Прошло около недели или чуть больше.

Раннее утро. Необходимость утолить голод заставила Алексея закрыть крышку лэптопа и спуститься вниз по лестнице. Он сходил на кухню, попил сока и задумался, мысленно составляя меню на завтрак.

«Зоя, наверное, ещё спит», — привычка вставать в 4-5 утра закрепилась так основательно, что Алексей не изменял ей уже много лет, и посему с первыми петухами, ещё затемно, он покидал свою мирно посапывающую подругу. Их с Зоей распорядок дня состоял из совместных пеших прогулок, а также обсуждения насущных вопросов, которые автор опишет позднее, а пока… Алексей смотрел в окно, изучая туманную даль. Как вдруг, из смежного помещения донёсся ритмичный гул. Пришлось покинуть гостиную и отправиться на разведку.

«Не послышалось», — глухие размеренные звуки летели из спортзала и напоминали отчётливую барабанную дробь. Алексей подошёл к двери, тихонечко приоткрыл её и через образовавшуюся щель принялся изучать обстановку.

Прямоугольная комната была сплошь застелена специальным покрытием вроде матов. Одна из стен, справа от входа, представляла собой большое панорамное зеркало, у которого размещалась беговая дорожка. С левой стороны стену украшали шведская стенка, рядом, по соседству с макиварой, висела груша, с потолка свисала трапеция. Напротив наблюдателя почти во всю длину располагалось огромное окно, заливая тусклым светом открывающуюся взору картину, которой предрассветные сумерки придавали нереальный, фантастический оттенок.

Сумрачная полуголая Зоя в приличном темпе молотила ни в чём не повинного искусственного человека, намереваясь, видимо, выбить из того весь дух. Макивара стонала от нагрузки. Пять минут завороженный соглядатай наслаждался процессом. Что скрывать, подглядывать за своей, да ещё и красивой женщиной — одно удовольствие. Это не порок. Меж тем Зоя резко развернулась и направилась к двери. До входа метра три, не больше. В мгновение ока опешивший от неожиданности Алексей очутился на татами под грозным взором мастера. В буквальном выражении так обычно смотрят на нерадивого ребёнка перед тем, как снять с него штаны и устроить порку.

— Тебе не говорили, что подглядывать неприлично?

Разгорячённая валькирия акцентированно стукнула кулаком в свою ладошку.

— Бить будете, тётенька? — решил перевести всё в шутку смущенный «пленник».

— Ещё как, — Зоя взяла Алексея под руку и потащила к шведской стенке. — Вот, надевай. Тебе должно подойти.

На полу валялся холщовый мешок со спортинвентарем, включая защиту и несколько пар новеньких боксерских перчаток.

— Ты серьёзно? — на прирожденную воительницу уставился непонимающий взгляд.

— Во-первых, — строго начала Зоя, — нечего подсматривать без разрешения. Во-вторых, мне нужен живой партнер для тренировок. Ну а в-третьих, что ты мне там рассказывал про взаимодействие?.. Забыл?

Заключительная реплика звучала уже иронично, на милом лице заиграла привычная улыбка:

— Не возражай и не спорь.

 — И надолго твои партнеры живыми остаются? — решил поинтересоваться Алексей, напяливая на голову шлем.

— От поведения зависит, ну и от глупых вопросов тоже, — отрезала мастер, затем помогла сопернику застегнуть ремешки, сунула в рот каппу, отошла на пару метров и скомандовала: — Попрыгай.

Алексей начал послушно скакать на носках. В следующий момент Зоя прыснула и покатилась со смеху. Огорошенный таким поведением своего наставника, новоявленный спортсмен стоял и недоумённо хлопал глазами. Несколько минут прошло в ожидании завершения уморительного припадка. В конце концов Зоя приняла сидячее положение, утёрла мокрое от слез лицо, затем выдавила из себя, слегка заикаясь:

— Прости. Ты в зеркало на себя посмотри. У тебя такой несчастный вид.

«Экипированная кукла» развернулась в противоположную сторону и стала изучать забавное изображение. Меж тем сенсей продолжила комментарий: «Ну? Ничего не напоминает?» Бородатый мужик в шлеме и нательной защите, отражавшийся в зеркале, действительно навевал смутные ассоциации. Нахальная хохотушка вдруг выдала:

— Среди попрошаек ты имел бы успех.

Зоя скорчила жалостливую физиономию и заголосила, дразнясь: «Поможите люди добрые!.. Милостыню подавали бы на ура».

