усмешка за преградой забрала.

– Сам?! Ты же командир!

– А кто? Может быть, ты? Я все на зама оставил, так что не дрейфь! Организуй лучше контратаку, пока я пробираюсь. В общем, я пошел.

– Куда ж ты пошел без скафандра?!

– В броне нельзя. Все средства слежения настроены на сигнатуру скафандров – сразу засекут. Да и сейсмодатчики… Я же без выкладки сто двадцать кило! А если с выкладкой… Бывай, короче.

И огромная фигура Салмана вдруг обратилась стремительной тенью, канувшей в ночи. Ахилл-Мария успел только угадать направление – на левый фланг.

Он взбежал на бархан и залег в воронку рядом с пулеметчиком. Смертоносный агрегат бился в конвульсиях, засыпая поле оперенным вольфрамом. Перед огневой позицией было черно от поддонов.

Ночь навалилась на капитана сотнями вспышек, неясных теней в складках песка и хлопками пуль.

По бокам рассыпались выстрелы его солдат.

Он выпустил из наспинного контейнера последнюю «Стрекозу», выбрал свободный ход на спуске и уставился в панораму, ожидая, когда картинка прояснится.

Первым, что Ахилл-Мария увидел, были далекие метки атакующих вертолетов. Пока еще далекие.

Приклад лягнул в плечо, когда зенитная надкалиберная граната покинула ствол. С панорамы стерлась одна красная рамка. Но их было много, очень много.

Ночь. Пулемет, заходящийся бешеным дятлом. Ложе на сгибе локтя… Вертолеты…

 

– Комета, как прием? – Это Бердник, спешите видеть. То есть слышать.

– Чисто, командир.

– Держись левее и не забудь включить поле, а то знаем мы вашу манеру летать без щита на сверхмалых!

Нас много. Все истребители 2-го ГОАКР, а еще четырнадцатое авиакрыло и две эскадрильи «Хагенов», черт знает откуда. На Хордад привалили два европейских эскортника – «Герцог Беррийский» и «Принц Энгиенский», а также тяжелый «Наполеон Бонапарт». Французы, конечно же. «Хагены» – с какого-то из них.

Позади над пустыней – штурмовики. А в стратосферной недосягаемости, опираясь на титанировые крыла, парит «Асмодей» – координатор и наводчик нашего сектора.

– Держим плотный интервал. Высота полсотни метров, выше не забираться. Расходимся для атаки строго по моей команде, – приказал Бердник.

Григорий Алексеевич олицетворял в тот момент страшную мощь. Командир сводной авиагруппы в полтораста флуггеров!

– Скорость шестьсот двадцать!

Да, вот так мы ползем, оставив Хордад за кормой. Лететь всего ничего – меньше сотни километров, поэтому и темп такой обидный.

– Эскадрильи «Хагенов»! Идти в тылу ордера. Готовьтесь взять превышение пять тысяч по моей команде.

«Хагены» – мои любимые тяжелые истребители. На одном из них я славно погулял в Тремезианском поясе! Очень полезная машина, особенно на дистанции. Будут нас огнем прикрывать, потому что впереди целая клонская авиадивизия, надо к ним со всем уважением. Еще бы, такая силища!

Под брюхо «Дюрандаля» сыплются барханы.

Я невольно подумал, что ласкаю ударной волной чертовски дорогой песочек! Это же почти чистый люксоген!

Панораму, спроецированную на забрало, украшает множество меток. «Рожденные ползать», наша пехота – синяя, чтобы мы случайно их не задели, когда пойдем на штурмовку. Клоны растянулись красной змеей, огибая фланги. В тылу помечена батарея ПКО. Тоже специально для нас, чтобы по-глупому не подставились.

Поверх мизансцены вьются метки клонских вертолетов, а с правого фланга разворачивается авиадивизия. Сорок «Абзу», с десяток тяжелых «Варэгн» и сколько-то там штурмовиков.

