Чтобы заблокировать людскую память,

Подбрось Вверх Слепок Лицевой

Подними Талдом и закрой глаза

Ты увидишь то, чmo Видела однажды.

Не опасайся за свою судьбу. Все то время

Когда лицо твое будет скрыта.

Эmо продлится 48 часов

Люди замрут в неподвижности

И после не вспомнят об этом

Земля Будет Вращаться, как обычно.

И звезды продолжат сиять

Отыщи цифру 8

И верни целостность Золотому Числу.

Если не сделаешь этого,

Тьма поглотит свет.

Не в силах успокоить бешено бьющееся сердце, Нина вчитывалась в бегущие строки,

стараясь не забыть ни слова. Дочитав до конца, она в изнеможении опустилась на пол. Кисея вспыхнула и исчезла, унося с собой так взволновавший девочку текст.

 

Сидя на полу, она несколько раз повторила слова, прозвучавшие в ее ушах как приказ,

которому она была обязана подчиниться.

 

Медленно поднялась, поправила сбившийся на сторону золотой рог. Мелькнула мысль: Интересно, когда появится тот монстр, против которого я смогу применить его?» Она посмотрела на Слепок Лицевой, который до сих пор держала в руке. «Дед сказал, что я должна буду скрыть лицо Стеклянной Маской, а этот слепок вовсе не стеклянный. Ладно, приказ есть приказ. Я должна спасти родителей и найти цифру 8. Но если для восстановления Золотого Числа необходимо оставить людей во всем мире и удалить из их памяти то, что с ними будет просходить, я это сделаю! Хотя признаюсь, мне страшно, как только подумаю об этом. Я знаю, что не должна поддаваться страху, но чувствую, что схожу с ума от одной этой мысли!»

 

Нина изо всех сил сжала Талдом Этэрэи и ощутила, как алхимическая энергия наполнила ее всю. Щемящее чувство любви к отцу и матери заставило девочку выбежать из Зала Дожа.

 

Молнией взлетев по винтовой лестнице, она вошла в спальню. Оба черепа висели над головами Веры и Джакомо с пустыми глазницами.

Это означало только одно: жизненная энергия черепов иссякла, и ее родители умирали.

 

Она решительно направила на черепа Талдом, нажала на гоасиловые глаза Гуги.

Из клюва жезла вылетел сгусток Твердого Света и залил глазницы черепов. Яркая цветная вспышка озарила комнату светом, он обволок бездыханные тела Веры и Джакомо.

 

Не отрывая от них взгляда, Нина ждала хоть какого-нибудь знака… движения…вздоха…

 

И дождалась!

 

Из забвения, подобного смерти, ее родители непроизвольно возвращались к жизни.

 

Легкое покашливание, движение руки Джакомо, подергивание ноги Веры служили наглядным доказательством того, что оба приходят в себя.

 

Нине хотелось броситься и обнять их, закричать от радости.

 

Но она сдержалась. Говорящая Книга дала четкие указания!

 

«Они спаслись, но я не должна будить их. Им надо спать… спать… проснуться и ничего не помнить», - размышляла девочка, затаив дыхание.

 

Она подняла голову, чтобы поблагодарить черепа, но они прямо на ее глазах растворились в воздухе.

 

Вспомнив о тексте приказа, начертанного невидимой рукой на кисейном покрывале,

Нина подбросила Слепок Лицевой к потолку, подняла вверх Талдом и закрыла глаза.

И тут же перед ее внутренним взором возникла картина совместного с дедом и Ческо полета через алхимический мир, в котором водопады, луга, горы и моря демонстрировали могущество великоление жизни, Жизни без Зла!

 

Когда она снова открыла глаза, то изумиась происходящему в комнате: разноцветные искры и язычки пламени, пар и яркий свет хаотично перемещались, то и дело сталкивались и создавали странные прозрачные формы и сияющие шары. У самого ее лица кружился Слепок лицевой, и чем сильнее он кружился, тем тверже становился,

Пока наконец не замер, будто облитый стеклом.

 

У Нины возникло страстное желание потрогать его. Но едва она дотронулась до слепка, как почувствовала, что все тело ее каменеет, а ноги и руки будто заливает гипсом. Она не могла повернуть даже голову. Двигались лишь одни глаза.

 

Талдом выпал из ее руки и подплыл к слепку.

 

Из клюва жезла вырвалось облачко серебристого пара, и слепок в его новом обличае засверкал необычайной белизной.

 

Произошло то, о чем Нина уже догадывалась: то, что висело перед ней, было не простым Слепком Лицевым, а Стеклянной Маской, сияющей подобно заре на Ксораксе!

 

Девочка Шестой Луны не могла оторвать восхищенного взгляда от Маски, покачивающейся перед ней вместе с Талдомом. Вскоре жезл вернулся ей в руку. Девочка, подчинясь данным ей указаниям, закрыла глаза.

