Глава одиннадцатая в недрах Ардагарда

 

Бильбо летел долго. Он не падал, а словно скатывался со снежной горы. Но сердце все равно ушло куда-то вниз к пяткам, и не будь они у хоббита такими твердыми и мозолистыми, обязательно вырвалось бы наружу и сбежало. Так страшно было Бильбо Бэггинсу эсквайру.

Однако ничего не бывает вечным, даже самое долгое. Кончилось и падение. Бильбо открыл глаза и огляделся. Вокруг было темно и ничего не видно.

– Наверно у меня не одной косточки целой не осталось, – сделал предположение хоббит.

Он пошевелил рукой, потом ногой, покрутил головой и поднялся. Ничего не болело. Даже не одного ушиба не чувствовалось.

– Что такое? Я в полном порядке!

– А вот я нет! – хриплым голосом проворчал кто-то рядом. – Все ребра болят! Балин ты тут?

– Тут! – отозвался Балин. – Тут! И тоже сильно расшибся.

– Балин! Двалин! – радостно закричал Бильбо. – И вы тут? Что, тоже провалились в эту проклятую ямину? Где вы? Почему я вас не вижу?

Вспыхнул зажженный факел и осветил все вокруг. Бильбо увидел сидящих в десяти шагах от него гномов. Но факел держали не они. Факел держал Ольве. Он стоял между Бильбо и братьями и внимательно оглядывался по сторонам. Кроме факела у него в руках был еще меч. Бильбо сразу узнал его.

– Откуда у тебя Глемдринг? – воскликнул он.

– Когда мы полетели вниз, нам его бросил Гэндальф, – ответил эльф.

– Лучше бы он спрыгнул с нами, – проворчал Двалин. – От этого было бы куда больше пользы.

– Нам да, – тут же возразил брату Балин. – Но для дела лучше, чтобы он оставался там наверху. А уж мы то с тобой, тут не заблудимся. Не так ли?

– А то? – поддакнул Двалин и кряхтя и держась за бока поднялся на ноги. – Славная пещерка. Не плохо бы ее обследовать. Нюхом чувствую, что здесь есть что поискать. Золото, серебро очень часто сокрыто именно вот в таких опасных горах. А может тут и алмазы есть?

– Ты цел? – спросил его Балин.

– Кажись цел. Только колено ушиб, теперь вот хромаю. Но все мое при мне.

– Да уж, гном никогда не расстанется со своим добром, – улыбнулся подошедший к братьям Ольве.

– Отлично сказано, – посмеялся над словами эльфа Бильбо. Он тоже присоединился к честной компании. – Где мы, Балин?

– Мы в недрах горы, дружище, – ответил гном. – И это мне, если сказать откровенно, нравится куда больше, чем лезть на какую-то там башню.

– А мне все эти подземелья и пещеры, вот уже где, – вздохнул Бильбо, показывая на свой подбородок.

– Отсюда можно выбраться? – спросил у гномов эльф.

Гномы пожали плечами.

– Так сразу и не скажешь, – покачал головой Балин. – Одно скажу, что тот путь, которым мы сюда попали, назад не годится. Так что надо искать другой выход, а для этого надо оглядеться.

И они стали осматриваться.

Вокруг них была низкая пещера с покатыми потолками. В ней было несколько жарковато и пахло чем-то горелым. Гномы с тревогой принюхались.

– Похоже на подгорный газ, – сказал Двалин. – Вот уж чего не надо бы нам.

– Какой газ! – не согласился с ним Балин. – Это же серой воняет.

– Точно, серой. Я сразу и не разобрал. Ну тогда это не страшно. Серы я на своем веку нанюхался.

Где-то за далью видимости, там, где факел был не в силах рассеять мрак, раздался тихий шорох.

– Там кто-то есть! – всполошился Бильбо, выставляя перед собой кинжал.

– Да, там кто-то есть, – тихо произнес эльф.

Хоббит и гномы посмотрели на него и увидели, что Глемдринг в руках эльфа буквально пылает белым светом.

