Глава 28. Могущественнее магии

 

- Добро пожаловать, Сера. Я тебя ждал, - голос Алдена и его магия эхом отдавались от стен, оглушая уже одной своей мощью.

Сера не могла отвести взгляд от Кая. Она пыталась переключить внимание, но просто не могла. Один лишь вид его ужасал, разбивал ей сердце, но она не могла отвернуться. Должно быть, такова людская природа - таращиться на ужасные, трагичные вещи. Она не могла в это поверить. Она отказывалась верить. Алден не сломал Кая. Кай слишком силен, слишком упрям. Это должен быть какой-то трюк.

Алден приятно улыбнулся ей.

- Ты выглядишь больной, Сера. Не хочешь прилечь?

Сера сжала кулаки, но не ответила ему. Вместо этого она обратилась к Каю.

- Кай, пожалуйста. Не сдавайся.

Кай посмотрел на Алдена, который, все ещё улыбаясь, махнул рукой, отправляя его к Сере. Как послушная собачка, Кай спустился по лестницам, и каждый шаг шлепком отдавался в израненном сердце Серы. Она не могла видеть его в таком состоянии, на поводке Мрачного Жнеца.

Кай остановился перед ней. Он был таким большим, таким могущественным. Он возвышался над ней. Алден не мог сломать такого сильного мага. Сера протянула руку и коснулась его лица - его жёсткого, лишённого эмоций лица.

- Ты обещал, что не сдашься, - сказала она, и её голос надломился, как и её сердце.

Кай накрыл её руку своей. Он сжал её ладонь и посмотрел на их соединённые руки. Затем он встретился с ней взглядом.

- Ты настаивала. Я никогда не давал обещания. Я сказал тебе, что это больно.

Правда в его словах сокрушила Серу как крепкий удар в живот. Это все же был не сон.

- Как? - спросила она у него. - Как я связалась с тобой сквозь камни? Они блокируют магию.

- Мы связаны, Сера. Никакие камни не могут нас разделить.

Он был прав. Их связывало нечто более могущественное, чем магия - нечто, что нельзя заблокировать соляными песками или особенными камнями. Её разум потянулся и связался с ним. А значит, Алден тоже говорил с ней. Сера никогда не была по-настоящему в безопасности, никогда не находилась в укрытии.

Сера взяла Кая за руку. Он позволил ей сделать это, но в нем не было никаких эмоций, никаких чувств. Он просто стоял и смотрел на неё. Это ранило сильнее всего, словно в её сердце разбилась стеклянная ваза. Сера столько раз представляла их воссоединение - сражение бок о бок, сражение друг против друга, поцелуй - но ни один из сценариев не подразумевал, что он будет холодным, как снеговик, присутствовать здесь телом, но не душой.

Сера сердито посмотрела на Алдена.

- Что ты с ним сделал?

Это отличалось от того, что он делал с другими своими последователями. У них по-прежнему сохранялись их эмоции. Кай полностью их лишился.

- Всего лишь предосторожность, - сказал Алден.

Безумный смех сорвался с губ Серы.

- Предосторожность? Для чего? Чтобы не испытывать никаких чувств?

- Только и всего, - подтвердил Алден. - Мне пришлось заблокировать эту его часть. Она мешала. Он любит тебя до ужаса сильно, знаешь ли, Сера.

Сера ощутила, как один из этих стеклянных осколков глубже вонзился в её сердце. Она посмотрела на Кая, и по её щеке скатилась слеза.

- Что в этом такого ужасного?

- Я говорил тебе, любовь - это могущественная магия.

- Могущественнее твоей магии.

Алден рассмеялся.

- В руках большинства людей любовь - это аксессуар, придающий им лёгкого пинка, немного мотивации. Но ты другая. В твоих руках любовь - не аксессуар. Это оружие. Она не усиливает твою магию. Это и есть твоя магия. Любовь - источник твоей силы, Сера, она даёт тебе твою магию. Ты питаешься любовью, которую делишь с людьми. Это придаёт тебе сил, питает тебя.

- Любовь побеждает все?

- Не все, - он по-прежнему улыбался. - Но в твоих руках она побеждает многое.

- Ты чудак, - сообщила она ему.

Он рассмеялся.

- Так и есть.

- Ты не типичный злодей, подкручивающий усики, да?

В его глазах плясало веселье.

- У меня нет усиков.

- Вечная молодость - это, должно быть, такое бремя.

- Меня действительно бесит, когда в баре у меня проверяют документы.

- Тогда хорошо, что у тебя есть столько последователей, чтобы избивать вышибал.

- Действительно, - Алден сложил пальцы домиком, пристально наблюдая за ней так, словно в любой момент ожидал взрыва безумной ярости и приветствовал это.

Что ж, Сера завязала с плясками под его дудку.

- Ты боишься моей магии.