 

И тут же она почувствовала, как кожа на лице заледенела, дыхание перехватиль

рукой, обретшей возможность двигаться, она дотронулась до лица, гладкого и холодного.

 

- Клянусь всем шоколадом мира, Стеклянная Маска! Она скрыла мое лицо! - вскрикнула Нина и бросилась к комоду, на котором стояло зеркало.

 

Несмотря на царивший в комнате полумрак, ей удалось рассмотреть свой новый облик. Длинные волосы обрамляли лишенное эмоций. Сквозь стекло Маски проглядывал бледный цвет щек, в ее отверстиях голубели голубели глаза и розовели губы.

 

Руки невольно потянулись к Маске, чтобы сорвать ее, однако тут же до Нины дошло, что

это невозможно сделать: кожа и стекло стали единым целым. Ей захотелось заплакать, но ни одной слезинки не скатилось по стеклянной поверхности.

 

И тут Талдом сильно завибрировал.

 

Ноги девочки сами собой оторвались от пола, руки поднялись вверк, и тело, приняв горизонтальное положение, начало вращаться со все нарастающей скоростью. Циферблат лаборатории показывал 15 часов 30 минут 1 октября

 

Фантастическая энергия, производимая совместно Талдомом и Стеклянной Маской, выплеснулась ярчайшей вспышкой, от которой, как только она погасла, остался светящийся круг. Накрыл виллу «Эспасия», он стал быстро распространяться, захватывая город, лагуну, море, Италию, а затем в Европу, Азию, Австралию и обе Америки.

 

Весь мир был покрыт ярким световым покровом.

 

Стеклянная Маска осуществила предназначенное. Земля продолжала вращаться, освещаемая звездами, лунными и солнечными лучами, а все населяющие ее живые существа: женщины, мужчины, старики, молодежь, дети, и даже животные, - замерли, не завершив жеста, шага, смеха и плача, сделавшись неподвижными, но способными дышать статуями.

Одновременно была заблокирована их память.

 

Не прекратились лишь карконианские козни. Магии Мглы продолжали угрожать гармонии небесной сферы. И хотя в недрах Алхимии Тьмы еще длилась агония Двери Каоса, чья теряющая жар магма блекла подобно умирающей звезде, магия Стеклянной Маски, сумевшая обездвижить людей и блокировать их память, оказалась бессильной против князя Каркона!

 

Князь выбрался из-под развалин своего дворца израненным, но живым. Остались нетронутыми его гнусные мысли и его память. Бездонную злобу князя питала ненависть к тем, кто не только превратил в груду обломков его дворец, но и уничтожил его французского Воина Кловиса Ламоти, оказавшегося без сил и энергии после взрыва Двери Каоса. Каркон предвидел такой конец француза, однако никак не мог вмешаться, чтобы предотвратить его.

 

Теперь главным для Каркона сделалась защита последней цифры Золотого Числа

от этой негодяйки Нины Де Нобили. Злобно ухмыляясь и капая желтой слюной, он сунул под нос Вишиоло мятую грязную и поцарапанную его острыми ногтями бумажку:

 

- Смотри! Вот доказательство того, что девчонке не удастся отнять у меня цифру 8! Мой верный румынский призрак-оборотень Долино Покрит готов свернуть ей шею. Для этого он превратился в монстра! Не существует силы, способной победить его!

 

Вишиоло бросил короткий равнодушный взгляд на бумажку и отвернулся.

 

Каркон больно толкнул его локтем:

- Мерзавец! Ты что, не веришь, что мы победим? Совсем мозги потерял? Да, Кловиса Ламоти больше нет с нами, но ужасный и могущественный Покрит заменит его мне стократно! Мой новый союзник уже позаботился о цифре: перевез ее из Франции в чудесное местечко, полное капканов, ловушек и обманок. Он ещё покажет всем, какую убийственную смесь ужаса и жестокости представляет! Смотри, смотри, что сдесь написано! - Князя трясло от возбуждения.

 

Сидя на развалинах своего дворца, он предвкушал неизвестный финал Нины, умирающей в нестерпимых мучениях в лапах монстра Долино, чье послание он держал в руке. В другой руке у него была сверкающая, как настоящее золото, желтая табличка индийской колдуньи Дадоа. Отныне он имел все необходимое, чтобы поставить точку в долгой войне с Алхимией Света: карту с расположением Ксоракса и непобедимого монстра, который сумеет расправиться с ненавистной девчонкой!

 

 

- Гениальная карта! Если в координатах Ксоракса, рассчитанных Дадоа, нет ошибки,

я доберусь до него и уничтожу Шестую Луну навсегда! - сказал он, демонстрируя карту одноглазому горбуну.

 

Вишиоло, оставшийся в одиночестве в результате схватки, произошедшей во дворце, до сих пор не отошел от пережитого ужаса.

