Глава 6. Слишком много эмоций

Все утро Арделия крутилась как пчелка, стараясь успеть выполнить все и сразу: мыла, протирала пыль, стряхивала пледы, которыми были укрыты кровати в гостевых комнатах, поставила кипятиться особо грязное белье. Ужин остался еще со вчерашнего дня, но, опасаясь, что дракон не будет есть то, что постояло уже сутки, приготовила еще. За работой мысли сами собой приходили в порядок, и переживания, терзавшие еще утром, отступили.

В самом деле, сложно предаваться унынию, когда столько всего предстоит сделать! Кроме того, нужно было поговорить с хозяином о том, чтобы нанять в дом рабочего, способного привести в порядок лестницу и починить дверцу бельепровода. И узнать, какие цвета нравятся Леониду – нужно заменить облупившуюся кое‑где краску.

Заработавшись, Арда выскочила из дома, когда до назначенного срока оставалось от силы минут двадцать, и задаваться вопросом, зачем ей идти в это ужасное место, было уже некогда. Половину дороги пришлось бежать, поэтому дверь заведения она открыла запыхавшаяся, раскрасневшаяся и слегка растрепанная.

– Приветствую вас в салоне мадам Тиори, – дежурно отрапортовала продавщица, но когда увидела, кто зашел, ее лицо вытянулось. – Ты? Пошла вон – воровка!

Арда к такому готова не была и взвилась моментально: уперла руки в бока, готовая высказать этой обманщице все и показать, как поступают у них в деревне с такими пройдохами, но на двери звякнул колокольчик – вошел клиент. Женщина за стойкой вновь нацепила дежурную улыбку:

– Приветствую вас в салоне мадам Тиори. Чем помочь?

– Позови владелицу.

Сердце Арды екнуло, когда она услышала знакомый голос.

– Мадам Тиори сейчас нет… – приторно сладким голосом начала продавщица, но Леонид перебил ее:

– Позови владелицу, – силу Слова почувствовала даже Арда.

Женщина побледнела, но поспешно скрылась за дверью, ведущей во внутренние помещения.

– Гранд Мастер Килеск, – мадам Тиори показалась спустя минуту, – чем могу вам помочь?

Мадам была явно обеспокоена, но старалась не показывать этого. Леонид проигнорировал ее обращение и, вместо того, чтобы ответить, повернулся к притихшей Арде:

– Еще раз, кто из них вчера продал тебе белье?

Рабыня закусила губу и несмело кивнула в сторону мнущейся позади работодательницы продавщицы.

– Постойте, но ведь мы с вами уже закрыли вчерашний вопрос! – мадам переводила удивленный взгляд с Арды на Леонида и снова на Арду.

– Не совсем. Пусть ваша работница еще раз озвучит свою версию. Рассказывай, – и снова Слово, которому невозможно противиться.

Женщина заговорила. Было видно, что ей не хочется этого делать. Она перепутала заказы, из‑за чего одна из клиенток впала в бешенство и ушла, не забрав и не оплатив товар. Чтобы скрыть свою вину, продавщица придумала историю с кражей. Кто бы поверил служанке, что ей действительно что‑то продали в элитном салоне? Никто бы даже разбираться не стал.

«Никто и не стал», – горько усмехнулась Арда. Если бы Леонид не владел Словом, поверил бы он ей? Стал бы выяснять, как все было на самом деле?

Когда обманувшая Арду женщина закончила говорить, в помещении на несколько секунд воцарилась тишина. Затем мадам Тиори глухо кашлянула и медленно повернула голову к своей работнице:

– Собрала свои вещи, и чтобы через пять минут тебя уже здесь не было, – тихо прошипела она. – Я позабочусь, чтобы ты больше ни в одно место в городе не устроилась!

У продавщицы затряслись губы, она бросила ненавидящий взгляд на Арду. И от этого взгляда словно что‑то кольнуло в груди. Арда сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, пытаясь сбросить с себя наваждение. Дыхание сбилось, и она инстинктивно сделала шаг назад. Виски сдавило тупой ноющей болью.

– Мадам… прошу вас… – продавщица пыталась что‑то говорить охрипшим от волнения, пропитанным страхом голосом, – я могу получить хотя бы расчет?

От владелицы салона исходили волны гнева и злобы, они буквально сбивали с ног. Арда прислонилась к стене, пытаясь вжаться в нее. Как же трудно дышать!

