O глава 2. Неожиданный союзник

Газетный лист 2.

                                          «Война началась»

«Мы, – говорит доктор Эрлах Гарольд, выступая с высокой трибуны, возвышающейся над необъятной толпой приверженцев «нового лада», - создадим новую генерацию, новую страну, новый мир! Мир, в котором не будет зла, не будет неравенства и несправедливости! Мир свободный от политики, бюрократии и коррупционных элементов! Мы подчиним себе «машины», снабдим их интеллектом и заставим работать в то время, как человек будет отдыхать, заниматься тем, чем он действительно хочет, а не тем, что ему приказали! Мы на пороге новой еры и наши надежды близки к исполнению, как никогда! Так возьмемся, братья, в последний раз за оружие и защитим себя и свое будущие!». Лацио. «Италипресс» № 11232 22.06.2097г.

ВЫБОР

Перекусив легким завтраком из овсяной каши с сухофруктами, уложив Майкла в рюкзак, Снайпер стал собираться в поход в «нижнее Гетто». Целью столь ранней экспедиции в трущобы являлся поиск дополнительного источника питания для апостола.

Перед самым уходом из лагеря сопротивления у Снайпера состоялся короткий разговор с Дымкой. Она не постеснялась напомнить в ему, причем в довольно строгой форме о том, что он пообещал ей не ходить на встречу с парнем по имени Крис. Для пущей убедительности своего напоминания Дымка дважды проговорила, явно акцентируя внимание Снайпера, на том, что он берет с собой Майкла, а значит, априори не имеет права как-либо рисковать.

Так же девушка напомнила Снайперу, что в Гетто введен режим террора, а значит, роботам разрешено арестовывать буквально каждого без каких-либо веских на то оснований.

– Ты должен быть крайне осторожным и осмотрительным! – заявила Дымка.

Снайпер безапелляционно согласился со всеми суждениями напарницы, а когда она замолчала, медленно побрел к выходу из комнаты, интуитивно чувствуя на себе тяжелый взгляд девушки. У самого дверного проема Снайпер обернулся и с дружелюбной улыбкой посмотрел в глаза своей собеседницы. Несколько секунд они безмолвно смотрели друг на друга, как ревнивые, не доверяющие один одному любовники, а затем Дымка отвела глаза в сторону.

– Странно… Ты соглашаешься со всем и даже не пробуешь перечить мне? – В голосе Дымки чувствовалась, какая-та аморфная обида.

– Взрослею… – ответил Снайпер и заулыбался сильнее.

Дымка печально вздохнула и с горестной миной, застывшей на лице, отвернулась от Снайпера. Через секунду она уже рьяно прописывала системные коды в свой ручной компьютер, бегло клацая по клавишам.

Снайпер вышел из комнаты и оказался в глубине длинного узкого коридора. Он медленно направился к выходу.

Примерно на полпути к лестничной площадке какая-то неведомая могущественная сила внезапно накинулась на него, полностью поглотив его сознание. Его разум околдовало немыслимое по своей силе желание встретиться с Крисом. Через мгновение Снайпер будто пришел в себя, подавив импульсивный порыв, но увидел, что стоит напротив дверей комнаты, в которой хранилось оружие и амуниция их группы, он снова был нещадно атакован невидимым противником. В этот раз Снайпер сдался почти без боя.

Поставив на одну чашу весов железобетонные доводы касательно той опасности, которую могла таить в себе встреча с загадочным незнакомцем, а на другую чашу весов свое спонтанное желание заполучить нового союзника и друга, за которого ходатайствовало что-то сродни шестому чувству, Снайпер выявил, незначительный перевес со стороны интуитивных убеждений и моментально принял окончательное решение по данному терзающему его мысли вопросу – пойти на встречу с Крисом. Словно мощным магнитом его тут же потянуло в оружейную комнату.

Находясь в состоянии близком к гипнозу, он беззвучно отворил дверь и тихо подкрался к стеллажу с боеприпасами. Спрятав резервные обоймы в рюкзак, Снайпер поспешил вернуться в коридор, однако в дверях наткнулся на Дымку, которая, видимо, последовала за ним после его ухода.

Её резкий, полный обиды и недовольства взгляд, мгновенно вызвал в голове Снайпера панический круговорот мыслей. Лихорадочно он стал искать правдоподобные оправдания своим действиям, словно Дымка застала его за каким-то постыдным занятием. Ему словно воздух понадобились правдоподобные оправдания легкого испуга, отпечатавшегося на его лице, и наверняка подмеченного внимательной напарницей.

– Что ты здесь делаешь? – Строго спросила она.