 

А взрыв дворца произвел на его мозг настолько сильное разрушительное действие, что он

не понимал ни единого слова своего хозяина.

 

- А ты везунчик, мой горбун, у тебя непробиваемая шкура! Сумел выжить и на этот раз! - заметил князь с жестокой иронией.

 

- Алвиз… его больше нет… я остался один… - выговорил наконец Вишиоло, поправляя повязку на отсутствующем глазу.

- Да таких клонов, как Алвиз, я наштампую тебе, сколько захочу. Но сейчас мне не до этого, надо готовиться к последней битве. У меня назначена встреча с моим ужасным монстром, от которой не могу отказаться. Я ухожу. Там подожду появления Нины. А ты оставайся здесь. Надеюсь, ты справишься без меня.

 

Каркон встал, глядя в небо, освещенное сияющим кругом Стеклянной Маски. Пинком заставил Вишиоло подняться с земли и посмотреть вверх:

 

- Видал? Еще одна магия глупой соплячки! Но на нас с тобой она не действует. Ничего, скоро мы с ней встретимся. Будет забавно наблюдать, как эта дурочка испустит последний вздох. Это будет прекрасный момент! А после я уничтожу Ксоракс и захвачу всю Вселенную! Эра Тьмы станет господствовать!

 

Вишиоло сделал несколько шагов, однако у него подломились, и он рухнул рядом

с неподвижным обледенелым викингом Стифо. Несчастного трясло с такой силой, что его

горб переливался словно желатиновый. Среди камней, рассыпанных кирпичей и сухих ли-

разглядел то немногое, что осталось от Алвиза: металлические детали и несколько волос искусственной кожи.

 

Вишиоло заплакал. Из его единственного глаза потекли настоящие слезы.

 

- Что с тобой? - взъярился Каркон. - Тебе жалко эту куклу Алвиза?

 

Горбун не ответил. Закрыв лицо руками, он зарыдал еще сильнее.

 

Оставив горбатого слугу валяться в слезах в пыли среди развалин, Каркон презрительно

сплюнул, взмахнул своим фиолетовым плащом и исчез, не заметив, как выронил послание от монструозного оборотня.

 

Горбун механически подобрал его и, продолжая лить слезы, сунул в складки своих

лохмотьев.

 

Пока Каркон перемещался в таинственно место, где теперь была спрятана цифра 8, в роскошной спальне виллы «Эспасия» события развивались, как было предписано судьбой.

 

Вращение Нины постепенно замедлялось, пока наконец не остановилось совсем и девочка не упала на пол, где пролежала до позднего вечера, провалившись в глубокий алхимический сон.

 

Ровно в 22 часа ее глаза открылись. Некоторое время она растерянно глядела в потолок, затем, сообразив, где находится, посмотрела на кровать, на которой лежали ее родители. Они спокойно спали, ни единой царапины, ни единого синяка не напоминали о том, что случилось с ними.

 

Нина почувствовала, как ее тело наполняется живительной энергией.

 

«Они живы! Они спасены! А когда проснутся, не будут помнить того, что с ними произошло в эти ужасные дни. Память об этом стерта из их мозга. Теперь я спокойно могу заняться поиском цифры 8 и спасением Этэрэи», - подумала она и вздохнула с облегчением.

 

Девочка с трудом поднялась с пола, боль в желудке и чувство тошноты слегка портили

настроение. Лицо будто кто-то сжимал: холодная гладкая Маска оставалась на крепко приклеенной к коже. Она подошла к окну. В саду царила тишина, лишь издалека доносился успокаивающий плеск воды в лагуне.

 

Как хорошо, если бы всегда было так.

 

Но решительная схватка с врагом могла начаться в любую минуту!

 

Нина вышла из родительской спальне и замерла на мгновение: мысль в том, что и ее друзья, занятые лечением Додо, тоже попали под действие магии, испугала девочку.

 

Она быстро сбежала по лестнице. Проходя мимо мимо Зала Розовых Углов, увидела сидящих за столом с чашкой чая в руках Любу и мэра. Неподвижных, похожих на статуи.

 

Развалившиеся на ковре в холле, Красавчик и Платон также не среагировали на ее появление.

 

- Надеюсь, на моих друзей магия не подействовала! - прошептала Нина. - Иначе как я сделаю все одна?

 

Она стрелой влетела в Зал Дожа и увидела, что дверь в лабораторию открыта!

 

Приготовившись к худшему, она достала Талдом.

 

- Каркон, если ты там, выходи! - крикнула она, полагая, что в лабораторию мог проникнуть ее злейший враг.

 

Что-то поскрипывало. Звук приближался к двери. Девочка приготовилась к атаке.

 

Еще немного, и она поразила бы своего лучшего друга!

 

- Макс?! Что ты тут делаешь?!