– А ну, достанем фонари! – скомандовал Балин и достал из рюкзака гномовский фонарик на серебрянном обруче, который крепится на лбу. То же самое сделал Двалин. Гномы надели их и зажгли. Фонарики были маленькие, но свет давали сильный, куда более яркий, чем шел от факела Ольве.

Темнота нехотя расступилась, но никого в ней не обнаружилось. И слышно тоже больше ничего не было. Только что-то потрескивало.

– Как там наши наверху? – с тоской посмотрел наверх Бильбо. – Ой, смотрите!

Все задрали головы наверх и поняли, откуда раздаются шорох и потрескивание. Весь потолок пещеры был просто увешан летучими мышами. Их было такое огромное количество, что потолка за ними невозможно было разглядеть. Все они были слишком крупные для обычных мышей. И морды у них были словно у собак. Как только Бильбо ойкнул, мыши, словно услышав сигнал, покинули потолок и с жуткими криками налетели на незваных гостей. От хлопанья их крыльев у всех просто заложило уши. Через секунду мыши облепили их со всех сторон. Бильбо показалось, что сейчас их всех растерзают эти ужасные твари. Он закричал от ужаса и свалился на землю. Вокруг бесновались мыши. Хоббит завертелся на месте, стал перекатываться с боку на бок и размахивать кинжалом. Все это время он не переставал кричать, словно надеялся, что его крики могут отогнать противных тварей.

А мыши продолжали вокруг бесноваться и верещать. Их количество было таким огромным, что Бильбо уже ничего не видел, что творилось в одном шаге от него. Сквозь весь этот невероятный шум до него доносились вопли гномов, а вскоре затихли и они.

Очень не скоро Бильбо сообразил, что мыши не причиняют ему никакого вреда. Ни одна его даже не укусила и не оцарапала. Они боялись его видимо также сильно, как и он их. А еще до него дошло, что он уже давно не лежит на земле, а бежит, и сам не знает, зачем и куда. И чудо, что он еще ни в кого и ни во что не врезался. И он пробежал еще немного, прежде чем заставил себя остановиться. При чем далось ему это с трудом. Зато когда он остановился, то летучие мыши тут же исчезли, улетев далеко вперед. Бильбо понял, что бежал вместе с ними.

– Что же я наделал? – спросил себя со страхом хоббит. – Неужели я убежал от своих? Где я? Где они? Балин! Двалин!

Никто ему не ответил. Бильбо в ужасе завертелся на месте и вдруг увидел себя в огромном подземном гроте с бесчисленным количеством выходов.

– Как я здесь оказался? Бедный я несчастный! Это что же, опять Лабиринт Подземелий? За что мне все эти напасти?

Затем он успокоился. Этому было несколько причин. Первая, Бильбо увидел, что в гроте не темно. Мягкий зеленоватый свет, шедший неизвестно откуда, освещал все вокруг достаточно хорошо, чтобы все было видно. Второй причиной было то, что он не обнаружил на себе никаких повреждений или увечий, которых опасался. И третье, он все-таки был уже очень опытным путешественником, чтобы так бесстыдно паниковать.

– Так, – сказал сам себе хоббит, – ничего страшного не произошло, кроме того, что я отбился от остальных. Впрочем, такое со мной тоже бывало не раз. И ничего, каждый раз проносило. Пронесет и сейчас. Балин, Двалин! Вы меня слышите? Не слышат. Ольве! У эльфов великолепный слух. Рано или поздно они меня найдут. Или я их. Главное, чтобы тут не было орков. А это что за штуки?

Бильбо вдруг обратил внимания на круглые камни, которые во множестве лежали вокруг. Об один такой камень, он как раз чуть не споткнулся.

– Валуны. Кругляши. Интересно, кто их тут накидал? И как их много! И все такие разные. И очень красивые.

Круглых, вернее сказать, даже не круглых, а овальных камней было очень много. Они лежали по всему гроту, до самых стен. И вдруг Бильбо понял, что это от них идет свет.

