Лекси, если ты читаешь это, хочу чтоб ты знала: мне очень жаль покидать тебя.

 

Я плачу, пытаясь избавиться от тяжелого груза, что свалился на мои плечи. Свернувшись калачиком, я отталкиваю от себя книгу. С громким стуком она падает на пол.

Думаю, я всегда знала, что моя мать покончила с собой, но после прочтения написанного, чувствую себя опустошенной и раздавленной. Она сама так решила и, привязав шлакоблок к своим ногам, прыгнула с пирса.

Она испытывала ту же боль, с какой я живу каждый день.

Если бы эта книга попала ко мне два года назад? Пошла бы я плавать со Стивеном? Хочется верить, что нет. Никогда. Но так ли это на самом деле, я не уверена.

Каждые двести пятьдесят лет в нашем поколении рождается такая девушка, как я. И эта девушка становится причиной смерти мужчины. Мое убийство Стивена было неизбежным.

Теперь я знаю, кто я и кем всегда была – сиреной.

Я подтягиваю колени к груди и начинаю плакатьеще сильнее, надеясь, что бабушка не услышит меня.

 

 

Глава 6

Я прохожу через двойные двери школы, крепче сжимая ремни моего простого черного рюкзака. Я преодолеваю всего несколько метров холла, когда ситуация становится отстойной. Моя нога что-то задевает, и я начинаю падать. Пытаюсь за что-нибудь ухватиться, чтобы удержаться, но всё, что могу поделать, это вытянуть руки в ожидании неминуемого падения. Кожа на локтях, впечатавшихся в уродливый коричневый ковер на полу, горит от боли.

Тогда я понимаю, что споткнулась об выставленную на моём пути ногу. Кто-то сделал это нарочно.

Я оказываюсь на полу лицом вниз, мой рюкзак отбросило в сторону. Я поднимаю голову. Все смотрят. Тем не менее, физически я в порядке.

Чего не скажешь о моей папке. Все мои задания и листки с записями рассыпались по полу.

Я перевожу взгляд на своих бывших друзей: Сиенну, Никки, Кристи, половину бывшей футбольной команды Стивена. Два года назад они бы заступились за меня, если бы кто-то поступил так со мной. Они быпомоглимне встать и собрать вещи.

Вместо этого, сейчас они просто стоят и хихикают. Некоторые даже смеются и перешептываются.

Но я не покажу им, что меня это задело. Я отвожу взгляд и делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться. Сосредотачиваюсь на своей злости. На придурке, который подставил подножку.

Но не важно, как упорно я пытаюсь это скрыть: им удаетсяранить меня. Не столько издевками, сколько своим поведением, каждый раз напоминая мне, что я совершила,что это я несу ответственность за его смерть.

Я стискиваю зубы, в то время как все начинаютрасходиться, представление официально окончено. Они наступают на мою папку, комкая мою аккуратную домашнюю работу и оставляя на листах грязные следы. Я хватаю то, что осталось от моих выполненных заданий и заталкиваю обратно в папку.

Внезапно я замечаю протянутую ко мне руку со стопкой моих конспектов по химии. Мой взгляд скользит по руке к плечу, шеи...пока не останавливается на лице Коула. Он выглядит встревоженно.

– Кажется, это твое.

Я смотрю на него снизу-вверх, стараясь стереть со своего лица все эмоции. Я выдавливаю из себя благодарность, поднимаюсь на ноги, вырываю листы у него из рук и заталкиваю их в рюкзак. На долю секунды я позволяю себе заглянуть ему в глаза.

Затем отворачиваюсь и ухожу.

 

Спустя несколько часов я сижу на уроке английского, ерзая на стуле. Сиенна и Коул сидят слишком близко, отчего мне не комфортно. Все сидят слишком близко.

Я хочу, чтобы они просто забыли о моем существовании. Хочу, чтобы я тоже могла забыть о них, но забыть мою прежнюю жизнь невозможно. Я тоскую по друзьям, которые когда-то у меня были, потому что знаю, что ничего не вернуть назад.

Мне приходится самой отказываться от друзей. Только так я останусь жива. Только так они останутся живы.

В любом случае, не похоже, чтобы они хотели меня вернуть. На похоронах Стивена Коул пытался заговорить со мной, но тогда я не была готова с кем-либо разговаривать.

А через несколько секунд появилась Сиенна и сказала, что я не имею права находиться там, и, в порыве эмоций, дала мне пощечину.

Коул обхватил ее за талию и, кричащую, отвел подальше от меня. В следующий раз, когда я увидела ее в школе, она надела маску замкнутости и холодности, которая одурачила всех. Кроме меня.

Миссис Дженсен возвращает мне проверенную домашнюю работу за первые две недели, вырывая меня из воспоминаний. Я смотрю на оценки.