– Решил взять дополнительную обойму. – Ответил Снайпер первое, что пришло на ему ум. Он сделал робкий шаг вперед к выходу, но Дымка пресекла его побег, перегородив выход из комнаты своей рукой.

– А чего ты дрожишь?

– Прохладно… – тупо ответил Снайпер, краснея на глазах.

– А зачем тебе понадобилась дополнительная обойма?

Дымка прищурилась. Её взгляд стал острым, как лезвие скальпеля.

– Ну как же… – начал Снайпер неуверенно. – Ты ж сама напомнила, что в Гетто введен режим террора. Вот я и взял на всякий случай несколько обойм, на запас. – На губах Снайпера снова воссияла дружелюбная улыбка, как доказательство невинности его намерений.

– Неужели? – Переспросила Дымка.

Снайпер кивнул. Дымка недовольно фыркнула в ответ, понимая, что ей не удалось уличить собеседника. С помощью мимики он показал Дымке, что желает пройти, и она принуждено, неторопливо убрала руку загораживающую проход.

 – Ну ладно… Надеюсь ты знаешь что делаешь… – обронила Дымка, как бы в невзначай, продолжая с упреком смотреть на Снайпера

Ничего не ответив на последнюю реплику девушки, Снайпер прошмыгнул в коридор. Через несколько секунд он уже был на лестнице. Его сердце продолжало бешено колотилось, как будто за ним кто-то гнался.

БАР ФЛАМИНГО

Выбравшись из дома, подгоняемый чувством тревоги и беспокойства, Снайпер быстрым шагом подался по широкой, пустой улице, залитой нежными лучами утреннего солнца. Игристый ветер тут же закружил возле него, по-дружески подталкивая парня в спину. Свежий, прохладный воздух оказывал умиротворяющее влияние на нервную систему и очень скоро противный страх, гнавшийся за Снайпером по пятам, полностью растворился в небытие.

Чтобы не попасться патрулям, дойдя до конца улицы, где проходила условная граница за которую патрульные редко когда заходили, Снайпер забежал в какой-то заброшенный дом. Оттуда, убедившись в том, что снаружи вполне безопасно, он пробежал в соседнее здание, откуда перебежал в другое укрытие. Такими короткими перебежками из одного убежища в другое, Снайпер за час с небольшим добрался до восточной окраины центрального Гетто, где располагался бар «Фламинго».

За всё время путешествия по Гетто Дымка ни разу не вышла с ним на связь, несмотря на то, что он держал свой наушник в режиме приема. Однако каждой клеткой своего тела Снайпер ощущал её незримое присутствие, возможное благодаря густой сетке камер наружного наблюдения установленных в Гетто, к которым Дымка умела без труда подключаться. Это ощущение вызывало перманентное появление угнетающих мыслей, и словно навязчивая идея отвлекала от более важных размышлений.   

*   *   *

На самом деле бар «Фламинго» давно уже не был баром, в буквальном смысле данного слова. В действительности это было обгоревшее, основательно разрушенное двухэтажное здание, возле которого до сих пор стояла вывеска в виде обезглавленного, почерневшего вследствие пожара фламинго, держащего в когтистых лапах стакан со спиртным.

Когда-то члены одной бандитской группировки, скрываясь от погони забаррикадировалась в баре, не желая сдаваться по требованию патрульных. Они отчаянно защищали свое пристанище, прекрасно осознавая, что подразумевает под собой арест и даже отбили несколько атак со стороны роботов. Тогда в Гетто впервые был введен робот типа «меха» – огромный мощный робот элитного класса, оснащенный убийственным арсеналом современного оружия, управляемый из головообразной кабины обычным роботом. За несколько секунд «меха» капитально разрушил здание бара, выпустив в него несколько дюжин баллистических ракет.

Бандиты были обезврежены, а погоревшие руины так и сохранили за собой имя былого увеселительного заведения.

*   *   *

Снайпер добрался до обусловленного места за полчаса до назначенного времени. Он притаился в одном ветхом недостроенном доме, что находился неподалёку от бара «Фламинго» и достал из уха наушник, предварительно отключив его. С помощью портативного бинокля он принялся внимательно рассматривать место предстоящей встречи и близлежащую территорию. Во-первых, он хотел убедиться, что его не ждала там засада, а ещё, просматривая окружающую местность, Снайпер прикидывал план отступления, на случай приключись какая неожиданность.

Местность вокруг бара была далеко не самой идеальной для проведения подобных тайных встреч. Со всех сторон бар «Фламинго» окружали высотные дома, которые с легкостью могли быть использованы роботами для организации стрелковых позиций. К тому же сам бар располагался у Т-образного перекрестка, а значит, патруль мог нагрянуть с трёх сторон. Кроме того, Снайпер не особо ориентировался в данной части города и слабо представлял, куда ему следует бежать, случись что, в связи с чем, его ни на секунду не покидало ощущение дискомфорта и нервозности.