«С меня хватит. За слюнтяя уже держат», — прозвучало в сердцах у «нищего»; в глазах Алексея блеснул огонь, и он пробурчал себе под нос: «Ладно-ладно».

Спустя несколько минут.

«Постарайся уворачиваться. Можешь попытаться меня атаковать, так будет интереснее. В общем, делай, что хочешь, и не стой на месте. Шевелись поактивнее, — тренер отошла на пару шагов, ещё раз оглядела Алексея с ног до головы, улыбнулась и объявила начало турнира: — Защищайтесь, сударь».

«Стоп!» — скажет внимательный читатель. А как там поживают отбитые внутренности главного героя? Ему ведь полицейский не так давно изрядно накостылял. Нестыковка. Придётся объяснить. Как автор упоминал выше, Алексей с юношества не дрался и полученные им в отделе тумаки воспринял слишком серьёзно. Неженка. На самом деле ничего критического. Пара синяков и не более.

Итак, наши противники разошлись и приосанились, принимая свободную стойку. Гонг! Первый раунд. Зоя пошла на сближение, намечая ложный или не ложный замах рукой. Соперник сделал шаг назад и в сторону, разрывая дистанцию, затем плавно сместился в противоположном направлении, заходя чуть сбоку. Легко просчитав манёвр Алексея, сенсей решила нанести удар ногой по незадачливой голове своего ученика. Внезапно цель, словно на шарнирах, заскользила навстречу, затем противник резко присел и в момент удара подсек опорную ногу зазевавшейся соперницы. В следующее мгновение самоуверенный тренер шлёпнулась на попу. Какой пассаж!

Зоя сидела на полу, не поднимая глаз, борясь со смешанными чувствами. Лицо выражало удивление, сравнимое с катастрофой галактического масштаба, как минимум. В итоге, сбросив с себя оцепенение, проигравшая дебют наставница поднялась, странновато поглядела на соперника и застыла с открытым ртом.

— Я немного знаком с рукопашным боем, — скромно промолвил Алексей, затем стянул шлем, сбросил «рукавицы», приблизился и добавил успокоительно: — Всякое бывает, я сам не ожидал. Случайность.

Зоя его не слушала, продолжая внутреннюю борьбу. Она то закрывала рот, то вновь открывала. Как рыба. Помните? Наконец её прорвало:

— Как-то давно я загадала… — женское лицо залила краска.

Зоя смутилась и замолчала. Отойдя в угол, Алексей скинул с себя ненужную теперь защиту и произнёс:

— Не переживай, ты всё равно лучшая.

— Не в этом дело, — сказала женщина отстранённо. — В своё время я решила, если отдавать свое сердце и связывать с кем-нибудь свою жизнь по-настоящему, то с тем, кто меня одолеет…. Или, по крайней мере, заставит ошибиться…. Хоть где, на тренировке ли, не важно. Я ведь до сегодняшнего дня в поединке прикоснуться к себе даже не позволяла никому, только на отработке. С мужчинами спарринговала постоянно. Без шансов. Меня такой спец с детства натаскивал, учил концентрации, работе с энергией… Да что там?..

Растерянный взгляд говорившей указывал на моральное потрясение:

— Я понимаю, не всерьёз. Расслабилась, недооценка…. Но ты первый…

В этот судьбоносный момент в голове Алексея раздался щелчок, словно хлыстом резануло воздух. Недолго думая он подошёл к любимой женщине и опустился перед ней на одно колено, потом аккуратно стащил с безвольной руки перчатку и поцеловал Зоину ладонь. Спустя несколько секунд победитель поднял свой взор вверх и проникновенно вымолвил:

— Взамен твоего сердца, предлагаю своё. Забирай.

Женские очи вмиг просветлели и заблестели ярко-ярко, словно софиты. Затем одинокая слезинка вдруг показалась на раскрасневшемся от переизбытка чувств лице, капнула на лоб Алексею, и тихий ангельский голосок прошептал:

— Спасибо.

Стоящий, к тому времени, на обоих коленях мужчина улыбнулся и нежно поцеловал родной животик прямо в пупок. Невеста хихикнула, прижимая жениха к себе:

— Щекотно же.

На этом автор предлагает оставить молодых наедине со своими любовными играми, коих хватило с избытком. Да и Зое не нравится, когда за ней подглядывают. Итак, покинем трогательную сцену и перенесёмся в страну, где состоялся крайне важный диалог.