 

Возникший на пороге андроид испугался, увидев ее блестящее лицо:

 

- Нина?! Тебя не пгизнать! Я знал, что тебе пгедстоит скгыть лицо под Маской, однако не думал, что она так сильно его изменит

 

- Почему ты здесь, а не в Акуэо Профудис? - спросила она, изумленная не меньше Макса.

 

- Я пгинес тебе вот это. Ты забыла взять его с собой! - ответил он, протягивая ей не большой зеленый мешочек.

 

- Если не ошибаюсь, это тот, что принадлежал Эдоардо Дель Гуроне, несчастному рыцарю, который погиб, помогая мне, - сказала Нина, узнав мешочек.

 

- Он самый. В нем чегная шахматная пешка и пять золотых монет. Этэгэя сказала, что они тебе пгигодятся. - Макс повращал ушами-колокольчиками.

 

- Этэрэя? Ты с ней разговаривал? - Юная алхимичка положила мешочек в карман комбинезона.

 

-Да, это она гассказала мне о Маске, А сейчас пошли со мной в лабогатогию, - позвал ее

Макс.

 

Едва они вошли, как раздался голос говорящей Книги:

В прозрачной Маске ты остаешься

Такой же красивой.

Tвоих друзей ты сейчас не увидишь,

Но они настигнут тебя там, куда ты отправишься.

Чтобы попасть туда, им понадобится Ямбир.

Пешка и монеты помогут тебе избежать ловушки.

Но то, чтобы выполнить все как надо.

У тебя только 48 часов!

Часы показывали 22 часа 10 минут и 4 секунды.

 

Нина попыталась улыбнуться, но ее лицо так и осталось неподвижным. «Жаль, что ребята не отправятся вместе со мной», - подумала она, проверяя, в кармане ли Ямбир, магический медальон, помогавший ей в путешествиях. Там его не оказалось. Поискала

в ящиках стола, но и там его не было.

 

- Ты ищешь Ямбиг? - Макс покрутил ушами. - Не ищи, я уже отнес медальон гебятам.

Не бойся, у них не будет с ним пгоблем. Они все умеют. Они молодцы… так же, как ты, - улыбнулся андроид.

- А я и не боюсь. Я знаю, что мои друзья умеют пользоваться и Ямбиром, и атласом

«Дороги Мира». Я также уверена, что препарат номер 8, который помогает быстро перемещаться в пространстве, подействует, как это уже не раз бывало. Просто мне непонятно, почему я впервые должна лететь без них.

 

Все непонятное вызывало у Нины настороженность и тревогу. Она подумала о Додо. «Подействовал ли на него препарат из Пузырька Зеленого?»

 

- Мать Алхимии гассказала, что тебе удалось спасти твоих годителей. Все были счастливы, узнав об этом, и гогды за тебя. А это правда, что ты стегла из их памяти все,

что с ними пгоизошло? - От любопытства Макс завращал одновременно ушами и глазами.

- Да, правда! А что делают ребята? Как Додо? Как он себя чувствует? - спросила девочка.

- Додо пгишел в себя. С ним ничего стгашного, неглубокая гана пгавой гуки.

 

На груди Макса запульсировала кнопка.

 

Это означало, что он очень встревожен.

 

- Макс, ты что-то скрываешь от меня! Я хочу пойти посмотреть, что с ним! - Нина была готова спуститься в Акузо Профундис.

- У нас нет вгемени, в путь! - остановил ее Макс. - Этэгэя сказала, чтобы мы сгочно отпгавлялись в путь!

 

- Кто это мы?! - изумилась Нина.

- Ты и я. Так гаспогядилось Этэгэя. Я не знаю, почему она пгиняла такое гешение. Ребята догонят с помощью Ямбига и атласа «Догоги Мига».

 

- Это значит, что ты спустишься со мной в Секретузию и прыгнешь в ванну с раскаленным воском? Но ты же металлический! Не боишься расплавиться?

 

- Боюсь, - искренне признался андроид. - Но я обязан выполнять пгиказы Этэгэи.

 

Нина снова повернулась к говорящей Книге. Однако та молчала. Макс уже был у двери.

 

- Этэрэя пгедупгедила, что кгоме чегной пешки и золотых монет тебе пгедстоит использовать Обилонто, - стоя у двери, сказал он. - Ты ведь знаешь, как им пользоваться, вегно?

- Обилонто? - Нина погладила висящий на груди золотой рог. - Стало быть, меня ждет

встреча с монстром!

- С монстгом? С каким еще монсгом? - От испуга глаза андроида чуть не вывалились из орбит.

- Еще не знаю. Я много чего пока не знаю,- задумчиво ответила Нина.

- Монстры, Обилонто, андроид со скрипящими суставами… Чего другого можно от вас ждать!… - пропищала своим тоненьким голоском проснувшаяся говорящая мисочка.