Визуально обнаружить какую-либо угрозу ему не удалось. Снайпер спрятал бинокль в карман и достал из портфеля «детектор» – специальное устройство функционирующий как сканер переговорных радиочастот патрульных, внешне напоминающее миниатюрный радио-проигрыватель. Установив прибор на подоконнике и направив крохотную спутниковую антенну в сторону места встречи, Снайпер активировав устройства и сфокусировал свой взгляд на тусклом индикаторе, который должен был вспыхнуть ярким красным огоньком будь в радиусе двухсот метров патрульные роботы.

Тягучие, долговязые секунды безрезультатного сканирования пространства отнюдь не способствовали внутреннему успокоению. Наоборот, в груди Снайпера все сильнее буйствовало пламя терзающих душу сомнений и угнетающей тревоги. Разум Снайпера все больше изводили мысли, что Крис агент Системы, а пойти с ним на встречу, да ещё и прихватить с собой Майкла – фатальная ошибка. Беспокойство ширилось, словно пожар в сухой степи. Смятение пробирало тело морозной дрожью. Страх просачивался в самые отдаленные участки сознания Снайпера, моментально окрашивая ранее радужные перспективы в мрачные тона. Надежда на успех тонула в безграничном темном, как сама ночь, море первобытного, панического ужаса, плавилась, словно свеча на погребальном костре. Снайперу едва хватило самообладание и смелости, чтобы не обратиться в бегство. 

Зондирование длилось несколько минут, однако и этот прибор не выдал никакого предупреждающего сигнала об опасности. Снайпер спрятал детектор в портфель, и, достав из кармана бинокль, вновь стал рассматривать прилегающие к месту встречи урбанистические пейзажи Гетто, чувствуя дисфорию и моральную подавленность.      

    Неожиданно позади него послышался тихий хруст шагов. Зациклившись на наблюдениях, потеряв здравый рассудок и осмотрительность в противостоянии против песочной бури волнений, Снайпер не заметил, что сзади к нему кто-то подкрадывался. В итоге его застали врасплох.

Снайпер застыл на месте словно статуя. Он старался даже не дышать, чтобы не спровоцировать подкравшегося субъекта каким-либо своим телодвижением к более активным действиям. Но при этом, незаметно для  позади стоящего индивида, Снайпер осторожно потянулся свободной рукой к поясу, где у него был припрятан небольшой бластерный пистолет. В этот момент позади него раздался знакомый хриплый бас:

– Ну надо же! Какие люди…

Это был голос Криса.

Снайпер неуверенно обернулся и сразу же заприметил позади себя знакомую дерзкую ухмылку, выступающую продолговатым островком на фоне черного поля густого частокола небритости. Как и при первой встрече, в глазах Криса буйствовал игривый азарт. В руках он держал винтовку, дуло которой глядело сторону живота собеседника. Винтовка молниеносно приклеила к себе всё внимание Снайпера. Он затаил дыхание, почувствовал внутренне спокойствие и готовность к действию на фоне мощного выброса адреналина.

– Не верю своим глазам! Мне удалось застать Вас, Мистер Осторожность, врасплох! – Произнес Крис с поддевкой, опуская оружие. – Как же так?

– Взрослею… – серьезным тоном ответил Снайпер, вложив в свой ответ диаметрально-противоположный смысл, по сравнению с тем смыслом, который он вкладывал в этот же ответ, беседуя с Дымкой.

  После того как Крис прислонил винтовку к своей ноге, так что дуло оружия смотрело в пол, Снайпер выдохнул с облегчением. Костлявые руки страха наконец-то ослабили свой зажим на его горле. Паранойя, парализовавшая сознание парня стала понемногу отступать. Теперь, когда Крис убрал свое оружие, чего б он точно не сделал, будь он агентом Системы, былые подозрения показались Снайперу надуманными, предвзятыми и беспочвенными.

 – Чего здесь делаешь? Куда это ты так внимательно смотришь? – Спросил Крис и кивком головы указал на бинокль, который Снайпер продолжал держать в своей руке.

Снайпер машинально спрятал бинокль в карман куртки.

– Да так… смотрю какая обстановка около бара…

– Боишься что я агент Системы? Что устроил засаду на тебя? Поэтому ты и пришел заранее? Осмотреться, как следует? – Прямым текстом спросил Крис.

– Да. Именно так… – без уверток признался Снайпер.

– Понятно. Ну и что? Обнаружил засаду? – Снайпер отрицательно покачал головой. – Тогда что… пробираемся в логово дьявола или ты уже сдрейфил?

– Идем! – Решительно ответил Снайпер.