- Не боюсь. Заинтригован, - поправил Мрачный Жнец. - И в отличие от своих товарищей-злодеев, подкручивающих усики, я принимаю редкую и могущественную силу.

- Нет, ты её не принимаешь, - парировала Сера. - Не по-настоящему. Ты отключил эмоции Кая. Если бы ты не боялся, ты бы этого не сделал.

- Как я и сказал, это лишь предосторожность. За все мои столетия на этой Земле я никогда не встречал никого подобного тебе, Сера.

- Возможно, я могущественнее тебя.

Алден снова рассмеялся, словно она сказала самую смешную вещь на свете.

- Нет, не могущественнее. Ты просто уникальна, единственная в своём роде. Я знал, что ты особенная. Ты победила Финна и продемонстрировала такую замечательную магию. Но пока я не ощутил твою магию на своей шкуре, я и не осознавал, насколько ты особенная. Когда я впервые ощутил твою магию, твоё сопротивление мне при нашей первой встрече в Нью-Йорке стало прямо-таки прозрением, Сера. Ты - ключ.

- Ключ к чему?

- К лучшему миру. Более счастливому, более безопасному миру, - заявил Алден. - Ты знаешь мою мощь.

- Ты кормишься от преданности людей. Ты искушаешь их магией. Но это не всегда работает. И тогда ты прибегаешь к пыткам, - Сера посмотрела на Кая.

- Пытка - это такое грубое слово, Сера, - сказал Алден. - Такое неправильное слово. Я избавляю их от боли.

- От боли, которую ты и причинил.

- Лошадям надо ломать характер, - он показал на Кая. - Драконам тоже.

Сера встала перед Каем.

- Слишком поздно для этого, Сера. Он мой.

- Нет, не твой. Я могу сломать твой контроль.

Алден развёл руками.

- Тогда, прошу, не стесняйся.

Сера потянулась к своей магии, ощупывая границы чар Алдена над Каем. Они щёлкнули, шарахнув её электрическим током. Она подпрыгнула.

Алден улыбнулся.

- Может, со временем ты и смогла бы сломать мой контроль над ним. Но в этом нет необходимости. Я отпущу его к тебе прямо сейчас.

Сера наградила его сердитым взглядом.

- В чем подвох?

Потому что со злодеями всегда есть подвох.

- Ты примкнёшь ко мне, - сказал он. - Ты посвятишь свою жизнь и магию мне. Ты поддержишь меня как истинного лидера этой Земли.

- Как я уже много раз тебе говорила, меня не интересует роль бездумного робота в твоей армии.

- А кто говорил о роли бездумного робота? Моё предложение простое: твоя верность, отданная добровольно, и взамен этого я отпущу Кая. Я не трону его или кого-то из дорогих тебе людей. Я оставлю их умы свободными.

Сера прищурилась.

- Что ты планируешь?

- Моя магия... - он улыбнулся. - Ну, могущественна. Через месяцы весь мир будет стоять передо мной на коленях.

Сера закатила глаза.

- Да, ты же у нас такой великий.

Он кивнул в знак согласия, явно не замечая её сарказма.

- Но если я чему и научился за свои долгие годы, так это тому, что намного проще поставить людей на колени, если есть чем удержать их в таком положении.

- Ага, у людей есть эта гадкая штучка под названием «свобода воли». И каким бы количеством магии ты их ни накачал, в итоге они осознают, что они вовсе не в восторге от целования твоей задницы.

Алден громко рассмеялся, и этот звук грохочущим рокотом прокатился по залу. Это место напоминало комнату, умножающую магию. Оно делало его магию сильнее. Но оно также делало и её магию сильнее.

- У тебя такая оригинальная личность, Сера, - сказал он ей. - Да, люди колеблются, когда изначальный кайф выветривается. Некоторые переходят на другую сторону, как твой друг Арес и милая сестричка Кая, Лара.

Кай не выказал никаких эмоций при упоминании его сестры.

- У других есть иммунитет, - продолжил Алден. - Как у тебя, Сера. Или они сопротивляются, как Кай. Чем сильнее они сопротивляются, тем больше мне нужно магии, чтобы удержать их. Это слишком затратно.

Перевод: Для удержания Кая под контролем Алдену требовалось больше магии, чем он получал взамен. Сера невольно послала Каю безмолвный импульс ободрения. В глубине души он все ещё боролся. И она любила его за это.

- Но ты, Сера, - сказал Алден. - Ты черпаешь свою магию из любви. Она не натужна. Она естественна. Паутина связей течёт сквозь любовь, которая связывает всех в этом мире. Ты можешь черпать силу из всех них. Из мировых запасов любви.

- Спасибо за совет, - жаль, что он отрезал её от дорогих людей этим барьером. А у Кая сейчас не имелось вообще никаких эмоций.

- Я могу помочь тебе осознать свою силу, - сказал Алден.

- Ты? Тот, кто ничего не знает о любви, доброте или каких-то искупительных эмоциях? Как ты вообще можешь мне помочь?