А

А

А

Я слегка улыбаюсь, складывая эссе в задний отдел моей заново восстановленной папки. Если бы все остальное в жизни могло быть таким же легким, как домашние задания. Таким же не требующим усилий, как плавание.

Миссис Дженсен возвращается в начало класса, обтирая руки о джинсы.

– Итак, с этим закончили, давайте теперь займемся нашим первым большим проектом.

Несколько учеников тяжело вздыхают, но я оживляюсь. Даже если мне и не нравится ходить в школу, я люблю учиться. Когда-нибудь я стану доктором или ученым. Найду лекарство от рака или сделаю другое полезное открытие. Я верну этому миру то, чтооднажды забрала.

Я уеду в колледж, расположенный где-нибудь далеко отсюда и достаточно большой, чтобы я могла сохранять анонимность, затерявшись среди студентов. Уверена, я найду другое место, где смогу плавать, но я позабочусь об этом, когда перееду туда.

– Ваш первый проект будет выполнен по группам.

По классу распространяется шепот, в то время как ученики начинаютискать партнеров. У меня падает сердце, несмотря на то, что я пытаюсь взбодрить себя. Может быть, я смогу работать с новеньким Эриком Или-как-там-его. Может быть, он еще не слышал сплетен обо мне, хотя и прошла уже целая неделя занятий.

Миссис Дженсен прочищает горло, призывая к тишине.

–Пока вы еще не слишком воодушевились, я сама разделю вас на тройки. Итак, посмотрим...

Миссис Дженсон начинает делить класс. Когда она доходит к той части класса, где сижу я, до меня доходит ужасная и неизбежная истина: я окажусь в группе с Сиенной и Коулом.

Нет. Только не это. Я не могу разговаривать с ней. Не могу разговаривать с ним.

Как я и ожидала, она называет наши имена и отворачивается к доске, словно это не она только что изменила курс вселенной или, как минимум, вызвала третью мировую войну. Я хватаюсь за край стола и изо всех сил пытаюсь дышать.

– Для вашего проекта вам нужно прочитать и обсудить роман. Можете выбрать любую книгу, но до завтра вы должны одобрить ее у меня. Вашим заданием будет изложить ваше понимание книгив письменном виде и представить перед классом. Вы работаете втроем, так что я ожидаю от вас хороших результатов.

Класс начинает двигать столы. Я медлю,но затем разворачиваю свой стол, упираясь взглядом во враждебное выражение лица Сиенны. Перевожу взгляд на Коула. Его теплая, скромная улыбка застает меня врасплох. Как он может выглядеть настолько расслабленным, зная, что происходит между Сиенной и мной?

–Предлагаю взять фэнтези, – говорю я сквозь стиснутые зубы. – Может быть, один из романов Евы Стоунволл.

– Ты даже не представляешь, насколько странной иногда кажешься? Ты что наглоталась клей для зубных протезов.

–Что? Я не расслышала тебя, потому что твоя рубашка чересчур кричащая, – огрызаюсь я.

Ее глаза обеспокоены, когда она опускает взгляд на свою яркую желто-розовую рубашку с V–образным вырезом. Затем смотрит на меня с ненавистью.

Коул обводит нас взглядом, но игнорирует нашу словесную перепалку.

– Это девчачьи романы. Как насчет чего-нибудь из Карла Левисона?

– Фу. Его книги скучные,– говорит Сиенна. –И, наверняка, ты их уже все прочел.

– Ты шутишь? Он гений,– отвечает Коул.

Сиенна пожимает плечами.

– Давайте сделаем «Манхэттенскую подготовку».

Я фыркаю.

–Отлично, выбирай дрянь на подобии«Манхэттенской подготовки». Миссис Дженсен никогда не разрешит ее взять – это то же самое, что писать про комиксы.

Глаза Сиены округляются, и она скрещивает руки на груди.

– Не разрешит, если мы преподнесем ее в таком виде, как она есть. Но мы можем сказать миссис Дженсен, что хотим выяснить, являются ли книги намеренной сатирой по отношению к привилегированным слоям общества. Может, настоящей целью автора было показать, насколько поверхностна элита, утрируя поведение героев. Она высмеивает их, а не делает привлекательными.

Коул тут же противоречит ей.

–Никаким образом эти книги не могут называться сатирой. Это просто дурацкие романы для мыльной оперы. Бессмысленная чушь. – Внезапно, он замолкает. Его глаза загораются, и он выпрямляется. – А что, если мы используем этот формат для презентации? Мы можем устроить дебаты прямо перед классом: действительно ли книга задумывалась как насмешка или же это не более чем обычная чушь?

Сиенна опирается руками на парту.

– Угу. Мы можем сделать нормальную презентацию, такую, где каждый по отдельности высказывает свое мнение. И не будет...– ее голос затихает, и она впивается в меня взглядом,– необходимости общаться.