В глазах Криса снова промелькнул блеск куража.

КАНАЛИЗАЦИЯ

Выйдя из покинутого дома, Крис и Снайпер направились в сторону бара «Фламинго». Крис шел на несколько метров впереди Снайпера, быстрым армейским шагом, стремительно приближаясь к ранее объявленному месту встречи.

– Куда мы идем? – Спросил Снайпер.

– Не бойся… уже недалеко… – ответил Крис.

Пройдя ещё несколько метров, Крис резко остановился. Засмотревшийся по сторонам Снайпер, едва не наскочил на своего друга, за что, тот одарил его неприветливым взглядом.

– Да… – мрачно молвил Крис. – Изгнание в Гетто не пошло тебе на пользу. Ты стал очень нервным и невнимательным. Как девушка. Даже не знаю… – с упреком продолжил он, – стоит ли мне тебя брать с собой? Может тебе лучше остаться в Гетто? 

– Со мной всё в порядке – заверил его Снайпер, продолжая подозрительно оглядываться по сторонам. – Просто я слегка неуютно себя чувствую на открытой местности в незнакомом районе, зная о том, что в Гетто введен «режим террора».

– Правда? – С наигранным удивлением произнес Крис, и показательно принял задумчивый вид. – Испытываешь дискомфорт в наших беспредельных просторах? Думаю, я знаю, как тебе помочь…

Ловким движением используя свою винтовку в качестве рычага, он поддел крышку канализационного люка, у которой они, как оказалось, остановились и, поднатужившись, передвинул её в сторону. Посреди серого полотна проезжей части показалась черная, бездонная глотка канализации.

Резкий, неприятный запах фекалий и нечистот бесцеремонно ударил Снайперу в нос. Он скривился, как будто укусил лимон, рефлекторно сделал несколько шагов назад и едва не грохнулся, наступивши на какую-то бутылку, чем вызвал лихорадочный приступ смеха у Криса, который уже обматывал нижнюю часть лица платком, создавая искусственный барьер для вони. 

– Добро пожаловать в канализацию… – промычал Крис через платок, и едва понятно добавил: – Идеальное место для тех, кого волнуют бескрайние просторы нашей тюрьмы и многочисленные патрульные рейды и абсолютно не беспокоят теснота, темнота, зловоние и мутанты.

Крис присел около люка. Нащупав ногами лестницу, он бесстрашно стал погружаться в темноту подземелья, колким насмешливым взглядом поглядывая на своего собеседника. Снайпер натянул бандану на переносицу и подошел к люку.   

 – Какой же, разбалованной неженкой, ты стал… – с сарказмом шепнул Крис напоследок, перед тем как его голова скрылась в кромешной мгле.

– Мы ещё посмотрим, кто из нас неженка… – озлобленно ответил Снайпер в пустоту, после чего медленно принялся спускаться следом за своим проводником.

*   *   *

 Спустившись по канализационной лестнице, представляющей собой согнутые арматурные прутики, вмонтированные в бетонную стену, Снайпер оказался в несносном жутком мраке. Темнота была настолько насыщенной и густой, что просто-таки въедалась в кожу и невыносимо давила на глаза.

Снайпер невольно потянулся к фонарику на своем шлеме, что бы разогнать угнетающую тьму, но его руку намертво схватила рука Криса. Хватку Крис имел просто железную.

– Тсс-с-с… – протяжно просвистел он. – Свет в канализации включать слишком опасно. Свет привлекает внимание мутантов, словно капля крови голодное хищное животное. Позволь своим глазам самостоятельно адаптироваться. Через несколько минут ты увидишь, что и без света можно вполне обойтись…

Крис отпустил руку Снайпера.

– А твои длинные поучительные речи, не привлекают внимание гибридов? – Тихим голосом поинтересовался Снайпер.

– Если говорить шепотом, то гибриды, скорее всего, сочтут наши голоса за естественные шумы канализации.

– Какие ещё шумы?

– Послушай… Канализация никогда не молчит… Она поет! – Загадочно, страстным голосом сказал Крис и затих.

Снайпер прислушался, и сразу же услышал журчание сточных вод. Больше ничего. Он продолжил вслушиваться в темноту и вскоре к первоначально услышанному звуку добавился ритмичный стук падающих капель. Затем к этому звуку добавился какой-то далекий чмокающий звук, словно кто-то шел по воде. Потом внезапно появился тихий басистый гул, едва различимый металлический скрежет, перманентные шорохи, отдаленные сдавленные звуки, похожие на какую-то нечленораздельную человеческую речь, какой-то мистический шепот и таинственные шорохи. Канализация действительно пела, как и предсказывал Крис. Причем пела достаточно громко. Снайпер до глубины души удивился, как он сразу не услышал эту очевидную диссонансную симфонию шумов.

