Религиозно-политическая реформа Эхнатона и ее последствия.

При преемниках Тутмоса III постепенно назревает политический кризис египетской военной державы. В завоеванных странах Азии началась борьба между отдельными царьками, и в то же время из Аравии стали вторгаться туда кочевые племена, называемые в донесениях фараону именем хаби-ру, т. е., вероятнее всего, семитические племена. С севера на территорию Сирии стали продвигаться хетты. Не имея в своем распоряжении достаточных воинских сил, наместники фараона не могли ни унять ссорившихся и воевавших друг с другом царьков, ни остановить вторжения хабиру. Фараоны также не могли помочь делу, ибо держать в боевой готовности на завоеванных землях большие массы войск, набиравшихся из рядовых свободных, было невозможно. Послать в Сирию стоявшие в Египте войска фараоны не решались вследствие напряженной обстановки, создавшейся внутри страны. Уже в конце царствования Аменхотепа III в разных слоях египетского общества обнаружилось недовольство против исключительно усилившегося и пользовавшегося большим влиянием жречества Амона. На сторону оппозиции стал Аменхотеп IV (1424-1388 годы до н. э.), который при ее помощи попытался уничтожить зависимость царской власти от жречества Амона и старой знати, для которой культ Амона был важной идеологической опорой и которая стремилась к обособлению номов от центральной власти. Фараон стремился сосредоточить всю полноту не только государственной, но и религиозной власти в своих руках. В этом его готовы были поддержать массы рядовых свободных (немху), из которых состояла египетская пехота. Они надеялись на улучшение своей судьбы и ждали экспроприации знати и жречества.

Осуществление цели, поставленной Аменхотепом IV, не могло быть проведено без религиозной реформы. Сначала Аменхотеп IV пытался выдвинуть в противовес Амону древнего бога солнца Ра, пользовавшегося широкой популярностью. Аменхотеп IV объявил себя верховным жрецом бога Ра и начал постройку храма ему в Фивах. Однако культ Ра, связанный с экономически слабым районом Гелиополя, не получил никакой поддержки. Это обстоятельство заставило Аменхотепа IV окончательно порвать со всем жречеством и с культом всех традиционных богов и выдвинуть в качестве единого верховного бога Египта само солнце, Атон, т. е. солнечный диск. Установление государственного культа солнца - Атона - Аменхотеп IV мотивировал тем, что солнце светит и греет над всем миром. Царь переименовал себя в Эхнатона (угодный Атону или полезный Атону, т. е. слуга Атона), приказал закрыть все храмы и стал строить по всему Египту храмы Атону. Сам Эхнатон покинул Фивы и построил себе новую столицу в 300 км к северу от Фив, около современной местности Телль-эль-Амарна, и назвал ее Ахетатон, т. е. Горизонт Атона. Там был сооружен главный храм Атону, а верховным жрецом нового бога стал сам фараон.

Столь серьезный поворот в религиозной политике вызвал ожесточенное сопротивление жречества и старой знати. В борьбе с ними единственной опорой фараона было его наемное войско и новая знать, которая выиграла от религиозной реформы, получив часть секуляризованных храмовых земель. Египетское крестьянство, надеявшееся на улучшение своего положения, очень скоро убедилось в том, что его жизнь только ухудшилась, и откачнулось от реформатора. Огромные расходы на культ Атона и царский двор истощали казну; доходы в виде военной добычи и дани исчезли в связи с прекращением завоеваний, и поэтому эксплуатация крестьянства резко усилилась. Жрецы Амона и других богов подогревали народное недовольство; они распространяли пророчества о гневе богов на Египет, о предстоящих бедствиях и пр.

Против Эхнатона начались заговоры знати, поднялись народные волнения. Эхнатон жестоко подавил их при помощи своих солдат. Вскоре после этого он умер, оставив своему преемнику расстроенное царство. Внутри шли смуты, в азиатские владения все глубже и глубже просачивались племена хабиру, Северную Сирию заняли хетты, и один за другим стали отпадать от Египта тамошние царьки. Через три-четыре года после смерти Эхнатона второй его преемник Тутанхатон вынужден был пойти на соглашение с жречеством Амона. Он вернулся в Фивы и изменил свое имя на Тутанхамон. После его смерти начались продолжительные внутренние смуты. Они были ликвидированы одним из военачальников египетского войска, Хоремхебом, происходившим из древнего знатного рода. При содействии жрецов Амона он был возведен на престол и основал XIX династию. Хоремхеб принял ряд энергичных мер для восстановления внутреннего мира и произвел полную религиозную реставрацию. Он предал проклятию Эхнатона; имена Эхнатона и Атона стирались в надписях, жители Ахетатона были оттуда выселены, и город был предан запустению и разрушению. Храмам Амона были возвращены все их земли; во всех египетских храмах были восстановлены культы прежних богов. Причина неудачи реформы Эхнатона заключается в том, что она носила верхушечный характер. Ни одна из социальных прослоек египетского общества, кроме узкого круга жречества Атона и новой знати, не была заинтересована в этой реформе.