Мергиона решает идти против течения

 

Мы буквально боготворили агента 007, пока не выяснили, что это его коэффициент интеллекта.

Из мемуаров агента 195

 

Чем дальше продвигалась маленькая экспедиция, тем озабоченнее становилась тетка Чиингииха. Она еше несколько раз путала следы, напускала туману, маскировала места стоянок развесистой клюквой – словом, прилагала титанические усилия, чтобы сбить с толка предполагаемых преследователей. Она даже начала подозревать, что хвост, обнаруженный под кибиткой, принадлежал вовсе не Кисеру.

То и дело тетка останавливала высовывающих языки варанов и начинала вертеть носом, словно вынюхивая вражеских агентов.

– Вон там, – бормотала она, – я бы сделала засаду. А вот тут – минные заграждения. А там наблюдателя посадила бы. А в долине посадила бы бамбук, он очень красиво здесь будет смотреться.

Заразившись теткиной подозрительностью (а заодно чтобы не потерять форму), Мерги время от времени бесшумной тенью соскальзывала с повозки и принималась шнырять по окрестным кустам.

Вскоре ей действительно начали мерещиться другие бесшумные тени, которые растворялись, прежде чем юная ниндзя, путаясь в традиционном мусульманском наряде, подбиралась вплотную. В конце концов Мергиона прекратила вылазки, поняв, что паранджа хороша для сидения в засаде, но ужасно неудобна при проведении контртеррористических операций.

 

Стенограмма переговоров

агента Рамзеса с Центром

 

Рамзес – Тутанхамону

Южный Алтай

Наблюдаю скрытное перемещение на местности агентов вавилонского пантеона. Скрытно наблюдаю. Что делать?

 

Тутанхамон – Рамзесу

Скрытно выведайте, что они там забыли. От кого скрываются? На кого работают? На что надеются в своей бессмысленной борьбе против нашего правого дела?

Жду. Не ухожу домой, хотя уже два раза звонила жена.

 

Рамзес – Тутанхамону

Самый краешек Тянь‑Шаня

Судя по неравномерности и суетливости скрытного перемещения, они кого‑то выслеживают.

 

Тутанхамон – Рамзесу

Ну?

 

Рамзес – Тутанхамону

Северо‑восточная часть пустыни Такла‑Макан

Чего «ну»?

 

Тутанхамон – Рамзесу

Кого они выслеживают?

 

Рамзес – Тутанхамону

Сейчас гляну… агентов шумерской внешней разведки.

 

Тутанхамон – Рамзесу

С чего ты взял? Быстрее шевелись, через полчаса «Кто еще хочет стать фараоном?»

 

Рамзес – Тутанхамону

Так ведь шумеры прямо перед вавилонянами скрытно перемещаются.

 

Тутанхамон – Рамзесу

А‑а‑а, ну ладно, тогда я пошел. До связи.

 

Рамзес – Тутанхамону

А шумеры пасут, между прочим, кельтов. Ну, спокойной ночи!

 

Тутанхамон – Рамзесу

Стой! Какой ночи! Какой спокойной! Ну‑ка, ну‑ка, с этого места поподробнее!

 

Рамзес – Тутанхамону

А как же жена? Фараоны?

 

Тутанхамон – Рамзесу

Не дури голову! Что там британцы делают?

 

Рамзес – Тутанхамону

Шпионят за скандинавами.

 

Тутанхамон – Рамзесу

Только не говори мне, что агенты Валгаллы просто так прогуливаются по восточному Китаю.

 

Рамзес – Тутанхамону

Почему просто так? Они меня ведут.

 

Тутанхамон – Рамзесу

Я же сказал, действовать скрытно! Рамзес! Ты слышишь меня? Рамзес! Рама? Ты где, Ра? Эх, такой агент был…

 

Рамзес – Тутанхамону

Северная часть пустыни Такла‑Макан.

Да тут я, тут. Отвлекся на секундочку, древнегрекам ситуацию докладывал.

 

Тутанхамон – Рамзесу

Ах ты, саркофаг разоренный! Зевсу продался? Предатель!

 

Рамзес – Тутанхамону

За те деньги, что они платят, это не‑предательство, а гуманитарная помощь. А мне хоть какая копейка в семью. Вы же знаете, у меня 376 детей… Пардон, шеф, а ведь скандинавы не меня ведут. Они следят за повозкой, в которую впряжены вараны. А в повозке… Эй, шеф, да там же девчонка, за которой мы гонялись!