– Подземные светящиеся камни! – воскликнул он. – Вот обрадуются мои гномы. Эти штуки будут поценнее многих алмазов. Любой король отвалит кучу золота, чтобы в его спальне стоял такой вот светильник. Этот вот, будет ростом с меня. А тот, даже выше. Я нашел сокровища! Ура! Ай да я!

Разглядывая удивительные находки, Бильбо проходил по гроту, пока не вышел в центр, где камней не было.

– Нет, это не камни, – сказал он. – Это что-то другое. Для камней они слишком одинаковые. Ага, кажется, я понял. Это что-то вроде разновидности жемчуга. Точно! Это жемчуг. Только не морской, а подземный. Эх, гномы, ну где же вы?

Внезапно хоббиту стало сильно не по себе. Ему показалось, что между камней кто прополз. Да-да, именно прополз, по змеиному, а не прошел и даже не прокрался.

– Кто там? – с тревогой спросил Бильбо. – Кто крадется в темноте?

Ему никто не ответил. Но неприятное тревожное чувство осталось. Свет вокруг вдруг замерцал, и по стенам пробежали переливы отблесков. И опять Бильбо показалось, что он увидел неясный и очень крупный силуэт. Словно кто-то большой и невидимый ходит вокруг хоббита, раз за разом сужая круги. Бильбо стало страшно. Сейчас этот кто-то невидимый подойдет к нему и прикончит беззащитного маленького хоббита. Бильбо невероятно сильно захотелось стать невидимым.

«Надень Кольцо, дурень!» – стрельнула в мозгу неожиданная мысль.

– Конечно, конечно, – дрожащим голосом прошептал Бильбо. – Как я мог про него забыть? А как же иначе? Только так.

Его рука быстро нырнула во внутренний карман жилета, пальцы ловко расстегнули пуговицы (там их было пришито две), и кольцо, словно само прыгнуло на указательный палец.

Бильбо облегченно вздохнул. Теперь он невидим, теперь он в безопасности! И тут же из его рта вырвался вопль ужаса. От страха Бильбо присел. Он почувствовал, что уже никогда не сможет пошевелить ни ногой, ни рукой.

Перед ним, в пяти шагах, стоял дракон. Самый настоящий дракон. И он смотрел на Бильбо, и в его взгляде тоже было великое удивление.

– С-с-с-мог! – писклявым голосом воскликнул Бильбо помимо своей воли.

– Что? – удивленно прошипел дракон. – Как ты меня назвал? Моим земным именем? Я уже начал забывать его. Однако, почему мне знаком твой голос?

– Я, я… пожалуй мне это снится, – чуть не плача пробормотал хоббит.

И вдруг дракон оживился:

– Да, мне знаком этот голос! Я узнаю его. Я слышал его в мой последний день. Так это ты? Ты!

– Я? – пролепетал Бильбо. – Я? Что значит я? Нет, это не я! Ни в коем случае не я!

– Нет, это ты! – Черной тенью Смог надвинулся на хоббита. – Ты тот самый невидимка, который забрался ко мне в пещеру и похитил все сокровища. Из-за тебя потом люди Дейла убили меня! Ты тот самый Некто, который…

Смог, а это действительно был он, не договорил. Мощная струя пламени вырвалась из его ужасной пасти и объяла Бильбо с головы до ног. Хоббит дико закричал и закрылся руками, в безуспешной попытке спасти себя.

Через три долгие и томительные секунды он вдруг удивленно заметил, что жив, здоров и ему совершенно не больно.

– Он что промахнулся? – спросил себя Бильбо, открыл глаза, с трудом опустил руки и осмотрел себя с головы до ног и только потом решился поднять взгляд на дракона. Смог внимательно глядел на него. – Ты промахнулся?

– Я никогда не промахиваюсь, – с плохо скрываемой грустью ответил дракон. – Просто мое пламя теперь бессильно против тебя.

– Почему?

– Мы в разных мирах. Ты еще живешь, подлый Некто, убийца драконов, а я нахожусь в мире теней! – У дракона вырвалось что-то похожее на вздох.

За спиной хоббита что-то прогремело. Он испуганно оглянулся и увидел еще одного дракона. Вернее драконшу.