–Да, ладно. А я думал, что ты была самой умной в классе? – говорит Коул.

Она фыркает.

–Я все еще самая умная.

Коул бросает на нее насмешливый взгляд.

– Докажи. Давай сделаем что-то неожиданное, изобретательное, и сделаем это хорошо.

Сиенна вздыхает. Ее жажда успеха перевешивает желание избегать меня.

–Как хочешь.

Коул откидывается на спинку стула, с довольным выражением на лице.

Я отворачиваюсь и изучаю каракули в углу моего стола, сделанные несмывающимся маркером, безуспешно пытаясь подавить панику. Я не могу этого сделать. Не могу работать с ней. С ними.

Когда я поднимаю глаза, Коул улыбается мне, заставляя мое сердце пропустить удар.

– Ты согласна?

Я слабо улыбаюсь, киваю и разворачиваю свой стол обратно, считая секунды до того момента, когда ночью смогу погрузиться в озеро.

 

Глава 7

Вечером я сижу за обеденным столом напротив бабушки. Позади меня в камине потрескивает огонь, пригревая мне спину. Я беру крендельс тарелки, что стоит между нами, и разжевываю куски соли. Бабушка тянется, двигая четыре плитки, идущие перед И. «Лодки». Какая ирония.

Она смотрит на меня, выстраивая слово на доске для «Скраббла», и на секунду мне кажется, что она собирается что-то сказать. Но бабушка молчит.

– Чем сегодня занималась? – спрашиваю я.

Она закусывает губу, доставая из пакета новые буквы.

– Ничем особенным. Была на одном из своих занятий в центре. Как твои дела?

Я переставляю свои плитки, выбрав две согласные буквы и только одну гласную– У.

Когда разгораются дрова, в каминесновапотрескиваетогонь, и освещение в комнате приобретает оранжевый оттенок.

– Мы получили новое задание по английскому языку. Групповое. Нам нужно прочитать роман, а затем обсудить его перед классом.

– Правда? – она изгибает бровь.

Я составляю слово «суета» на доске и получаю ничтожное количество очков.

Моя бабушка не очень хороша в этой игре, но я поддамся ей, старательно пытаясь не выдать себя.

– Да. Учитель объединил меня с Сиенной и Коулом.

Она возится со своими плитками, переставляя их, подбирая словона своем участке доски.

– Приятно работать в группе со своими друзьями.

Она поднимает глаза, встречаясь со мной взглядом. Я пытаюсь не реагировать, смотрю вниз в пакет и вытягиваю несколько букв на замену, надеясь, что моя уклончивость не выдаст меня.

В последнее время она становится подозрительной. Еще летом бабушка заметила, что все время я провожу одна, читая учебники и смотря документальные фильмы по Дискавери. Я сказала, что Сиенна уехала на лето во Францию со своей семьей. Эта отговорка работала до тех пор, пока она не столкнулась с мамой Сиенны в банке. Бабушка помнила, что я ей сказала, хотя мне бы хотелось, чтоб она забыла об этом. Мне пришлось выкручиваться, придумывая причину, почему они вернулись домой раньше. И до сих пор я не уверена, поверила ли она мне тогда.

– Конечно, замечательно. Задание должно быть легким.

– А как же остальные ваши занятия?

Я пожимаю плечами.

– Как обычно. Некоторые действительно интересные, а некоторые нет.

Она кивает, наконец, формируя слово «свинина».

– Вамкак-нибудь нужно собраться на ночевку с фильмами, как раньше, когда вы были помладше. А если Сиенна откажется, пообещай ей попкорнс любимым вкусом, – бабушка оценивающе смотрит на меня, изучая мою реакцию. Она может быть забывчивой, но она не глупа.

Я подавляю в себе желание сглотнуть, поскольку знаю, что это не ускользнет от ее внимания.

– Конечно. Было бы здόрово.

– Прекрасно. Поговори об этом с Сиенной, а я позабочусь об остальном. Вам следует выбрать фильм.

– Ага. Конечно, – я еще раз киваю и складываю слово «дворик».

Моя бабушка торжествующе улыбается, выкладывая последнюю плитку и проговаривая «предназначенный».

– Я победила!

И думаю, не только в этом.

 

В последующие дни миссис Дженсен дает нам время, чтобы работать над проектом в классе. Лучше бы она этого не делала. Тогда я, возможно, смогла бы отправить Коулу некоторые идеи для дискуссии по электронной почте, а он бы сделал то же самое для Сиенны, и мы смогли бы избежать общения до самой презентации.Я до сих пор не могу поверить, что учитель английского вообще позволила нам выбрать «Манхэттенскую подготовку», но, думаю, миссис Дженсен была заинтригована идеей с дебатами.