Он повернулся к Крису и заметил слегка мутную белизну зубов на его лице. Снайпер догадался, что Крис снова улыбается. Затем он увидел крохотные белки его глаз, а потом едва различимые контуры его неровного конусообразного носа и смытые линии губ. Лицо Криса на глазах стало проявляться во тьме, словно изображением на «моментальной фотографии».

Спустя каких-то десять секунд Снайпер уже довольно отчетливо видел своего собеседника, а так же окружающие призрачные силуэты замкнутого пространства.    

Они стояли в узком, извивающимся, словно змея, коридоре, имевшего форму закругленной у вершины и слегка приплюснутой у основания трапеции. Стены и потолок канализации были выложенные рыжим, отвратным на вид кирпичом, повсеместно изуродованным налетами черной тухлой гнили, ржавчины и грязевыми наростами и слизью. Так же повсюду на стенах виднелись черные сальные пятна, а с потолка свисали, словно завитки паутины, куколки-мотки окаменевшей плесени. Черные, скользкие наслоения прилипли к полу, посередине которого тек узкий ручеек сточных вод.

– Ну что? – Тихо спросил Крис. – Услышал, как она поет?

– Да! – Шепотом ответил Снайпер.

– А глаза как? Адаптировались уже к темноте? Видишь что-то?

– Как днем! – Ответил Снайпер, и улыбка снова заиграла на лице Криса.

– Ну что, тогда в путь?

– Пошли! – Ответил Снайпер, и Крис медленно двинулся вперед.

СЕРДЦЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ

Снайпер едва ли не наступал на пятки Крису, боясь отстать и потеряться в этом мрачном лабиринте подземного царства. Они шли каких-то пять минут, а миновали, как показалось Снайперу, более дюжины поворотов. Иногда ширина и высота прохода уменьшалась настолько, что парням доводилось ползти или проходить боком отдельные узкие участки пути.

Дважды они перебирались в соседние, параллельно идущие коридоры канализации, через ржавые трубы широкого диаметра, с явными следами коррозии, на стенах. Передвигаться по трубам приходилось исключительно на четвереньках. В эти минуты Снайпер чувствовал легкие позывы поддаться клаустрофобии.   

Наконец они вышли в более-менее просторный туннель, имевший форму неоконченной снизу окружности. Пройдя двадцать метров вперед, они остановились у развилки. Крис закрыл глаза на несколько секунд. Его лицо сделалось напряженным и вдумчивым. Он явно вспоминал маршрут. Когда он открыл глаза, он указал пальцем в сторону правого прохода и сказал:

 – Нам туда! – Недовольно причмокнув при этом, он добавил больше себе под нос, чем вслух: – Кажись…

Снайпер оцепенел и возмущенно толкнул Криса в спину. Тот обернулся и легким кивком, как бы спросил: «Что такое?».

– Здесь точно можно говорить? – Шепотом уточнил Снайпер.

– Да говори… чего ты! Мы в самом сердце канализации, уже где-то в районе Промзоны. Здесь нет законов, ограничивающих свободу слова! – Отшутился Крис, видя обеспокоенность на лице Снайпера.

– Что значит «кажись»? – Сурово спросил Снайпер.

– «Кажись» значит, что нам туда! – Крис вновь показал направо.

– Ты уверен? – Переспросил Снайпер.

– Вполне! – Ответил Крис без размышлений.

На лице Снайпера появилось имплицитное негодование.

– А «вполне», надеюсь, означает «точно»? – Переспросил Снайпер.

Вместо ответа Крис сделал жест «замолчи!». По его виду Снайпер понял, что он к чему-то прислушивается и сам последовал примеру своего товарища.

Тут же его барабанная перепонка уловила нарастающий чавкающий звук беготни и изнуренные, приглушенные расстоянием крики. Кто-то бежал по их следу.

– Гибриды! – Прошептал Крис и взвел оружие.

Как в подтверждение слов Криса, вдалеке послышался истерический, более животный, чем человеческий, вопль. Снайпер как по команде направил свою винтовку в сторону широкого прохода. Амплитуда громкости чавкающих звуков нарастала ежесекундно. Голоса мутантов становились всё отчетливее. «Чтобы это ни было, – подумал про себя Снайпер, – оно двигается весьма быстро». А значит, промах легко мог стоить ему жизни.

– Походу двое бегут! – Прошептал Крис, целясь в безликую пустоту. – Если что… твой тот, что правее…

В этот момент в начале просторной части туннеля, показались две черные тени, размеров в низкорослого человека, стоящего на полусогнутых ногах. Обе тени почти синхронно покачивались из стороны в сторону будто пьяные.