 

Тутанхамон – Рамзесу

Скарабей твою мумию!

 

Когда тройка варанов лихо подтащила повозку к берегу полноводной реки, сонно тащившей куски горного льда, Чиингииха огляделась и удовлетворенно потерла руки. Был конец третьего дня путешествия.

– Ну вот, – сказала тетка, – твоя река Тарим. Куда дальше?

– Не знаю, – сказала Мергиона.

Чиингииха и вараны удивленно посмотрели на девочку.

– А что? – смутилась Мерги. – Она большая?

– Не очень, – Чиингииха продолжала внимательно смотреть на Мергиону, – две тысячи километров. С хвостиком. Я правильно поняла? Все, что тебе известно о пункте назначения, это река Тарим? Весело. И что ты теперь собираешься делать?

– Просто пойду вдоль реки.

– Две тысячи километров? Ах да, ты же упорная девочка. А пойдешь по течению или против?

– Против течения, – не раздумывая, сказала девочка. – Нет, по течению. Так приятней идти. Нет, против.

– Вот как? – тетка прошлась по противно хрустящему смерзшемуся песку – И почему против?

Что‑то в интонации Чиингиихи подсказывало Мерги, что если она сейчас не даст разумного ответа, идти вдоль реки ей придется в одиночку. Девочка глянула на Руку Помощи. Та пожала плечами, то есть пальцами.

– Ну‑у‑у… скорее река вытекает из Двух Чаш, чем впадает в них, – ляпнула Мергиона. – Значит, надо идти к истоку.

Тетка фыркнула. Один из варанов от избытка эмоций куснул другого.

– Вытекает из Двух Чаш… Ладно. Раз уж мы здесь, попробуем понять логику циклопов. Стражи Чаш всегда выбирают самое неприметное и неизвестное место. Река Тарим известна тем, что все время меняет свое русло, иногда впадает в озеро Лобнор, а иногда не впадает. В результате озеро то исчезает, то появляется в новом месте. Хм. Кочующее озеро – слишком приметный объект. Циклопы не стали бы скрываться около него. И Лобнор недалеко отсюда, километров сто… Да, действительно, надо искать вверх по реке.

– Я же говорила! – обрадовалась Мергиона. – Я умная?

– Не глупее циклопов, во всяком случае, – улыбнулась Чпингниха. – Ладно, останавливаемся на ночлег, утро вечера мудренее.

Ни тетка, ни Мерги не подозревали, что самой мудреной окажется ночь.

 

Глава тридцать вторая

Мергиона укрощает демонов

 

Не надо бояться демонов! Они сами нас боятся. Иначе почему они появляются только по ночам?

Граф де Мони

 

Мергиона открыла глаза. Она лежала в теплой повозке, освещенной красноватыми волшебными углями. («Эти угольки только греют, – объясняла тетка, – а обжечься о них невозможно. Если, конечно, руками не хватать».) Кроме Чиингиихи и варанов, в повозке больше никого не было.

Но все‑таки Мерги казалось, что здесь есть кто‑то еще. Или что‑то еще. Она несколько минут переводила взгляд из одного угла в другой, но так ничего и не заметив, снова закрыла глаза.

И тут девочка поняла, что больше не сможет заснуть. Потому что ей… очень страшно.

«А вдруг сейчас из пустыни выползет песчаная жаба, заползет в палатку и откусит ногу. Или руку. Или придет тролль‑людоед, схватит, унесет в скалы и бросит в пропасть. И я буду лететь в темноте долго‑долго и кричать, а потом о камни… И вдребезги».

Мергиона и не подозревала, что она такая трусиха. И что у нее такое богатое воображение. Она уже во всех деталях видела отвратительную песчаную жабу, о существовании которой до этой минуты даже не подозревала.

«А если меня схватит самая жестокая спецслужба? – с нарастающей паникой думала Мергиона. – И будет пытать. А потом посадит в каменный мешок. И зароет мешок глубоко в землю. И я там буду сидеть скорчившись, пока не умру. И никто, – она обмерла, – никто и никогда меня не найдет».

Ладони Мергионы взмокли.

«Или сюда просочится Нечто. Нависнет надо мной, раскроет акулью пасть и проглотит. И меня не станет. Навсегда».