Очень тяжело находиться рядом с Сиенной и не думать обо всем, что нас раньше объединяло. Не думать о том, как мы хохотали до упаду, расплескивая содовую по ее обеденному столу. Не думать о том, как ее мама первый раз отпустила нас одних в торговый центр, и мы чувствовали себя такими взрослыми, самостоятельно покупая одежду для школы без родительского надзора.

Неужели прошло целых два года, с тех пор, как мы все это делали?

Мы втроем сдвигаем столы, и Сиенна достает свой экземпляр «Манхэттенской подготовки» с загнутыми страницами.

Коул вытаскивает свою книгу и кладет ее на стол. Очевидно, что они купили свои экземпляры недавно, потому что у них уже обновленные обложки с героями телевизионного сериала, вместо оригинала.

–Надеюсь,никто не видел, как ты ее покупаешь, – говорю я.

Я стараюсь выглядеть надменно и неприступно.Интересно, получается ли? Но он смотрит на меня не как все остальные. Я чувствую себя совершенно голой, каждый раз, когда он рядом.

Коул не воспринимает мое оскорбление всерьез.

– Не-а. Я позаимствовал книгу у сестры, – улыбаясь, заявляет он.

Сиенна выкладывает две стопки карточек: одна –розовая, другая –желтая. Большинство из них исписано ее наклонным женственным почерком.

– Аргументы «за» мы будем писать на одном цвете, а «против»– на другом. Так будет нагляднее.

– Как хочешь,– говорю я. – Вы, ребята, будете дискутировать. А я буду ведущей.

Сиенна тасует карточки, как будто начинает турнир по покеру.

– Ни за что. Мы должны разделить работу поровну, и раз я... – она останавливается и указывает на себя пальцем с идеальным французским маникюром, – спланировала уже добрую половину, то ты, – она показывает на меня, – участвуешь в дискуссии. Вы с Коулом можете сами решить, кто будет «за» Манхэттенскую подготовку, а кто – «против».

Хочется уронить голову на стол. Такое чувство, что она наказывает меня. Эта дурацкая дискуссия даже не была моей идеей, а теперь мне придется стоять перед классом и высказываться.

Вместо этого я говорю:

– Кто умер и сделал тебя королевой?

Слишком поздно я понимаю, что не следовало так говорить, и лихорадочно пытаюсь сообразить, как все исправить.

Сиенна наклоняется вперед и пронзительно смотрит на меня, сжав губы в тонкую линию и сузив глаза. Отсюда мне видно ее каждуюнакрашенную ресницу.

– Ты.

Я смотрю на нее, это крошечное слово прокручивается снова и снова у меня в голове. Потому что это правда. Для всех этих людей я все равно, что мертва. Много лет назад я была практически королевой для своих одноклассников, но после смерти Стивена, Сиенна вместе с Никки взяли бразды правления в свои руки. Теперь они решают, какая одежда приемлема, какие вечеринки имеют значение.

Она отводит взгляд и начинает рассматривать свои ногти, давая понять тем самым, что ей надоедает наш разговор.

– Знаешь, как раньше правительство поступало с предателями?

Я просто смотрю на нее, не двигаясь, с опасением ожидая ее дальнейших слов.

Она переводит свое внимание на идеальный маникюр на другой руке.

– Их вешали. Топили и четвертовали. Или обезглавливали. –Она поднимает взгляд на меня, так сильно сужая глаза, что я с трудом могу рассмотреть ее большие синие глаза. – Но женщин сжигали на костре.

Голос Сиенны сочится ядом. Каким-то образом, свою боль от потери братаона перенаправила ​на достижение единственной цели – уничтожить меня. И не представляю, что она будет делать, когда достигнет желаемого.

– Позор предателям. Им лучше умереть.

Мое сердце колотится где-то в горле. Я чувствую на себе пронзительный взгляд Коула. В его глазах так много невысказанных слов, он едва сдерживает себя. Позволяя ей задирать меня.

Сиенна прочищает горло и возобновляет перетасовку исписанных карточек. Словно она нажала переключатель и вернула хладнокровную, собранную, абсолютно беспристрастную версию себя.

– Я передумала и помилую тебя, – говорит она, раскладывая передо мной несколько карточек. – В общем, ты будешь «за» Манхэттенскую подготовку и скажешь, что она задумывалась как сатира над элитой. Логичнее, когда парень думает, что это полнейшая бессмыслица.

Я просматриваю карточки. Сиенна, должно быть, потратила на них несколько часов. Я проглатываю гордость.

–Спасибо.

Она кладет руку на сердце.

– Ты пытаешься быть милой?

– Заткнись.

– Понятно.

Она пролистывает желтые карточки и бросает их на стол Коула.

Я подхватываю свой рюкзак и заталкиваю туда книгу и карточки.

–Я так понимаю, мы закончили, – говорит Сиенна.

– Определенно, – говорю я.