- Никто в этом мире не понимает магию так хорошо, как я. Я могу помочь тебе, Сера.

- А в ответ ты хочешь, чтобы я помогла тебе завоевать мир.

- Нет, я тебе уже сказал. Я могу завоевать мир и в одиночку, - сказал он с абсолютной уверенностью.

Он ни на секунду не сомневался в своих силах, и вот что страшно - Сера тоже в нем не сомневалась. Он мог сделать то, о чем говорил. Она видела слишком много его силы, чтобы сомневаться в этом.

- Я хочу, чтобы ты помогла мне править миром, - продолжил он. - Ты можешь черпать силу из этих связей любви, подпитывать их, чтобы заставить всех работать вместе. Положить конец войнам. Впервые за все время весь мир может жить в мире. Разве не этого все хотят?

Конец ненависти? Конец войне? Конец сражениям? Действительно, звучало заманчиво. Слишком заманчиво, чтобы быть правдой.

- Если я научусь связывать людей любовью, это ничем не будет отличаться от того, что делаешь ты, Алден. Любовь - это наркотик. Наполнить ею людей - все равно что забрать их свободу воли.

- Может, самую чуточку. Но ты будешь всего лишь управлять тем, что уже существует, фокусируя это на себе.

- И на тебе?

- Я понадоблюсь тебе, чтобы управлять таким количеством магии, - ответил Алден. - Даже Драконорожденный маг не обладает возможностью управлять такой силой. Но у меня есть такая власть.

- Ты не хочешь, чтобы я работала с тобой, - она хмуро посмотрела на него. - Ты хочешь узурпировать мою силу, исказить её, чтобы она служила твоим целям.

- Я ничего не буду узурпировать. Мы будем работать вместе, Сера. Твоя способность черпать силу из любви людей и моя способность удерживать всю эту власть. Мы будем идеальной командой. Просто представь, что мы могли бы сделать вместе. Мир, проживающий в мире, - его глаза поднялись к потолку, улыбка заиграла на губах, словно мысль о мире была величайшей радостью в его жизни.

«Он совсем заврался», - прокомментировала Амара.

«Да уж, - согласилась Сера. – Действительно».

- Нет, - сказала она Алдену. - Тебе нет дела до мира. Тебе есть дело лишь до власти. Твоей власти. Видишь ли, в этом заключается навык чувствовать магию и эмоции. Я могу сказать, что чувствуют люди. И у тебя в сердце нет любви. Мы для тебя инструменты, которые могут быть использованы, а потом отброшены в сторону, как только ты сочтёшь нас помехами для себя.

Алден ответил на её сердитый взгляд приятной улыбкой.

Кай положил руки на плечи Серы, поглаживая их.

- Я люблю тебя, Сера, - прошептал он. - Ты это знаешь, верно?

Её грудь сдавило. Сера знала, что Алден контролирует его, говорит ему, какие слова произнести. Все это - игра Алдена. Но отчасти ей было все равно. Сера лишь хотела снова быть с Каем. Она развернулась к нему лицом.

- Ты изменилась, - сказал он ей, убирая прядь волос с её лица.

- Мне пришлось. Чтобы найти тебя.

- Никогда не меняйся. Всегда оставайся той дерзкой наёмницей, которая заявилась в мой офис, треща языком так, словно ей нет дела до собственной жизни.

Сера закинула руки ему на плечи и улыбнулась.

- Кто-то же должен был спустить тебя на землю.

Так легко было упиваться каждым его словом, так легко было поддаться их привычному поддразниванию.

- И ты это сделала. Ты сшибла меня с ног, Сера, - Кай опустился на колени.

Сера опустилась вместе с ним, её глаза защипало.

- Ты сказала мне, что теперь знаешь, чего ты хочешь, - сказал он.

Сера накрыла ладонями его лицо, улыбаясь сквозь слезы.

- Да. Действительно знаю.

- Ты хочешь меня?

- Всегда.

- Ты не передумаешь?

- Никогда, - пообещала Сера. - Что бы Алден ни сделал с тобой, я буду за тебя бороться.

Она всматривалась сквозь фасад, говоря с настоящим Каем, похороненным в глубине. Она знала, что он там и все ещё борется.

Кай провёл рукой по своему лицу.

- Сера, Алден не забрал мою любовь к тебе. Ты её чувствуешь?

Капелька этой любви проскользнула через фальшивый фасад, вплавляясь в её магию, наполняя Серу особенным счастьем, которое мог дать ей лишь Кай. Но державшая Кая магия быстро сомкнулась, и Сера оказалась отрезанной от его магии, его любви. Теперь она ощущала холод. Когда по её телу прокатилась дрожь, Кай положил ладони на её руки, тепло поглаживая кожу. Он улыбался ей, но это была не его настоящая улыбка. Это была улыбка, контролируемая Алденом. Каждый шаг Кая контролировался Алденом.

