Имя Асень по переводу поэта Драгомира Петрова означает «благородный волк» и имеет староболгарские корни.

После вступления на престол царя Борила, затеявшего гонения на возможных претендентов на престол из Асеней, ему пришлось спасаться бегством. Он убежал сначала к половцам, а потом в Галицко-Волынское княжество. В 1217 году с отрядом русских наёмников возвращается в Болгарию, осаждает Борила в Тырново на 7 месяцев, и после падения столицы захватывает власть в стране. В 1218 году провозглашён царём болгарским.

В 1230 году деспот Эпира Феодор I Комнин внезапно повернул войска и напал на Болгарское царство. Эпир являлся одним из государств, стремящихся восстановить Византийскую империю, которая прекратила своё существование после взятия Константинополя (1204 год) крестоносцами из IV Крестового похода. На месте Византийской империи возникла Латинская империя.

Своим нападением Феодор Комнин грубо нарушал мирный договор, заключённый между двумя государствами. Узнав о вторжении Иван Асень II быстро собрал небольшое войско и двинулся к неприятелю. Историки называют войско небольшим и строят разные предположения, также ссылаясь на быстроту и небольшой отрезок времени во время, которого оно было собрано. Один из византийских источников того времени прямо говорит, что в войске том нельзя было сосчитать тысячи! Крайне быстрым маршем Иван Асень II достиг позиции Феодора Комнина. По разным источникам расстояние от столицы Тырново до указанного места войско прошло в 3 раза быстрее обычного.

В качестве знамени по приказу Ивана II Асеня было использовано копьё, на котором был повешен мирный договор подписанный с Эпирским деспотством. 9 марта 1230 года по старому стилю (тогда использовался в мире юлианский календарь), заняв выгодные позиции Иван Асень II напал и нанёс удивительное поражение епирскому войску. В качестве пленных был захвачен император Феодор Комнин и вся его семья, а также почти всё епирское войско.

Иван Асень II отнёс свою победу заступничеству Сорока Севастийских мучеников, память которых совершается 9 марта. В качестве благодарности царь построил или обновил бывшую на этом месте церковь (остаётся не до конца выясненным) в честь Сорока мучеников и оставил знаменательную надпись на колонне Собора в память о славной победе:В лето 6738-е (1230 год), индикт третий, я, Иван Асень, во Христе Боге верный царь и самодержец болгар, сын старого Асеня, от основ воздвиг и до верха росписью украсил эту церковь во имя святых Сорока мучеников, помощью которых в двенадцатое лето моего царствования, когда расписывался этот храм, я двинулся на войну в Романию и разбил греческое войско. Самого же царя, кира Феодора Комнина, пленил со всеми его болярами и занял Греческие земли от Одрина до Драча, а также земли Арбанасские и Сербские. Франки владели только городами вокруг Царьграда и этим городом тоже, но и они повиновались деннице моего царства, ибо не было у них иного царя, помимо меня, и благодаря мне влачили они дни свои, так как Бог заповедал, потому, что без Него ни дело, ни слово не совершается. Ему слава вовеки, Аминь.

Церковь знаменательна также тем, что в ней похоронены сам царь Иван Асень II, царь Калоян (торжественно перезахоронен 19 апреля 2007 года в присутствии президента Болгарии Георгия Пырванова), цариц Анны-Марии и Ирины. В этом храме 22 сентября 1908 года болгарский князь Фердинанд торжественно объявляет о Независимости Болгарии.

Болгарский царь отнёсся человеколюбиво и подарил жизнь эпирскому правителю и всей его семье. Но на этом его милосердие не закончилось. Он велел отпустить всех воинов неприятеля домой, не затеяв справедливой мести, что было крайне необычным в те времена. Это его решение имело огромное политическое значение. Эпирские воины, возвращаясь домой, разнесли везде по своему пути его славу, как человеколюбивого, миролюбивого и милосердного царя.

Иван Асень II повёл свою армию на территорию неприятеля и постепенно овладел ею бескровно, так как везде, где он подступал, люди и города встречали его радостно и соглашались быть подвластными ему. Так в последующих годах практически без боёв царь Иван Асень II завоевал большую часть современной Греции и почти всю Албанию.

На закате жизни в 1241 году разбил монгольские войска хана Батыя, что увеличило его славу. Услышав, что умер хан Угэдей, монголы начали покидать Европу. Часть войск Батыя решила пройти через Болгарию, но была разбита войсками Ивана II Асеня. В те годы постоянно усиливающаяся Золотая орда сеяла ужас на всю Европу и Азию, и слух о том, что болгарский царь совсем разбил страшных монголов, имело большой позитивный отклик современников.

1241-1246 Коломан I Асень (болг. Коломан I Асен, Калиман I Асен) (1234—1246) — болгарский царь (1241—1246).

Остался после смерти своего отца Ивана Асеня II ребёнком семи лет. Через 5 лет умер, как считается, был отравлен. Болгария подверглась при нём опустошению татарами, возвращавшихся из Хорватии на Волгу (по другой версии, были разбиты его отцом).