- Будь добра, помолчи! - упрекнула ее Нина.

- Пгравда, - поддержал Макс. - Мне и без тебя стгашно. - Он повернулся к Нине: - Пойдем быстгее, Кгылатый Лев ждет нас на улице.

- На улице? Когда он успел выбраться из Акуэо Профундис? И зачем он нас там ждет? - удивилась девочка.

- Мы полетим на нем до Секгетузии. Нас некому отвезти туда ни на категе, ни на лодке.

Маска обездвижила всех, кто мог бы это сделать. А гебят туда, где будем мы, пгивезет Фалбэлла. Только бедная Андога останется одна…

 

Услышав, что Ческо, Рокси, Фьоре и Додо с рукой на перевязи должны будут выпить препарат номер 8 и позволить водовороту «Дорог Мира» унести их отсюда, Нина откровенно забеспокоилась. Как они узнают, куда им надо попасть? Получится ли у них? Не возникнет ли каких-нибудь серьезных проблем и опасностей?

 

Выйдя из лаборатории, она плотно закрыла дверь и быстрым шагом направилась к выходу. Андроид, скрипя суставами и семеня, поспешил за ней.

 

Крылатый Лев уже был готов к полету. Он распахнул еще мокрые крылья, поднял морду

и сказал:

- Рад снова видеть тебя, Нина. Ну и лицо у тебя! Не говори, в чем дело, я и так знаю. Здорово ты все здесь остановила, молодец! А теперь в полет! Мой последний полет…

- Почему последний?

- Этэрэя сказала, что я снова окаменею. Мое задание помогать тебе подошло к концу. Если ты не отыщешь цифру 8, то Каркон воцарится во Вселенной, а я не хочу быть свидетелем этой катастрофы. Предпочитаю опять превратится в мраморную статую.

 

Нина остановилась и проговорила с отчаянием:

- До победы осталось совсем немного!…Но как мне победить? Лев, мой дорогой лев,

ты отважный и верный друг, мне будет очень тяжело сделать это без твоей помощи!

 

Макс, скрипя суставами, вскарабкался на спину зверя. Тяжело вздохнув, Нина уселась рядом. Сжимая Талдом, она молила судьбу поскорее соединить ее с друзьями. Прежде

всего с Ческо.

 

Было ровно 23 часа, когда крылатый зверь отправился в свой последний полет в усеянном звездами небе. Макс, не скрывая восхищения, разглядывал с высоты заколдованную Венецию. Катера с пассажирами мерно покачивались в водах каналов. Чайки и голуби висели в воздухе с раскрытыми крыльями.

 

Женщины замерли перед шикарными витринами, а дети - в тех позах, в которых их во время игры застала магия Маски. Собиравшиеся запеть гондольеры так и остались стоять с открытыми ртами. Старики-венецианцы словно уснули с удочками в руках на мостах через каналы. Полная замершего народа прекрасная площадь Сан-Марко походила на почтовую открытку. Жизнь в городе остановилась в полдень, когда Нина надела Стеклянную Маску.

 

Ей до сих пор не верилось, что все случившееся связано с ее магией. Не только Венеция, но и весь мир погрузился в тишину и покой, предвещавший начало нового, полного рисков и неожиданностей судьбоносного события.

 

Лев приземлился перед самым входом в базилику, встряхнул гривой и приготовился

возвратиться на свою колонну. Макс спустился на землю, прислушался и поднял палец.

 

- Нина, кто-то идет… Я слышу шум шагов - прошептал он испуганно.

 

И действительно, приглядевшись, они увидели, как из глубины улицы, пробираясь среди неподнижных людей, к ним приближается какая-то сгорбленная фигура.

 

- Да это Вишиоло! - вскрикнула девочка, тотчас направляя Талдом на княжеского слуг.

 

«Еще не хватало, чтобы здесь объявился и Каркон! - мелькнула страшная мысль. - Стало быть, заклятие Маски на распространяется на моих врагов».

 

- Я одинок…я остался совсем один… - причитал на ходу несчастный горбун.

 

Никогда прежде Нина, не видела его таким жалким. Но ее не тронули слезы горбуна. Подобное поведение могло оказаться коварной уловкой, которая не сулило ничего хорошего.

 

Видимо, так же подумал и лев. Он закрыл Нину мощной грудью, готовый защитить ее, несмотря на то что его тело и крылья уже начали каменеть.

 

Увидев грозно рычащего зверя, Вишиоло упал на землю, прикрыл голову рваным грязным плащом и завыл:

- Убей меня! Убей! Мне незачем больше жить!

 

Лев обнажил клыки, собираясь разорвать негодяя, безропотно исполнявшего гнусные

приказы князя.

 

Нина оббежала льва и остановилась над лежащим горбуном.

 

- Вставай! Говори, где Каркон! - строго приказала она.