Даже зная это, Сера не удержалась и опустила голову ему на грудь. Она так сильно по нему скучала. Она поклялась, что сделает что угодно ради возвращения Кая. И теперь Алден делал ей предложение, которое было неправильным, но Сере приходилось сражаться со своим кровоточащим сердцем, чтобы не принять его. Сера сражалась всю свою жизнь. Она хотела лишь мира, быть с теми, кого она любила, находиться в окружении их любви.

Кай взял её за подбородок, заставив посмотреть себе в глаза. Он вытащил что-то из кармана - маленькую чёрную коробочку. Он открыл её, показывая прекрасное платиновое кольцо с бриллиантом между двумя рубинами.

Сера покачала головой.

- Нет. Не сейчас, - её голос из-за эмоций походил на карканье.

- Сера, - Кай провёл пальцем по её ладони. - Ты выйдешь за меня замуж?

С её губ сорвалось булькающее рыдание. Сера вытерла глаза тыльной стороной руки.

- Не так. Не когда он тебя контролирует. Пожалуйста. Не разрушай это.

Кай взял её за руку, улыбаясь.

- Это говорит Алден, а не ты.

- Нет, неправда, - сказал он. - Я носил это кольцо с собой неделями, с самого Мюнхена. Это семейное наследие. Я попросил, чтобы мне прислали его, когда мы ещё были в Мюнхене. Я столько раз хотел поговорить с тобой, Сера. Но все не было подходящего момента.

Сера печально рассмеялась.

- То есть сейчас подходящий момент?

- Подходящего момента не будет никогда. Так что любой момент - это подходящий момент.

Сера тяжело сглотнула. Именно так сказал бы Кай. Она чувствовала себя так, словно её разрывает изнутри, рвёт на мелкие кусочки. Она закрыла коробочку.

Кай посмотрел на неё.

- Ты снова паникуешь.

Сера прислонилась головой к его лбу.

- Я люблю тебя, Кай, - произнесла она, поцеловав его в щеку.

Она ударила его кулаками по груди, выталкивая свою магию, пытаясь расколоть чары Алдена. Но чары лишь хлестнули по ней обратно, ударив так сильно, что это отбросило её через всю комнату. Сера с трудом поднялась на ноги, кровь капала с её губ.

Алден вздохнул.

- Ты все так усложняешь, Сера, - он махнул Каю, показывая вперёд.

Кай зашагал в её сторону. Он был таким огромным, таким внушительным. И теперь, когда жизнь в его глазах потухла - таким угрожающим. Он провёл руками по воздуху, сотворив такую быструю череду стихийных заклинаний, что Сера удивилась, как на них не обрушилось все здание. Она избежала бомбардировки, сотворив барьеры, чтобы прикрыть своё бегство.

Кай быстро передвинулся, загнав её в угол. Он пробился сквозь её стихийные барьеры, расколов их разом. Сера потрясённо ахнула. Она потянулась к мечу, но Кай выбил оружие из её рук. Его ладони сомкнулись на ней, заточая в ловушку. Сера сопротивлялась, билась и пиналась, но что бы она ни делала, она не могла высвободиться. До этого момента она и не осознавала, насколько Кай сдерживался, когда тренировался с ней.

Она ударила по нему магией, пытаясь пробиться. Но его хватка не ослабла, лишь усилилась. Сера попыталась ещё раз, сплетая заклинания воедино, чтобы суметь атаковать его. Когда Кай на мгновение застыл, она вырвалась. Сера крепко ударилась об пол, но вскочила на ноги, прижимая ладонь к пульсирующему боку. Некоторые её ребра оказались ушибленными.

Кай уже направлялся в её сторону, временное оцепенение исчезло. Сера вскинула стену льда, но перед ним она рассеялась паром. Алден и его сделал сильнее. Нормальный Кай пугал. Кай, накачанный магией Алдена, откровенно ужасал.

Кулак Кая метнулся в её сторону, и Сера пригнулась. Она оказалась слишком медлительной. Её голова раскололась от боли, когда кулак попал ей по черепу. Кай заломил ей руки назад и дёрнул. Крик замер на её губах, но Сера держалась, пиналась и сопротивлялась, пока Кай нёс её к Алдену. Она потеряла меч, её стихийная магия ничего не делала, и она не могла использовать ломание магии, потому что все только отражалось против неё самой.

- Пожалуйста, Кай. Ты сильнее этого, - позвала Сера, стараясь достучаться до Кая.

Он никак не отреагировал. Он просто продолжал нести её к Алдену.

- Я верю в тебя, - сказала она ему.

- Никаких разговоров, - Кай зажал ей рот рукой.

Сера поцеловала его ладонь, вливая в поцелуй всю свою магию. Она не использовала принуждение. Она не атаковала. Не в этот раз. Мощь Алдена слишком велика, чтобы победить её брутальной силой, даже брутальной силой Драконорожденного мага. Но у него не существовало никаких защит против деликатности. Сера скользнула своей магией в поры брони, которой Алден накрыл разум Кая. Медленно, мягко, шёпотом поцелуев, Сера пробралась в его разум. Не силой, а любовью.

