Оценка ваших действий негативная.

 

– Так «опасно» или «запрещено»? – Спросил я у Щедрикова. – И в каком смысле? Согласись, тут множество оттенков смысла.

Но ответить лингвист не успел. На мой командирский информационный терминал поступили одновременно экстренное штурманское предупреждение и рапорт моего зама Сережи Чепцова:

– К «Звезде» на большой скорости приближаются два НЛО. Запросы игнорируют. Идентификации не поддаются, поперечных маневров не совершают, траектория движения – встречная. Предварительная эвристическая характеристика намерений – агрессивная.

– Вас понял. По кораблю объявляется боевая тревога. Повторяю: боевая тревога!

 

 

Влетев в ходовую рубку, я немедленно пристегнулся в командирском кресле и оттарабанил положенные Экстренным Протоколом ритуальные фразы:

– Говорит полковник военно-космических сил Российской Директории Надежин. Властью, данной мне народом и правительством России, объявляю корабль «Звезда» боевым вымпелом в зоне конфликтных действий и принимаю командование на себя. Старшему инженеру прибыть в ходовую рубку и провести вскрытие кодовых таблиц СБЧ…

В то же время, по боевой тревоге…

…Ракетоплан «Лебедь» под управлением первого пилота Алексея Жиздрина и с астрогатором Павлом Марковым в качестве пилота-оператора, имея на борту восемь «Кварков», два «Адрона» и «Кобальт», снялся со стыковочного узла и, легонько пыхнув дюзами, вышел на правую раковину «Звезды», в полной готовности к запуску зондов с боевой нагрузкой.

…Ракетоплан «Альбатрос» с Чепцовым и Крылатской перешел в высшую боевую готовность, но пока оставался на борту «Звезды».

…Пилот-оператор Ярослав Коробко занял свое рабочее место, надел шлем и перчатки виртуального управления и вывел в космос тяжелый зонд «Кобальт». После чего, получив от меня формальное подтверждение, отправил его навстречу НЛО. Пока что – без разрешения на открытие огня.

…Генетик Камалов зашел в ходовую рубку и молча сел в пустующее кресло второго пилота. Он ничего не сказал мне, я ничего не сказал ему.

…Инженер систем жизнеобеспечения Мережко, криобиотехник Васильев, астробиолог Леонова, астрофизик Багрий, физик-ядерщик Харитонов и ряд других членов экипажа заняли места в различных отсеках согласно боевому расписанию в полной готовности вести борьбу за живучесть корабля.

…Лингвист Щедриков и кибернетик Полюшкин, используя свои богатые наработки в языке сильванцев, пытались докричаться до НЛО из радиорубки. В целом они следовали стилистике послания от Абонента-1:

– Внимание! Внимание! Внимание! Говорит корабль с той стороны Галактики. Говорит корабль с той стороны Галактики. Идем сближение. Сближение хорошо. Сближение безопасно. Сближение дважды два четыре. Несем мир. Несем ноль. Ты дать место. Ты дать мир. Ты дать ноль.

(«Дважды два четыре», как мне пояснил Полюшкин, в линкосе Фройденталя используется как универсально понятный выразитель категории «истина». А «ноль» служил элементарным синонимом категории «покой».)

НЛО ничего не ответили и ускорились. Скорость сближения, таким образом, составила почти триста километров в секунду. Неопознанные объекты шли прямо на «Звезду» с явным намерением ее таранить!

Медлить было нельзя. Времени на предупредительную стрельбу попросту не оставалось!

– Приказываю: уничтожить оба неопознанных летающих объекта!

Этот мой приказ касался и экипажа «Лебедя», и Ярослава, управляющего «Кобальтом».

В стрессовой ситуации мы, полковники ВКС, соображаем очень быстро.

В ту же секунду я осознал, что…

…Обломки сбитых НЛО всё равно пересекутся с нашим курсом…

…Более того, подобно выстрелу картечи, обломки перекроют достаточно широкий конус, так что маневрировать уже поздно…

…Ввести в Закрытый Режим фотонный двигатель, обращенный сейчас к Сильване, а значит и к НЛО (поскольку мы закончили первый этап торможения и готовились ко второму), и использовать его в качестве сверхмощного боевого излучателя мы тоже не успеваем. Но «не успеваем» не значило, что успевать не надо, и я немедленно отдал соответствующие указания инженеру-двигателисту…

…Если хотя бы один серьезный обломок НЛО стукнет по отражателю фотонного двигателя и, что неизбежно, проделает в нем дыру, мы двигатель никогда больше не включим. Ни в обычном режиме, ни в Закрытом…

Решение принял мгновенно: развернуть корабль на противника носовыми щитами.

