Глава 22. Жестокая, воинственная раса

Серебряная цепь кольцами упала на землю. Алиса исчезла, забрав с собой голову Дьявола.
Я смотрел в то место, где она упала на колени, перед тем как исчезнуть. Как она это сделала? Связанная серебряной цепью ведьма была беспомощной. Так говорил мне учитель и мой собственный опыт это доказывал.
Алиса продемонстрировала невероятную силу темой магии, уйдя подобным образом – просто исчезнув. На мгновение я подумал, что это было всего-навсего заклятие иллюзии. Но когда я опустился, чтобы подобрать цепь, я вынужден был принять то, что произошло. Набрасывая цепь, я сделал это идеально, она закрыла рот ведьмы, чтобы она не могла произносить заклинания. Я сделал это, но это оказалось бесполезным против такой сильной ведьмы. Я вспомнил слова Алисы, что теперь ей даже не надо произносить заклинания.
Но возможно еще не все было кончено. Я все еще мог использовать недавно обретенный подарок мамы, способность чувствовать положение людей и предметов. Смогу ли я найти Алису? Если да, то я разумеется, проследую за головой Дьявола.
Во время моего путешествия в Уэльс, я мог точно определить, где она находилась в каждый момент. Но когда я попытался теперь сконцентрироваться на образе мешка, ничего не произошло. Я совсем его не ощущал. Либо дар работал не постоянно, либо Алиса использовала сильное маскирующее заклятие, скрыв его. Я подозревал последнее.
Она победила, я проиграл. Снова голова Дьявола оказалась в руках его слуг. Положив цепь в карман, я побрел в южный сад. Туман растворился, и действие магии прошло. Значит, Грималкин должна была вскоре проснуться.
Когда я добрался до ямы домового, где я ее оставил, я застал ее уже на ногах. Она, хромая, направилась ко мне.
Я удивился, обнаружив, что она смогла опираться на эту ногу так скоро. На ее лице было скорее выражение беспокойства, чем боли.
- Это была Алиса, – сказал я, – у нее голова Дьявола, она использовала темную магию, чтобы погрузить вас в глубокий сон.
- Но не тебя? – спросила Грималкин – Ее магия на тебя не работает?
- Она заставило меня чувствовать сонливость, но я переборол это и пошел за ней. Я догнал ее на краю сада. Но ничего хорошего из этого не вышло. Я связал ее серебряной цепью, но она просто исчезла. Голова у нее и я не знаю, куда она ушла.
- Она сильна. В лице Лукраста и ее, мы возможно заполучили еще двух могущественных врагов, – заключила Грималкин
- Мы немного поговорили перед тем, как я набросил цепь. Она считала, что делала это с благими намерениями – она решила помочь Дьяволу, потому что считает, что если он будет уничтожен, на его замену придет что-то хуже него. Она сказала, что когда ты была на севере, то обнаружила ужасную угрозу. Почему ты не рассказала мне об этом?
Она кивнула.
– Я давно хотела, но были другие, более близкие угрозы, которые были приоритетнее. То, что она сказала – правда. Но должны пойти и поговорить со стариком Грегори и решить, что делать сейчас.
Я проследовал за ней через рощу по направлению к дому. Она сильно хромала.
- Сильно болит? – спросил я. – Лучше не стало?
- Штырь причиняет боль. Он как раскаленная игла жгущая меня изнутри. Но я могу это выдержать, и нога быстро восстанавливается. Скоро я стану прежней. Тогда настанет время нашим врагам заплатить.
Я ничего не ответил. Теперь мы приписывали Алису к числу наших врагов. Я не хотел думать, что Грималкин и Алиса будут сражаться насмерть, но все шло именно к этому.
Ведьмак уже был внизу, когда мы вошли на кухню. Мы сели там и начали разговор в свете двух свечей, освещающих комнату и отбрасывающих от нас колеблющиеся тени по углам.
Я объяснил учителю, что случилось. Я не упустил ничего, потому что ему важны были все детали. Под конец, я вкратце пересказал ему, то, что рассказала мне Алиса, как я запомнил.
- Ты считаешь эту угрозу с севера серьезной? – спросил Ведьмак, обращаясь к Грималкин.
- Алиса права. Часть из этого она услышала из моих уст. Существует воинственная раса существ, построившая огромный город в ледяных пустынях, – начала Грималкин. - В древние времена, они развязали войну с людьми с юга. Они поработили женщин и убили всех мужчин. Они варвары, они убили всех своих женщин давным-давно. Все это правда.
- Они убили всех своих женщин? – воскликнул ведьмак. – Это правда? Это невозможно! Как они продолжают род?
- Они порабощают человеческих женщин, скрещиваются с ними и пьют их кровь. Они также владеют сильной магией.
- Они называются Кобалос, – вмешался я. – О них кое-что есть в вашем Бестиарии.