 

Вишиоло с трудом поднялся, поправил пвязку на выбитом глазу и, не переставая лить слезы, покачал головой:

- Я не знаю, где он сейчас. Клянусь! Он ушел, сказав, что у него важная встреча. Я…я остался совсем один. Вы вашей магией убили Алвиза, моего единственного друга. Дворец разрушен, от него остались одни обломки. И все, кроме вас, неподвижны. Во что превратился этот город!…

 

Смирившийся с судьбой Вишиоло больше походил на мертвеца.

 

Нина с отвращением посмотрела на него.

 

- Я не испытываю к тебе ненависти. Я тебя презираю. Это намного сильнее. Смерть Ливио, спящих Воинов, карконианских призраков, Алвиза, Барбессы и многих других - это следствие ваших злодейских действий. И мне не жалко тебя, - сказала она, дотрагиваясь острием Талдома до повязки на глазу горбуна.

 

- Убей меня! Прошу! - заканючил Вишиоло.

 

Лев поднял было лапу, чтобы исполнить его просьбу, но заметил, что пышная грива превратилась в мрамор, и вот-вот окаменеют и крылья. Зверю оставались считанные секунды, чтобы успеть вернуться на свою колонну.

 

Макс в ужасе отвернулся, он не хотел видеть, как на его глазах будет убит Вишиоло.

 

Нина остановила льва:

 

- Не надо его убивать. Он мне еще нужен. Ему многое известно о мерзких делишках

Каркона, и он все мне расскажет.

 

- Ты хочешь, чтобы я предал Каркона? Никогда этого не сделаю! Ради чего? К тому же я мало что знаю. Я маленький человечек, - промямлил несчастный.

 

- Отвечай на мои вопросы и не юли! Тебе известно где спрятана цифра 8, ведь так? -

 

Нине не хотелось быть жестокой и циничной, но у нее не было времени угрызаться совестью и проявлять сострадание к врагу.

 

- Я не знаю! Поверь мне! Князь никогда не доверял мне своих секретов. Мне известно только, что… - Горбун поднял на девочку единственный, полный слез глаз.

 

Остекленевшее лицо Нины до смерти напугало его.

 

- Что тебе известно, говори! - закричала она в гневе.

 

- Что у него есть карта, сделанная Дадов Пунджикабад, и на ней указано, где находится Шестая Луна!

 

- Карта алхимического мира?!

 

Юная алхимичка в ужасе закрыла глаза, пытаясь осознать масштаб угрозы Вселенной.

 

Воспользовавшись этим, Вишиоло выхватил из кармана маленький нож:

 

- Все, хватит! Теперь, когда я предал Каркона, я должен умереть! Раз вы не убиваете меня, я сделаю это сам!

 

Коротким резким ударом Вишиоло вонзил нож себе прямо в сердце. Изо рта у него про-

лился ручеек крови. Издав последний вадок. он упал на землю, к ногам замерших на площади людей.

 

Пораженная поступком горбуна Нина, чтобы не упасть, схватилась за перепуганного

Макса, который шатался, скрежеща суставами, как старая кофемолка.

 

Лев зарычал. Собрав последние силы, он тяжело взлетел в воздух и почти рухнул на вершину колонны. Зеленый огонь в последний раз вспыхнул в его глазах и угас навсегда.

 

Маке покрутил ушами, из кнопки на его груди посыпались искры.

 

- Это ужасно! Это так ужасно! Что за ужас ждет нас еще впегеди!

- Не знаю, - прошептала потерянно Нина, не отрывая взгляда от лежащего в луже крови Вишиоло.

 

Мысль о том, что теперь Каркон имеет возможность добраться до Ксоракса, подействовала на нее угнетающе, нагоняя панику, мешавшую думать. Собрав в кулак остатки воли, она, прижав к груди Талдом Этэрэи, заставила себя это сделать: «Думать значит творить. Я не должна сдаваться. Прочь панику! Она не мешает концентрации. Я не имею права на ошибку. Я уничтожу Каркона и найду цифру 8, чего бы мне это не стоило!»

 

Прежде чем уйти, она бросила последний взгляд на Вишиоло и заметила что-то торчавшее из кармана его плаща. Это был клочок грязной мятой бумаги. После некоторых колебаний Нина взяла его. Прочитав накорябанные на нем вкривь и вкось строки, девочка почувствовала, что ее будто окатили ведром ледяной воды.

 

 

Глубокоуважаемый Великий Магистр,

с огромным удовольствием отдаю себя на слубу Эре Тьмы.

Я румынский охотник на Полосатых Драконов, бывший алхимик Света, много веков назад обращенный в твою веру Голосом Убеждения.

Благодарю тебя за то, что ты вернул меня на свет в образе призрака.

Ныне я предстал в облике самого могущественного и злобного существа в мире, созданного из камня и огня.