***

Перед престолом наместника видимого и невидимого открылся портал, из которого внезапно вырвался вихревой энергетический столб света. Спустя мгновение гость стабилизировался и обрел форму.

— Вы звали меня, владыка? — голографический персонаж, с виду напоминающий гипертрофированную человеческую фигуру, склонился в почтении.

— Мы знаем о твоей проблеме, и она требует немедленного решения, — пронеслось по промежуточной зоне. — Мы поможем.

— Да, хозяин. Благодарю вас, вы очень добры ко мне, — пропело дифирамбы переливающееся различными цветами существо с пустыми глазницами. — Я до сих пор не могу определить причину возникновения запросов в мою зону. Одна из земных сущностей пытается выйти на контакт, постоянно перегружая мою систему. Канал взаимодействия не поддаётся анализу.

— За тобой тянется шлейф, который необходимо ликвидировать, иначе нормально работать ты не сможешь. Смотри, — Количество преобразило окрестную панораму в театральное представление, — вот твой контактёр.

— Я узнал её… Но ведь канал слишком мощный для человека?

— Эта сущность является аномалией или погрешностью и не поддаётся идентификации. Вероятно — турист.

— То есть вы не способны отсечь её системные запросы? — 19 пребывал в недоумении: «Как так? Хозяин системы не может справиться с пустяком?»

— Задавай правильные вопросы, — прозвучало с раздражением. — Её сценарий нам известен. Хоть корректировке субстанция и не подлежит, мы можем кое-что предпринять… Ты позволил создать проблему, и ты её закроешь. Самостоятельно. Проколешься, не взыщи. Былых заслуг у тебя больше нет.

— Я вас не подведу, господин, — прогремело учтиво.

— Посмотрим, — многозначительно произнесло Количество и добавило: — Если всё сделаешь правильно, то вскоре сможешь присоединиться к контрольному объёму и станешь одним из нас.

— Это честь для меня.

19 не мог поверить своему счастью. Присоединиться к Количеству, о таком он даже не мечтал. Теперь он разорвёт и аннигилирует любого, кто посмеет встать на его пути. Меж тем Количество начало инструктаж:

— Подключишься в данной точке.

Окружающая картинка наглядно демонстрировала все комментируемые моменты.

— Локальный сценарий загружается в личную базу.

— Подтверждаю, о владыка, — 19 сосредоточенно замер.

— Дополнительные каналы здесь и здесь. Точка выхода произвольная. И запомни, она должна отказаться от сознательного взаимодействия сама. На пси-уровне. Пока полностью не поверит, не разрывай контакт. Задача не из простых, но ты справишься… Объект необходимо проводить в нижний мир, где её потенциал ограничен. Но даже там ни в коем случае не расслабляйся и не слушай её, иначе вмиг раскусит. В нижнем мире для работы понадобится дублёр, который поможет растормозить нужные и блокировать лишние вибрации. В поддержку тебе придаётся оператор подсознательного физического Мерзость 6.

— Я здесь, ваша милость, — пробулькал внезапно появившийся из ниоткуда грязный комок слизи.

Серо-буро-малиновая субстанция напоминала ветхую, развивающуюся на ветру, объёмную тряпку:

— Привет, 19. Давненько не пересекались.

19, вплотную знакомый с подсознательными сущностями и лично с демоном низшей гильдии, которого навязывали в соратники, мешкал с ответом на приветствие. Алчный, безжалостный, впрочем, чего скрывать, как и все здешние обитатели, подельник наверняка рассчитывал на шведский стол из живительных энергий.

— Здорово-здорово, — неохотно вымолвил виновник будущего торжества и спустя мгновение добавил, пытаясь отказаться от соратника: — У меня хватит ресурсов, я справлюсь сам.

— Не говори ерунды, ты у нас не один. Энергетических выбросов по ходу сценария достаточно, сможете зацепить приличный куш. Нам хорошо известно всё, чем вы промышляете и за счёт чего существуете, — по пространству прокатился знакомый смешок. — Поэтому и смотрим сквозь пальцы на ваши безобразия. А избранным кое-что даже компенсируем. Ступайте.

— Слушаю и повинуюсь.

И 19, в компании помощника, отправился на задание, будучи в полной уверенности, что у него всё получится. Он постарается.

***

Снег за окном давно скрыл с глаз долой питерскую грязь, а подходивший к концу февраль-ветродуй заставил прохожих кутаться с головой в тёплые одежды. Находясь в инвалидной коляске, Зоя печально и с некоторой завистью разглядывала играющих в снежки детей. Почти единственным доступным развлечением для хозяйки стали сеансы просмотров уличного пейзажа, что открывался взору с пятого этажа её квартиры. Воздушные ванны она принимала регулярно, но маршрут её прогулок, к сожалению, ограничивался собственным балконом.