Магия окутала их обоих мягкими, шелковистыми лентами рассеянного света, забирая с собой боль. Когда водоворот цвета и магии прояснился, она обнаружила себя посреди парка Золотые Ворота.

Глава 29. Воспоминания Кая

 

Кай шёл по мощёной дорожке. Стояла солнечная суббота, и парк Золотые Ворота кишел жизнью. Люди наслаждались погодой и отсутствием монстров, благодаря городским гильдиям наёмников. За последние несколько лет они превратили истребление монстров в эффективный процесс. Через считанные минуты после визуального обнаружения монстров на место прибывали наёмники. Магический Совет щедро платил за их службу, но оно того стоило. Негоже монстрам свободно разгуливать всюду и терроризировать человеческое население.

Кай заметил группу бегунов, стоявших возле фонтана четырёх нимф, и подбежал к ним в лёгком темпе. Райли помахал ему, когда Кай приблизился.

- Привет, Кай. Готов побегать?

- Ещё как, - ответил Кай. - Думаешь, сегодня сумеешь меня обогнать?

Они дружили несколько месяцев, встречались субботними утрами, как сегодня, только обычно было прохладнее. Кай присоединился к беговому клубу немного ранее в этом году - Тони это бесконечно веселило. Какого черта Кай Драхенбург, дракон-оборотень, боевой маг первого уровня, руководитель крупнейшей в мире компании магических исследований, член Магического Совета, управлявшего сверхъестественным миром, делал в беговом клубе? Половину членов составляли люди, большинство остальных - небоевые маги. Но было так хорошо, так умиротворённо заниматься чем-то нормальным ради разнообразия - несколько часов, когда на него не орала минимум дюжина людей, возмущаясь тем, что судьба мира стояла на кону.

Правда в том, что большинство его коллег по Совету не осознавали, насколько важны такие маленькие моменты. Жизнь представляла собой не серию кризисов. Жизнь - это все, что происходило между ними. Наслаждение тёплым солнечным светом и прохладным ветерком на коже. Ужин с семьёй. Пробежка с друзьями.

Друзьями вроде Райли. Он был молодым и невинным во многих смыслах, но в нем присутствовала мудрость. Он обладал острым умом и креативным мышлением. Он не обладал боевой магией, но та магия, что у него имелась, была ценным даром - создавать вещи из магии, зелья, бомбы, броню и многое другое. И все же Райли никогда не был высокомерен. Он был другом, который не вертел всяким дерьмом так, словно это магия. Каю нравилось бегать с ним.

Райли рассмеялся.

- Думаю, сегодня мой везучий день.

Райли всегда был оптимистом. Он не сдавался. Ни перед одним заданием, ни перед одним соперником. Он относился к тому типу друзей, которые будут верны до самого конца.

Кай тоже рассмеялся.

- О? И почему же ты сегодня так уверен?

Райли был быстрым бегуном, одним из лучших в клубе, но он и близко не был таким упорным, как Кай. Вот почему Райли его ещё не обогнал.

- Я бегал со своей сестрой.

Кай чувствовал её запах на Райли. Он никогда не встречался с Серой Деринг, но он много раз ощущал на Райли её магию. Её магия была могущественной. Она липла к одежде Райли как парфюм, экзотический запах, который словно был знакомым, но Кай не мог понять, откуда.

У Райли была ещё вторая сестра по имени Алекс, но Кай никогда не ощущал запаха её магии. В настоящий момент она находилась в Европе, на задании. Сестры были наёмницами и работали в «Хаосе». Райли называл их людьми, но Кай-то знал. Этот магический парфюм нельзя отрицать. Сера была боевым магом, и довольно сильным. Она просто обязана им быть, если Кай сумел почувствовать её магию на одежде Райли.

Однако Кай ничего не говорил. Он не осуждал и не вмешивался. Эти пробежки должны быть свободными от магии, свободными от его обязательств - пусть даже на несколько часов в неделю. Он нуждался в перерыве, чтобы привести мысли в порядок. Он не собирался охотиться на незарегистрированных магов, особенно на сестру своего друга.

 

***

 

- Ты действительно собираешься съесть все эти гамбургеры? - спросил Райли.

Кай ел вместе с ним ланч в кампусе СФУМИН - иногда они виделись вот так на неделе.

- Конечно, - Кай посмотрел на два гамбургера на своей тарелке. Он слизнул с пальцем липкие остатки того гамбургера, который он только что прикончил, затем взял следующий.

Райли рассмеялся.

- Чувак, я никогда не перестану удивляться тому, сколько ты можешь съесть.

- Быстрый метаболизм, - ответил Кай, пожимая плечами.