- Да, парень, что-то есть. Когда-то я посмеялся над этим, но сейчас понял, что ошибался. Сходи и принеси его из библиотеки!
Я забежал наверх, чтобы забрать Бестиарий, затем вернулся и передал его учителю. Он быстро нашел нужную страницу и начал читать про себя. Спустя несколько мгновений, он поднял взгляд.
- Я получил эти знания из записей одного из древних Ведьмаков, по имени Николас Браун. Это казалось невероятным, и я не был уверен в их подлинности, но на случай, если что-то из этого окажется правдой, я внес записи в Бестиарий с пометкой, что истинность не подтверждена. Я бы взглянул на эти записи по-иному, в свете того, что вы мне рассказали, но к сожалению их унес огонь. Вот, парень, – сказал он мне, передавая книгу,– прочитай последний параграф вслух.
Я сделал то, что он просил.
- Кобалос, есть жестокая, воинственная раса, которая за исключением магов проживает в Валкарки, городе, далеко за полярным кругом.
Название Валкарки, переводится как Город Каменного Дерева, его населяют все возможные кошмарные существа, которые когда-либо были порождены темной магией. Стены города были построены и обновляются существами, которые никогда не спят, существами, изрыгающими жидкий камень изо рта. Кобалос верят, что их город будет расти, пока не покроет всю землю.
- Помните, что еще сказала Алиса – напомнила нам Грималкин. - Они поклоняются божеству по имени Талкус, который вот-вот придет в наш мир. Из-за этого, они обращаются к нему как к Богу, Который Скоро Будет Рожден. Кобалос считают, что он всесилен и поведет их на войну против людей, которая не закончится до тех пор, пока все мужчины не будут убиты, а все женщины порабощены.
- Они предсказывали, когда это должно случиться? – спросил Ведьмак.
- Они считают, что очень скоро – ответила она.
- Алиса считает, что делает благо, сохраняя Дьяволу жизнь. Она считает, что его убийство откроет дорогу богу Кобалос… Это тебя не беспокоило? – спросил я Грималкин. – Она считает, что только твоя ненависть к Дьяволу и жажда мести не дали тебе присоединиться к ней.
Грималкин покачала головой.
- Я не думаю, что обязательно смерть Дьявола приведет к рождению Талкуса. Разум Алисы подвергся влиянию мага, Лукраста, который, разумеется, хочет защитить своего хозяина. Я думаю, мы сначала должны покончить с Дьяволом, а уже потом обращать внимание на угрозу со стороны Кобалос.
Ведьмак кивнул.
– Разумеется, сказать о первой части проще, чем ее сделать. Они снова заполучили голову.
Но я едва ли слушал его. Я уцепился за слова ведьмы-убийцы, как утопающий, которого захлестывали волны.
- Ты правда думаешь, что Алиса одурманена Лукрастом? – спросил я.
- В какой-то степени – да, – ответила она.
У меня появилась надежда, после этого утверждения. Но Грималкин не закончила, и пояснила свои слова.
- Я считаю, что Алиса на самом деле изменилась. Я была там, я видела их встречу. Это выглядело так, как будто они прониклись взаимной симпатией. Такие вещи редки, но они иногда случаются. Алиса правда подверглась сильному влиянию Лукраста. Но если она под его влиянием, то он, в свою очередь оказался под ее влиянием. Алиса - злокачественная ведьма и нашла место, где она чувствует себя как дома – рядом с темным магом. У вас была связь, пока вы были детьми, но теперь, вы оба выросли. Должна ли я повторить, то что сказала тебе? Я скажу снова, забудь Алису, она не твоя судьба.
Я думаю, учитель воспримет ее слова, как подтверждение того, во что он всегда верил. Но он выглядел подавленным, в его глазах было сожаление, когда он повернулся ко мне. Я думаю, он хотел что-то сказать, но лишь отечески похлопал меня по плечу, выражая негласное сочувствие.
Он сказал мне после, когда Грималкин вышла из дома.
- Привязанность к кому-то вроде Алисы всегда тяжела, – сказал он мне. – Я знаю, ведь я был влюблен в Мэг, и правда в том, что я все еще скучаю по ней. Но это к лучшему, что ваши пути разошлись – ведьме нет места в жизни ведьмака.
Он с ведьмой-ламией Мэг провел множество зим вместе, в своем доме в Англазарке. Но теперь, она уехала в Грецию, вместе со своей сестрой Марсией, разлука далась ему тяжело.
Я кивнул – он пытался помочь, но это не облегчило боль, терзающую меня изнутри.
Следующим утром на столе не было завтрака. Ведьмак сидел там один перед пустым столом.
- Это выглядит скверно, я думаю, что-то случилось с домовым, – сказал он мне.