– Внимание, маневр! Поперечная перегрузка! – Выдохнул я в интерком предупреждение и – медлить было нельзя! нельзя! – тут же дал тягу и на носовую, и на кормовую группы маневрово-ориентационных двигателей.

«Звезда» пришла в движение вокруг своего центра масс. Чтобы развернуться на без малого сто восемьдесят градусов кораблю требовалось двадцать семь секунд.

Прогноз по столкновению с НЛО был – двадцать семь секунд…

 

Перехватить неопознанные летающие объекты мы успели.

Уничтожить – не вполне.

Не справились ни зонды с борта «Лебедя», ни «Кобальт» под управлением Ярослава.

Каждый НЛО был поражен двумя ракетами (из примерно двадцати выпущенных) и несколькими снарядами из 30-мм авиапушек с борта «Кобальта».

Учитывая колоссальную скорость сближения поражающих элементов и скромные размеры НЛО, можно было надеяться, что объекты противника буквально испарятся!

Однако, этого не произошло. Объекты, как показало позднейшее тщательное покадровое изучение данных от наших телескопов и зондов, были оснащены весьма совершенным комплексом ближней самообороны. Навстречу нашим поражающим элементам они направили собственные и, плюс к ним – высокотемпературные газовые струи.

В итоге мы наблюдали череду красивых вспышек и взрывов, но когда пиротехнические эффекты исчерпались, в наших расширенных от ужаса глазах отразились всё те же два НЛО…

Нам удалось немного изменить их курс – на какие-то смехотворные доли градуса. И, в небольшой мере, скорость – на метры в секунду.

Напоследок наша оптика дала отличную картинку и стало видно, что к нам летят два металлических конуса, исключительно похожие на… боеголовки межконтинентальных баллистических ракет!

Возможно, несколько больших размеров и оснащенные различными дополнительными устройствами, но, в общем и целом…

А у нас на Земле боеголовки межконтинентальных баллистических ракет какую имеют начинку?..

В следующий миг один из объектов взорвался с тротиловым эквивалентом в пять мегатонн.

Подрыв произошел, надо думать, с отклонением от расчетной точки километров на шесть – в пяти тысячах трехстах метрах от носового среза нашей «Харибды», ловушки межзвездного газа.

Спустя малые доли секунды носовой щит «Звезды» принял на себя удар фотонов и других быстрых элементарных частиц, спустя еще мгновение на нас обрушилась плазма.

Затем носовой щит «Звезды» прошила вторая боеголовка.

Благодаря тому, что угол встречи составил порядка двенадцати градусов, а точка попадания была смещена далеко от центра щита, боеголовка (она, заметим, в тот момент не взорвалась) второй щит вообще не зацепила и продолжила движение, постепенно удаляясь от осевых несущих конструкций нашего корабля.

Также, из-за относительно легкой конструкции щита, лишенного к тому времени спекуляра, жесткого соударения по сути не вышло. При жестком соударении почти вся кинетическая энергия была бы передана конструкциям щита, что привело бы к его разрушению на площади в тысячи квадратных метров. Огромное количество обломков щита со всей неизбежностью ударило бы в зеркало фотонного двигателя…

В нашем же случае обломков было очень мало. Те немногие, которые брызнули во все стороны, зацепили и «Харибду», и второй щит, и носовую группу вспомогательных двигателей. Но всё могло бы быть гораздо, гораздо хуже.

Ну и главное: вторая боеголовка не взорвалась вообще. Ее подрыв по правому борту звездолета был бы гораздо опаснее первого, потому что световое излучение и корпускулярная бомбардировка не были бы парированы щитом.

В следующую секунду боеголовка уже осталась в трехстах километрах за кормой «Звезды».

Равно как и плазмоид водородного взрыва.

Также – и это, быть может, самое неожиданное – Чепцов проявил воистину звериную интуицию и, как только понял, что боеголовки не поражены, он выпустил в них еще несколько ракет, после чего сразу же спрятал «Лебедь» за проекцию щитов «Звезды». Благодаря этому ракетоплан не был уничтожен поражающими факторами термоядерного взрыва в космосе.

В итоге мы из крупных единиц не досчитались только одного зонда «Кобальт» – большого и красивого. Вот он термоядерного взрыва не пережил.

Резюмирую: всем нам сказочно повезло.