 

 

Глава 8

Я глушу двигатель и через лобовое стекло смотрю на громадину передо мной, не в силах пошевелиться. Коул живет в самом большом доме на Марпл Фоллс Роад, всего в нескольких кварталах от Сиенны.

Я здесь всего несколько минут, а все еще под впечатлением от его элегантности. Он выкрашен в красивый оттенок светло-зеленого с акцентом на серые каменные вставки вдоль фасада. Огромные каменные колонны взлетают к великолепной линии крыши. Дом, должно быть,площадью не менее семисот квадратных метров, и вмещает половину нашей школы, когда тут устраиваются вечеринки. Я пытаюсь вспомнить, когда я в последний раз слышала сплетни о его вечеринках, но ничего не приходит на ум. Такого не может быть, потому что он обычно устраивал вечеринки каждый месяц.

Со свинцово-стеклянными вставками парадная дверь на самом деле состоит из двух частей, которые в высоту более четырех метров. Слева простираются огромные двери гаража, в то время как вдоль остальной части дома тянутся подстриженные газоны. Возле освещаемой подъездной дороги размещается большой водоем, заканчивающийся водопадом.

Я неохотно выхожу из своего автомобиля и направляюсь к парадной двери, чтобы продолжить работу над нашим проектом по английскому. Блестящий синий купе Сиены припаркован перед одной из дверей гаража, как будто ей не приходило в голову, что она может быть на чьем-то пути.

В моем животе разрастается страх. Со времени похорон я не провела и секунды с Сиенной за пределами школы. Прошлые моменты нашей дружбы остались далеко позади. Я поднимаюсь на крыльцо, а затем останавливаюсь. Я могу услышать шепот Тихого океана. У этого дома есть гигантская веранда с красивым видом на океан, лучшим в Сидер Коув.

Не в силах больше стоять, я поднимаю руку и звоню в звонок. Приятный изысканный перезвон раздается внутри.

Коул открывает дверь, улыбаясь так, словно рад меня видеть. Он пробегает рукой по своим темным густым волосам, когда показывает мне жестом следовать за ним в дом. Он одет в толстый изумрудно-зеленый пуловер и свободные синие джинсы. На нем нет обуви или даже носков, и что-то в этом кажется мне на удивление интимным.

Холл очень высокий, возможно, метров десять в высоту. Высоко над головой висит хрустальная люстра, абезупречно чистый полированный деревянный пол, украшенный замысловатыми рисунками, ведет во все направления.

Я иду за Коулом, который заворачивает за угол, и мы оказываемся в огромной кухне с десятками вишневых шкафчиков и гранитной столешницей. Вдоль одной из стены тянутся окна от пола до потолка, занимающие не менее десяти метров. Из них открывается невероятный вид. Дом Коула стоит на возвышенности, что позволяет охватить взглядомвздымающиеся песчаные дюны и живой дышащий океан. Он кажется таким близким, что я могу вытянуть руку и прикоснуться к нему. Волны прибоя всего в паре сотен метров отсюда, не более.

Будет трудно. Солнце садится через десять минут. Как только это произойдет, океан будет звать меня, кричать мне прямо в уши. Нам придется покончить со всем быстро.

Я отворачиваюсь от побережья, возвращаясь назад на кухню. Сиенна сидит за дальним концом большого стола в центре кухни, накручивая на ручку прядь волос.

Она поднимает глаза, одаривая меня тяжелым взглядом, как будто ждет от меня оскорблений. Но я не могу сформулировать ни слова. Она закатывает глаза, когда я не в состоянии придумать, что сказать, и возвращается к своим заметкам.

– Хочешь чего-нибудь выпить? Содовой или бутылку воды, чего угодно? – спрашивает Коул.

Я качаю головой и сажусь на самый дальний от Сиенны стул. Коул садится между нами. Я вытаскиваю свои карточки из кармана и складываю перед собой. Карточки Коула уже разложены на абсолютно плоской столешнице.

Сиенна выглядит угрюмо.

–Постарайся не потерять ни одной из них. Я действительно долго над ними работала.

–Плевать, – говорю я.

Она секунду медлит, словно хочет ответить колкостью, но затем просто закатывает глаза.

– Хорошо, благодаря этой дурацкой пожарной тревоге, нам не хватает времени. Если мы не закончим сегодня, мы провалимся.

Она смотрит на меня долгим, испытующим взглядом, как будто это я виновата в этой дурацкой пожарной тревоге. Как будто мне хотелось провести двадцать пять минут на школьной парковке, ожидая пока пожарные выясняли, что какой-то гений решил пошутить и включил пожарную сигнализацию,когда на самом деле ничего не горело.