Теперь Мерги точно знала, что в повозке кто‑то есть. Краешком глаза она заметила какую‑то смутную тень.

Девочка резко повернула голову и увидела… огромные красные глаза!

Мергиона крепко зажмурилась и натянула на голову одеяло.

«Надо закричать, надо закричать, надо закричать, – колотилось сердце. – Разбудить тетю Чилу, она спасет, она защитит, она… Она же спит! Она же не знает, что Это здесь!»

Страх за беззащитную спящую Чиингииху буквально вышиб из Мерги страх за себя. Как пробку из дешевого детского шампанского.

Мергиона отчаянно вскочила и развернулась к ужасным красным глазам. Она была готова драться насмерть с песчаной жабой, троллем‑людоедом, самой жестокой спецслужбой и даже с Нечто.

Глаза оказались красными угольками, о которые невозможно обжечься. Если, конечно, не хвататься руками.

Мерги почувствовала, как страх стекает с нее, испаряется, как детское шампанское, когда его открывают тайком от мамы.

А еще ей показалось, что кто‑то с еле слышным вздохом разочарования покинул повозку.

Один из варанов поднял голову и посмотрел на Мергиону.

– Никому не говори, – сказала девочка. – А то меня засмеют.

Варан высунул язык, но промолчал.

С чувством невероятного облегчения девочка забралась под одеяло и начала засыпать. А чтобы лучше спалось, она решила думать о чем‑нибудь приятном и успокаивающем. Например, о друзьях.

«Где сейчас Сен и Порри? Сен, небось, дома. А Порри в своей Силиконовой долине. Наверное, им хорошо».

Мергионе вдруг стало обидно.

«Конечно, им хорошо! Спят, небось, в уютных постельках, а обо мне и не думают. Или думают: вот дура, поперлась черт те куда, ну так пусть там сама выкручивается, а нам и здесь хорошо».

Сон опять пропал.

«И тетушка эта тоже. Ей‑то что, она взрослая и колдовать умеет. Делает что хочет! А ко мне относится, как будто мне двенадцать лет! Командует все время! И вообще».

От тетки мысли снова перекинулись на друзей. Точнее, на «друзей».

«У них‑то и мамы, и папы на месте. Папы, кстати, большие начальники. А Порри еще и маг, изобретатель, победитель Мордевольта, победитель Бубльгума, победитель Дня Закрытых Дверей… Ну да, они мне помогали, ну и что? Да они больше выпендривались, чем помогали. А почему они сейчас не помогают? Где они сейчас? Спят в уютных постельках!».

Мергиона пошевелила губами и поняла, что в Лондоне еще ранний вечер, а в Америке – разгар трудового дня, так что вряд ли Гаттер и Аесли спят в уютных постельках. Но это не помогло. На душе было тяжело и противно. Хотелось сделать какую‑нибудь гадость. Причем совершенно ясно, кому.

«Ну ладно, я еще вернусь. Войду в Первертс с Двумя Чашами в руках, выбегут они навстречу, а я на них посмотрю сверху и скажу:

– Ну, детишки, как делишки? Что новенького изобрел Порренька? Самосвал для песочницы? А что интересного придумал Сенечка? Как обхитрить воспитательницу и не кушать манную кашку?

– Прости нас, великая Мергиона! – закричит Сен. – Мы тебя не ценили, не берегли, мало хвалили, плохо почитали!

И упадет на колени, и начнет стукаться лбом об пол.

А Порри будет долго стоять, раскрыв рот и выпучив глаза, а потом скажет:

– Кажется, у меня озарение.

И тоже начнет стукаться лбом об пол.

И вот они бьются головами, а я стою над ними и… и… ой, не могу!»

Не в силах больше всерьез воспринимать нелепую картину своего триумфа, Мерги прыснула, взвизгнула, сунула в рот край одеяла и давилась от смеха, пока не выступили слезы.

И снова ей почудилось, как нечто неосязаемое вылетело из фургончика, недовольно ворча и унося с собой противную тяжесть.

– Ну и дурь у меня в голове, – пробормотала засыпающая девочка, – надо же такое вообразить. Мне должно быть стыдно…

Мергионе стало стыдно. Очень стыдно. Как она могла так думать о друзьях? А о Чиингиихе? Что она из себя возомнила!

– Я неблагодарная девчонка, – прошептала Мерги. – Я просто свинья.

На глазах снова выступили слезы, на этот раз тяжелые и горькие.