– Радиационная тревога! Осмотреться в отсеках! «Альбатрос» на взлет!

Ну и главное:

– Изюмцев, мать твою! Когда инженеры дадут Закрытый Режим?!!

 

Неплохо, да?

Первое же свидание с братьями по разуму обернулось ядерной атакой!

Позднее наш физик-ядерщик Харитонов, изучавший материалы того боя, заметил, что, судя по некоторым характеристикам спектра взрыва, в термоядерном боевом заряде сильванцы использовали ту же старую добрую схему Теллера-Улама, на которой основаны и наши самые массовые и, соответственно, самые дешевые СБЧ.

– Вот уж действительно братья по разуму, – ухмыльнулся Харитонов.

Еще одним шедевром остроумия порадовал нас Хассо Лаас, который предположил, что, коль скоро сильванцы радиофилы, у них считается признаком хорошего тона приветствовать гостей добрым ядерным взрывом.

Но тогда нам было совсем-совсем не до смеха.

В первую очередь потому, что после первого залпа мы ожидали следующих. И в новом свете представились слова из послания Абонента-1: «Сближение запрещено. Сближение опасно. Сближение запрещено.»

Мы не ошиблись!

– Есть Закрытый Режим, – рапорторвал Изюмцев. – К открытию огня готовы.

– Восемь целей прямо по курсу. Характер прежний, – это доложился Коробко.

Да, в следующей волне нас атаковали уже восемь боеголовок. Мы отстрелялись по ним восемью зондами «Кварк» в варианте камикадзе и множеством ракет.

В то же время я развернул «Звезду» фотонным отражателем навстречу противнику.

Я шел ва-банк. Но всем было совершенно ясно, что сосредоточенная атака восьми термоядерных высокозащищенных боевых частей это как раз тот случай, когда следующей сдачи карт уже точно не будет.

«Кварки» в целом показали неплохие результаты. Комплекс самообороны боеголовок в половине случаев спасовал и опасных целей осталось четыре.

Но четыре это тоже, хм…

– Внимание, наведение!.. – Я развернул «Звезду» так, чтобы центр прицела совпал с центром тяжести группы целей. Таким образом все они попали в красное кольцо зоны сплошного поражения.

– Внимание, Закрытый Режим!.. Внимание… Импульс!

Есть такое мнение, что выстрел любой мощности или, скажем, пуск двигателей в космосе – дело бесшумное, ведь отсутствует среда, передающая акустические колебания.

Верно, в космосе она отсутствует.

Но на борту корабля с передающей средой всё в порядке. Там есть воздух, и там есть конструкции, подверженные колебаниям. А еще на корабле есть множество агрегатов, которые обеспечивают пуск двигателей и производство выстрелов. Они работают подчас очень, очень шумно.

Четыре специальных инжектора вбросили в выносной фокус отражателя солидную порцию осмиевого порошка. Много порошка.

Тут же – с задержкой, выверенной до сотых долей пикосекунды – шестью маршевыми инжекторами в основной фокус были отправлены позитроны и электроны. Много.

А из шести других маршевых инжекторов почти в тот же фокус, но с крошечным смещением, полетели нейтроны и антинейтроны. Много.

Между позитронами и электронами произошла реакция аннигиляции.

Между нейтронами и антинейтронами – тоже.

Но это были разные реакции.

Каждая из них породила поток фотонов, но вместе с ними также ударили и попутные материалы реакции – пионы.

Поток увлек с собой атомы осмия.

Атомы осмия развалились на субатомные частицы.

Всеиспепеляющим, миллионоградусным потоком импульс Закрытого Режима обрушился на боеголовки.

И боеголовки исчезли.

С их атомами произошло то же самое, что ранее – с атомами нашего оружейного осмия.

Они распались на нейтроны, на протоны, на электроны.

И унеслись прочь.

«Бам-м-м-м…» – гудел наш корабль огромным колоколом.

А потом «Звезду» затопил восторженный рев экипажа.

 

До этой секунды мы не видели боевой станции, которая применяет по нам термоядерное оружие.

В деле космической маскировки сильванцы оказались большими мастерами. В ту пору я еще не знал, что этому немало способствовали технологии, подсмотренные у цивилизации «Т».

Так что когда мы наконец увидели их дредноут…

Для меня космические аппараты всегда были венцом развития техники. Самыми красивыми, самыми совершенными, самыми невероятными машинами из всех, построенных людьми.