– Веннидетта! – в ужасе завопил Бильбо.

– Веннидетта моя дочь! – ответила драконша. – А я звалась Ведригайла Коварная, ее мать. А ты, зачем пришел сюда, убийца драконов? Зачем пришел в нашу тайную обитель, да еще и проник в мир теней?

– Убийца драконов? – пролепетал Бильбо. – Почему ты так зовешь меня? И Смог так назвал меня.

– Не увертывайся! – прошипели драконы, с двух сторон приближаясь к Бильбо. – Мы все знаем. Это ты, главный виновник того, что наш род прекратил свое существование в Большом мире!

– Это неправда! Я всего лишь маленький беззащитный хоббит!

– Не ври! – прервала Бильбо Ведригайла. – Мы видели, как ты жестоко расправился с нашей дочерью, на которую мы возлагали все наши надежды. Она должна была возродить род драконов на земле и вызволить всех нас из мира теней. Но ты убил ее! Жестоко и цинично. Бедную нашу девочку! И наши души теперь в наказание должны охранять грот Последнего Шанса. Сюда Веннидетта должна была принести Око Дракона. Но ты убил ее и убил Око Дракона. Наше сердце. Как это мучительно! Но теперь ты попался. Судьба справедлива. Она привела тебя к нам, чтобы свершилось возмездие, и восстановилась справедливость.

Драконша шипела, как змея, и продолжала приближаться к хоббиту. Бильбо было очень страшно видеть, как ее огромная зубастая пасть открывается, и в ней полыхают желтые языки пламени. Краем глаза он видел, как за спиной к нему подкрадывается Смог. Бежать было некуда. Драконы были с двух сторон. От ужаса хоббит упал на колени и задрожал. И вдруг он очень удивился.

– Стоп! – поднял он вверх руку. – Почему вы меня видите? Я же надел Кольцо. Я невидимка! Вы не можете меня видеть!

Драконы злорадно засмеялись и забили по полу шипастыми хвостами. Словно горох просыпался на пол.

– Кольцо! Ты надел Кольцо! Вот в этом вся штука, – стал объяснять хоббиту Смог. – Это когда я был жив, здоров и могуществен, ты мог спрятаться от меня с помощью этой волшебной вещицы, сути которой ты даже не представляешь. Но теперь ты надел Кольцо, и оно привело тебя к нам в мир теней и отдало в наши лапы. Тебе конец. Веннидетта не принесла сюда Око Дракона, зато ты принес Кольцо и открылся нам. Теперь ты наш, и будешь служить нам. И Кольцо поможет нам возродить наш род. Вернее, оно уже сделало то, что должно было сделать. Вот так!

– Ты слишком много болтаешь! – прошипела Смогу Ведригайла. – Лучше убей его и отними у него Кольцо. Оно должно быть нашим!

Огромный хвост Смога ударил по Бильбо и пролетел сквозь него. Но хоббит все равно шарахнулся назад и упал на спину.

– Кольцо! Мое Кольцо! – запричитал он. – Вам нужно мое кольцо? Я не отдам его. Оно мое!

И он быстрым и резким движением сорвал с пальца кольцо, как раз в тот момент, когда две гигантские туши, почти потерявшие прозрачность и невесомость, нависли над ним, чтобы обрушиться и раздавить его.

Драконы тут же исчезли. Только громкий вздох разочарования на несколько секунд повис в тяжелом пропахшим серой воздухом. Бильбо снова был один одинешенек в гроте. Только светящиеся камни все также тускло мерцали вокруг хоббита. И вдруг он обратил внимание на то, что теперь они светятся не мягким зеленым светом, как прежде, а багрово-алым. Тут до него дошло, что это вовсе не камни и ни какой-то там подземный жемчуг.

– Драконьи яйца! – ахнул Бильбо. – Это же драконьи яйца. Так вот о чем говорили драконы, которых я увидел, когда надел Кольцо. Они говорили о возрождении своего рода. И здесь у них спрятаны яйца. И что будет, если из них вылупятся драконы? Страшно даже подумать. Надо быстрее обо всем рассказать Гэндальфу. Надо что-то предпринять!