Все это видит «Асмодей», а значит, и мы.

Клоны же нас не заметили, так как наша группа подкрадывается ниже зоны радарного покрытия их наземных станций ПКО. А стратосферного всевидящего ока у клонов нет!

Та-а-ак… Дистанция двадцать. Давно, очень давно можно отстреляться ракетами. Да не вылетая за Хордад, прямо над летным полем! Но если есть такой козырь как «Асмодей», грех не воспользоваться.

Пятнадцать…

Еще чуть – и нас засекут с земли…

– Внимание! Сводная авиагруппа! К атаке!

Время привычно замораживается, превращаясь в непроходящее, кристаллическое «сейчас». «Хагены» набирают высоту в почти отвесной горке и сразу остаются в тылу. Весь ордер полыхает молниями. Ракеты пошли!

Их ошеломительно быстрый полет невидим глазу. Лишь пыль, кудрявящаяся спиралями, говорит, что над пустыней пронеслась стая «Оводов».

Секундой позже над головами мелькают черные тени, хвостатые пламенем. «Хагены» подыграли своими тяжелыми ракетами. Что у них? Не знаю. «Мартель», «Ягдхунд», а может быть, и сверхдальние «Доннершлаг» – не важно.

Потому что пятнадцать километров – не расстояние для современного боеприпаса!

Две секунды – и черный ночной горизонт вспыхивает иллюминацией. Еще секунда – и еще череда вспышек, когда на цель вышел запоздавший залп «Хагенов». Красиво погибают коллеги-пилоты. Ослепительные алые орхидеи в небе. Когда-нибудь и моя душа поступит в ведомство архангела Михаила с точно таким же салютом. Но не сегодня!

Не сегодня!

Один залп – и от врага полетели клочки!

Вот что значит идеальное целеуказание! Вот что значит «Асмодей», который опаснее целого авиакрыла! Ведь это он подсказал нам, куда лететь и куда стрелять, это его парсер вел ракеты от борта до борта!

Если бы не «Асмодей», нас ждала опаснейшая карусель «собачьей свалки», где клоны – испытанные мастера пилотажа – взяли бы свою цену, уж будьте покойны!

Конечно, нас почти вдвое больше, но нам нужна быстрая победа, а не подвиги с вариациями на тему «остаться должен только один»! Нам еще войну выигрывать.

Как красиво получилось, черт, аж не верится. Вот бы всю жизнь так! Один залп группы (мой «Дюрандаль» похудел всего на три «Овода») – и тридцать четыре флуггера в щепу! На гайки! В клочья!

Волна восторгов в эфире натолкнулась на командирский волнолом:

– Порядок! Чтобы я слышал только свой голос через одну секунду! Вот так. «Хагены»! Отрабатываете по отступающим дальнобойными. Все остальные, цель – батарея ПКО! По готовности, огонь!

Тэк-с, выбрал «Шакала», который «борт-земля». Захват цели. И кнопочку на рукояти управления большим пальцем до отказа. И второго туда же.

«Шакалы» сделали горку, ведь высота у нас была все еще смешная, и упали за барханы. Темноту впереди буквально порвало. Восемь десятков ракет пришли в цель за доли секунды – дистанция километра четыре!

Взрывы, зарево соперничает с сиянием Бирба в зените.

– Набираем высоту. Правым виражом встаем на карусель. От высоты четыре, работаем с пикирования вдоль наземных позиций и снова на высоту. «Хагены», пристраивайтесь в хвост ордера. – И мне: – Комета, со мной, идем в контроль.

Ну… вроде как обидеть хочет. Я отработал маневр ведущего без напоминания, автоматически, хоть и страшно хотелось поучаствовать в штурмовке, которая с кадетских времен мне замечательно удавалась.

Остальные команды понятны. Хоть мы и задавили ПКО, есть еще ПЗРК, зенитные пулеметы, да и пушки танков умеют вести огонь по низколетящим целям. И, между прочим, бьют они очень больно.