А тут… Это был именно дредноут… или какой-то ужасающий летучий голландец эпохи глобальной атомной войны… или что там у них на Сильване случалось?

Исполинский стальной утюг, латаный-перелатаный, с надстройками, более всего напоминающими готические соборы – вот что показали камеры зондов, развернутых широкой цепью впереди по курсу «Звезды».

На обращенном к нам борту прекрасно просматривались распахнутые люки шахт, из которых стартовали ракеты нам на перехват.

Судя по количеству шахтных люков, которые пока оставались закрыты, дредноут мог угостить нас еще десятками боеголовок! Или уже не мог?.. Ничего не работало? Люки приржавели? Израсходовал, приветствуя термоядерными салютами других гостей?

Когда я говорю «люки приржавели» – я ничего не приукрашиваю. Корабль был покрыт потеками ржавчины. Протяженными, огромными. Складывалось ощущение, что он провел немало времени в воде или под водой.

Сколько? Годы? Десятилетия?

И тут зонды передали, что люки открываются…

Где-то около дюжины ближе к носовой части и столько же в корме…

Нам оставалось только надеяться на то, что Закрытый Режим разложит дредноут на субатомные частицы так же уверенно, как боеголовки. Бить придется практически в упор…

– Девять новых целей справа по курсу! – Доложил Коробко. Его голос звучал по-прежнему бодро, но мой опытный слух уже слышал, что и в этой стали появились микротрещины.

В самом деле: теперь точно конец. Термоядерного удара с двух направлений мы отразить не сможем. Просто не успеем. Выжжем дредноут – девять боеголовок взорвутся сбоку. Развернемся отражателем на боеголовки – получим термоядерный град от дредноута.

«Всё, допрыгались, – подумал я. – Впрочем, чему удивляться? Вышли в одиночку против целой планеты! Предупреждали же они нас, можно сказать, по хорошему, чтобы мы не совались… Кто их знает? Может, карантин какой-нибудь. А может, религиозный праздник сейчас…»

Но пилот-оператор Коробко продолжал изучение новых целей и… забрезжила надежда!

– Отличаются от прежних НЛО! Крупнее на порядок. Материал интересный… Серебрятся, будто ртутью облиты! Форма веретонообразная… Точнее, ножевидная… Виден выхлоп двигателей… Это очень хорошие, чистые двигатели, чище наших газофазных. Термояд! Летят на чистом термояде! Да у них носы разрисованы, поглядите!

То-то радости, что они на порядок больше! Ну значит это торпеды какие-нибудь особенного могущества, каждая вообще на гигатонну…

И некогда мне было глядеть, чем там они разрисованы! Что он как ребенок, честное слово? Не видит, что ли: дредноут нас сейчас отправит в сторону Земли! Домой! Частями! Характеристическим размером в ангстрем!

Впрочем, от Коробко в отношении дредноута в ту секунду ничего не зависело – либо Закрытый Режим сработает, либо нет.

– Внимание, Закрытый Режим!.. Внимание… Импульс!

Осмий… Легкий поджиг… Тяжелый поджиг…

«Бам-м-м-м…»

Слишком крупная цель. Слишком много металла, дополнительной абляционной защиты, черт знает чего еще!

Меч, сотканный из ослепительного света, отрубил дредноуту нос с полутора десятками почти готовых к пуску ядерных ракет. Но средняя часть и корма уцелели и, кто знает, быть может обладали достаточной автономностью, чтобы…

Но в этот момент вступила в бой девятка серебристых ножей длиной в семьдесят метров каждый.

И вступила она в бой… на нашей стороне!

По крайней мере, дредноут вдруг весь как-то искривился, пополз, подернулся рябью… А потом металл лопнул, разошелся сразу тысячами, миллионами трещин, точно его перенапрягли нагрузками в миллиарды тонн, потащили в стороны тракторами с тягой в миллиарды лошадиных сил…

Но вот только как?..

В тот же миг, когда дредноут распался, «Звезду» тряхнуло. Наскочили на кочку мирового вакуума?

Ну да, ну да…

А с технологиями у них, кажется, всё сложилось получше, чем у нас… Хотя если они такие умные, то почему планета в сиротах ходит?

Коробко наконец добился от меня, чтобы я посмотрел на один из контрольных мониторов.

Да, правда, разрисованы. И даже манера рисования близка к нашей… Китайская такая, я бы сказал.

Носы серебристых космических кораблей были точно облиты языками пламени. Стилизованными. Самого обычного красного цвета.

 

Внимание! Внимание! Внимание!