Мое преображение удивит даже тебя!

Я с радостью заменю твоего Четвертого спящего Воина Кловиса Ламоти, превращенного в пыль.

Я на твоей стороне, мой господин.

Я напьюсь крови этой проклятой девчонки, которая препятствует нашей окончательной

победе.

Я перенес цифру 8 из тайного схрона во Франции в другое место, известное тебе, мой господин.

Я буду ждать тебя там.

Оборотень Долина Покрыт

 

 

Мороз пробежал по коже девочки, бешено забилось сердце, ноги подкосились. Страх проник в нее, словно вирус.

 

Макс обхватил ее за плечи:

- Ты так пегепугалась! В записке что-то стгашное?

- Это письмо Каркону от одного оборотня… Долино Покрита - так зовут этого монстра,

с которым мне предстоит сразиться. Когда-то он был нашим алхимиком, но много веков назад перешел на сторону Қаркона благодаря Голосу Убеждения. Монаху без тени и лица удалось убедить его, что Алхимия Тьмы - правильный выбор. Я сама испытала на себе силу Голоса. Сейчас Покрит охраняет цифру 8. Это новый Воин Каркона, призрак, вернувшийся из загробного мира. В письме он обещает меня убить. Не знаю почему, но Четвертый каменный Воин превратился в пыль.

Он был французом. Его звали Кловис Ламоти, это он прятал во Франции цифру 8. А теперь Покрит перепрятал ее в другое место. В какое, мне неизвестно.

 

Андроид бешено завращал ушами и нервно закачал головой:

 

- Понкгит пгедал Ксогакс и стал Воином Каркона? Тогда он и пгавдо монстр! И где он сейчас находится?

 

- В письме об этом ни слова. И я ума не приложу, где он может быть, - развела руками девочка. - Как бы то ни было, нам надо спешить. Князь скоро будет на месте.

 

Часы на башне пробили полночь, когда они вошли в базилику. Протискиваясь между замершими еще в полдень посетителями, они добрались до Золотого Алтаря. Люк, через который они должны были спуститься в подземелье, был почему-то распахнут, поэтому Нине не понадобился Клавис Музивум, каким она обычно открывала его. Это насторожило девочку, поскольку нарушало привычный порядок действий.

 

Извилистые подземные коридоры базилики впечатлили Макса. А когда он оказался в Секретузии, ахнул, восхитившись ее красотой. Две ванны, бронзовая и серебряная, были накрыты блестящими пластинами. Ручеек зеленой воды, текущей из гигантского крана, продолжал свое непрерывное течение вдоль треть ей ванны, полной кипящего золотого воска.

 

- Макс, будь осторожен и не вступи в эту воду! - поспешила предупредить андроида

Нина. - Она мгновенно разъедает все, что в нее попадает.

 

Алтарь со стоящей на нем Демниургией светился пурпурным цветом: Красное Сердце

Этэрэи ожидало последнюю цифру. Изящная шкатулка Кумиста с лежащей в ней Артемизией Арбореа была на своем месте, так же как Пальмодито и бутылочка с Онирикой.

 

Чтобы добраться до них, Нина смело запрыгнула на серебряную пластину, закрывающую одну из ванн, а с нее - на узкую полоску пола перед алтарем. Макс, с удовольствием вдыхавший пар от кипящего воска, с любопытством наблюдал за действиями девочки.

 

Юная алхимичка надела Пальмодито, чтобы защитить руку, и открыла Кумисту: пламя горящей Артемизии переливалось тысячью красок. Свеча выпорхнула из шкатулки, повисла точно над ванной с золотым воском и начала вращаться. Воздушная воронка, созданная ее вращением, втянула в себя золотистый пар кипящего воска, и в воздухе затанцевали круги и треугольники, и сами собой написались слова, оставшиеся висеть посреди пара комнаты:

 

РЕШАЮЩИЙ ВЫЗОВ,

БРОШЕННЫЙ ТЕБЕ,

ПОТРЕБУЕТ ВОЛИ И МУДРОСТИ.

ОНИ ПОНАДОБЯТСЯ ТЕБЕ,

ЧТОБЫ НЕ ПОДДАТЬСЯ МАГИИ

СВИСТА И ЗВОНА КОЛОКОЛОВ,

КОТОРЫЕ ПОПЫТАЮТСЯ

ОТВЛЕЧЬ ТВОЕ ВНИМАНИЕ

ОТ ГРОЗЯЩЕЙ ОПАСНОСТИ.

В СВЯТОЙ ПРИРОДЕ

СПРЯТАНО ТО, ЧТО ТЕБЕ НУЖНО.

 

-…в Святой Природе спрятано то, что тебе нужно, - прочла вслух Нина.

 

Что бы это значило? Природа, да еще Святая…

 

- Может гечь идет о какой-то гоще. Или о поле. Или о дгемучих дебгях, - высказал свои предположения Макс.