А еще и вертолеты… Ударные вертолеты. Когда в упор – серьезная угроза даже для флуггеров. Так что никаких геройств!

Мы с Бердником повисли над полем боя.

Вслед истребителям навалились штурмовики.

Черное полотно прокалывают булавки света, мириады булавок.

Выбомбить клонов под ноль не удастся – это же пехота, ее так просто не засечешь, да еще ночью. Но дезорганизовать, извести мораль в минуса, лишить техники – это запросто. Это наша вторая специальность. И это страшно, мужики: сотня с хреном флуггеров утюжат тебя в чистом поле, а спрятаться некуда!

– Григорий Алексеевич, Комета на связи.

– Слушаю.

– Группа вертолетов, одиннадцать штук, отваливает из боя на север. Разрешите применить «Оводы»?

– А что, в самом деле! Делай, как я!

Запросто.

Два флуггера качнулись, добрали градусы на север. Пуск!

Минус пять целей.

– Все, заканчиваем. Ракеты денег стоят.

– Так точно.

– Черт, крепкие у них геликоптеры! Двадцать «Оводов» – и всего пять в результате! – восхитился Бердник.

– Это же ударники, им по профессии положено. У них мощнейшие блоки ИНБ и куча контейнеров динамической защиты. Ну и ловушки всякие в ассортименте, – сумничал ваш покорный слуга.

– Да мне один хрен! – Слышно, Бердник веселится. – Ты, кстати, раскатал губу по поводу кучи новых звезд на обтекателе? Тогда закатай обратно. Те «Абзу», что мы сегодня валили, валили в группе, причем такой, что фиг сосчитаешь кто чей, понял?

– Обижаете, товарищ капитан первого ранга! – Я в самом деле слегка обиделся и пояснил: – Я же не за звезды воюю…

– Ну-ну! Голос проще! Зато вот эти штурмовые пылесосы я запишу на твой счет, так что приказываю радоваться!

– Служу России! – послушно обрадовался я.

Щедро со стороны бати. Пять вертолетов в одном бою для пилота флуггера – это без минуты орден «Слава». Для меня, таким образом, уже второй степени! В подобном темпе, глядишь, полным кавалером войну закончу!

«Если доживешь, тьфу-тьфу-тьфу», – одернул я свою радужность и немедленно снял розовые очки.

Ребята, между тем, докладывали о выходе боеукладок. Отстрелялись под ноль. Бердник прошелся над полем и констатировал:

– Все по красоте! Едем домой, мужики! Пора к мамкам!

И вызвал вертолеты с Хордада. Наши вертолеты. Чтобы дочистили. Теперь можно!

 

За «языком» Салман отправился при полном отсутствии энтузиазма.

Во-первых, военный профессионал элитного купажа в душе заливался слезами, понимая, что командир батальона сейчас полезет за передок. Лично, как рядовой пластун. Точнее, целое отделение пластунов; одиночке такая задача не по силам.

Во-вторых, бывший пират в гробу видал все эти Объединенные Нации вкупе с их директорами, директориями и астрополитикой. Не его эта война, не его. Все долги Родине он выплатил в Периметре Чавеса шестнадцать лет назад и полагал, что заслуживает спокойной жизни.

Точнее, силился полагать. Силился, глядя на полыхающее поле. Изобретал себе индульгенцию. Да только получалось не очень.

Тот самый элитный вояка со всей ясностью понимал, что бригада крепко влипла, а особенно крепко – его батальон. Без малого сто километров до Хордада им не пройти. Хорошо, пусть не сто, пусть пятьдесят – на полдороге их уже гарантированно прикроет артиллерия. Бэтээры выбывают один за другим, мобильность снижается, а клоны давят так, будто судьба войны поставлена на карту именно здесь, на засраном пятачке.