– Как ведущая, думаю, я должна представить книгу, – говорит Сиенна, держа в руках розовую ручку. Перед ней страница, исписанная ее округлым, женственным почерком. – Я расскажу о ее написании, популярности, телевизионном шоу и так далее, подводя к противоположным мнениям о ней: тех, кто считает, что это мусор, портящий качество нашей литературы, и тех, кто рассматривает ее как сатирическое изображение элиты. – Она переворачивает страницу в своей тетради. Упаси Бог, если там еще одна страница, полностью исписанная ее почерком. – Вводная часть должна занять три-четыре минуты, а потом вы переходите к самой дискуссии.

Я киваю, мой желудок становится тяжелым. Даже не оборачиваясь, я знаю, что солнце уже не более чем легкая вспышка над горизонтом. Из-за этого освещение в комнате становится теплым и маслянистым.

– Ребята, вы просмотрели свои карточки?

– Да, Сиенна. – Мне хочется напомнить ей, что вплоть до смерти Стивена, я была ее единственным конкурентом в борьбе за право произносить прощальную речь на выпускном. После той ночи я две недели не ходила в школу и даже не пыталась делать домашние задания. В той четверти я получила В. Единственный раз, когда моя оценка была ниже, чем 4. Того случая оказалось достаточно, чтобы я на шаг отстала от безупречных результатов Сиенны.

Она должна была сломаться, когда он умер. Но вместо этого, она только распалилась. Вместо того, чтобы распадаться на части, она стала бесчувственной и бездушной.

– Отлично. Итак, ты начнешь дискуссию, поскольку твоя позиция «за», а затем Коул будет оспаривать твои аргументы...

Сиенна продолжает говорить, но ее голос становится чем-то вроде гула в ушах. Солнце село и мне кажется, будто невидимые нити опутывают меня и океан тянет к себе. За эти два года я еще не находилась так близко к океану во время сумерек. Я сжимаю руки между коленей и нетерпеливо постукиваю ногой по деревянному полу, сгорая от желания покинуть это место и пересечь песчаные дюны.

Мое раздражение возрастает, в то время как Сиенна продолжает говорить. Это презентация книги, а не исследование в области ракетостроения. Я стискиваю зубы и заставляю себя слушать ее. Но пытаться игнорировать океан практически невозможно. Его зов похож наприлив, окатывающий меня сзади и заставляющий обернуться.

Требуется еще десять мучительных минут, чтобы обсудить, как будет проходить дискуссия. С каждым прошедшей секундой, мои внутренности скручивает все сильнее и сильнее. И вдруг, наконец-то, мы заканчиваем.

Я подавляю желание умчаться на полной скорости из дома к своей машине.

Коул провожает нас с Сиенной до двери, и я наслаждаюсь вкусом свободы, почти ощущая, как вода в озере омывает мою кожу. Мы выходим за порог и расходимся, даже не прощаясь друг с другом. Как только я сажусь в машину,купе Сиенны, визжа шинами, срывается с места и исчезает за железными воротами. Кажется, я не единственная, кому хотелось уйти.

Я дрожу от холода, поворачивая ключ. Но затем... ничего. Вместо звуков ожившего автомобиля, я слышу лишь череду щелчков. В моем горле мгновенно образуется ком.

Нет, пожалуйста, только не это...

Я закрываю глаза и, затаив дыхание, поворачиваю ключ снова, но машина все равно не заводится.

Серьезно, этого не может быть. Я должна добраться до гор. Я должна добраться до моего озера. Мне нужно плавать.

По моим щекам струятся слезы,и мне не удается их остановить. Если я не смогу добраться до озера... если не буду плавать и ситуация только ухудшится...найду ли я в себе силы сопротивляться? Или пойду плавать в океане?

Нет, нет, этого не случится. Я не позволю. Я отремонтирую автомобиль, даже если для этого мне придется продать почку.

Но что бы я себе не говорила, в груди растет паника. Слезы бегут быстрее и быстрее. Они застилают глаза и катятся по щекам, капая с подбородка. Я кладу обе руки на руль и опускаю голову на руки. Мое тело дрожит и сотрясается от рыданий.

Я не могу дышать. Я не могу думать.

Стук в окно заставляет меня подскочить, я поднимаю глаза и вижу Коула. Из-за слез я не могу разглядеть выражение его лица.

– Уходи, – говорю я, мой голос сиплый и дрожащий.

Он дергает дверь, но она закрыта. Я закрываю глаза и пытаюсь вытереть слезы, надеясь, что к тому времени, когда я их открою, он просто исчезнет.

На секунду мне кажется, что мое желание исполнилось, потому что он перестает стучать в стекло. Но затем я слышу, как распахивается дверь со стороны пассажира, и он садится рядом со мной.

Я сильнее зажмуриваю глаза.

– Пожалуйста, просто уйди, – говорю я.

Зачем он здесь? Почему спустя два года ему не плевать?

Я чувствую его руку на своей, и резко отдергиваю ее. Я не заслуживаю утешения. Не после того, что сделала. Или могу сделать снова.