«Из‑за меня хорошие люди бросают все и жертвуют своим временем, здоровьем, жизнью. А я? Веселюсь и прыгаю. Я же неделю отдыхала у Чиингиихи, вместо того чтобы искать папу. У меня же папа пропал!»

Девочка чуть не застонала от горя.

«Папа убежал из Безмозглона, потому что… потому что я ни разу его не навестила! Ни одного письма не написала. Ни разу за двенадцать лет! Ну и что, что не знала? А кто виноват, что ты не знала? Трудно было узнать?»

Мергиона даже не заметила, что перешла с собой на ты. Она оказалась жалким, никчемным, бездушным созданием. И глупым к тому же. Перед девочкой промелькнули все ее дела и слова, и все они были безнадежно дурацкими и уродливыми.

«Я во всем виновата. Я должна все исправить. Прямо сейчас».

Мерги откинула одеяло, натянула паранджу и шагнула к выходу.

– Мергиона! – Рука Чиингиихи цепко ухватилась за подол паранджи. – Ты куда?

– Это я во всем виновата, – всхлипнула Мерги, – я плохая. Я должна сама пойти… пойти в пустыню искать папу… Чаши… циклопов… мне надо искупить…

– Так‑так, – сказала Чиингииха, – понятно.

Тетка зыркнула в один угол, в другой и торжествующе закричала:

– Ага, попался! А ну, стой!

Серая тень метнулась из повозки. Чиингииха в мгновение ока сплела из белых ниток пентаграмму и выскочила вслед за тенью. Пустыня вокруг повозки озарилась зеленым.

Мерги тут же отпустило. Девочка потрясла головой, не понимая, что на нее нашло и почему перестало, и высунула нос наружу.

Висевшие в воздухе огромные призрачные зеленые свечи освещали тетку, протянувшую руку к серой рогатой тени. Незваный гость явно собирался покинуть поле боя, но Чиннгииха тормознула его фирменным кагэбабайским заклинанием:

– Стоять‑бояться!

Тень зависла, и тетка ловко набросила на нее нитяную пентаграмму. Потом притянула брыкающегося пришельца поближе и примотала хвост нити к повозке.

Тень пару раз дернулась и обмякла.

Чиингииха повернулась к Мергионе.

– Хорош красавец?

– Тетя Чинги, а кто это?

– Демон. Обычный демон. Ну, вообще‑то, не совсем обычный, довольно редкий вид. Демон раскаяния.

– Он опасный?

– Может довести до самоубийства, а так вполне безобидный. И безответственный. Надо же такое удумать – нашептать двенадцатилетней девочке, что она во всем виновата! За это пусть болтается здесь до утра. Пойдем‑ка в тепло.

Вернувшись в повозку, тетка осмотрелась, принюхалась и покачала головой.

– Да тут целая бригада побывала. Ну‑ка рассказывай, что было.

Мергиона начала оживленно говорить и вдруг запнулась. Признаваться в том, что она испугалась угольков, а уж тем более в том, что она думала о друзьях и Чиингиихе, было ужасно.

– Что замолчала? – спросила тетка. – Стесняешься? Хм. Уж не посетил ли мою девочку Демон гордыни?

«И правда, – подумала Мерги, – что я из себя суперменку корчу. Если я сопливая девчонка, то скрывать это глупо. А от Чиингиихи – бессмысленно».

И она все рассказала.

– Первый был Демон страха, – подвела итог тетка. – Сильный, но трусливый. Если ему поддаешься, кричишь, например, или зовешь на помощь, он сразу убегает. Но потом обязательно возвращается. А ты, значит, бросилась меня спасать.

Чиингииха опустила веки и начала раскачиваться.

– Тетя Чинги, ты что? – встревожилась девочка.

– Я наслаждаюсь, – тетка посмотрела на Мерги блестящими глазами. – Давно меня никто не спасал. Спасибо, племянница. Едем дальше. Второй случай посложнее был. Сразу двое за тебя принялись – Демон обиды и Демон зависти, хитрые бестии. Вот тут ты должна сказать спасибо своему чувству юмора. Победить этих демонов можно только смехом.

– Спасибо скажу обязательно! А с третьим, Демоном раскаяния, я не справилась?