И хоббит побежал через мерцающие багровым светом яйца. Их было здесь не меньше сотни. Самых разных размеров, от небольших, размеров с детский мяч, до огромных, выше Бильбо. Одно такое большое яйцо, когда хоббит проходил мимо, вдруг громко треснуло, и из него раздался звук, похожий на клекот гигантского орла. Яйцо покачнулось и покатилось прямо на Бильбо. Хоббит едва успел отскочить в сторону, и оно ударилось в другое яйцо. Оба яйца тут же раскололись, и два маленьких чудовища закопошились на каменистой земле. С шумом и шелестом раскрылись пока еще не развитые перепончатые крылья. Они тут же стали драться друг с другом. Защелкали еще не окрепшие пасти, и тот дракончик, который был крупнее, прикончил своего более мелкого собрата. Он радостно заверещал, после чего с громким чавканьем стал вырывать из своей жертвы куски мяса. При этом он довольно урчал и несколько раз громко срыгнул. При этом из его пасти вырвались клубы дыма. В воздухе еще крепче запахло серой.

Бильбо стоял и смотрел на все это молча. Волосы на его голове шевелились от ужаса. И он не заметил, как к нему подкрадывается еще один вылупившийся из яйца дракончик. Он шел тихо, пошатываясь на кривых уродливых и невероятно длинных ногах. Глаза его внимательно и изучающе смотрели на Бильбо.

– Берегись! – раздался над сводами пещеры зычный крик.

Со свистом в воздухе пролетел топор, и снес дракону голову как раз в ту секунду, когда он уже готовился сомкнуть пасть вокруг тела Бильбо. Хоббит увидел, как недалеко от него стоит Балин и удивленно оглядывает необычную пещеру.

К дракончику, который пожирал своего собрата, подбежал Двалин с секирой в руках и тут же разрубил его пополам. Еще две стрелы повалили с ног, но не прикончили довольно крупного дракончика, который широкими мощными шагами приближался к хоббиту. В пещеру вошел Ольве и сразу сообразил, в чем дело.

– Что тут происходит? – пораженным голосом спросил Балин хоббита. – Ничего не понимаю. Откуда взялись эти твари? И что это за чудовища?

– Это детеныши драконов, – ответил Бильбо. – Они вылупились вот из этих яиц.

– Так это яйца? – хором ахнули гномы.

– Да, это драконьи яйца.

Балин почесал бороду:

– А я то часом подумал, что это подземные жемчужины и даже обрадовался. Ну, думаю, и клад мы нашли.

– Я тоже подумал, что нашел клад, – вздохнул хоббит. – А потом меня чуть не съели.

– А ты что скажешь? – обратился Двалин к подошедшему к ним эльфу.

Ольве задумчиво оглядывал пещеру.

– Я думаю, что над нашей землей нависла опасность куда более страшная, чем иссури. Если эта дрянь расплодится, ничто не сможет остановить драконов, и они опять овладеют миром.

Словно в ответ на его слова, неподалеку раздался громкий треск. Все вздрогнули и посмотрели в ту сторону. Но тут же с другой стороны послышался точно такой же треск. И еще один, затем второй и третий. И вот уже затрещало со всех сторон.

Лопались и разбивались драконьи яйца, и пещера так сильно наполнилась запахом серы, что стало трудно дышать.

Но не это было самым ужасным.

Драконы!

Их становилось все больше и больше. Сначала десяток, потом почти пол сотни драконов. И они были очень голодны и сразу увидели четыре одинокие фигурки в центре грота. Самые голодные, крупные и смелые тут же кинулись на добычу.

– Куда же вы лезете! – закричал Балин, поднимая топор. – А ну дай дорогу! Ребята, за мной! Нам надо уносить отсюда наши бороды, если мы не хотим потерять их!