Из больницы Зою привезли пару дней назад. Дядя Толя организовал все необходимые мероприятия и уговорил Катерину периодически навещать старую подопечную. Сперва отчим предлагал медсестре деньги, но та согласилась заботиться о больной исключительно на добровольных началах. Такое бывает. Гончаров, будучи в своем репертуаре, решил не оставаться в долгу и устроил так, что лечебное заведение официально командировало свою сотрудницу туда, куда следовало. Правда, Зое было всё равно. Она за последние недели ни разу не улыбнулась и почти не разговаривала, а, оказавшись дома, попросила завесить зеркала, словно в доме покойник. Подоплёкой нелюбви к зеркалу послужило то обстоятельство, что некогда красивое, фактически без изъяна, лицо теперь было испещрено многочисленными шрамами. Изображенная в зеркале взъерошенная женщина стала чужой и незнакомой. Существовала и другая, возможно, более значительная причина: последний приятный эпизод, связанный с зеркалом, который отчётливо помнила некогда счастливая женщина, касался их совместной жизни с Алексеем. Немудрено, что бередивший глубокую рану предмет сразу же угодил в немилость.

«Квазимодо», — так прокомментировала Зоя своё отражение, криво усмехаясь.

Итак, близился вечер.

— Я пойду? — белокурая девушка лет двадцати пяти вопросительно посмотрела на подопечную, которая сидела спиной к патронажной сестре, глядя в окно.

— Иди, Катюша. Мне сегодня больше ничего не нужно. Я спать скоро лягу, — ответил грустный голос. — Ключи не забудь.

— До завтра.

Вскоре послышался механический лязг замка, и Зоя осталась в одиночестве. Понаблюдав с полчасика привычную уже картинку, она приняла таблетки и перебралась на кровать. Обезболивающие почти полностью выключали проблемные зоны спины и позволяли кое-как справляться с насущными задачами при помощи одних рук. Благо — тренированные и сильные. Незаметно Зоя погрузилась в сон…

Ночь. Резкий звук падающей железяки заставил женщину вынырнуть из забытья. Спустя секунду в полголоса последовал чей-то шепелявый нагоняй. Зоя напрягла слух. Тихое шушуканье продолжалось; из состава разрозненных еле слышных фраз наконец удалось выделить понятное.

«Дождалась», — превозмогая боль, Зоя дотянулась до коляски и спустя пару минут двинула навстречу незваным гостям. Оказавшись в коридоре, она хлопнула в ладоши, зажигая иллюминацию, затем оглядела компанию домушников, которые пожаловали в гости. Неслучайно. Во-первых, квартира в течение длительного времени оставалась без присмотра и привлекла внимание профессионалов. Такое сплошь и рядом происходит. И у вашего покорного слуги такое случалось. Во-вторых, частенько на дело идет гастрольная труппа из бродяг, которые незнакомы с местными устоями. Иногда встречаются залётные и не всегда грамотные любители лёгкой наживы. Не лезь в воду, не зная броду. Но троица воров решила, что всё предусмотрела. Так ли? Скоро узнаем.

Немая сцена «НЕ ЖДАЛИ» длилась пару секунд, после чего опытные воришки приступили к действиям. Оглядев хозяйку квартиры и оценив ситуацию, старший непререкаемым тоном спокойно произнёс:

— Только тихо. Будешь орать, — убьём, — седой бритый коротышка оскалился, рассыпая по округе отсветы драгоценного металла.

— Пошли вон отсюда, — прозвучал металлический женский голос.

Старший кивнул подельнику. Молодой жилистый парняга ростом под метр восемьдесят послушно отправился на решение проблемы. Третий, коренастый узкоглазый персонаж, стоял у двери и, по-видимому, ожидал продолжения прерванной акции. Сейчас хозяйку успокоят и обшмонают хату. Действующие лица даже не подозревали, что давно находятся под контролем далеко не безобидных свидетелей.

«Точка входа. Корректировка за тобой, — Мерзость 6 облизнулся. — Сейчас попируем всласть».

Потусторонние подельники остановили движение в зоне конфликта, подключились к объему и понеслась…

«Давай, детка, жги, — 19 наблюдал за тем, как послушный парняга подошёл к женщине и с ходу получил тычок рукой между ног. — Умница».