- Алиса не могла ему навредить, – сказал я. – Она погрузила вас с Грималкин в сон, я уверен, с домовым она сделала то же самое.
После моей попытки призвать домового на помощь и создания связи с ним, я очень надеялся, что с ним все в порядке.
- Не спеши ее защищать, парень, – сказал Ведьмак. – Она примкнула к тьме и кто знает, на что она способна теперь? Но я не виню Алису. Я скорее думаю, что это был Лукраст, который жаждал отомстить – он не входил в сад, но мог быть неподалеку. Не забывай, что домовой погубил множество ведьм. Лукраст был в той башне, но не смог помешать тебе, забрать голову Дьявола. Я думаю, что это сильно задело его гордость. Без домового ты бы не справился, теперь он отомстил.
- Вы думаете, он уничтожил его?
- Я опасаюсь худшего, парень. Да, я опасаюсь худшего. И теперь дом, и сад без защиты.
Мы немного посидели в тишине, но затем Ведьмак немного приободрился и с огоньком в глазах.
– Так, парень, я думаю тебе стоит пойти и сжечь бекон как обычно!
И не смотря на все мои усилия, я все же сжег его. Но мы съели все до последнего кусочка, а мягкий хлеб с маслом, сделал его более съедобным.
После завтрака, я вышел в сад, поговорить с Грималкин, я сказал ей о пропаже домового.
- Лукраст мог попытаться его уничтожить, но домовые очень живучие, – ответила она.
- Он может внезапно восстановиться – но однако, возможно не успеет нам на помощь снова.
Грималкин склонилась перед деревом, казалось в глубоком раздумье. Тогда я заметил в ней изменения. Как обычно она носила кожаные ремни, на которых висели ножницы и другое оружие. Но на бедре в ножнах у нее висел новый чрезвычайно длинный клинок.
- Что-то новое, - Сказал я, указывая на меч. – Это тот, который ты выковала прошлой ночью?
- Да, это он, – ответила она, – как ты знаешь, я люблю пробовать новые стили ведения боя. Ведьма-убийца должна постоянно совершенствоваться.
Я думал, что она вытащит меч и покажет его мне, но она не собиралась этого делать. Я не хотел просить – может быть, она не хотела, чтобы кто-то другой касался его. Кроме того, он в какой-то мере был магическим, и я мое прикосновение может все испортить. Поэтому вместо этого я спросил о ее ноге.
- Теперь я уверена, что полностью излечусь, но мне нужен отдых еще на пару дней. Один из нас должен пойти на поиски наших врагов. Я бы хотела знать, когда тело Дьявола переправят на север.

Глава 23. нелюди

В Графстве есть место, именуемое Сигнальным перевалом, многие поколения назад, во время гражданской войны его использовали, чтобы подавать сигналы, от края до края горели огни на вершинах холмов, предупреждая о приближении неприятеля. Он был густо поросшим деревьями, но на одном из склонов – деревьев не было, и это была выгодная позиция. Отсюда я мог наблюдать за западным и южным направлениями – двумя путями, откуда, как я ожидал, слуги Дьявола будут нести его тело.
Я присел и стал наблюдать. Я рассчитывал пробыть здесь нару дней, как обычно, я поставил ловушки для кроликов, чтобы сэкономить запас куриных ножек и соленой ветчины, которые я захватил с собой. Я также, разумеется, захватил свою обычную порцию сыра. Ждать пришлось долго, и я время от времени рассматривал свои последние записи, внося в них дополнения и поправки, где было нужно.
В моей голове крутились воспоминания об отце. Он был мудр, для человека мало обучавшегося грамоте и рано ушедшего в море. Затем, он стал фермером, что подразумевало серьезную физическую нагрузку с рассвета до заката. Но отец хорошо владел языком, он мог хорошо читать и писать. Однажды, он сказал мне, что лучший способ найти решение проблемы – выписать все возможные варианты на бумагу, вписывая все, что может прийти в голову, невзирая на то, какими глупыми они могут показаться. Тогда, позднее ты станешь их просматривать, вычеркивая глупые идеи и концентрируясь на тех, которые кажутся наиболее эффективными, однако, он добавил, что иногда, то, что на первый взгляд показалось глупостью, может оказаться наиболее подходящим.
И передо мной стояла реальная проблема. Я перевернул страницу и быстро написал заголовок.
Другие способы покончить с Дьяволом
Я не особенно надеялся, что смогу просто вытащить ответ из головы и подобрать альтернативу, но не было ничего плохого в том, чтобы попытаться. Кроме того, это могло приглушить скуку от ожидания. Я быстро записал то, что пришло мне в голову.