– Расчет? Я тебе такой расчет покажу, в рабство отправишься за долги!

Леониду все это не нравилось. Он стоял в шаге от Арды с безэмоциональным выражением на лице, но каким‑то шестым чувством она понимала – демон‑дракон недоволен происходящим.

– Ваши внутренние дела меня не касаются, – не выдержав, перебил мужчина.

– Вон отсюда! – мадам Тиори в последний раз обратилась к своей уже бывшей работнице, а затем вновь улыбнулась, поворачиваясь к демону‑дракону.

Стоило продавщице скрыться, Арда почувствовала себя лучше. Боль чуть отступила, и она смогла вздохнуть свободнее. Вместе с тем, она все еще не могла отделаться от странных ощущений. Недовольство, страх, раскаяние и нетерпение – они отзывались в ней, словно собственные, но ведь сейчас ей бояться нечего?

– Что ж, я готова принести официальные извинения, – улыбка сидела на лице мадам Тиори как приклеенная, но Арда буквально слышала скрежет ее зубов, а внутренний протест женщины ощущался как собственный.

Она тряхнула головой, глубоко вдохнула… и в один момент все прекратилось.

Что это было? Показалось?

– Извинения – это замечательно. Но мне они не нужны. Это ведь не меня оклеветали, – холодно произнес Леонид.

Мадам Тиори намек поняла, на секунду на лице отобразилась борьба презрения к рабыне с гордостью. Еще бы! Не каждый день ксанф нисходит до того, чтобы просить прощения у человека!

– Арделия, верно? – с притворным дружелюбием обратилась к ней владелица салона. – Прошу простить меня за ложные обвинения. Гранд Мастер Килеск, я верну вам деньги. С компенсацией.

– Лучше обслужите на эту сумму… – мадам замерла, гадая, какое определение он подберет. Рабыня? Служанка? Любовница? – Арделию.

Женщина кивнула, показывая, что поняла.

– Что ж, надеюсь, ей понравится облуживание в вашем салоне, – его голос оставался абсолютно ровным, но даже Арда поняла, что это было предупреждение, – а я вынужден отклоняться. Всего доброго.

На свою рабыню перед тем, как выйти, он даже не взглянул. Хозяйка салона перевела на нее тяжелый взгляд, а затем, недовольно цокнув языком, развернулась на каблуках

– Присаживайся. Выбирай, что понравится, я пока позову портниху, чтобы сняла мерки, – казалось, та говорит через силу, даже дежурной улыбки не было, а передав альбом, и вовсе брезгливо всплеснула рукой.

Находиться в салоне, где ей явно не рады – то еще удовольствие, и, пожалуй, Арда ушла бы, наплевав на любые деньги. Вот только в данном случае речь шла совсем не о ее деньгах. Не следовало раздувать скандал еще больше, показывая, что ее задевает презрение высокомерной ксанфы. Чуть помедлив, она открыла альбом.

Никогда прежде не доводилось видеть настолько реалистичные рисунки! На каждой странице одна и та же демоница, соблазнительно улыбаясь, демонстрировала фривольные наряды и – показалось – подмигивала. Арда невольно ущипнула себя, думая, что ей показалось – но нет. На следующей картинке демоница начала крутить хвостом и жеманно водить плечами. Позабыв про наряды, про скандал с обвинением в воровстве, Арделия самозабвенно рассматривала движущиеся картинки, с трудом скрывая смех. Ну прелесть же! Вот, на одной из страниц модель игриво сбросила с себя бретельку с плеча, провела рукой вдоль талии. Арделия невольно представила себя в том развратном комплекте, что был на демонице. В этой фантазии демон‑дракон стоял рядом, пожирал взглядом. И хотелось завлекающее поглаживать себя, соблазняя его. Слегка приспустить тонкую ткань, облегающую бедра…

Стоп! Арда разозлилась сама на себя. Быстро же у нее вылетело из головы, что сказала Лисандра. Она для него – всего лишь проект, зашуганный зверек, которого он приютил от скуки. Он даже не извинился за то, что было вчера. Ни слова сожаления о том, что поверил обвинениям! Пусть сейчас справедливость восстановлена, но разве ей нужны были извинения высокомерной ксанфы?