– Не совсем справилась, – уклончиво ответила Чиингииха. – Не переживай особо, это ведь не какой‑нибудь Демон жадности или прожорливости, которого любой одолеет. Ну, почти любой. Раскаяние – это демон для взрослых, тебя он еще навестит… лет через десять. Но ты и тут молодчинка, раз топиться в Тарим не побежала. Правда, пока я тебя нашла бы в пустыне… Так что тут уже мне спасибо.

– Спасибо, тетя Чинги! – воскликнула Мергиона и бросилась тетке на шею.

Чиингииха обняла Мерги, шепнула Глазки‑закрывай, уложила уснувшую девочку и накрыла ее пушистым овечьим одеялом.

Потом подсела к варанам.

– Ну, ящеры, что скажете?

– Нам понравилоссь, – заработали языками вараны, – оченнннннь. А можжно нам тожже сказать «Глазки‑закрыввай»?

 

Глава тридцать третья

Чиингииха выходит в Астрал

 

Художника обидеть может каждый. Но не каждый может избежать его мести.

Пикассо

 

– Вставай, укротительница демонов. Пора.

Мергиона приоткрыла слипающиеся глаза. Чиингииха похлопывала по затылкам радостно крутяшихся вокруг нее варанов и смотрела на девочку с непонятным выражением – что‑то среднее между насмешкой и восхищением.

– Вставать? Так рано? – пробормотала Мерги. – Темно же еще…

– Уже светает. А твоего демона надо допросить и отпустить до восхода солнца, а то он окочурится.

– Мой демон! – подпрыгнула Мергиона, разом вспомнив перипетии ночной борьбы с темными сторонами своей натуры.

Оплетенный нитяной пентаграммой Демон раскаяния грустно висел снаружи фургончика, похожий на постиранное, но не высохшее серое пальто.

– Подъем, рогатый! – гаркнула тетка прямо в ухо ночной твари.

Тот дернулся, взъярился, рыкнул, пыхнул серой, ударился о магическую преграду и заскулил:

– Отпустите! Я больше не буду…

– Хороший трофей, – ухмыльнулась тетка. – Будет славно смотреться у меня над камином.

– Ну что вы привязались, – заныл демон. – Я ведь ничего такого… Я просто мимо пролетал, домой спешил, смотрю – девочка…

Мерги схватила пентаграмму за хвост. Демон взмыл ввысь и начал полоскаться на ветру в точности как воздушный змей.

– У меня ведь детишки, – сообщил сверху демон, – большой, побольше, совсем большой…

– Мал мала меньше, – поправила Мергиона, с удовольствием наблюдая за пируэтами трофея.

– Это у людей мал мала меньше, – обиделся пленник. – А у нас дети просто огромные! И все есть хотят! Так что давайте, быстренько вошли в положение и отпустили меня.

– А как насчет услуги за поимку? – поинтересовалась Чиингииха, которая уже занялась приготовлением завтрака. – Как у вас, демонов, положено по инструкции? Попался – выполни желание.

– Какие же вы зануды, – скривился демон. – Жалкие, мелочные людишки. Бюрократы. Нет чтобы сделать широкий жест…

Мергиона сделала широкий жест. Пентаграмма очертила в воздухе полукруг и шмякнула демона о скалу.

– Слушаю и повинуюсь… Тьфу! Ладно, выкладывайте, чего надо.

Мергиона глубоко вздохнула.

– Известно ли тебе, где Две Чаши?

– Известно, – быстро ответил демон. – Все? Я свободен?

– Не мухлюй, – как можно строже сказала Мерги, стараясь скрыть радостное возбуждение. – А то отвезу в Первертс и сдам Югорусу. Хочешь стать учебным пособием?

Демон поскучнел.

– А исчадиями ада считают нас, демонов, – сказал он, глядя в сторону. – Где справедливость? Нигде. Хорошо, давай уточним. Ты имеешь в виду те самые Две Чаши? Возле которых постоянно торчат циклопы? Грубые, неотесанные солдафоны, пуляющие в нас из рогаток?

– Да! – вскричала Мерпюна. – Это они! Ура! Фудзи‑яма!

И девочка ударом свободной руки сокрушила ближайший камень.

Исчадие ада вздрогнуло.

– Э‑э‑э… Так значит, я говорю, где находятся именно эти Две Чаши, и ты меня отпускаешь?

– По рукам!

Демон с сомнением посмотрел на боевой кулак Мергионы, но от комментариев воздержался.