Грандиозная ротация сил на Хордаде просто не позволит командованию оперативно среагировать на вопли со второстепенного направления. Помощь будет, обязательно будет, но когда?

Не через час, а спустя сотни трупов, среди которых может оказаться тело Салмана дель Пино. Превращаться в похоронку он не желал. Да и старого друга, дока Ричарда Фарагута, было жалко. Ведь накроют невзначай медицинский бэтээр и пишите письма!

А «язык» – это данные. Конкретные данные. Кто их бьет, сколько их, откуда. Вот такую конкретику в штабе корпуса не смогут игнорировать! Направление моментально получит приоритет вместе с флуггерами, артиллерийской поддержкой и прочими приятными вещами.

В общем, надо выдвигаться.

Обошел передовую, понял, что батальон пока еще стоит и стреляет. Рысью домчался до командирской машины и сдал дела заместителю. Капитан Жомини – толковый мужик, хоть и француз, соображает.

– Ты что задумал, ненормальный? – Взгляд на индикатор. Так и есть, связь с медицинским бэтээром, док Фарагут на линии.

Салман плюхнулся в командирское кресло КШМБ и снял перчатки, старательно игнорируя взгляды операторов.

– Кто бы говорил, док.

– Здесь у меня боец на перевязке, говорит, что комбат рехнулся. То есть ты. Говорит, собрался батя за «языком».

Салман скинул автомат и взялся за шлем.

– Времени нет, док, ты чего хотел?

– Если я верно понимаю, ты хочешь… в общем, ты этого хочешь? А ты не боишься, что тебя засекут псионики из твоего бывшего подразделения?

– Я боюсь, что мы не доживем до утра. Отбой.

Он споро разоблачился до комбинезона. Скафандр аккуратно сложил под пультом.

Так.

Пистолетный пояс. В кобуру – ТШ-ОН с интегрированным глушителем.

Индикатор боезапаса на автомате. Магазины полны.

Надо бы взять разгрузку, но обойдемся парой лишних магазинов по карманам. Все равно в одиночку серьезного боя не выдержать, если засекут. А разгрузка здорово снижает мобильность, так что с ней засекут вернее.

Подогнал тактический ремень к сильно похудевшему без брони организму. Генератор волновых колебаний – диск размером с пол-ладони – в грузовой карман. Пластиковые стяжки сойдут вместо ручных кандалов, тоже в карман. Нож. Там полно обычной армейской пехоты без полных скафандров, нож пригодится.

Вроде готов.

Осталось одно. То самое, что доктор обозначил таинственным: «Ты этого хочешь».

Да, именно этого. Без этого рейд превратится в глупое самоубийство, даже для бойца дивизии «Скорцени». Но это есть. И это надо пробудить…

Салман натянул на лицо кислородную маску, гарнизонное кепи на голову, чтобы лысина не сверкала, ведь сейчас полнолуние… или, как сказать, «полнобирбие»…

Выбрался на улицу, хлопнув дверью.

Всё.

Эта ночь – его стихия. Темнота за левым плечом грохочет и сверкает на тысячу голосов, которые то и дело покрывает артиллерийский бас.

Он отбежал в сторону и сел на холодный песок.

Код активации. Кодовая фраза. Ее надо вспомнить. Ее не помнит никто. Она упрятана в глубинах подсознания мастерами своего дела, долбаными гипнотизерами с их долбаной аппаратурой.

Ровное дыхание.

Последний раз он входил в режим шестнадцать лет назад. Режим вообще не рекомендован для частого использования. Он только для самых экстренных ситуаций, таких, как эта.

Пустыня и ночь. Его сильное, но такое уже немолодое тело. Ветер.

Режим. Когда он включится, будет сильнейший выброс пси-энергии – той самой, которой официально не существует. Его коллеги, бывшие коллеги из псионического отряда, вполне могут почувствовать, ведь первичное семантическое поле Вселенной – также известное посвященным, как Плерома – проницаемо подобными возмущениями в сотни тысяч раз быстрее, чем кванты света тащатся через Надматрицу, то есть через «обычный мир».