В комнату вошла девушка в рабском ошейнике и, стараясь не смотреть в глаза Арде, проворно заработала измерительной лентой. Мерки сняли быстро. Злость на Леонида сменилась грустью – Арделия могла сейчас ходить в точно таком же, но вместо этого носит непонятный браслет в форме змеи.

Не стоит забывать о том, кто она такая. Слишком легко почувствовать себя свободной. У нее нет прав даже мечтать о своем хозяине, а вот он может делать с ней все, что пожелает, и он продемонстрировал это ночью. Ее жизнь – в его руках. И только ему решать, казнить ее или миловать.

В итоге, в салоне она провела гораздо больше времени, чем планировала. Рабыня несколько раз уточнила, какой именно эскиз понравился.

– Единственное, меня смущает – у меня ведь нет хвоста. А вот тут явно предназначен вырез для него, – улыбнулась Арда.

Но этот невинный вопрос вызвал у зашуганной девушки настоящую панику.

– Сударыня… – она первый раз осмелилась поднять голову, – вы уверены, что у модели в альбоме есть хвост?

Глаза при этом были круглые и большие, как два турлека.

– Там ведь демоница. Они с хвостами… – от удивления портнихи Арда начала сомневаться в очевидном.

– Вам лучше знать, – рабыня снова опустила взгляд и сняла еще несколько мерок.

Заказ обещали изготовить и доставить в течение одного дня.

Вернувшись в дом Леонида, Арда поднялась в его кабинет и принялась за чистописание. На этот раз получалось лучше: она уже так не пачкала бумагу чернилами, руки дрожали гораздо меньше, но все равно было безумно тяжело – пальцы уставали, кисть сводило от напряжения.

«Обобщение демографических, экономических и социальных сведений позволило спрогнозировать рост рабовладельческого рынка, который и был продемонстрирован в следующие двадцать лет. Все это привело к увеличению числа человеческих женщин, находящихся в рабстве у высших видов, что, в свою очередь, вызвало увеличение рождаемости среди людей и закономерное снижение демографии остальных. Особенно сильно рабовладение ударило по рождаемости драконов и демонов…»

Арда перечитала скопированный абзац, гадая, зачем Леониду нужны эти сведения. Чтобы дать руке чуть‑чуть отдохнуть, она пролистала книгу дальше, перейдя почти в самый конец.

«Проведенные исследования подтвердили наличие феномена «полукровок» и установили частоту его проявления. Один на сто пятьдесят‑двести случаев беременности в межвидовых браках. Однако спустя тридцать лет выяснилось, что большинство так называемых «полукровок» таковыми не являются. Вид матери, наследуемый при нормальном течении беременности, остается лишь отпечатком на ауре, а внешние особенности полностью копируются с фенотипа отца. Однако за счет сочетания аурных эманаций возможны дополнительные способности. Самым известным примером является «Слово», которым владеют так называемые «полукровки» демонов и драконов…»

Дойдя до этого абзаца, Арда почувствовала, как по спине пробежал холодок. Перечитала еще раз. За тем еще.

«Вид матери, наследуемый при нормальном течении беременности…»

Это что же получается, она должна быть раканкой? Магиком, как мама? Но ведь она – человек, и никаких способностей у нее нет и никогда не было. Может быть, она тоже полукровка, раз получилась такой, как папа?

От волнения вспотели ладони. Она закусила губу, не замечая, как от волнения на ней выступила кровь.

«Вместе с тем, согласно статистике, подобное наследование возможно, если плод – мужского пола. Случаев наследования фенотипа отца среди особей женского пола за последние триста лет зафиксировано не было. Таким образом, особые возможности, которыми владеют полукровки, не являются наследуемыми.

Вместе с тем, никем не опровергнута теория, что раканы произошли от смешения людей с ксанфами и закрепления способностей нового вида через особей женского пола…»

Арда захлопнула книгу. Сердце колотилось как бешеное, и пусть кое‑чего из прочитанного она не поняла, волнение от этого меньше не становилось. Словно она стояла на пороге какого‑то открытия. Что сулит оно? Плохое? Хорошее?

Вспомнилась сестра демона, не дававшая ей даже права на мечты из‑за того, что Арделия всего лишь человек.

«Но ведь получается, я не совсем обычная…», – в душе надежда мешалась с неверием.

Она глубоко вдохнула, выдохнула и силой воли постаралась заставить себя успокоиться. Она же сама переписывала начало книги. Все данные, которые относились к переписи населения и статистике, были признаны ошибочными. Значит, и про полукровок тоже. Арда – просто человек. У нее нет никаких способностей, и ей не на что надеяться, кроме того, что через год она сможет уйти отсюда свободным человеком.