Коул пытается снова положить руку на мое плечо. На этот раз я не вырываюсь.Тепло его пальцев прожигает мой пиджак. Так давно никто не прикасался ко мне. Тяжесть его руки ложится тысячей килограммов; так неестественно и незнакомо для меня. Но это приятная тяжесть.

– Ты в порядке?

Я поднимаю голову и смотрю на него, затем пытаюсь вытереть слезы, все еще наполняющие мои глаза.

– Разве по мне скажешь, что я в порядке?

–По тебе этого не скажешь с тех пор как умер Стивен.

Я снова отворачиваюсь и опираюсь лбом о руль. Не могу поверить, что он так легко сказал это. Никого не волнует, в порядке ли я.

– Все думают, что я убила его.

– Я так не думаю.

По какой-то причине из-за его признанияу меня снова наворачиваются слезы. Я сильно зажмуриваюсь, пытаясь их остановить, заставить исчезнуть.

– Почему?

– Потому что я видел, как ты смотрела на него. Ты бы сделала все, чтобы спасти его.

На секунду я позволяю слезам стекать по щекам, не вытирая их. Закрыв глаза, я делаю глубокие, неравномерные вдохи, концентрируясь на ощущении его руки на моем плече.

Рядом со спокойным и терпеливым Коулом кажется, что мы молчим целую вечность. Никто из них не знает, как сильно они ранят меня, но теперь он знает. Я отворачиваюсь от него, пытаясь совладать с собой. Из-за запотевших оконсоздается ощущение, будто мы вдвоем остались на этой земле.

– Итак...это просто один из тех дней, верно? Ты не похожа на человека, который вот так срывается.

Я сглатываю и оборачиваюсь к нему. Прямо сейчас у меня нет сил контролировать свои эмоции. Я просто смотрю в его глаза цвета лесного ореха, в которых больше оттенков зеленого, чем карего, и пытаюсь сделать так, чтобы мои губы снова не задрожали.

– Я...я просто... – я проглатываю слова, которые хочу сказать, слова, которые бы полились потоком, стоило мне выпустить их. – Я не могу починить ее, а у бабушки нет машины, поэтому мне нужно подвозить ее и... – я позволяю голосу смолкнуть, поскольку в нем звучит такая горечь, что трудно поверить, что это действительно из-за машины.

Он долго и внимательно смотрит на меня. Он не верит мне, и я знаю, что он хочет это сказать.

– Может, я смогу починить ее, – говорит он мягким голосом. – Я не механик, каким был Стивен, но я часто помогал ему, поэтому кое-что умею.

Я быстро моргаю, сдерживая слезы, готовые снова поглотить меня.

– Спасибо.

Коул кивает. В воздухе повисает тишина.

– Хорошо. Я открою гаражную дверь, и мы сможем втолкнуть ее внутрь.

Я киваю и снова смотрю на него, благодарная за то, что он не требует ничего, что я не могу дать.

– Спасибо.

Он кивает, все еще глядя мне в глаза. Затем он отворачивается и выбирается из машины, исчезая из вида, когда закрывает за собой дверь.

Я останавливаю себя от того, чтобы окликнуть его. Два года я ни с кем не разговаривала и сейчас, при первой возможности, слова рвутся наружу. Но я не могу сказать ему правды. Я не могу быть откровенной. Не могу открыть ему душу.

Я вытираю запотевшее окно и наблюдаю, как Коул набирает ряд чисел на клавиатуре. Дверь скользит вверх, и он возвращается обратно, показывая мне, чтобы я опустила окно.

– Поставь ее на нейтралку, и я буду толкать тебя вон туда.

Я киваю и делаю, как он говорит.Мгновение спустя, моя машина оказывается в гараже. Все еще шмыгающая носомя должна была выглядеть ужасно при ярком освещении с краснымии опухшими глазами. Но это не так. Я знаю наверняка, что выгляжу сейчас такой же привлекательно, как и всегда. Прόклятая сущность сирены означает, что я всегда буду красивой. Даже когда не буду чувствовать себя таковой.

Коул кричит мне поднять капот, и я наклоняюсь вниз и давлю на рычаг. Ему требуется меньше секунды, чтобы отцепить защелку и открыть его.

–Теперь поверни ключ, – говорит он.

Я поворачиваю ключ в замке зажигания, но, как и прежде, не слышу ничего, кроме щелчков.

Я не вижу Коула, но он осматривает двигатель со всех сторон.

– Ладно, хорошо.

Я оставляю ключи в покое, и снова воцаряется тишина.

Он подходит к моей стороне машины, вытирая руки бумажным полотенцем. Я опускаю окно, но не выхожу из машины. Каким-то образом, дверь между нами, дает мне чувство безопасности. Он смотрит на меня вкрадчивым, полным участия взглядом, словно я могу разбиться.

– Думаю, дело в аккумуляторе. Ты оставляла фары включенными?