– Целься! – Чуть слышно шепнул Крис, и мигнул фонариком на своей винтовке.

Твари сразу же кинулись на них, передвигаясь, как обезьяны, одновременно на четырех конечностях. Обликом они походили на заросших первобытных людей. Между собой мутанты отличались лишь тем, что у первой особи на руках были длинные кошачьи когти, а у второй сросшиеся когти, похожие на лезвие короткого меча. Возможно, имелись и другие отличительные признаки между существами, но Снайпер за ту секунду, пока луч света освещал гибридов, не успел их разглядеть их как следует. Мутанты издавали несуразные, скрипучие звуки, отдающие металлическим дребезжанием. 

– Стреляй! – Завопил Крис, как только гибриды рванули с места.

Почти одновременно Снайпер и Крис нажали на спусковые крючки своих винтовок. Две желтые искры молниеносно вылетели из дул орудий, и через микросекунду остановили бегущие тени.

Через секунду тревожная тишина, нарушаемая естественной песней канализации, едва слышимой после выстрелов, восстановила свои права на единоличное правление внутри этого подземелья. Однако Снайпер, ещё какое-то время после затишья, продолжал слышать внутри головы суетливую барабанную дробь сердцебиения, ощущая при этом головокружительную пульсацию в своих висках и что-то сродни алкогольному помутнению сознания.  

– Хочешь взглянуть? – Уже с ноткой задора в голосе, спросил Крис.

– Не особо, – Отрезал Снайпер.

– Но ты хоть глянь какие-красавцы!

Крис включил фонарь и направил соломенный луч света на бездыханные тела, лежащие не более, чем в десяти метрах от парней. Внимание Снайпера приковали руки гибридов. Как ему показалась, и у одного и у второго мутанта, когти были не натуральными, а искусственными, специально имплантированными в запястные кости созданий.

Крис погасил фонарь.

– Тот, что с когтями – это чертила, – поделился знанием Крис. – А тот, что со сплошным лезвием на кулаке – это пугач. Это он безумно орал всё это время.

– А когти у них что… не натуральные? – Спросил Снайпер, не веря своим глазам.

– Да… имплантаты! Говорят, сделаны из такой стали, что легко могут перерезать любой, даже самый твердый сплав. – Крис опустил пушку и глубоко вздохнул, после чего повернулся лицом к развилке. – Ладно, пойдем. Пока другие гибриды не сбежались на звук выстрелов.

 Крис медленно пошел в правую сторону распутья. Снайпер на несколько секунд застыл на своем месте, с переживанием глядя на развилку.

«Надеюсь, ты знаешь, куда нас ведешь Крис…» – подумал он про себя, после чего побрел за своим спутником.

СМЕРТЕЛЬНАЯ ОПАСНОСТЬ

– Без проводника здесь легко заблудиться… – продолжал свой бесконечный монотонный монолог Крис.

Парни уже безмерно долго блуждали по канализации, преодолев на своем пути несчетное количество поворотов и развилок. С момента первого нападения гибриды только за последние полчаса более чем несколько раз беспокоили их. Во время последнего набега монстров было втрое больше, чем впервые, и одному из них практически удалось добраться до Криса. Ещё б несколько сантиметров и гибрид сумел бы вонзить свои острые лезвия в шею или грудь парня. 

Отразив атаку, они свернули направо на очередной развилке, оставив перед перекрестком солидную гору мертвых тел. Тенденция, что монстров становилось всё больше, а их наскоки становились всё чаще, слегка беспокоила Снайпера, но он твердо молчал, не высказывая Крису ничего по этому поводу.

Несмотря на постоянные заверения Криса о том, что он прекрасно знает, куда идти, Снайпер глубоко был уверен в том, что на самом деле они давно потерялись и в «слепую» тынялись по лабиринтам канализации. Однако и по этому поводу он молчал, решив на этот раз до последнего сохранять хладнокровие и самообладание. На то были две причины. Во-первых, он как-никак надеялся на то, что Крису и в этот раз удастся его снова удивить, и вскоре они найдут выход из этой ловушки-головоломки. А во-вторых, Снайперу не хотелось вновь выглядеть нытиком и паникером в глазах своего бесстрашного и самоуверенного товарища.

– А если уже потерялся, то пиши пропало… – продолжал болтать Крис. – Лучше тогда сразу пулю в лоб. Так гуманнее будет.

Снайпер в очередной раз ничего не ответил и утомительная беседа снова захлебнулась. Несколько десятков метров они прошли молча. Тогда новая тема для обсуждения возникла в голове Криса. Он уже хотел снова начать свой, преимущественно односторонний диалог, для чего повернулся к своему собеседнику, но заметил, что Снайпер остановился в нескольких шагах позади него. На лице Снайпера маячило оцепенение. 