1) Сжечь голову Дьявола
2) Сжечь тело Дьявола
3) Сжечь и то и другое
Все эти способы были очень рискованными. Учитель считал, что уничтожив его тело на земле, мы освободим его, и он сможет вернуться во тьму, чтобы восстановить силы. Итак, последний вариант не мог обсуждаться, но что насчет остальных двух? Все же рискованно, но если сжечь тело или голову, их определенно будет невозможно соединить воедино, а его дух может оказаться плененным в оставшейся части.
Это напомнило мне старый стишок, рассказываемый детям:
И все королевские лошади, и все королевская рать
Не смогут снова собрать Шалтая-Болтая воедино.
Это породило четвертую мысль в моей голове:
4) Разрубить тело на мелкие кусочки – слишком многие, чтобы их возможно было найти
Да, это возможно. Сейчас он был разделен на 2 части, но если разделить его на множество, как Шалтая-Болтая и спрятать их, то станет просто невозможно найти их все и соединить воедино.
Я продолжал выписывать идеи, которые становились все безумнее. В результате получился целый список, и я собирался показать его учителю, когда вернусь в Чипенден.
После полудня второго дня моего пребывания в дозоре, погода, которая была прохладной, но ясной на протяжении недели, начала портиться. Я хорошо видел Ирландское море, блестящее в лучах октябрьского солнца, но теперь, вода медленно потемнела, и тяжелые облака нависли над землей.
Ветер был легким, однако первое облако нависло надо мной уже через час, пошел моросящий дождь. Было намного теплее, чем раньше, но морось перешла в дождь, и вскоре стало мокро и неуютно. Видимость неумолимо сокращалась из-за тумана, наплывшего с запада. Я уже собирался возвращаться в Чипенден, когда услышал пение вдалеке, которое становилось все громче, приближаясь к перевалу. Я ожидал ведьм, но голоса были мужскими и очень низкими. Поначалу, я не мог разобрать ни слова, но когда звуки стали ближе, они прояснились.
- Крутите колеса! Толкайте повозку! Поднимайте ее! Пошевеливайтесь! – гремели голоса.
Тогда, выходя из тумана, поднимаясь по травянистому склону, появилось нечто поразительное. Это была длинная восьмиколесная повозка, с водруженным на ней отделанным бронзой гробом с телом Дьявола. Но вместо шести сильных лошадей было четыре невероятно крупных нелюдя.
- Крутите колеса! Толкайте повозку! Поднимайте ее! Пошевеливайтесь!
Мое сердце наполнила безысходность, при виде этих могучих существ. Какие у нас были шансы в сражении с ними?
Двое тянули гроб с помощью двух толстых веревок, перекинутых через плечо. Другие двое толкали его сзади. Все четверо были раздеты до пояса и их плотные, мускулистые тела блестели под дождем, их штаны пропитались влагой и грязью, стопы были босыми. Кроме того, самыми выразительными их чертами были закрученные рога, растущие из головы. Они были крупными, намного больше, чем Клык, каждый был футов девять в высоту.
Я мог попытаться атаковать их сам, но у меня было мало шансов против таких ужасных противников. Как только я отбросил мысль помешать их продвижению, другие фигуры стали вырастать из тумана следом за повозкой.
Я заметил высокую, жестокую женщину позади. Ее одежда напоминала ту, что носила Грималкин, ее опоясывали кожаные ремни, на которых висело оружие. Я так же заметил желтые кольца, продетые в ее ухо. Она была лидером этого полчища? Мне стало интересно. Она была ведьмой-убийцей?
Это и правда, было полчище. Все больше и больше фигур выходило из тумана, все вооруженные до зубов. Большинством были ведьмы, в черных платьях, со спутанными волосами и в остроносых туфлях. Также было несколько нелюдей, однако не таких больших как те монстры, что тащили повозку. Были и другие ведьмы, носящие клинки как Грималкин, и я подумал, что возможно, они были ведьмами-убийцами из кланов, находящихся за пределами Графства. Некоторые ведьмы были с длинными пиками с лезвиями на концах. Но не их оружие наполнило мое сердце тревогой: им не было числа. Спустя десять минут, они все еще продолжали выходить из тумана. Это была армия! Какие шансы были у нас против такого количества врагов?
Я подумал, что они могли направляться и в сторону холма Уорда-Защитника и в сторону Чипендена, они шли на северо-запад. Возможно, они идут на Пендл, чтобы пополнить свои ряды такими же, как они?
Я покинул Сигнальный перевал и направился к дому Ведьмака.
Мы разговаривали на кухне за ужином, дождь стучал по оконному стеклу.
Учитель приготовил еду, она была вкусной, но он был в скверном настроении и положил себе на тарелку немного картошки и ветчины. Грималкин, напротив, быстро очистила свою тарелку и положила еще.
- Сколько их, как ты считаешь? – спросила она.
- Больше тысячи, они все еще подходили, когда я ушел. Откуда только пришло столько ведьм и нелюдей? – спросил я. – Высокая женщина, что вела их, убийца как ты? У нее были круглые желтые серьги.