Зачем тешиться бесплотными иллюзиями?

Внизу стукнула дверь, Арделия встрепенулась и, отложив письменные принадлежности, спустилась по лестнице.

Леонид стоял в коридоре, облокотившись плечом о стену и смотря куда‑то перед собой.

– Гранд Мастер Килеск? – осторожно обратилась она, не решаясь подойти ближе. – С вами все хорошо?

«Может быть, он пьян?» – пришла ей в голову мысль, но, услышав ее, мужчина встрепенулся и тут же принял идеально вертикальное выражение.

– Почему не спишь? – его голос был холодным и абсолютно трезвым. – Я не просил дожидаться меня. Иди к себе.

Ну да, в постель ее больше не зовут. Арда не знала, радоваться этому или огорчаться. И ведь демон‑дракон заставил извиниться перед ней владелицу салона, но не извинился сам. И пусть ей безумно понравилась минувшая ночь, но ведь он поверил! Поверил в то, что Арда способна украсть.

– Может быть, погреть ужин, хозяин? – несмело спросила она, спускаясь на ступеньку ниже.

– Я не голоден. Иди спать.

Не голоден? И что прикажете делать со всей едой, которая осталась за три дня готовки?

– Позволите уточнить, хозяин? – от возмущения, которое вспыхнуло в душе, она даже не стала дожидаться позволения. – Завтра, наверное, придется сделать новое блюдо. Куда девать сегодняшнее? А вчерашнее?

– Амон всемогущий… Какую ерунду ты спрашиваешь, – устало выдохнул Леонид, поднимаясь к ней.

– Почему же ерунду?

Демон‑дракон неожиданно сорвался:

– Выкинь, раздай нищим, скорми бродячим собакам. Что хочешь, то и сделай. Ты вполне способна принимать самостоятельные решения, как выяснилось.

Опешив от такого напора, Арда стушевалась на мгновение. Ну и что это такое? В чем она опять провинилась? Или это такой тонкий намек на то, что извинений с его стороны не будет, а просить прощения следует ей самой?

– Хорошо. Раз вы не против, хозяин, я решу все сама. И, пожалуй, готовить мне больше не стоит, я перекушу чем попроще, а вываливать каждый раз мясо в отвал…

– Если я прикажу, ты будешь готовить, – сузив глаза в приступе гнева, отчеканил внезапно Леонид.

Вот только на Арду это почему‑то не произвело ни малейшего впечатления. Захотелось точно так же встать в позу. Упереться. Настоять на своем. Узнать, в конце концов, где и с кем он провел вечер! Кто согревал его постель на этот раз? Обида

захлестнула с головой, готовая сорваться неосторожными словами. Но, прикусив язык, она все же выдавила из себя:

– Разумеется, буду, – звучало все равно не слишком покорно, но о какой покорности может идти речь, если в душе бушует неукротимое пламя. – Буду готовить. Убирать. Всего лишь одно слово, хозяин.

Ее тон все повышался, и под конец голос сорвался:

– Можно даже приказать сразу выбрасывать чистое в стирку, еду – в мусор. А мусор вываливать посреди комнаты.

– Намекаешь, что я не ценю твой труд? – крылья его носа напряженно трепетали, а сам демон‑дракон стоял уже слишком близко, чтобы быть храброй.

– Нет, – уже тише добавила она, стыдясь своей вспышки. Зря она затеяла этот разговор. – Я просто сказала, что все исполню. Вы – мой хозяин, и решать вам.

Леонид неожиданно издал низкий утробный рык, в мгновение ока подхватил ее за талию и прижал к себе, вынуждая смотреть на него. Взгляд желтых глаз блуждал по ее лицу, словно что‑то лихорадочно выискивал. Дыхание перехватило от близости желанного мужчины, тело мгновенно отозвалось желанием. И вдруг, словно окно распахнули рядом, на нее обрушился шквал ощущений, эмоций. Голова закружилась от накатившего водоворота.

Вина. Острая, болезненная, отзывающаяся тупой болью в висках. Как справиться с такой мучительной силой, сдавливавшей грудь и мешавшей нормально дышать? Как заставить молчать все то, что вдруг заговорило в ее душе?

