Шепард резко повернулась к ним и низко зарычала.

– Ух, ты! Она ещё и так может, – не унимался Вакариан, а Тали не сдержалась и тихонько захихикала.

– На паштет пущу, курица недобитая! – обижено проворчала Шепард. – Не волнуйся, милый, это им просто завидно, – сказала она, осторожно почёсывая хомяка пальцем.

– Чему? Что я не гажу больше, чем вешу? – Гаррус едва удерживал на месте мандибулы, стоящая рядом кварианка закатила, а потом и прикрыла глаза, стараясь не дрожать от беззвучного хохота.

В следующий момент, пока летел до противоположенной стены, Вакариан вспомнил, что, всё-таки, не стоит так сильно злить биотика... а они с Тали успели хорошенько поизмываться над Шепард, пока возвращались из магазина обратно на корабль.

– Так вот, отвечая на твой вопрос, – заметно успокоившаяся Шепард сдула с глаз чёлку и повернулась обратно к Джокеру. Тали испуганно застыла на заднем плане, прижавшись к стене. – Это хомяк! – она гордо продемонстрировала животное на раскрытой ладони. – Наш новый друг и товарищ.

Пилот брезгливо посмотрел на ладонь капитана. Он довольно терпимо относился ко всем видам живности, которые не пытались завоевать Галактику со всей Вселенной вместе взятой, но лишь до тех пор, пока они лично его не касались. Поэтому нахождение грызуна в столь близком положении от Джокера последнего слегка... тревожило.

А хомяк тем временем спокойно сидел в середине ладони, даже не думая о том, чтобы нервничать, метаться или тем более пытаться спрыгнуть на пол.

Джокер недоверчиво прищурил глаза, глядя на то, как хомяк невозмутимо умывался маленькими лапками. Чем-то едва уловимым он очень напомнил пилоту свою новую хозяйку.

– Рад познакомиться... хомяк. Шепард, а ты так и будешь так его звать?

– Как звать? – Марианн снова с нежной улыбкой гладила питомца.

– Хомяком, – вздохнул Джокер.

– Эм... Ну... Если честно, я ещё не думала над его именем, – пожала плечами капитан. – Да и вообще не думала заводить никакой животины, но, вот, увидела это чудо в магазине и не смогла пройти мимо.

– Да уж! Чудо! На наши головы... – последние слова пилот пробормотал так, чтобы его никто не услышал.

– Вот видишь, милый, – девушка мягко поцеловала хомяка между ушками.

– Обязательно делать это здесь?! – взвился Джокер. Пилота аж передёрнуло.

Ещё раз улыбнувшись и склонив по-птичьи голову, Шепард развернулась на пятках и направилась к себе в каюту.

Очень быстро летели дни, миссии сменяли друг друга со скоростью пистолета-пулемёта, и Джокер и думать забыл о каком-то так комке шерсти, который Шепард недавно притащила на корабль. До определённого момента...

Коммуникатор в ухе разразился тихим дребезжанием, а потом послышался знакомый голос капитана:

– Джокер?

– Он самый, капитан. Ну что, высылать за вами челнок?

– Я поэтому и связалась, – голос Шепард звучал слегка виновато. – Мы задержимся... – пару секунд молчания, как будто она оценивала ситуацию. – Думаю, минимум на сутки.

– Хорошо, капитан, – кивнул Джокер и уже собирался отключаться, когда снова послышался ещё более виноватый голос Шепард:

– Джокер?..

– Да, капитан?

– Ты не покормишь моего хомяка?..

Вот теперь пришло время Джокеры выдерживать тактическую паузу.

– Я?!

– Угу...

– Может, попросишь Келли? У неё это... лучше выходит, – торопливо выдавил пилот.

– Я не хочу, чтобы Келли заходила в мою каюту, – проворчала Марианн. – У меня и так иногда такое впечатление при разговоре с ней, будто она меня насквозь видит или в голове копошится. Не хочу, чтобы она ко мне в комнату заходила...

– А мне, значит, можно? – цинично протянул Джокер.

Капитан хихикнула.

– Ты промолчишь, даже если найдёшь что-нибудь гнусное. Кстати, если согласишься, могу даже подсказать, где искать. В столе, кажется, номер "Fornax" завалялся...

– Не знал, капитан, что ты такое читаешь, – пилот тоже расплылся в улыбке, хоть и пытался это скрыть.

– Ой, будет тебе! – он не мог сказать со стопроцентной уверенностью, но она, похоже, смутилась. – Ну, так что, покормишь? А то малыш там с голоду помрёт. Учти, вычту потом расходы на похороны из твоего жалования!..

– А хомяку так много надо? – приподнял бровь Джокер.

– Ради тебя закажу ему золотой гробик.

– Эх, ладно, – сдался он, наконец. – Надеюсь, гладить и вообще брать в руки его не надо?

– Нет, просто насыпь корма в кормушку и можешь быть свободен... – весело сказала она, –...типа. Спасибо, Джокер. Конец связи.

– Пожалуйста. Конец связи.

– Ну, что ж...