Грималкин сразу узнала ее.
– Ее зовут Катрина, она ведьма-убийца клана Певерел, владения которого, простираются далеко на юге, в округе, известном как Эссекс. Кольца сделаны из человеческих костей, из которых она черпает силу, как тебе известно, я предпочитаю использовать костяшки больших пальцев моих убитых врагов. От количества костей зависит магическая сила, доступная мне, но у нее есть свой способ. Говорят, только она его использует. Мы никогда не встречались, но несомненно скоро скрестим наши клинки. Последователи Дьявола стекаются со всей этой земли, из кланов, что находятся далеко за пределами Графства, все объединяются, чтобы помочь своему господину в трудный час.
- Да, но нас так мало, – воскликнул Ведьмак.
- Они без сомнения превосходят нас числом, но нас не так мало, как вы думаете. – Сказала Грималкин. – Как вам известно, Пендл разобщен по ряду причин и делится на кланы. Многие ведьмы против Дьявола. Завтра с помощью зеркала я призову наиболее удаленных, но я также съезжу на Пендл, чтобы собрать здешних союзников.
Когда Грималкин упомянула использование зеркала, я заметил, как Ведьмак поморщился и уткнулся взглядом в стол. Он понимал необходимость подобных союзов, но все еще не мог принять использование какой-либо темной магии.
- Маб Маулдхилл вместе с сестрами уже добрались до Камня Уорда-Защитника. Я говорил с ними, когда они проходили мимо Чипендена около двух недель назад. Они обещали помочь нам в Хэллоуин. – сказал я Грималкин. – Но я не могу доверять ей, после того как отверг ее, – добавил я.
- Ты никогда не упоминал этого при мне, парень, – заявил Ведьмак, – ты хороший, храбрый, прилежный ученик, но кое-чего тебе недостает. У тебя слишком много секретов от учителя! И тебе должно быть стыдно за это!
- Я сожалею о том, что было раньше, но здесь другая причина. Это просто вылетело из моей головы.
- Вылетело из головы? – гневно сказал он. – Ты встретил лидера клана Маулдхиллов и не счел важным рассказать мне? Это ничем не отличается от других вещей, которые ты мне не рассказывал!
- Я хотел рассказать, клянусь, но на следующий день мы нашли Грималкин раненой, а потом мне пришлось преследовать тех ведьм. Все произошло так быстро.
Ведьмак кивнул, не посмотрев мне в глаза. Мои оплошности переполняли его мысли. Он определенно был уязвлен моим поступком.
- Я согласна, что Маб Маулдхилл нельзя доверять, – сказала Грималкин, разрывая неловкое молчание, – но она помогла нам в Греции и я знаю, что она против Дьявола. Очень немногие из ее клана поддерживают его. Многие из них пойдут за нами. Против такой угрозы, нам нужна любая возможная помощь, какую мы сможем заполучить.
Последние события утомили меня, и как только моя голова опустилась на подушку, я провалился в глубокий сон без сновидений.
Я проснулся рано. Было непроглядно темно. Мне было тяжело дышать. На мою грудь что-то давило.
На мгновение я испугался, когда нечто на моей груди начало двигаться. Это был кошмар? Я все еще сплю?
Спустя миг, я понял, что меня разбудил голос, звучащий шепотом в моей голове.
- Помоги мне. Я беспомощен. Дай мне немного своей крови или я умру.
Это был домовой, Кратч! Его голос был тихим и дрожащим.
Без промедления, я заговорил, обращаясь в темноту.
– Где ты был? – спросил я. – Я думал, что ты погиб.
- Я выпал из этого мира во тьму, но мне посчастливилось найти в себе силы, чтобы вернуться. Я как трепещущая свеча на ветру, на грани забвения. Я долго и упорно боролся, теперь я здесь, но боюсь снова провалиться. Это похоже на чувство, когда стоишь на краю темной пропасти. Помоги мне или я упаду и никогда не вернусь!
Я боялся давать ему больше крови, боялся, что я могу погибнуть из-за этого, боялся последствий. Но я хотел помочь домовому, как я мог ему отказать?
- Ты можешь взять немного моей крови, возьми ее, – сказал я.
Легким касанием, домовой рассек кожу моей левой руки. Было не больно. Затем я почувствовал, как маленький шершавый язык начал лизать ее.
Должно быть это продолжалось долго, вскоре, я почувствовал как стук сердца пульсирует в моих ушах. Оно билось медленно и тяжело, казалось, останавливаясь.
- Хватит! Хватит! – закричал я. – Если ты возьмешь больше, мое сердце остановится и я умру.