– Они в хорошем месте скрываются, – вздохнув, сказал он. – В очень хорошем. Если бы мы искали самое подходящее место для своего гнезда, мы бы тоже его выбрали. Мы, кстати, его и выбрали. За триста лет до этих Стражей Чаш. А теперь у нас соседи. С рогатками.

И тут Мерги вспомнила Пять Причин Ни В Коем Случае Даже Не Пробовать Сделать Это, давным‑давно изложенных Югорусом Лужжем в далеком Первертсе. Точнее, Причину № 2.

– «Вокруг места хранения Двух Чаш роятся, клубятся и шныряют смертельно опасные магические сущности», – наизусть продекламировала она.

– Разрешите представиться, – произнес демон. – Смертельно опасная магическая сущность. Роюсь, клублюсь и шныряю. Что за балаган…

– Тогда все сходится! Тетя Чинги!

– Я слышу, – сказала тетка. – Похоже, тебе опять повезло.

– Ну, так я пошел? – демон подергал за узелок пентаграммы.

Глаза Чиингиихи сузились.

– Координаты, – приказала она.

Когда освобожденный демон, бормоча какие‑то просроченные проклятия, исчез в светлеющем небе, тетка усадила Мергиону и варанов завтракать.

Через полчаса взошло солнце, а Чиннгииха по‑прежнему хмурилась.

– Это гнездо в четырех сотнях километров к западу, – ответила она на вопросительный взгляд Мерги. – Так мы моих варанов совсем загоним. Ладно, была не была. Или, как говорили ёкарные кагэбабаи, шло, брело, ехало. Пройдем через Астрал. Может, не успеют засечь.

Чиингииха сосредоточилась, мысленно просматривая магический маршрут.

– Вроде чисто. Главное, на местных аборигенов не напороться.

– Аборигены? В Астрале? Кто это?

– Астралопитеки. Вообще‑то они не агрессивные… если сытые. И если не врезаться в них на полном ходу. Готова?

Мергиона кивнула. Вараны свернулись кожаными клубками в углу повозки, прикрыв хвостами носы.

– Поехали!

 

Затерянный уголок Астрала

над пустыней Такла‑Макан. Два волосатых астралопитека сидят у входа в астральную пещеру. Третий что‑то рисует на стене.

 

Первый. Что он там рисует?

Второй. Вчерашнюю охоту.

Первый. Он же на ней не был.

Второй. А ему без разницы.

Художник. Мне так даже лучше.

Первый. Почему это?

Художник. Воображение развивает.

Первый. Заметно. Это кто?

Художник. Это ты.

Первый. А где голова?

Второй. А где я?

Художник. Вот.

Второй. А чего это я копьями утыкан?

Художник. Давайте вы не будете!

 

Мимо со свистом пролетает повозка, разбрызгивая неестественно яркие синие и красные искры.

 

Первый. Видал?

Второй. Ну. Девочка, ведьма и три варана.

Первый. Чего они тут забыли?

Второй. Ого! Смотри, еще пятеро летят. Вооружены.

Первый. А вон там целая орава. И там. А вон еще. Ну и рожи!

 

Некоторое время первый и второй молчат, наблюдая за разноцветным фейерверком, сопровождающим массовое астральное перемещение.

 

Первый. Красиво.

Второй. Прямо картина Рериха.

Первый. Ну. А что скажет художник?

Художник. Что? Я ничего не видел. Я тебе голову пририсовывал.

Первый. Где?

Художник. Вот.

Первый. Это не я.

Второй. Это я. Теперь у меня две головы.

Первый. А у меня ни одной.

Художник. У вас нет никакого понятия о чувстве прекрасного.

 

Местность, в которой высадились Мергиона и Чиингииха, идеально подходила и для секретной стоянки Циклопов, и для проведения среднемасштабной войсковой операции. Окруженная скалами песчаная равнина, усеянная небольшими аккуратными возвышенностями и неприметными издали вместительными впадинами, предоставляла массу возможностей для маневров, ударов, контрударов, а также устроения засад.

Вараны тревожно нюхали воздух. Чиингииха тоже.

– Где‑то здесь, – сказала тетка. – Видишь, как река бродит.