Братья гномы заработали топорами, словно дровосеки. Тут же в бой с драконами вступил и Ольве. Стрелы из его лука полетели в чудовищ одна за другой, а когда они закончились, то вспыхнул белым пламенем Глемдринг, и его смертельное для врагов лезвие завертелось в кровавом вихре. Фонтаны черной крови и отрубленные головы, лапы и хвосты наполнили воздух. Пещера наполнилась жуткими криками ярости. Драконы были голодны и напуганы, но натиска не ослабили. И с каждой минутой их становилось все больше и больше. Все труднее и труднее стало нашим героям пробиться сквозь них.

И опять Бильбо до безумия захотелось надеть Кольцо. Надеть, чтобы стать невидимым и скрыться, убежать.

– Надень Кольцо! – услышал он левым ухом свистящий шепот, похожий на шипение змеи. – Всего лишь надень Кольцо, и ты станешь невидим. Тебя никто не тронет.

– Мало того, – прибавился еще один шипящий голос. Бильбо показалось, что это говорит Ведригайла. – Все эти создания сразу станут подвластны тебе. Только надень Кольцо. Что же ты ждешь?

– Надень Кольцо!!! – теперь это вторили сразу два голоса.

– Надень Кольцо!!! – Уже не два, а десятки голосов, наперебой умоляли Бильбо. – Надень кольцо!!!

Хоббит опять сунул руку в карман, нащупал Кольцо.

– Вот оно, – сказал он себе.

И тут небольшой дракон вцепился в него зубами и стал сжимать челюсти на его плече. Хоббит непременно бы погиб, если бы на нем не было кольчуги из митрила, которую он надел, как только покинул борт «Хеллуина». Митрил самый прочный и легкий металл в мире. Даже зубы дракона не в состоянии прокусить его. Бильбо выхватил кинжал и, с трудом пробив толстую чешую, перерезал дракончику горло. Тот вскрикнул и свалился к его ногам. А хоббит уже дрался с другим драконом, так что ему теперь стало не до Кольца. К тому же он рассудил, что даже если он станет невидимкой, то все равно не проскочит сквозь такую плотную массу драконов. Они схватят его и невидимого и все равно сожрут. Им ведь без разницы, видим он, или нет. Опять же, ему не очень-то хотелось встречаться со Смогом и Ведригайлой. Нет, что-то в этот раз Кольцо сыграло с ним дурную шутку. Недаром Гэндальф постоянно напоминал ему, не пользоваться Кольцом. А он зря ничего не говорит.

Сражение продолжалось. Четверка сражалась отчаянно и яростно. В пещере уже валялись полтора десятка убитых драконов. Но по сравнению с тем количеством яиц, которые были в пещере, они истребили только малую частичку будущего драконьего воинства. А чудовища продолжали появляться на свет. И если силы бойцов убывали, то драконы, наоборот, прибывали. И с каждой минутой их становилось все больше и больше. Бильбо, который прикончил своим кинжалом двух свирепых драконьих детенышей, почувствовал, что смертельно устал, и скоро настанет момент, когда он просто будет не в силах пошевелить рукой и нанести еще удар.

Ольве убил уже семь драконов, но выглядел таким же бодрым и свежим, как в начале сражения. Он сражался молча и весело. Глаза его сверкали радостью боя. Его тонкая и грациозная фигура появлялась на самых опасных участках битвы. И он уже раза три успел спасти Бильбо жизнь, когда на него нападали со спины.

Так же весело и с азартом бились гномы. Они устроили настоящее соревнование, кто больше прикончит чудовищ.

– Э, да мы великие герои! – кричал Балин, размахивая секирой. – Это уже пятый!

– А у меня восьмой! Ха-ха-ха! Клянусь своей бородой, теперь ни один рыцарь во всем Средиземье не сравнится с нами. Все они жалкие сопливые мальчишки. Вот и пятый десяток закончился.

К их великому счастью, дракончики были все-таки детенышами. Биться по-настоящему они не умели, мешали друг другу, жадничали и совершали грубые промашки. А главное, по молодости и неопытности, никто из них еще не мог полыхать огнем. Даже у самых яростных и крупных змеев из пасти вырывались только клубы серного дыма или жалкие искры, мало, чем напоминающие настоящее драконовское пламя. Так что это было даже не сражение, а жестокое истребление. Но ни у кого из присутствующих не было и не тени жалости. Все прекрасно знали, кто такие драконы, и что может вырасти из этих вот уродливых детенышей.