Он прекратил, и появился другой, новый звук – тихое мурлыканье кота. Тогда, воцарилась тишина, если не считать треска в моей голове. Кратч ушел. Я сел, нащупал в темноте свою трутницу и зажег свечу. Так я просидел некоторое время, чувствуя себя слабым и истощенным, комната кружилась в моих глазах. Когда я почувствовал себя достаточно окрепшим, я встал и неуверенно пошел на кухню, чтобы выпить стакан воды. Я сел за стол и начал пить, наслаждаясь ощущением, как холодная вода стекает по глотке, рассуждая над тем, что произошло.
Конечно, я не был уверен, что домовой сможет восстановить силы, чтобы помочь нам сражаться. Но он не был уничтожен – это было хорошей новостью. Однако осознать то, что я только что сделал, все было нелегко. В первый раз, когда я давал кровь домовому, у меня не было выбора. Но в этот раз, я дал ее добровольно. Мог ли я поступить иначе? Отказ мог стать фатальным, а нам нужна его помощь больше, чем когда-либо.
Но процесс напомнил мне то, чем занимались ведьмы Пендла – они держали приживалу и кормили их своей кровью, взамен они практически становились частью их, как дополнительные руки или глаза, которые могли работать за них на расстоянии. В первый год моего ученичества, Алиса делала что-то подобное с демоническим созданием по имени Лихо. Но лихо был далеко не крысой, жабой или птицей – маленьким существом, которое обычно использовалось ведьмами, он делал это чтобы повелевать ей и контролировать ее.
Это могло случиться и со мной, Кратч был сильным домовым. Что если он снова придет просить моей крови? Что я буду делать?

Глава 24. Скельт

На следующее утро я проснулся позже всех, и самым последним спустился к завтраку.
Мой учитель и Грималкин уже сидели за столом, они разговаривали. У них на тарелках лежал бекон с яйцами.
- Хорошие новости, парень, - Ведьмак радостно меня встретил. – Домовой вернулся, и он приготовил вкусный завтрак. Мои комплименты повару! – Он посмотрел в сторону камина, где полыхал огонь, наполняя комнату теплом.
Невидимый домовой ответил на его слова слабым мурлыканьем.
Я занял свое место за столом и едва заметно кивнул им. Затем я потянулся вперед, отрезал себе кусок хлеба и масла. Я ел молча, вслушиваясь в разговор между ведьмой-убийцей и моим учителем. Еда была восхитительна, хотя и не настолько поджарена как я люблю; я пожалел, что спустился последним.
- Так ты согласен с этим, парень? – спросил Ведьмак.
Я посмотрел на него. Я был полностью сосредоточен на поглощении пищи.
- Согласен с чем?
- Ты не слушал? Будь внимательнее! – его голос был резким. – Ты выглядишь усталым. Плохо спишь?
Я кивнул.
- Я не спал большую часть ночи.
- Сон – это важно, парень. Лучшее лекарство против бессонницы – усталость, если ты свалишься в постель обессиленным от выполненной работы, то сразу же уснешь. Так почему бы тебе не сходить на север от Кастера, и не пригласить Джадда Бринсколла к нам, чтобы он присоединился к нашему делу. Он ловко владеет посохом, к тому же имеет трех волкодавов, они тоже будут полезны. А что касательно твоего брата, кузнеца, Джеймса? Ты сказал, что сейчас он в безопасности и здоров. Он сильный парень, и хорошо зарекомендовал себя на холме Пендл, когда мы сражались с теми ведьмами. Может быть тебе потом стоит сходить на ферму, и предложить ему присоединится к нам?
Я отрицательно покачал головой.
- Моя семья уже и так находится в опасности. Помните, Дьявол предупреждал меня о Джеймсе? Его, безусловно, похитили слуги Дьявола, а не какие-то разбойники. Я бы предпочел держать его подальше от еще одной опасности.
- Решать тебе, парень. Но помни: все против нас, и нам нужен каждый человек, который может чем-то помочь. Все Графство будет в опасности, если мы проиграем эту битву, и Дьявол восстанет. В любом случае, сначала отправляйся к Джадду. Буду ждать тебя завтра. Не забывай, что времени осталось мало – Хэллоуин через шесть дней!
Что бы выполнить его просьбу, мне придется изрядно пробежаться, чтобы добраться до мельницы за один день, и завтра вернуться назад. Но он был прав. Время на исходе.
- Я отправлюсь сразу, как только поем, - ответил я ему.
- Молодец! Пока ты будешь этим занят, Грималкин отправится на Пендл, чтобы найти там новых союзников.
Я готовился в дорогу. Сильно над сумкой думать не пришлось: мне придется бежать. Я взял лишь серебряную цепь, обвязав ей тело под рубашкой, и свой посох. Так же я взял два кинжала, но Клинок Судьбы оставил в доме.
Грималкин прислонилась к своей лошади, видимо что-то шептала ей на ухо. Кожаные ремни переплетали ее тело, ножны были полны ножей. Ее губы были окрашены в черный цвет. Она выглядела грозной и готовой к сражению.