Окно внезапно захлопнулось, Арда отшатнулась от демона‑дракона, вырываясь из его рук. Что это было? Совсем как днем в салоне, только в сотню раз ярче.

Леонид не удерживал, легко позволяя ей отступить от него. Только взгляд стал колючим и холодным.

– Иди к себе спать, – сухой трескучий голос, ледяная маска отрешенного равнодушия на лице.

Больше не глядя на нее, мужчина прошел мимо, оставляя ее на лестнице. Растерянную, удивленную и так и не понимавшую до конца, в какие проделки Намоа она угодила.

Глава 7. Любопытная мышь

Дни проходили за днями. Арда делала домашние дела, а хозяин ее избегал, они чаще всего общались посредством списков с домашними обязанностями. Несколько раз приходила Лисандра, махала над ней руками, хмурилась, делая непонятные записи.

– Ты не замечала ничего необычного? – наконец спросила ее демоница.

– Вроде бы нет.

Не то чтобы девушка ей не нравилась, и, быть может, она зря утаивала правду о странных приступах, но шестое чувство велело молчать. Лисандра поморщилась и потрясла головой, будто пыталась выкинуть из нее очевидную глупость.

– Что‑то не так? – осторожно спросила Арда.

– Если ты о кристалле памяти, то испытания можно считать успешными. Если бы не Лео, я могла бы сейчас сделать на изобретении миллионы, – она смешно

надулась, но тут же сменила тему. – Кстати, ты не знаешь, с чего это он взялся за сферу услуг?

– В каком смысле «взялся»?

– Зачем ты училась читать, если не следишь за новостями? – ужаснулась Лисандра, но так больше ничего и не сказала.

Оставшись одна, Арда решила поискать в доме газеты. Она прекрасно помнила, что видела одну у Леонида, и он даже давал ей прочесть начало какой‑то статьи. Можно было купить свежий выпуск на рынке, но Арделия теперь опасалась тратить деньги на что‑либо, кроме указанного в списке. В кабинете ничего не было, спальню она прибрала ещё утром, и там тоже было пусто. Уже смирившись с тем, что ничего не найдет, проверила тумбочку в прихожей. В верхнем ящике оказалась целая стопка газет. Обрадовавшись, подпрыгнула на месте, вытащила все, что там были, и принесла в кухню, раскладывая на столе.

«Гранд Мастер Килеск утверждает: эмансипация женщин – залог сохранения видового многообразия…»

«Что скрывает Хаара? Обнаружены следы использования мифических кристаллов памяти…»

«Потомки последнего короля: грозит ли Лорасу восстановление монархии?»

«Сколько получит Килеск, если выдаст замуж своих сестер? Запредельные суммы брачного выкупа, помноженные на двенадцать…»

Кричащие заголовки пестрили поражавшими воображение сведеньями. Хотелось прочитать все и сразу, но она попыталась отыскать самые свежие выпуски – что же все‑таки обеспокоило Лисандру? Самая свежая газета была датирована сегодняшним днём. Арделия с предвкушением развернула ее. Прямо на колени из нее выпал открытый конверт. Девушка нахмурилась, беря его в руки. Тонкий флер духов, изящные завитки почерка… Ей самой никогда не научиться писать с подобным изяществом. Сердце колотилось как бешеное, заходилось в предчувствии чего‑то дурного.

Нельзя читать чужие послания. Арда не имеет право вмешиваться в личную жизнь своего хозяина. Но отчего же руки сами, против воли, тянутся посмотреть, что внутри? Что в себе скрывает надушенная бумага?

Закусив губу, Арделия вытащила письмо из конверта и развернула.

«Леонид, наша последняя встреча закончилась не лучшим образом, и я сгораю от желания загладить свою вину. Думаю лишь о тебе и надеюсь, что мы сможем вновь прийти к компромиссу…

Обещаю быть послушной девочкой. Твоя Элиза»

Бумага выпала из вспотевших ладоней. Значит, это правда? Её мысли о том, что у Килеска кто‑то есть – правдивы? И именно с таинственной Элизой он проводит вечера? Поэтому он сейчас даже не смотрит на нее? Старается не пересекаться даже по нужным делам, а уж о том, чтобы без повода поговорить с рабыней, не идет и речи.

Разозлившись на саму себя, Арда принялась поспешно собирать газеты и складывать все как было. Ну что она, в самом деле? Ей нужно радоваться, что у Килеска есть кто‑то, и он не заинтересован в Арделии. Ведь это хорошо, не так ли?

