Хасссеши улыбнулась ему, обнажая ослепительно белые клыки, но Гарри видел, что она именно улыбается, и не чувствовал угрозы.

— Ты можешь разговаривать с другими животными, или только со змеями? — неожиданно спросил он.

— Все животные могут общаться между собой, хотя мы не всегда можем разговаривать друг с другом напрямую. Это сложно, но мы, как правило, можем изложить наши основные точки зрения, — ответила Хасссеши. — А что, есть другие животные, с которыми ты хотел бы поговорить с моей помощью?

— Да, — Гарри с облегчением увидел, что такое предположение ее не оскорбило. — Видишь ли, у меня есть еще один друг-животное, Вьюга. Вообще-то, я уверен, что это не настоящее ее имя, но я не узнаю, как ее зовут на самом деле, пока не поговорю с ней. Это полярная сова…

Гарри внезапно прервало пронзительное шипение Хасссеши.

— В чем дело? — тут же спросил он, беспокоясь, что сказал что-то не то.

— Гадюки и хищные птицы — враги, — прошипела змея; ее черные глаза неожиданно ярко замерцали в темноте комнаты. — Если я приближусь к твоей подруге-сове хоть на несколько метров, то стану ее ужином.

— Она не причинит тебе вреда, Хасссеши, — сказал Гарри примирительным, как он надеялся, тоном. — Я буду все время держать тебя на руках. Я не позволю случиться ничему плохому, обещаю. Просто мне хочется, чтобы ты узнала ее настоящее имя, вот и все.

Хасссеши долго думала, прежде чем наконец кивнуть своей маленькой ромбовидной головой.

— Я сделаю это, — в конце концов сказала она. — Но если это окажется какой-то глупой шуткой, я укушу не колеблясь.

— Не окажется, — пообещал Гарри. — Как насчет того, чтобы пойти сегодня ночью?

Хасссеши кивнула. Вдруг со стороны двери послышался звук поворачиваемого в замочной скважине ключа.

— Иди, — прошипел Гарри. Однако в этом не было необходимости: при первом же донесшимся снаружи звуке Хасссеши с удивительной скоростью заскользила по полу и скрылась в дыре в стене.

— Подъем, — прогнусавил охранник в открытую дверь.

— Я уже проснулся, — пробормотал Гарри. Поспешно взяв халат и полотенце, он направился в душ, чтобы успеть освежиться перед завтраком.

Весь день мысли Гарри были целиком заняты планированием встречи Хасссеши и Вьюги, поэтому ему трудно было сконцентрироваться на уроках. Он не раз получал замечания за невнимательность, хотя и не понимал, как учителя об этом догадываются; в конце концов, как минимум половина класса в любом случае витает где-то в своих мыслях.

Ко времени, когда все отправились спать, Гарри вышел из своей комнаты, чуть дрожа от волнения и предвкушения. Хасссеши, казалось, нервничала даже больше, чем он: змея то и дело сворачивалась на полу кольцами и выпрямлялась обратно. Решив наконец, что они выждали достаточно времени, Гарри предложил Хасссеши левую руку, и змея скользнула на нее, оплетая запястье своим телом. Ее ромбовидная голова устроилась на ладони мальчика. Они бесшумно прошли по коридорам и выскользнули во двор.

Приблизившись к дереву Вьюги, Гарри как обычно негромко посвистел. Крупная сова ухнула в ответ, и через секунду мальчик увидел, как она снижается по направлению к нему.

— Сегодня посидишь на ветке, девочка, хорошо? — спросил Гарри.

Вьюга вопросительно на него посмотрела, но все же сменила направление и устроилась на нижней ветке дерева. Она повертела головой из стороны в сторону и выжидающе уставилась на Гарри.

— Вьюга, — начал Гарри, вытягивая вперед левую руку, — это Хасссеши.

Сова распушила перья и яростно защелкала клювом, подняв ужасный шум, и вытянула одну из когтистых лап, чтобы схватить змею. Хасссеши угрожающе зашипела, обнажая длинные белые клыки.

— Нет! — закричал Гарри, резко отдергивая Хасссеши от Вьюги. — Она — мой друг, Вьюга, как и ты. Я знаю, что вы враждуете в природе, но, прошу тебя, забудь об этом ненадолго. Я принес ее сюда только для того, чтобы она выяснила для меня твое настоящее имя. Это не розыгрыш, обещаю.

Постепенно оба животных успокоились. Хасссеши прекратила шипеть и выставлять напоказ клыки, а Вьюга привела перья в порядок.

Гарри опустил взгляд на Хасссеши.

— Спроси ее, — прошипел он.

Хасссеши вытянулась вверх и издала мягкое шипение, ее раздвоенный язык быстро замелькал в воздухе. Постепенно она начала раскачиваться из стороны в сторону в странном ритме, то шипя, то замолкая. Казалось, прошла вечность, прежде чем она снова опустилась на ладонь Гарри и замерла в ожидании.

Теперь наступила очередь совы. Она взволнованно заухала, защелкала клювом и переступила ноги на ногу. Затем она распушила перья и несколько раз хлопнула крыльями. Сова почти непрерывно крутила головой — сначала направо, затем налево, — а ее уханье образовывало какую-то навязчивую мелодию. Наконец, она взлетела в воздух, пролетела три круга и снова приземлилась на ветку, выжидающе глядя на Хасссеши.

— Ну? — спросил Гарри у змеи.

— Обещаешь, что больше не попросишь меня ни о чем подобном? — спросила Хасссеши в ответ.

— Обещаю, — сказал Гарри.

— Отлично. Сову зовут Хедвиг.

Гарри вдруг почувствовал головокружение и едва не упал, когда до него во всей полноте дошел смысл сказанного Хасссеши. Хедвиг, тот, с кем он должен был передать письмо своему забытому другу, Рону, был с ним все это время.

— Спасибо, Хасссеши, — только и смог выдохнуть Гарри. Затем, правой рукой пригладив перья полярной совы, он прошептал: — Спасибо, Хедвиг.

* * *

Тук. Тук. Тук.