- Ты поскачешь на коне? – спросил я.
Она кивнула и повернула коня ко мне.
- Моя нога крепчает с каждым днем, но я еще не готова пойти на своих двух до Пендла и обратно… ты кормил домового прошлой ночью, не так ли? – спросила она.
- Да, - признался я, - он пришел, и попросил моей крови. Я согласился. В противном случае он бы умер. Он мне так сказал.
- Возможно, ты спас ему жизнь. Но утром твое лицо было бледным – это чудо, что твой учитель ничего не заподозрил.
- Я не рассказывал ему о первом разе, так что эта мысль не пришла ему в голову. Он был слишком занят завтраком, чтобы что-то заподозрить.
- Остерегайся, Том – подобное существо может выпить слишком много твоей крови, что убьет тебя.
- Это меня и беспокоит… - сказал я Грималкин. – И еще кое-что… Что если он подчинит меня себе и будет контролировать, как Лихо сделал с Алисой? Я уже два раза давал ему свою кровь.
- Это еще одна опасность, - согласилась она. – Но если все будет хорошо, у вас могут быть хорошие отношения с домовым. Помнишь, что случилось с Алисой?
Я вспомнил те темные дни в Пристауне, когда Алиса выпустила Лихо, который был заточен в лабиринте, за серебряными вратами.
- Она дала ему своей крови в третий раз… и тогда, он обрел над ней контроль и власть.
- Да, - сказала Грималкин, - для тебя тоже существует риск. Но Лихо – темное демоническое существо – намного сильнее домового – а Алиса полностью перешла на сторону тьмы. Ты сильный. Если ты будешь осторожен, то твое сотрудничество с домовым будет равноправным.
Я кивнул; то что она сказала, было интересным.
Грималкин направилась на юго-восток, к Пендлу, а я пошел в противоположную сторону. Когда я шел, то думал о домовом – как об угрозе, и как о большой силе, которая может нам пригодиться. И я вспомнил слова, которые он сказал мне:
Ты смелый! Ты достоин того, чтобы находиться рядом со мной.
Эти слова говорили мне, что он действительно может относиться ко мне, как к равному себе, и не будет пытаться контролировать меня. Но как можно доверять созданию тьмы? В нем было мало человечности.
Я направился через Парлик. Был еще один солнечный, малооблачный день. Когда я был на Сигнальном перевале то попал под дождь, что более естественно для влажного климата Графства. Наверное, погода уравновешивает осадки, если в одном месте сухо – совсем рядом может идти дождь. Я задумался над тем, с чем нам предстоит столкнуться, вспомнил армию ведьм и нелюдей, которых там видел.
Я шел быстро, но вскоре устал и мне пришлось остановиться, чтобы отдохнуть. Ведьмак был прав, когда я закончу свое путешествие я буду спать как убитый, и никакие кошмары не помешают моему глубокому сну; я наверное не успею добраться к месту до темноты.
Когда я грыз свой кусочек сыра, то понял, что не показал Ведьмаку варианты, которые записал у себя на бумаге.
Я снова подумал о том, что написал и обдумывал предстоящее сражение. Мы в меньшинстве, но наша цель заключается не в том, чтобы победить соперника, а в том, чтобы добиться того, что голова и тело Дьявола будут порознь друг от друга. Это нужно сделать до заката Хэлоуина, или до полуночи, чтобы магия не восстановила его силу.
Я хорошо запомнил карты моего учителя – большинство их них, к сожалению, сгорели в пожаре – но я был уверен, что одна лей-линия проходит через холм Уорда-Защитника. Если я буллу на правильной позиции, то смогу вызвать на подмогу домового. Конечно, на этот раз наши враги будут готовы к такой угрозе. Лукраст может попробовать уничтожить Кратча. На его стороне Алиса, которая присоединится со своей силой.
Я отбросил болезненные мысли в сторону и продолжил свой путь, направившись к востоку от Кастера, солнце уже склонилось над горизонтом. Здесь я пересек лей-линию, которая шла в сторону Уорда-Защитника; невидимая линия силы, одна из старых путей, ведущих от берега к холмам. Здесь не было никаких следов ведьм, или намеков на то, что они проходили здесь.
К тому времени, когда я перешел на западный берег канала, солнце уже зашло. В этом месте на меня нахлынули воспоминания. Здесь Билл Аркрайт бросал меня в воду, и я учился плавать! Он был жестоким учителем, но я со временем полюбил его; я с грустью вспомнил, как он пал в Греции, отбивая атаку огненных элементалей, давая мне, Ведьмаку и Алисе шанс сбежать.