Река Тарим и правда бродила. Она выходила из русла, прокатывалась по заиндевевшей пустыне, возвращалась обратно, останавливалась, начинала течь в другую сторону, сама с собой сталкивалась, закручивала внушительные водовороты то по часовой стрелке, то против…

– Типичное гнездо демонов, – сказала Чиингииха. – Ишь как мы их растревожили. Зря я все‑таки нас магически переносила. Учуяли нас астральные шпионы, как пить дать, учуяли. Скоро слетятся, соколики. Хорошая драчка намечается!

Мергиона подумала, что еще ни разу не видела тетку в таком приподнятом расположении духа.

– Ну что, – Чиингииха взяла волшебную палочку наизготовку. – Осталось циклопов выманить.

– А как? Покричать?

– Лучше пострелять.

Бабах! бабах! бум!

На равнину со всех сторон хлынули магические войска.

 

Глава тридцать четвертая

Шой‑Гу попадает в переплет

 

Затем, при попытке отвлекающего маневра, нами был. захвачен город Рим.

Из рапорта начальника варварской армейской разведки

 

 

На сей раз преследователи неуловимой Мергионы подошли к проблеме с государственным размахом. Спецназовское состязание «А ну‑ка задержи!», проигранное всеми его участниками, навело правительства на мысль о серьезности намерений других магических держав. А на такие мысли правительства реагируют с предсказуемостью чайников, поставленных на огонь.

Но и Мерги была уже не той наивной девочкой, которую могла в пять секунд захватить команда британской эфесбаньши. Ее не удивили ни ифриты, вынырнувшие из междускального пространства, ни стрекот боевых фей, ни многоголосая отрывистая командная брань со всех сторон.

Правда, когда на повозку плавно спикировал дракон, Мергиона на секундочку опешила, но тут же признала в крылатой рептилии Шой‑Гу. «А у нас‑то драконы покрупнее будут», – подумала девочка и лихо запрыгнула на желтую чешуйчатую шею.

Не растерялась и Чиингииха. Нет, «не растерялась» тут явно не годилось. Было похоже, что этого момента бывшая охотница за динозаврами с нетерпением ждала по крайней мере лет десять.

Мирная повозка в мгновение ока превратилась в боевую ёкарно‑кагэбабайскую тачанку, ощетинившуюся полуавтоматическими волшебными палками‑стрелялками.

– Шой‑Гу, увози девчонку! – радостно крикнула тетка, насаживая на варанов бронежилеты. – А мы пока немножко повоюем. Поберегись!

Тачанка сорвалась с места и атаковала отряд переминавшихся орков‑новобранцев. Те завопили и бросились врассыпную.

Шой‑Гу, хотя и уступал по размерам своим европейским собратьям, в бою оказался хорош – настоящий МЧС – Мастер Чрезвычайных Ситуации. Взлетев, он совершил стремительное сальто, вычертив вокруг себя пламенную сферу.

– Ух! – восхитилась Мерги. – Ну, кто на нас?!

Увы, желающих померяться силами с таким замечательным драконом не обнаружилось. Действующие лица очередного коллективного захвата не обратили на мастерство Шой‑Гу никакого внимания.

Им было не до этого.

К сожалению, Мергиона никогда не видела фильмов Бондарчука, и поэтому она ни с чем не могла сравнить развернувшееся действо. Тем не менее, зрелище и без того было весьма поучительным.

Господствующие высотки после краткой, но ожесточенной рукопашной схватки с шумерами захватили батареи русичей. После этого они торопливо развернули молниеметы и уже пять минут добросовестно поливали друг друга холодным огнем.

Боевые альпийские гномы возводили укрепрайон на берегу сразу присмиревшей реки. Безупречные дзоты, капониры и системы окопов имели лишь один недостаток – они находились слишком далеко от поля боя и повлиять на ход сражения никак не могли.

Воинственного вида гиппогрифы выстраивались в боевые порядки. Время от времени передняя, орлиная часть одного из гиппогрифов ссорилась с задней, львиной частью другого, строй сбивался, и все начиналось сначала.

Группа старцев в истрепанных греческих туниках, к изумлению Мерги, занималась сельским хозяйством: они засаживали пустыню подозрительно поблескивавшими семенами. Возможно, таким образом предполагалось получить боеспособное войско, но из песчаной почвы прорастали только хилые, негодные к строевой ефрейторы.

Тех ефрейторов, которые не успевали прорасти, склевывали василиски. На окружающих эти некогда грозные гибриды петуха и змеи старались не смотреть: 100% защита от их смертоносных взглядов – карманные зеркальца – входили в стандартный комплект любого пехотинца.