С великим трудом хоббиту, гномам и эльфу удалось все же вырваться из окружения драконов и пробиться к одному из выходов из пещеры. Но чудовища продолжали преследовать их. Со временем они становились все проворнее и опаснее, потому что драконы, как никто другой, быстро развиваются и учатся сражаться и отстаивать свою жизнь. Уже не так легко стало их убить или поразить оружием. Теперь они сами наносили опасные удары. У друзей же появился новый враг – усталость. Целых три часа сражались они с драконами, которые все еще прибывали и прибывали. И казалось, что вот-вот кончатся силы у хоббита и гномов, и драконы их растерзают, но тут нашим друзьям неожиданно сильно повезло.

В пещеру с шумом вдруг влетели тучи летучих мышей. С криками и верещанием. Они летели так, словно от кого-то спасались и были просто обезумевшими от страха. И когда детеныши драконов увидели их, то тут же забыли про Бильбо и его друзей. Новая добыча была не такая опасная и драчливая. Дракончики стали прыгать и хватать мышей прямо в воздухе. А так как мышей было очень много, то еды теперь хватило всем.

Четыре друга получили передышку. Они стояли и смотрели, как пируют драконы. И было их уже где-то около сотни, не считая убитых. Почти не осталось целых яиц. Только раздробленная скорлупа толстым слоем лежала на каменном полу пещеры.

– Мы спасены, – выдохнул Бильбо. – Теперь они от нас отстанут.

Балин покачал головой:

– Драконы никогда не отстают от тех, кого пожелают убить. Такова их сущность. Они просто на время отвлеклись.

– Это точно, – вздохнул Двалин. – Уж мы гномы их очень хорошо знаем. Сейчас они съедят этих несчастных зверушек, ощутят горячий вкус свежей крови, мякоть мяса, и больше уже их не остановить. После того, как детеныш дракона поест первый раз, их чешуйки становятся прочными, как сталь. Так что нам уже не будет так легко рубить им головы.

– Чего же мы ждем? – воскликнул Бильбо. – Надо напасть на них, пока они не наелись, и перебить всех.

– На это нам не хватит и недели, – мрачно ответил Ольве. – Даже Глемдринг не в состоянии убить всех драконов. Нас слишком мало.

– Неужели все пропало? – Бильбо чуть не плакал.

Никто ему не ответил. А летучих мышей тем временем почти не осталось. И хотя их было великое множество, для такой толпы голодных детенышей, это было все равно, что ничто. Легка закуска, лишь возбудила у них аппетит. И некоторые от злости уже стали выпускать из носа и рта небольшие струйки пламени. Взоры многих снова устремились к хоббиту и гномам. Два дракона даже побежали в их сторону, но столкнулись друг с другом и тут же разодрались.

– Примемся за работу, – сказал Балин, поднимая секиру. – Эх, а мы ведь не обедали.

В их сторону потихоньку снова потянулись драконы. Красные глазки моргали и внимательно всматривались в них. Они все еще побаивались смелых воинов. Друзья отступили на шаг, выстроились в ряд и приготовили оружие.

– Кажется, это будет наш последний бой, – заметил Бильбо, готовя руку для удара. Его снова стали одолевать малодушные мысли о Кольце. Не пора ли все-таки одеть его? Теперь ведь есть куда бежать.

Внезапно все драконы замерли. Они разом подняли свои уродливые морды и стали принюхиваться. То одна струя пламени, то другая поднималась над этим ужасным стадом монстров. Драконы входили в силу.

– Что это с ними? – удивился Бильбо.

– Тихо, – прошептал Ольве. – Они что-то почуяли.

Дракончики стояли и переминались с ноги на ногу. Казалось, что их что-то тревожит, и все они очень растеряны и не знают что делать.