Слияние всё глубже. Электромагнитные силы, гравитация, глюонные поля… Разум гаснет.

В мозгу вспыхнула фраза, такая ясная, такая знакомая… Что же в ней за слова? Не вспомнить. Но это не важно.

Потому что Салман почувствовал, как включается.

Заработало портальное сердце. Дублирующая нервная система. Ее клонировали из биоматериала какой-то трайтаонской ящерицы. Скорость реакции увеличивается на два порядка. Мышцы налились силой. В крови циркулирует армия наноботов, готовых затянуть порванную артерию за секунды.

Кожа чувствует доли градуса, глаза видят тени пылинок.

И Салман побежал. Пока еще в полный рост, обходя безопасные позиции. Цель – фланг вражеских боевых порядков.

 

– Ахилл вызывает Олиферука. – Капитан лежал в песчаном распадке, зачем-то прижимая руку к радиопрозрачному обтекателю, который скрывал антенну на шлеме.

– Здесь Олиферук.

– Вы на позиции?

– Так точно.

– Тогда начинаем через тридцать секунд.

– Принял.

Контратака. Давно пора. Но до ужаса страшно!

Штрафники и его рота по левому флангу.

Парни пополнили боезапас, разбили сектора, залегли, вяло постреливая. Экономят патроны.

Только что отбили клонскую атаку. Тела пехлеванов лежат на склоне, земля изрыта воронками, а там, где прошлись плазмометы, сверкает спекшийся в стекло песок. Бирб дает много света, поэтому и сверкает.

Атаковали, сволочи, при поддержке вертолетов. Слава Создателю, их было всего четыре звена, а не как во время первого налета, когда по бригаде прошелся целый винтокрылый полк, не меньше.

Одного особо борзого летуна, что завис над головами, угостили из ПЗРК. Горящие руины с нелепо торчащей в небо лопастью чадят прямо перед позицией первого взвода по левую руку от той песчаной дырки, где спрятался Ахилл.

Пять, четыре, три, два…

Сейчас!

Позиции клонов в трехстах метрах впереди накрыло волной разрывов. Батарея автоматических гранатометов и самоходки ударили по навесной, и хорошо ударили!

– Рота, в атаку!

– Пошли, пошли, пошли!

Из песка выпрыгивают люди. Пулеметы лупят прямо в беснующуюся круговерть взрывов. Солдаты стреляют от бедра, благо сопряжение прицельных комплексов с парсерами в скафандрах позволяет не упирать оружие в плечо.

Эфир раскалывается от стоголосого:

– Ура! Ур-р-ра! Мать вашу, суки! Ура!

– Бронегруппа, вперед! – приказал де Вильямайора.

На всхолмье выкатились бэтээры. Ворочаются орудийные башни. Короткие злые очереди – из всего что стреляет.

Ахилл видит, как бьют в броню, в песок под колесами огненные струи, когда ракеты срываются с подвесных модулей.

Ну что? Пора!

– Вперед! – заорал он, выпрыгивая из спасительного распадка.

За ним устремился весь его небольшой штаб.

Первая перебежка. Залег. Рамка прицеливания бродит по панораме, сошедшей с ума от скачка температур – артиллерия все еще в работе. Очередь по курсу. Мимо топочут ботинки Просперо.

Взгляд на планшет. Метки, метки, метки… Дуга наступления продавлена в самом центре. Вопль в микрофон:

– Взвод-два! Не залипаем! Вперед!

Рывком вверх и бегом! Пока клоны не очнулись. А они сейчас очнутся.

Артиллерия перенесла огонь в глубь вражеской позиции, что змеится красным на тактическом дисплее. Не хотят задеть своих. Слишком близко подошли штра