Одним словом, налицо были все признаки регулярных армий: многочисленность, самоотверженность и бестолковость.

Над боевыми порядками реяли нейтральные валькирии в белых одеждах с красными крестами и жадно высматривали раненых и убитых. Пока ни тех, ни других не наблюдалось.

Поскольку атаковать первым явно шло в разрез с принципами Шой‑Гу, Мергионе пришлось довольствоваться ролью наблюдателя. С высоты драконьего полета она опознала силы министерств обороны кельтов, британцев, скандинавов, шумеров, инков, ацтеков, русских, греков, древних греков, новых греков и еще десятка пантеонов.

И еще Мерги поняла, почему министерства обороны не называются министерствами нападения: все атаки приходились либо в пустое место, либо по своим позициям. Те редкие штурмы, которые находили противника, рассыпались о грамотную, эшелонированную оборону.

Всего два подразделения могли похвастаться осмысленными и успешными действиями: вараны Чиингиихи, весело гонявшие мантикор (сама тетка уже допрашивала пленных), и странная группа, стремительно уходившая из зоны боевых действий.

Семеро высоченных бойцов в зеркальных шлемах, прикрывавшие белого двугорбого верблюда, легко рассекали боевые порядки противников. Любого, кто попадался на пути, бойцы, не снижая скорости, просто отодвигали в сторону – метров на двадцать.

Белый верблюд, видимо, не впервые участвовал в подобных маневрах – шел ровно, не взбрыкивал и вообще не пытался протестовать. Это было единственное мирное существо на этом клочке суши, если не считать самой Мергионы. Девочка сразу прониклась к нему симпатией.

Между тем период первоначальной сумятицы, без которой не обходится ни одна приличная битва народов, закончился. Перуны пристрелялись, гномы окопались, разведчики сумели убедить командиров, что принесли верные разведданные.

Войска остановились, осмотрелись… и вскинули головы вверх.

– Вот же она! – услышала Мерги знакомый до боли в ушах крик эфесбаньши.

«Интересно, – подумала девочка, натягивая паранджу на глаза, – и почему это я сразу отсюда не драпанула?»

Видимо, та же мысль пришла и в узкую голову Шой‑Гу, который всхрапнул, вытянулся в струнку и ударил перепончатыми крыльями. Но было поздно: все, что могло летать, бросилось наперерез дракону.

Небо заполнили столбы пламени, изрыгаемые ифритами. Феи с противным визгом кружили перед глазами Шой‑Гу, пегасы неистово молотили копытами по крыльям, сыпали стрелами‑перьями гарпии, перекрывали пути к отступлению джинны…

В конце концов усилия объединенных военно‑воздушных сил увенчались успехом: дракон медленно накренился и начал пикировать. «Если выживу…» – начала думать Мергиона, но не успела наобещать никаких глупостей, потому что перед самой землей Шой‑Гу выровнялся, и приземление получилось хотя и болезненным, но без членовредительства.

И тут же к месту посадки устремились полчища заинтересованных лиц, морд и уж совсем не пойми чего.

Мерга вскочила в боевую стойку на драконьей спине и заорала:

– Врешь, не возьмешь!

Фраза произвела магическое действие. Нападающие затормозили, замерли… и рванули куда‑то в сторону.

«Магия вернулась! – ахнула Мерги про себя. – И еще я изобрела мощное оборонное заклинание!»

– Шой! – завопила она, совершая сальто назад. – Я ведьма! Я снова ведьма! Уррра! Хочешь, я тебе сейчас чего‑нибудь выколдую? Правда палочки нет… Что‑нибудь попроще… Фига‑с‑маком!.. Пицца‑на‑дом!.. Блин…

Мерги не помнила, является «блин» заклинанием или просто любимой маминой присказкой – но «блин» тоже не сработал. Шой‑Гу разочаровано фыркнул, расправил потрепанные крылья и поднялся в воздух.

Только теперь Мерпюна поняла, на кого переключилось внимание всех участников Великой Бестолковой Битвы.

Уже на довольно приличном расстоянии от поля боя верхом на варане с молодецким гиканьем неслась тетка Чиингииха. В седле она сидела как влитая – и это несмотря на то, что совсем не держалась за поводья.

В гордо вскинутых руках Чнинтиихи отчетливо блестели две большие золотые чаши.

 

Глава тридцать пятая