Такое случалось, когда ты был магом первого уровня. Кай ничего не делал вполсилы. Он придерживался философии, что если уж ты делаешь что-нибудь, надо делать это правильно. Когда он творил стихийные заклинания, он сплетал их вместе одно за другим, не оставляя противнику шанса. А превращение в дракона мгновенно сжигало несколько тысяч калорий. Мясо служило топливом, и Каю нужно много топлива, чтобы продолжать в том же духе. Бег был лишь малой каплей в отношении сжигания калорий. Как и поднятие тяжестей. Но ему нужно заботиться о своём теле не меньше, чем о своей магии. Магия - даже его магия - может подвести. Когда магия истощится, ему придётся полагаться только на своё тело, пока магия не восстановится.

- Как у тебя дела с финальным проектом? - спросил Кай у Райли.

- Почти закончил.

Он задрал рубашку, показывая Каю чёрный ремень, облегавший его тело под одеждой. Такие ремни использовали ассасины, чтобы крепить к телу метательные ножи. Райли модифицировал их для удерживания крохотных бутылочек. В каждой из них содержалась жидкость разного цвета. Кай чувствовал в них разнообразие магии: некоторые стихийные заклинания, некоторая целительная магия, некоторая деструктивная магия, чтобы замедлить противника или притупить его органы чувств. Это был впечатляющий арсенал магии и блестящий финальный проект.

- Фантастика, - сказал ему Кай.

Профессора Райли останутся под впечатлением. На Кая это тоже произвело впечатление, а сделать это не так-то просто. У Райли имелся талант, который Кай с удовольствием нанял бы в свою компанию. Райли послужил бы отличным дополнением к любым исследовательским командам Драхенбург Индастриз. Вот только Кай все ещё не сказал Райли, кто он такой - член Магического Совета и глава Драхенбург Индастриз. Его репутация надменного засранца и страшного дракона-оборотня помешала бы их дружбе. Но в итоге ему придётся рассказать Райли.

Однако сегодня у него на уме были другие вопросы, и это отвлекало его. Неизвестные воры атаковали хранилища его компании. Они явно что-то искали. А потом, ранее на этой неделе, его кузен Финн просто свихнулся, контролируемый какой-то злобной магией, которая заставила его вломиться на склад компании в Саусалито. Кай нанял «Хаос», чтобы те доставили Финна домой. Это лучшая наёмническая гильдия в Сан-Франциско, а Кай нанимал только лучших. Все остальное - лишь пустая трата денег.

Он удивился, когда одной из посланных наёмниц «Хаоса» оказалась Сера, сестра Райли. Он прочёл её отчёт. Было в её манере изложения нечто поэтичное, в отличие от отрывистого деловитого стиля большинства наёмников. То, как она описывала магию Финна и само сражение с ним - чистое искусство. А потом он увидел имя: Серафина Деринг. Сера Деринг. Кай поднёс отчёт к носу, понюхав страницы, и они пахли её магией.

Он пообещал себе, что не станет любопытствовать, но почувствовав её магию на отчёте, эту ошеломительную, опьяняющую смесь неизвестности, он ничего не смог с собой поделать. Он никогда не мог устоять перед загадкой. А эта Серафина Деринг представляла собой огромную загадку. Он хотел знать, что она такое. Для себя, не для Магического Совета.

- Уверен, ты получишь высшие баллы за свой проект, - сказал Кай.

Райли пожал плечами, улыбаясь.

- Лучше бы так и было. Конечно, работа была интересной, но стоила многих бессонных ночей.

- Ты думал о перспективах трудоустройства после выпуска?

- Мне стоило бы подумать, но нет. Я слишком занят учёбой. И как бы мне ни терпелось выйти во взрослую жизнь, я все откладывал это дело.

- Почему? - спросил Кай.

- Мои сестры. Они просто убийственны с мечом, но когда дело касается повседневной жизни... ну, там они тоже убийственны.

Кай посмотрел на него с возросшим интересом. Райли мало говорил о своих сёстрах, а Каю было любопытно. Особенно про Серу.

- Мои сестры и на кухне настоящие убийцы, - продолжил Райли. - Они умудряются сжечь макароны с сыром. Вершина их кулинарного мастерства - отодрать крышечку от стаканчика с йогуртом.

Кай фыркнул.

- Они заботятся обо мне с тех пор, как умер наш папа, - сказал Райли. - Но я также заботился о них. Не уверен, что они смогли бы выжить без меня. Они бы каждый день заказывали пиццу. К слову о пицце, хочешь поужинать со мной и Серой сегодня вечером? Вечер пятницы - это вечер пиццы.

Кай не смог согласиться на предыдущие предложения Райли. У него было слишком много работы. Но жгучее любопытство и возможность увидеть Серу, увидеть обладательницу этой аппетитной магии, которую он месяцами чувствовал на Райли, заставило Кая принять предложение. Ему просто придётся отложить работу на выходные - наконец, принять предложение Тони, чтобы тот помог ему с кое-каким административным дерьмом, которое Кай все равно ненавидел.