Мои самые страшные воспоминания касались этого берега канала. Я спустился в черный трюм баржи и встретился лицом к лицу с Дьяволом, он сидел на огромном троне в окружении черных свечей. Тогда я впервые узнал, что Алиса его дочь; а ее настоящая мать – Костлявая Лиззи…
Мельница была скрыта за деревьями, и луна была скрыта за облаками, так что мне тяжело было найти место в котором нужно отклониться от канала. Но затем, я увидел мост, и услышал как поток воды мчится вниз, так что я прошел еще немного вперед и направился на запад. Вскоре я уже пробирался под ветвями плакучей ивы, и достиг шестифутового железного забора, который ограждал сад мельницы.
Тогда я и услышал шум в темноте, где-то справа от меня. Я повернулся и в тот момент луна вышла из-за туч, осветив своим светом страшное, подобное насекомому существо, с плоской головой и длинным рылом. Я сразу узнал его – костяная трубка не заставила меня долго размышлять над тем, что это. Я поднял свой посох, но он исчез, когда луна снова зашла за тучи.
Это был скельт! Они встречались редко, и встретить одного возле мельницы – тревожный знак. Что он здесь делал? Я задумался над этим.
Затем я с опаской последовал вдоль забора, чтобы найти единственный проход на территорию мельницы. Я пробирался через ров с соленой водой во внутренний сад. Все это – забор и ров с соленной водой, часть защитных средств от водяных ведьм; вся местность была полна ими. Но было еще одно средство защиты – собаки!
Когда я направился в сторону мельницы, они начали лаять. Я услышал, как открылась дверь, и затем звук бегущих ко мне трех волкодавов. От страха мой желудок связался в узелок. Коготь, и ее два взрослых щенка, Кровь и Кость, были натренированны, чтобы убивать водяных ведьм. Я хорошо их знал; они были свирепыми. Они должны были узнать меня по запаху, но они все еще приближались, и это заставило меня нервничать.
В последний момент разъяренный лай прекратился колени. Я гладил их, а он облизывали мои руки в ответ.
- Это Том Уорд, - крикнул я, пока собаки бегали вокруг меня кругами.
Я хотел, чтобы вышел Билл Аркрайт, чтобы приветствовать меня, но все изменилось, и я должен был принять это. Вместо него мне навстречу вышел Джадд Бринсколл, он пожал мне руку и тепло, радушно улыбнулся, прежде чем мы вошли внутрь.
Вскоре я сидел за столом Джадда и уплетал большой блюдо баранины с луком. Судя по нему, Джадд был отличным поваром. Я был так голоден, что пока не насытился, так и не рассказал ему о причинах своего визита.
Он терпеливо ждал, наблюдая как я ему, и вдруг я вспомнил его предательство в Тодмордене. Он помог заманить моего хозяина в дом хозяйки Фреск, и он едва не погиб там. Конечно, семье Джадда угрожала опасность, и он действовал под давлением. Тогда я даже не хотел думать о том, чтобы простить его, но теперь понял, что пора забыть минувшие обиды.
- Как у Вас дела, Джадд? – сказал я, проглотил последний вкусный кусок. – Знаете, я видел скельта недалеко от забора.
Я ожидал, что он будет удивлен, но он лишь кивнул в ответ.
- Водяные ведьмы находятся под контролем. Я убил где-то около десятка ведьм, и трех посадил в ямы; но теперь здесь новая угроза, которая докучает мне – пришла очередь скельтов.
Кровь в моих жилах застыла. Я вспомнил, что Грималкин и Алиса говорили мне о Кабалос с севера: они ждут рождения своего нового бога, который выглядит как скельт. На рукоятках мечей героев тоже изображен скельт. Почему вокруг столько скельтов – особенно в момент, когда приближается Хэллоуин?
- Но они ведь очень редкие, - сказал я, - Билл Аркрайт как-то сказал мне, что можно прожить здесь несколько лет и ни одного не увидеть.
- Это правда, - согласился Джадд. – Он мне говорил то же самое. Но сейчас все наоборот. Они убивают много овец. Каждое утро вдоль тела валяется около десятка обескровленных туш. Фермеры теперь стараются держать своих животных подальше от воды и болот. Я мог бы им немного помочь – твой учитель сможет отпустить тебя ко мне на несколько месяцев?
- При других обстоятельствах, Джадд, он был бы рад предложить вам помощь, но теперь все обстоит совершенно иначе. Вы нужны нам. Вот почему я здесь. Джон Грегори отправил меня к вам, чтобы вы пошли со мной в Чипенден – вместе с тремя собаками, если вы не будете против.
Ведьмак писал Джадду о случившемся, но я объяснил все подробнее. Джадд молча слушал, с серьезным лицом.
- Звучит так, словно все против вас, - сказал он наконец, с мрачным видом.
- Вполне вероятно, что будет тяжело, - согласился я. – Не все выживут, чтобы рассказать потом об этом.