– Что такое? Что-нибудь слышишь? Снова гибриды? – С испугом в голосе спросил Крис.

– Скорее вижу… – отрешенно ответил Снайпер, и пальцем указал вперед.

 Крис посмотрел в указанном направлении и увидел в нескольких метрах от себя гору убитых мутантов, лежавших перед развилкой дорог. Он взглянул на Снайпера и обнаружил, что тот смотрит на него испепеляющим, гневным взглядом.

– Только не кричи, а то мутанты сбегутся! – Опережающее прошептал Крис и сразу же добавил: – Я давно тебе хотел сказать: мы, кажется, немного отклонились от маршрута.

– Как давно это произошло? – Ровным, железным голосом спросил Снайпер.

– Ну, сложно точно сказать… – Крис почесал затылок. – Первое ощущение, что мы потерялись, возникло у меня примерно на четвертом или третьем разветвлении…

– Получается, – Снайпер задумался, – мы уже больше часа ходим в полном неведении того, куда нам следует идти? И ты это всё это время молчал? – Несмотря на то, что Снайпер говорил шепотом, в его голосе чувствовались негодование и возмущенность.

– Ну, сначала я надеялся, что мне удастся вернуться на маршрут, поэтому я решил лишний раз тебя не беспокоить по всяким там пустякам.

– Пустякам? – В глазах Снайпера вспыхнул огонь. – Мы потерялись в канализации, кишащей опасными мутантами… и это ты называешь пустяками?

– Ну… мы ж ещё живы и целы…. – неуверенно возразил Крис.

Снайпер ничего не ответил, но не упустил возможность в очередной раз окатить Криса ледяным взглядом.

– Ладно…. – менее раздраженным тоном прошептал Снайпер. – Руганью делу не поможешь. Давай лучше подумаем, куда нам следует идти на этой развилке…

– Направо! – Уверенно ответил Крис.

– Опять направо? Да мы то и дело на всякой развилке поворачиваем направо. Мы верно ходим с тобой по кругу!

– Насколько я помню, на карте почти не было поворотов налево… поэтому…

– К черту твое направо, и твою карту, раз ты её всё равно не помнишь! – Буркнул Снайпер. – Пойдем в этот раз налево. А ещё оставим какую-нибудь пометку на стене у этого распутья.

– Зачем? – Спросил Крис.

– Что бы в случае, если мы снова сюда вернемся, мы помнили, в какую сторону мы уже пробовали идти.

Крис закивал головой в знак согласия с предложением своего напарника.

Снайпер достал из-за пояса нож и с легкостью начертил на грязной, слизистой стене огромный крест.

– Крест будет означать, что мы пошли налево, а ноль – что направо. Запомнишь?

– Легко! – Оживлено ответил Крис.

Снайпер вытер нож об край штанины и спрятал его в карман. Затем они двинулись дальше, повернув на развилке налево.

*   *   *

Дальнейшее блуждание по лабиринту проходило в большей части в полном молчании. Разоблачение Криса заставило его крепко сжать губы и держать язык за зубами.

На следующем перекрестке по обоюдному согласию они снова повернули налево, оставив на стене условный знак, а на третьей развилке, по настоянию Криса, парни всё-таки свернули направо.

Пройдя где-то сто метров или около того, они услышали невероятный по своей силе ужасный вопль, который не был похож ни на один звук, ранее издаваемый гибридами перед нападением. Рев был настолько могучим и яростным, что казалось, стены канализации зримо завибрировали.

Снайпер посмотрел на Криса и увидел, что лицо его друга исказилось в отвратительной гримасе тотального страха. Он беззвучно шевелил губами как рыба воде, дрожал словно осенний лист. Глаза его стали огромными, а цвет лица землисто-серым.

Сам же Снайпер, по правде, был более озадачен и удивлен странным звуком, чем напуган им. Но увидев полное онемение на физиономии своего товарища, и сам стал заметно нервничать. 

– Что это такое? – Выкрикнул Снайпер, напрочь позабыв про соблюдение режима тишины при ведении переговоров.

– Оборотень! – Жалобно простонал Крис, всё ещё пребывая в шоковом состоянии.

Из глубины туннеля донесся новый рев монстра. Менее громкий, но заметно приближенный. Чудовище неслось за ними.

Крис продолжал стоять неподвижно словно статуя. Его стеклянный взгляд будто прилип к грязной стене. Парализованный мощной волной девственного ужаса, Крис лишился дара ясно мыслить и руководить, поэтому Снайперу пришлось брать инициативу в свои руки.