Но радоваться не получалось, и, убрав все на свои места, она невольно задумалась. А кто такая эта Элиза? Дракониха? Демоница? Ксанфа? Как Гранд Мастер смотрит на нее? Как ведет себя с ней?

Желание все выяснить жгло, и чтобы хоть как‑то развеяться, Арда вышла на улицу. В конце концов, демон‑дракон так ничего ей и не ответил насчет наемных работников по ремонту дома. И если плесень она вывела, то с лестницей ей не справиться. Кажется, некоторые ступеньки держались уже на одной магии, того и гляди провалятся. Она успокоила себя тем, что пойдет узнать, где можно найти нужных людей или магиков, и узнает стоимость их работы, чтобы доложить хозяину. И она вовсе не ищет повода наконец затеять с ним разговор!

Боясь снова быть обманутой, Арда решила зайти к знакомой аптекарше. Она так хвалилась, что все про всех знает, может быть, подскажет, где искать хороших плотников.

Колокольчик на двери звякнул. Внутри никого не было, кроме Миры. Увидев, кто вошел, та радостно махнула Арде.

– Давно тебя не было видно.

Арделия улыбнулась в ответ, подходя ближе. Внутри пахло настойками и какими‑то лечебными отварами, но к этому запаху примешивался и еще один – знакомый.

Она втянула носом воздух, пытаясь понять, не ошиблась ли.

– Пахнет духами… Что это? – Арда очень надеялась, что вопрос не прозвучит слишком взволнованно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍‑ Да это одна из Тентрионов заходила. Вся такая из себя благородная. Со мной даже не поздоровалась, будто я пустое место. Хозяйка ее лично обслуживала. А мой папаша, быть может, тоже дракон, а может, даже какой‑нибудь демон‑дракон. Ненавижу этих снобов.

– Тентрионы – это семейство драконов? – Арда уже мысленно подсчитывала вероятность того, что ей повезло и сюда заходила именно та самая Элиза, которая написала послание ее хозяину.

– Ты ведь не на них работаешь? – не на шутку испугалась Мира.

В итоге, после долгих уверений, что она никому ничего не скажет о слишком резких высказываниях аптекарши, Арделия выяснила, где живет эта семья. Заодно узнала и о плотниках, вот только интерес к ремонту лестницы уже пропал. Выйдя из аптеки, она собиралась вернуться в дом Килеска, но погода стояла хорошая, и искушение немного прогуляться оказалось слишком велико. Арда убеждала себя, что идет дальней дорогой абсолютно без постороннего умысла, и у нее нет причин проходить мимо дома этих самых Тентрионов – это плохая идея, как ни крути. Что она там может увидеть?

Она не узнает Элизу, даже если встретится с ней нос к носу. Впрочем, может, все же узнает – по аромату духов…

Арда шла, внимательно смотря по сторонам, чтобы не пропустить дом, описанный Мирой. У него должно было быть золоченое крыльцо с изогнутыми перилами в форме голов льва.

Арделия думала, что уж такое точно не пропустит, но вокруг было столько вычурной роскоши, что она просто терялась. Улица, где находился дом ее хозяина, по сравнению с этой, казалась скромным и почти аскетичным местом.

Шедшие навстречу магики бросали на нее косые взгляды, словно намекая, что ей не пристало даже дышать одним воздухом с такими богатеями.

Зря она пошла сюда.

Бесцельно пройдя до конца улицы и так и не увидев нужного дома, она уже собиралась вернуться, как вдруг поравнявшийся с ней тип схватил за руку.

– Ты чья будешь, мышь? – нагло шепнули прямо в ухо.

Перед ней стоял высокий беловолосый магик. По виду ровесник или даже чуть младше. Во всей его позе, небрежной прическе и неброской одежде чувствовалась какая‑то расхлябанность и нахальство. Желтые глаза, смотревшие с прищуром, выдавали дракона.

– Пустите! – она огляделась вокруг в поисках помощи, но увидела лишь еще одного магика, направляющегося в их сторону.

Чуть более полный, с пухлыми губами и маленькими узкими глазками.

– Лигар, ты кого поймал? – хохотнул он, подходя вплотную.

– Какая‑то мышь решила посмотреть, как живут богатые, – нехорошо ухмыльнулся дракон, – Зайн, устроим мышке экскурсию?