– Не нравится мне это! – сказал Балин. – Затишье перед бурей.

– И мне это знакомо, – ответил Двалин. – Воздух тяжелый какой стал. Как перед обвалом. Посмотри на свой фонарь.

Фонарики на головах гномов, не горели, а еле мерцали.

– Обвал и есть! – закричали гномы. – Бежим.

Никто никого уговаривать не стал. Все так и побежали. Кроме Бильбо. Его Балин подхватил и бросил себе на спину.

Под ногами задрожала земля. Послышался низкий гул, сначала тихий и далекий, но усиливающийся с каждой секундой. Затем раздался тяжелый топот, словно стадо лошадей поскакало по полю. Бильбо оглянулся и закричал:

– За нами бегут драконы!

И действительно, дракончики разом вдруг опомнились и сорвались с места. Толпой кинулись к тоннелю, в который нырнули их бывшие соперники. И хотя тоннель был довольно просторный, если не сказать, огромный, перед ним образовалась свалка. Уж больно много было драконов, и все устремились именно в этот тоннель, хотя рядом было их тоже не мало. Они кричали, рычали, палили пламенем, давили и раздирали друг друга. Некоторым удавалось вырваться вперед, и они бежали в диком страхе от невиданной опасности.

Раздался грохот. С потолка пещеры посыпался песок и пыль. Драконье стадо просто обезумело. Детеныши жалобно верещали и смотрели наверх, большинство из них от страха оцепенели и даже перестали рваться к выходу. Несмотря на молодость, они поняли, что шансов на спасение у них нет.

А над всем этим скопищем измученных, истерзанных давкой и дракой потрясенных драконов, метались две крылатые тени. Они словно хотели собой заслонить детенышей от чего-то страшного и неизбежного. Но это были всего лишь бесплодные тени, и огромные острые глыбы, которые начали падать с потолка, с легкостью пронеслись сквозь них и обрушились на дракончиков, давя и дробя их. Жалобные крики превратились в вопли боли и отчаяния, а глыбы с потолка продолжали падать и падать, пока весь потолок не обрушился на последних на земле и только что вылупившихся драконов, похоронив их в недрах горы Ардагард.

Грот Последнего Шанса драконов перестал существовать.

В это время Ольве и гномы выбежали из тоннеля и увидели, что Ардагард остался за их спиной, а они стоят у его подножия. Беглецы резко остановились и оглянулись.

Прямо на их глазах Ардагард медленно оседал, словно кто-то вдавливал его в землю. Это было внушительное зрелище, которое заворожило их.

– Смотрите, наши драконы! – закричал Бильбо.

Он показывал на появившихся в глубине тоннеля четырех драконов. Они бежали по их следу в надежде вырваться из подземелья.

– Они не должны выйти! – закричал Балин. – Мы не должны выпустить их на волю!

Гномы с трудом подняли секиры, эльф поднял меч Гэндальфа. Всем троим казалось, что они совершают какую-то чудовищную подлость, собираясь убить тех, кто бежал от смерти вместе с ними. Но убивать ни кого не пришлось. Гора сама сделала черное дело. Она вдруг резко осела вниз, а черная пасть тоннеля захлопнулась как раз в тот момент, когда драконы были у самого выхода. Первого из них она разрубила пополам, и его голова покатилась к ногам гномов. Балин с чувством омерзения откинул ее в сторону. Голова полыхнула пламенем, дернулась и затихла. Остальные были поглощены горой.

А на вершине Ардагарда вместо башни Вернидор теперь колыхалась чудовищной величины котловина. И над всем этим полыхало багровым заревом и затемненное черным дымом небо.

Друзья стояли и с открытыми ртами смотрели на происходящее. Первым опомнился Бильбо.

– Там же Гэндальф! – закричал он. – Там Гэндальф. Неужели он погиб? Какое несчастье! Что же мы теперь будем делать без Гэндальфа?

Гномы и эльф ничего не ответили, но лица у них были скорбные и печальные.

– Нет, Гэндальф не погиб, – горячо воскликнул хоббит. – Это же Гэндальф!