В очередной раз в сезоне, испытывая кадровый голод, в весьма скромном составе новгородская команда прибыла в Саратов на игры 2-го финального тура.

Игра с хозяевами площадки закончилась боевой ничьей - 1:1, что не насторожило соперников нашей команды. Они заранее, после проваленного новгородского тура, записали "Зарю" в аутсайдеры. Для тренеров команд-участниц домашняя ничья хозяев площадки с мнимыми аутсайдерами казалась случайным недоразумением. Истинный класс новгородцы показали в следующем матче с "Кроной" - 6:1. Перед третьей игрой тура "Заря" оказалась попросту неукомплектованной. В боевой игре с "Кроной" травму получает один новгородец, два других получают вторые желтые карточки, означающие пропуск очередной игры. В сложившейся ситуации на площадку пришлось выходить тренеру команды...

Обескровленная команда проиграла "Чайке" 2:5. Почувствовав уверенность в своих силах, новгородцы выиграли и две последующих игры: у якутского "Университета" - 3:1 и одноклубников из Красноярского края - 4:3.

По итогам саратовского тура "Заря" заняла первое место, что в итоге не принесло ей никаких дивидендов. После проигранного новгородского тура новгородцы потеряли шансы нагнать лидеров турнира. Тем не менее, команда вошла в пятерку (при 28 командах-участницах) лучших команд 1-ой лиги чемпионата России.

Год 1997

Очередной мини-футбольный сезон новгородская "Заря" встретила в ранге клуба первой российской лиги. Задача перед командой была поставлена та же - возвращение в "элиту" отечественного "мини".

Мини-футбольная осень 1996-го знаменательна для всего новгородского спорта № 1 тем, что впервые в истории в составе сборной клубов России по мини-футболу выступила группа новгородских спортсменов.

Руководили командой также тренеры из Новгорода: начальник команды - Юрий Зернов, главный тренер - Валерий Дмитриев, тренер - Владимир Тихий.

Сборная клубов России сыграла два товарищеских матча в Польше с национальной сборной этой страны. В первом поединке зафиксирована ничья - 1:1 (голы - Константин Некрасов: Марек Ринел). Во втором матче сильнее были российские спортсмены - 3:2 (голы - Владислав Щучко, Олег Львов - 2; Г. Пневски, К. Кухциак).

Сборная клубов России: Павел Степанов ("МФК "Зенит" Санкт-Петербург), Анатолий Соловьев ("Заря" Новгород - капитан команды, Игорь Афанасьев ("Заря" Новгород), Константин Некрасов ("Зенит" Санкт-Петербург), Олег Львов ("Зенит" Санкт-Петербург), Владислав Щучко ("Зенит" Санкт-Петербург), Александр Иванов ("Заря" Новгород), Андрей Соловьев ("Зенит" Санкт-Петербург), Сергей Иванов ("Заря" Новгород).

Успешное выступление новгородцев в играх с национальной сборной Польши добавило оптимизма руководству "Зари".

В зональных соревнованиях Кубка России на посту главного тренера дебютирует ветеран новгородского футбола Валерий Чугунов. Дебют нового "коуча" на мини-футбольных площадках Саратова оказался не очень удачным - 5-е место в зональном турнире и вылет из Кубка страны на первой стадии.

Объективности ради, отметим, что "Заря" в том турнире играла в группе "смерти". Соперниками новгородцев были титулованная "Дина" (Моква), хозяева площадки - СПЗ "Рома" и питерский "Щит".

Игра с многолетним лидером отечественного "мини" прошла в "одни ворота". Поражение - 2:11. Отметим, что очередным "хет-триком" в ворота "Зари" отметился супер-бомбардир Константин Еременко, у новгородцев отличились наши ветераны - Михаил Климачев и Игорь Афанасьев. Вторую игру группового турнира наши провели с должным настроем и выиграли у питерского "Щита" 4:1. Последний матч в группе стал "битвой" за вторую путевку в финальную часть зонального турнира. По мнению тренеров команд-участниц соревнований тот матч стал самым зрелищным на турнире. Новгородские футболисты в упорнейшей борьбе проиграли хозяевам площадки с минимальным счетом 0:1. В утешительном турнире (5-8 места) новгородцы легко обыграли курчатовский "Энергетик" - 4:2 и московское "Чертаново" - 8:2.

Главным итогом того турнира стал факт обновления основного состава команды. На ведущие позиции в клуб пришли молодые новгородцы: Анатолий Романович и Алексей Сейдаметов, Андреевы Евгений и Никита, Дмитрий Калясин и Александр Владимиров. Несомненно, мини-футбольного шарма игре новгородской команде добавляли ветераны "мини" Игорь Афанасьев, Михаил Климачев и Юрий Филипов.

Чемпионат страны стартовал в октябре 1996-го. После неудачно проведенного кубкового турнира к руководству командой в очередной раз вернулся "старый новый" тренер, которому помогал еще один ветеран новгородского футбола - Александр Петров. Изменился и формат соревнований команд 1-й лиги: 16 команд в два круга разыгрывали две путевки в высшую лигу отечественного чемпионата. Соперниками новгородцев в турнире были "Прима" (Самара), "Рома" (Саратов), "Заря" (Емельяново), "Крона" (Нижний Новгород), "Торпедо" (Москва), "Титан" (Реутово), "Болеар-МГАФК" (Москва), "Нефтянник" (Сургут), "Энергетик" (Курчатов), "Щит" (Санкт-Петербург), "УПИ-2" (Екатеринбург), "Северск" (Томск), "Диана" (Зеленодольск), "ЛЭГ" (Ростов-на-Дону), "Университет" (Якутск).

Новгородская "Заря", заканчивающая процесс смены поколений, выступила в этих соревнованиях в меру своих сил. Набрав 44 очка, команда заняла 7-е место (при 16 участниках): 12 побед, 8 ничьих, 6 поражений при разнице забитых и пропущенных мячей 99-71. Оценивая игру "Зари" по ходу этого мини-футбольного марафона, журналисты официального вестника Российской Ассоциации мини-футбола писали: "... Стабильную игру показывают команды "Торпедо" (Москва) и "Заря" (Новгород), не первый год выступающие в первой лиге и прошедшие горнило высшей лиги...".

В сезоне 1996/1997 гг. усилиями энтузиастов мини-футбола в Новгороде было создано отделение Российской Ассоциации мини-футбола (председатель - Рязанов Сергей Михайлович). Впрочем, отделение просуществовало недолго, организовав по поручению РАМФ лишь один тур одной из зон 2-й лиги чемпионата России.

В том первом турнире команд 2-й лиги взял старт молодежный состав новгородской "Зари". Первый тур, прошедший в Новгороде, был удачен для наших земляков, которые обыграли всех своих соперников с общим счетом 17:12 и заняли первую строчку в турнирной таблице. Второй финишировала псковская команда "Тано-Инвест", третьими - футболисты "Акрона-2". Замкнули турнирную таблицу дебютанты турнира - футболисты чудовской "Керести".

В дальнейшем отделение РАМФ не смогло продолжить организацию соревнований в турнире команд 2-й лиги. В очередной раз с формулировкой "по финансовым соображениям" все мини-футбольные команды Новгородчины были сняты с соревнований. Новгородский мини-футбол все больше становился средством активного отдыха и проведения досуга...

Новгородские ветераны футбола проводят международную матчевую встречу на "Кубок Ильменя" с гостями из Италии (6:4 и 5:5).