 

- Кто знает! Поживем - увидим… Запомни: нам нельзя обращать внимание на свист и звон колоколов, они зазвучат специально, чтобы отвлечь нас от нападения врага, - повторила андроида прочитанные слово Нина.

 

- Что это значит? - спросил тот.

- Что нам неизбежно придется сразиться с врагом.

 

Она все больше утверждалась в мысли, что новое приключение будет стоить ей много

больше, чем все предыдущие.

 

Будто прочитав ее мысли, Макс тяжело вздохнул:

 

- Что нам сейчас делать? - спросил он понуро.

 

Нина протянула ему бутылочку с Онирикой.

 

- Держи. Выпей одну каплю. Этот препарат защитит тебя.

 

Макс взял бутылочку, но никак не мог решиться выпить из нее.

 

-Давай-давай. Ты должен это сделать, иначе не сможеть прыгнуть в воск, - объяснила девочка, торопя его.

 

- Ты увегена, что я не гасплавлюсь?

 

От страха кнопка на груди Макса почернела.

 

- Раз Этарэя послала тебя со мной, значит, ты не расплавишься. Пей! - приказала Нина, доставая из кармана деревянную слезу с золотым колечком.

 

Макс, зажмурившись, вылил в рот каплю Онирики и бутылочка разлетелась на тысячу осколков.

 

- А сейчас приготовься! - предупредила Нина, бросая слезу в самый центр кипящего воска.

 

Брызги раскаленного воска ударили в потолок, под ванну взлетели две золотые полоски, на каждой из которых крупными буквами было написано по одному слову:

 

СВОБОДА И СОГЛАСИЕ

 

- Свобода и Согласие. Это - Гармония! Понял, Макс? Это то, к чему мы стремимся! Победа над Карконом сделает нас свободными! Свободными!

 

Восторг и отвага пронизывали каждый нерв девочки. Она обняла андроида, который

с удивлением смотрел на нее.

 

В эту секунду Демиургия воспарила надал над алтарем и полетела прямо к Максу.

 

- Возьми ее! В ней Красное Сердце Этэрэи! - крикнула Нина, испугавшись, что хрустальная шкатулка упадет в кипящий воск.

 

Как только металлические руки схватили драгоценную Демиургию, Нина прыгнула в кипящую ванну, увлекая за собой Макса. Андроид даже не успел испугаться.

 

Полет на поиски последней цифры Золотого Числа начался.

 

 

Глава седьмая.

 

СХВАТКА С ЖЕСТОКИМ ПОКРИТОМ.

 

Золотая вспышка было последнее, что увидели Нина и Макс, падая с закрытыми глазами в горячую пропасть, которой, казалось, не будет конца.

 

Наконец нестерпимая жара спала. И теперь они летели, обдуваемые мягким теплым ветерком. Нина открыла глаза и обняла Макса, успокаивая его. Андроид прислушивался к своим ощущениям, пытаясь понять, что с ним происходит: его металлическое тело, руки и ноги казались ему непривычно легкими, но контролировать их движение ему удавалось. Он крепко сжимал в ладонях пургию, и не существовало силы, способной вырвать ее у Макса!

 

Алхимическая магия последней ванны Секретузии, поглотившей девочку и андроида, несла их через беспредельное пространство, в котором звуки музыки, ударов гонга, катящихся камней и шелестящих листьев смешивались воедино с образами только что распустившиеся цветов. Там не было ни одного реально существующего пейзажа, а только видения, порождаемые фантазией падающих в бездну, чье восхищение было бы полным, не грызи их души червячок нарастающего страха, что этому долгому падению так

и не будет конца.

 

Внезапно сильный вихрь ветра закружил их, оторвав друг от друга и разбросав в разные стороны. Еще несколько минут падения в воздушной воронке - и оба упали в водоворот пенистой воды. Макс потерял ориентацию и уже начал тонуть, но был подхвачен огром-

ной лапой Гуги. Магическая птица Ксоракса, распахнув все четыре крыла, парила над грозным морем, так негостеприимно встретившим его друзей. Демиургия осталась в крепких руках Макса!

 

Нины, однако, нигде не было видно. Уйдя под воду, она задержала дыхание и пыталась всплыть. С ужасом увидела, как из кармана комбинезона выпал мешочек, из которого высыпались золотые монеты и шахматная пека и камнем пошли ко дну! С бешено бьющимся сердцем она бросилась вдогонку, чувствуя, что ее легкие вот-вот разорвутся под напором воздуха.

 

Неожиданный удар по голове заставил девочку потерять контроль.. Ей не удалось заметить, что или кто ударил ее. Она замахала руками и выронила Талдом, который полетел вниз, во мрак неизведанного моря. Оглушенная ударом. Нина поняла, что умирает. В глаза