Что бы вернуть в реальность своего приятеля, Снайпер схватил напарника за ворот куртки и несколько раз встряхнул его, будто куклу. После встряски взгляд Криса стал куда более осмысленным, хотя до сих пор, в его зрачках явственно виднелся туман рассеяности.

– Бежим! – Крикнул во всё горло Снайпер, прямо в ухо Крису, что бы смысл его слов сумел пробить пелену постшокового смятения и достичь сознания его напарника. Для пущего эффекта, Снайпер потянул за рукав своего товарища, и тот довольно вяло поплелся за ним, едва поспевая переставлять ноги. Но уже через несколько секунд, когда сознание Криса наконец-то вернулось под контроль его разума, он двинул так стремительно, что Снайперу довелось его догонять.

Убегать от чудовища по скользкому, как лед, полу канализации было невероятно сложно. Несмотря на то, что парни включили фонарики на своих касках и ружьях, они то и дело наступали на скользкие сгустки слизи, неровные участки пола, оставшиеся незамеченными под покровом темноты, и лишь чудом сохраняли равновесие.

Жуткое рычание монстра становилось всё яснее. Снайперу казалось, что он уже слышит позади себя шумное, резкое дыхание чудовища. В страхе, что гигантский мутант вот-вот должен показаться позади на него, Снайпер то и дело мимолетно оглядывался назад, не замедляясь при этом. Но в длинном луче прожектора виднелась лишь мятежная пустота. Однако стоило Снайперу повернуться голову обратно, как сознание предательски принималось подыгрывать страху, рисуя позади него жуткого зверя с громадной, кошмарной челюстью, забитой сплошными рядами клыков, с огромными острыми когтями и отвратительной внешностью, вселяющее одним своим видом несусветный ужас. 

Свернув на очередном повороте, парни пробежали несколько десятков метров и уткнулись в глухую стенку.

– Всё приехали! Теперь нам конец! – Робко прошептал Крис, прощупываю противную, липкую от жидкого налета стенку руками, надеясь, что в стене окажется какая-то тайная дверь или отверстие. Ощупав стенку вдоль и поперек, Крис с обреченным видом повернулся к Снайперу и красноречиво развел руками. Лицо его снова принялось деревенеть от ужаса.

– Давай попробуем его прикончить! Садить рядом со мной и целься! – Скомандовал Снайпер и присел на одно колено у стены. Крис примостился рядом с ним.

Усаживаясь, он слегка пихнул Снайпера в бок. Не удержавши равновесие, Снайпер упал на боковую стенку и своим плечом задел какую-то ручку. В его глазах сразу же вспыхнула искра надежды. Он потянул за ручку и мрак канализации озарил тусклый мертвенно-бледный свет. Перед ним оказалась тесная кабина параллелепипедной формы. Не раздумывая о последствиях, Снайпер толкнул Криса в крохотную комнатку и сам впрыгнул в неё следом.

– Где это мы? – Спросил Крис, с удивлением рассматривая весьма ограниченное пространство, с таким видом, будто он провалился сквозь кротовую нору в другое измерение.

– Не знаю! – Крикнул в ответ Снайпер и закрыл дверь. В порыве страха, он всем телом навалился на ручку двери, на случай, если монстр попробует отворить вход в их убежище.  

– Смотри здесь какой-то рычаг на стене! – Странным тоном произнес Крис. Снайпер повернулся на голос и увидел, что Крис уже держит зажатым в кулаке рычаг.

– Подожди! – Крикнул Снайпер, но было уже поздно. Крис дернул за рычаг, и крохотная комната плавно поплыла вниз.

АУСТ

– Мы спускаемся! – Воодушевленно произнес Крис. В ответ Снайпер жестко пнул его ботинком в бедро и жестами показал: «А ну тихо!».

Спустя несколько секунд кабина остановилась. Снайпер робко потянул за ручку и слегка отворил дверь лифта. В небольшую щель он увидел огромную комнату-зал.

По центру комнаты располагались три стола сдвинутые между собой в виде большой буквы «П». Далее, за столами виднелся многоуровневый стеллаж, хаотично заставленный книгами, пробирками с разноцветной жидкостью, странными устройствами и какой-то развороченной техникой.

Рядом со стеллажом виднелся прямоугольник дверного проема, из которого в комнату-зал просачивался редкий лимонный свет. У дверного проема стояла высокая вешалка для одежды, на которой одиноко висел белый халат.

Позади столов находилась длинная старая софа кофейного цвета, с порванной в нескольких местах обтяжкой. У края софы лежали аккуратно сложенные друг на друга подушка и теплое одеяло.

 Перед столами в воздухе парил огромный, широкоформатный голографический экран, правая половина которого была заставлена несколькими слитными рядами ячеек экранов меньшего размера. В каждой ячейке ретр<