- Я бы с удовольствием. Но «Дом Волшебника» сегодня закрыт для частной вечеринки, - сказал ему Кай.

Райли помрачнел.

- Сере это не понравится.

- Не беспокойся. Я знаю отличное место с гурманскими сэндвичами. Уверен, мы сможем найти что-нибудь, что ей понравится.

 

***

 

Кай вместе с Райли пешком шёл к его дому. Обычно он везде ездил на машине, но сегодня у него было настроение прогуляться пешком. На улице хорошо, прохладно - отличный способ привести мысли в порядок после всей бессмыслицы, происходившей в последнее время. После ланча он пошёл на работу и несколько часов просидел на совещаниях. Ему нужно подышать воздухом - и подвигаться, а не сидеть.

Дом, который Райли делил с сёстрами, содержался в хорошем состоянии, но там не было ничего вычурного. Он теснился в ряду других идентичных домов в районе, соединённом гравийными дорожками. Жилище было очень непритязательным, вплоть до кучки кошачьих какашек в общем саду. В этом месте было что-то на удивление очаровательное.

Райли остановился на пороге перед тем, как войти в дом.

- Позволь мне зайти первым и сообщить новости о пицце, - сказал он.

Забавный комментарий. С чего бы кому-то так расстраиваться из-за перемены планов с пиццы на сэндвичи?

Райли повернул ручку и вошёл. Как только дверь открылась, порыв магии Серы тут же ударил по Каю - мощная мелодия вкуснейших ароматов. Вблизи она оказалась ещё изумительнее. Кай медленно двинулся вперёд, ведомый её силой.

- Кто это «мы»? - потребовала женщина, предположительно Сера. Её голос был таким же сладким, как её магия.

- Кай и я. Это он мне рассказал про кафе.

Так они спорили из-за сэндвичей. Сера говорила слегка раздражённо, но её раздражение превратилось в полноценную панику, когда Кай вошёл в дом. Она смерила его взглядом, и в её глазах мелькнула нотка чисто женского одобрения. Но её быстро поглотил прилив страха. Сера явно привыкла к страху. Она сдерживала его, контролировала. Она пристально посмотрела на Кая, теперь уже менее одобрительным и скорее оценивающим взглядом. Она явно искала его слабости. Несомненно, она являлась умелым бойцом, но Кай уже знал это по её отчёту о сражении с Финном.

Кай вернул услугу, оценивая её саму. Сера была стройной, но не слабой. Её тело представляло собой жёсткие мышцы, но в ней имелось нечто женственное. Она упорно тренировалась, но все равно оставалась лёгкой, быстрой, гибкой. Она не обладала телом некоторых женщин-наёмниц, которые выглядели не менее мужественно, чем их коллеги-мужчины. Сера сохранила свои изгибы. Красивые бедра, широкие, чувственные. От стройной талии её тело поднималось к грудям, натянувшим её тесную маечку. Краешек кружева лифчика выглядывал из-под лямочки майки.

У Серы были полные, манящие губы, поцелованные лёгкой усмешкой, которую не могла стереть даже её тревога. Длинные тёмные волосы казались мягкими и роскошными. Они опускались на её спину изящными волнами. Её тёмные глаза, тёплые, как растаявший шоколад, смотрели на него. За этими глазами Кай чувствовал магию - ошеломительную, потрясающую магию. Она заполонила его ощущения, притягивая к себе. Кай не мог отвернуться. Он сопротивлялся желанию шагнуть вперёд. Она уже его боялась. Но почему?

Сера чувствовала его магию, осознал Кай. Он оказался прав. По её запаху он ожидал, что она может иметь способность чувствовать магию. Нюхач, как и он сам. Но в ней скрывалось нечто большее. Сера скрывала свою магию, держала её взаперти, под слоями самоконтроля, но такое количество магии нельзя скрыть. Только не такую могущественную, такую красивую магию. Кай вдохнул её, позволяя скользнуть в себя. Она была просто восхитительной.

И её самоконтроль, сдерживающий магию, опьянял так же, как и сила, которую она пыталась скрыть. Её одежда была порванной и окровавленной, а под парфюмом её магии проступала застарелая вонь монстра. Но это лишь делало её более интригующей. Эта женщина не боялась запачкать руки. Она не была слабеньким цветочком. Боже, как же Кай ненавидел слабых женщин, которые хлопались в обморок в ту же секунду, как только дело принимало неприятный оборот. Его жизнь слишком опасна, чтобы беспокоиться о необходимости таскать с собой мёртвый груз. Сера оказалась достаточно храброй, чтобы подавить бушующий в ней страх. Это вполне могло оказаться её самой привлекательной чертой.

- Что-то не так, Сера? - спросил у неё Райли.

- Нет, - ответила Сера, не отводя глаз от Кая.

- Я Кай, - он протянул руку, улыбаясь.