Я отрицательно качаю головой.

– Почему бы тебе не оставить ее здесь, и я подброшу тебя до дома? Я могу постараться выяснить, что с ней такое.

Внезапная паника нарастает внутри меня, будто в моих легкихпытаются надутьдесяток воздушных шаров.

– Нет, я не могу. Мне нужна моя машина. Ты не понимаешь...

– Эй. Успокойся, ладно?–Его голос, такой успокаивающий, заставляет меня с трудом подавить истерику. Он кладет одну руку на окно, а другой вытаскивает связку ключей из кармана своих джинсов. – Давай ты возьмешь мою машину, а я посмотрю, смогу ли отремонтировать твою? А завтра мы можем обратно обменяться ими.

Я уставилась на висящие передо мной ключи.

– Я не могу взять твою машину. Это даже хуже чем...

– Бери, – говорит он, снова позвякивая ими.

Мне следует отказаться. Мне следует сказать ему, что я останусь, чтобы помочь починить мою машину. Но если я останусь, мы будем разговаривать, а разговоры могут привести к тому, что я расскажу ему правду. Что бы ни случилось, важно не соблазниться близостью океана.

Если я возьму его машину, то хотя бы смогу поплавать этой ночью, что выиграет мне еще один день без агонии.

Я протягиваю руку и беру ключи, продевая палец в колечко ключа.

– Ты уверен?

Он кивает.

– Без проблем.

Я долго и пристально смотрю на ключ.

– Почему ты так добр ко мне?

Я поднимаю глаза, и создается впечатление, словно флуорисцентное освещение гаража образует нимб вокруг его головы.

– Потому что я знаю, что ты не... – он сглатывает. – Я знаю, что ты не убивала его.

Мое сердце бешено колотится в груди и наполняется пустотой. Меня переполняет желание сказать ему, что он ошибается. Я действительно убила Стивена.

Я выхожу из машины и следую за ним в другой конец гаража, пока мы не останавливаемся перед его блестящим внедорожником.

– Просто будь с ней поласковее, ладно?

А потом, прежде чем я могу его остановить, он обвивает меня руками, и мы обнимаемся. На мгновение я напрягаюсь, но затем поддаюсь искушению и опираюсь щекой на его плечо, позволяя ему держать меня, пока я вдыхаю его теплый, мужской запах. Он пахнет древесиной, как один из тех больших кедров или Рождественскаяель.

– Тебе нужно отдохнуть, – шепчет он.

Я забираюсь в машину и сдаю назад, выезжая в темноту. Он нажимает кнопку, чтобы опустить дверь гаража. Какое-то время я не двигаюсь, глядя на него. Перед тем, как исчезнуть, он машет мне рукой. К тому времени, как я, наконец, машу ему в ответ, дверь уже закрыта.

Я переключаю скорости и оставляю его позади, равномерно скатываясь вниз. Когда я доезжаю до конца его улицы, то сворачиваю в направлении гор.

 

 

Глава 9

К тому времени, когда следующим утром я стою на парковке, мне кажется, что меня вывернули наизнанку. Мои пальцы занемели от ледяной воды, которой я обмыла из шланга Рэндж Ровер Коула, а мой желудок переворачивается без остановки, не смотря на то, что я проплавала всю ночь.

Мнебы чувствовать себя бодрой и отдохнувшей. Но я чувствую себя ужасно, будто не плавала уже неделю. Я убеждаю себя, что причина моего беспокойства в том, вдруг Коулу не удалось отремонтировать мою машину, но я знаю, что дело не в этом.

Я не могу перестать думать о нём. О том, как он смотрел на меня, когда увидел плачущей. О том, что он верит в мою невиновность. Даже несмотря на то, что я этого не заслуживаю, в этом есть что-то утешительное.

Так приятно, хотя бы раз, позволить кому-то рядом быть сильнее тебя.

Что бы он сделал, узнай правду? Мне нужно что-нибудь придумать. Какой-то способ оттолкнуть его, чтобы он никогда не узнал о случившемся на самом деле, чтобы ему не было больно.

Я смотрю на все еще мокрый внедорожник, когда знакомый звук достигает моих ушей: грохочущая из-за сломанной выхлопной трубы машина. Я оборачиваюсь и вижу Коула, едущего вниз по улице. Мотор моей Тойоты звучит, как новый. Ну, или так, как никогда раньше.

Он паркуется и глушит двигатель, затем открывает дверь. Она распахивается с привычным скрипом. Моя решимость сказать что-то враждебное испаряется, как только он оказывался в поле зрения. Раньше я думала, что он высокомерный, но теперь, глядя на него, я вижу только уверенность в себе.

– Ты ее починил, – говорю я.

Я получила назад свою машину. Теперь моя жизнь, и жизнь кого-нибудь, оказавшегося рядом с океаном, вне опасности. Тяжело не вздохнуть