Согнувшийся в три погибели агрессор, крепко бранясь, отвалил от инвалида.

— Убирайтесь, — Зоя без тени страха или ещё чего-нибудь подобного уставилась на джентльменов удачи.

Конечно, преступники никуда не собирались уходить, да им бы и кукловоды не позволили.

«Идиот», — прошипел старший и пожал плечами.

Подойдя к гневной хозяйке, он резко сместился вбок и пнул коляску так, что та завалилась на бок, а Зоя вылетела из неё в комнату, оказавшись в положении лежа на животе. Посмотрев на пляшущего вприсядку пострадавшего, старший иронично поинтересовался: «Теперь-то хоть справишься?»

Меж тем Зоя попробовала перевернуться, но ничего не вышло, и она завыла, будто загнанная в угол раненая волчица.

«Заткни ей пасть», — злобно скомандовал седой и пнул парнягу, тот немедленно бросился исполнять.

Тем временем наблюдатели наслаждались процессом, дёргая кукол за необходимые ниточки:

— Смотри, всё-таки удалось перевернуться.

— Ты глянь. Бьёт как баба, — комментировал 19, следя за тем, как здоровый парень мордует несчастную женщину, сидя на ней верхом.

Та не сдавалась, не в её правилах.

— Он с ней так до второго пришествия провозится, — цинично вторил Мерзость 6. — Щас агрессии подбавлю.

Оператор чуть изменил вектор приложения сил, и следующий удар парняги попал мимо цели, угодив в пол.

— Во, нормально. С ноги ещё пусть попробует, — главный из подстрекателей удовлетворенно булькнул, затем добавил напарнику: — Ограничение поставь, а то этот недоносок сдуру объект раньше времени угробит.

— Похоже, процесс пошёл, — отметил Мерзость 6. — Сознание расслаивается. Твой выход, маэстро.

— Вырубилась. Работаем.

***

«Ничего не понимаю», — женщина в просторных белых одеждах, сидящая на зелёной травке, удивленно озиралась по сторонам; последнее, что она помнила, пока не очутилась здесь, это разъярённое безобразное лицо нападавшего, затем, словно погас экран, и вот сюрприз.

Едва заметный теплый ветерок ласково трепал длинные, как прежде, волосы. Вокруг щебетали птички, сидящие на низкорослых реликтовых деревьях. Дивный умиротворяющий пейзаж дарил чувство покоя и блаженства. Если бы не… Во всём увиденном сквозила какая-то непередаваемая фальшь или искусственность. Небосвод украшали огромного размера луна и… Более ничего.

«Откуда идет свет?»

Окружающий природный ландшафт был словно прорисован талантливым художником, отчётливо и в деталях, но внешнего освещения нет. Каждый элемент композиции излучал необходимый оттенок сам по себе.

Наконец Зоя решила подняться и обследовать новый для неё мир: «Если я умерла, то интересно где я теперь?» — страх отсутствовал, скорее исследовательский настрой переполнял внезапно попавшую в сказку гостью.

Алиса в стране чудес, одним словом.

Подчиняясь необъяснимому внутреннему зову, Зоя вышла на тропку или нечто похожее. Под ногами всё было мягким и пушистым, гуляла бы и гуляла. Очень приятно. Меж тем дорожка привела удивлённую путешественницу к громадным кованым воротам с готическим орнаментом и гербом. Вдали, на расстоянии метров в 300, виднелся древний каменный замок с башенками. Высоченная металлическая ограда простиралась в обе стороны от входа насколько хватало взора. Ворота были заперты и, поскольку состояли из ребристых прутьев, Зоя попробовала протиснуться между ними — не удалось. Перелезать она не решилась, да и между прутьев на самом деле пыталась проскользнуть чисто из спортивного интереса. Оставалось ждать.

Вскоре на горизонте появился роскошный лимузин, судя по всему, направляющийся в сторону гостьи. Машина как-то странно двигалась, и когда она наконец приблизилась, Зое удалось понять причину. Автомобиль, точнее футуристический модуль, висел в воздухе, не касаясь «земли». Из салона неторопливо вышла пара фигур и вальяжно пошагала к воротам.

«Вот и хозяева», — решила Зоя.

Импозантного мужчину в шикарном костюме сопровождала фривольно одетая девица. Оба персонажа были в солнечных очках и с довольными улыбками на лице.

«Привет, классно выглядишь».

Зоя не верила своим глазам. Перед ней стоял её Алёша и беззаботно улыбался во весь рот.

***