Сера содрогнулась, но стояла на своём. В её глазах пылал яростный огонь, который кричал «Если ты пойдёшь против меня, я готова немедленно надрать тебе задницу». Кай был в восторге. Она пожала его ладонь, и искра магия пронеслась по его коже, воспламеняя его кровь. Как прилив адреналина, это привело его в режим повышенной готовности.

То же возбуждение ненадолго сверкнуло в глазах Серы перед тем, как его поглотил страх. Сера попятилась, выпалив:

- Извини нас на секундочку, Кай.

Затем она утащила Райли с собой на кухню и закрыла за ними дверь. Кай мог бы подойти ближе и подслушать, но поборол искушение и вместо этого прошёл в другую часть гостиной. Он рассматривал фотографии на полках - снимки Серы, Райли и другой женщины, которая сильно походила на Серу, вот только её глаза были ярко-голубыми, а тёмные волосы - идеально прямыми. Должно быть, это Алекс, их сестра.

Пока Кай разглядывал какое-то необычное творение гончарного дела, Сера вышла из кухни. Она выглядела ещё более встревоженной, чем прежде. Но её нервозность превратилась в решительность, когда входную дверь распахнули три вампира и ворвались внутрь.

У них были красные глаза, пылающие голодом, который характерен всем вампирам, особенно обыкновенным. Взрослые вампиры научились контролировать его, причём вампиры-оборотни и демонические вампиры делали это раньше остальных. Но не обыкновенные вампиры. Когда жажда впервые завладевала ими, они превращались в злобных убийц без сострадания или милосердия. Они не могли это контролировать. Другие вампиры использовали их в качестве пешек, передних рядов своих армий. В своём безумии крови они не ощущали боли. Они не сдавали назад. Они просто продолжали переть вперёд, пока не погибали.

Кай собирался вмешаться, но остановился, когда заметил взгляд Серы. Вампиры вторглись на её территорию, угрожали её дому, и она собиралась их прикончить. Он не мог лишить её этого удовольствия.

Она двигалась быстро, металась между ними и использовала ножи. Кто-то с таким количеством магии мог бы поджарить их на месте, но вместо этого она воспользовалась сталью. Её отказ использовать магию был одновременно абсурдным и заслуживающим восхищения. Кай встречал много могущественных магов, но никогда не видел никого с такой силой. Если бы она просто использовала эту силу, чтобы подпитать свою магию, она стала бы просто неудержимой.

Когда она сражалась, маскировка, скрывающая её магию, дрогнула, и Кай уловил более сильные нотки её магии. Такая сладкая, такая мощная. И она не преисполнилась злостью или ненавистью. Она подпитывалась любовью, пульсировала необходимостью защитить. Сера была из тех, кто никогда не отступится от данного слова. Её нельзя переманить на другую сторону, и её нельзя купить. Ей Кай мог доверять. Она будет идеальным человеком для работы.

Когда Сера разобралась с последним вампиром, напоследок пырнув его лишний раз, чтобы убедиться в его смерти, Кай сказал:

- Это было впечатляюще.

Сера все ещё тяжело дышала от устранения трёх вампиров. Ого, он никогда не видел, чтобы кто-нибудь двигался так чисто, так эффективно. Словно в танце.

Сера пожала плечами.

- Если ты это считаешь впечатляющим, тебе стоило бы посмотреть, как я сегодня ранее кромсала уродливых гусениц на куски.

Она сверкнула белоснежными зубками. Может, она пыталась напугать его, но хищная улыбка не устрашит того, кто превращался в дракона. Выражение её лица бросало вызов. Сере стоило об этом знать.

Если только она не знала, кто такой Кай. Она явно почувствовала его магию, но если она не обучена, то могла и не знать, что это такое. Плюс Кай по возможности сдерживал свою магию. По её магическому запаху он догадывался, что она может быть Нюхачом, и не хотел её напугать. Люди, которые чувствовали магию - а это очень немногие маги - имели склонность паниковать при встрече лицом к лицу с его драконьей магией. А Кай не хотел её отпугнуть.

Так что он улыбнулся в ответ.

- Жаль, я это упустил. Я гадал, что это за вонючая слизь на твоих ботинках.

Улыбка Серы померкла, словно она устыдилась. Кай хотел сказать, что здесь нечего стесняться, что он едва чувствовал этот запах сквозь её магию, но, пожалуй, это лишь заставило бы её ещё сильнее запаниковать.

- Что ж, теперь у меня ещё и вампирская кровь по всей одежде вдобавок к вонючей слизи, - сказала Сера, явно произнося эти слова лишь для того, чтобы обуздать нервозность.

- Действительно,

Его карман завибрировал. Кай вытащил телефон и увидел сообщение от Тони. В одной из лабораторий произошёл инцидент, и кое-какие миниатюрные тигры вырвались из здания. Ненастоящие тигры, всего лишь создания, <