– Какая‑то она шуганная, – скривился Зайн, внимательно осматривая Арду узкими щелочками глаз.

– Мне нужно идти, пустите, пожалуйста, – дрожавшим от волнения голосом прошептала она, пытаясь высвободиться.

Магики переглянулись между собой и обменялись ухмылками, от которых живот свело в предчувствии чего‑то плохого.

– Мне нравится, как ты просишь, – наклонился к ней Лигар, сгребая в охапку и приподнимая над землей.

Арда завизжала, пытаясь вырваться. Дракон зажал ей рот ладонью, крепко стискивая грудь. Он был гораздо сильнее. Да и что для высшего существа – простая человечка?

– Давай ко мне, – от того, как Зайн облизал свои полные губы, ее передёрнуло от отвращения. – У меня до завтра дома никого.

Она забилась пойманной в силки птичкой, руками и ногами пытаясь оттолкнуть пленителя.

– Какая бойкая мышь, – вновь ухмыльнулся Лигар, сжав ее ягодицу. – Не переживай, тебе понравится. Еще за добавкой вернешься.

Это заявление вызвало у второго смешок. Внутри на мгновение похолодело, и адреналин щедро плеснул в кровь. Сдаваться она не собиралась!

– Амон! Змея!

Лигар вдруг выпустил ее, бешено тряся рукой, в которую впилась извивавшаяся черная змейка. Арда, воспользовавшись заминкой, юркнула под его плечо и со всех ног устремилась вверх по улице.

Секунду спустя она почувствовала холод металла вокруг запястья левой руки – змейка вернулась, но снова поменяла руку. Проклятье Намоа! Что Арда скажет Леониду, когда доберется до дома?

Из соседнего дома в этот же момент вышел седовласый мужчина в форме высших чинов полиции.

– Держи ее! Девка напала на меня! – закричал упустивший ее дракон.

Арда не успела пробежать и пяти метров, как вновь была поймана, но на сей раз уже стражем порядка.

– Стоять! – громкий голос явно принадлежал тому, кто привык отдавать приказы.

Еще один дракон. Отличительные знаки на мундире ей были незнакомы, но уже по нашивкам было видно – высший офицерский чин. Слабая надежда на то, что государственный служащий встанет на ее сторону и попытается вникнуть в ситуацию, тут же растаяла, стоило Лигару подойти ближе.

– Пап! Она тут ходила и в окна заглядывала, а когда я спросил, что она творит – натравила на меня змею!

– Я ничего не сделала. Просто шла мимо! – она сдавленно сглотнула, уже понимая, что ей никто не поверит.

Мало того, что она человек, так она еще и женщина. Что ее слово значит против слова дракона?

– Пойдешь со мной в участок, там разберемся, – недовольно скривился отец Лигара.

Ее что, действительно принимают за преступницу? Вот так просто? Какое дрянное место – эта столица! Сначала обвинили в воровстве из магазина, а сейчас и вовсе тащат в участок. Нужно срочно что‑то делать.

– Мой хозяин – Гранд Мастер Килеск, – призналась она, надеясь, что имя Леонида подействует. – Пожалуйста, отпустите. Я должна вернуться домой.

К облегчению Арды, это сработало – дракон вдруг замер, поворачиваясь.

– Хозяин?

Несколько секунд он изучающе смотрел на нее, а затем уголки его губ дрогнули и поползли вверх. Вот только улыбка была отнюдь не дружелюбной. Намоа ее дернула за язык, не иначе. По спине вниз устремилась стайка мурашек, Арда передернула плечами, пытаясь отогнать зарождавшуюся панику.

– Лигар, марш домой, – непререкаемым тоном отчеканил мужчина. – А мы с тобой, девочка, идем в участок.

Глава 8. Артур Мартин

Арда сидела на жестком неудобном стуле и ругала себя последними словами, проклиная тот момент, когда решила сунуться в тот злополучный район. Зловредная Намоа! Очевидно, что богиня ее дернула! И вот теперь Арделия находится в кабинете комиссара Артура Мартина, в наручниках, как какая‑нибудь преступница. Оставалось сказать спасибо, что не увели в камеру, но, судя по всему, это уже будет зависеть целиком и полностью от ее хозяина, к которому, как выяснилось, у Мартина имеется счет.

Сам комиссар как ни в чем не бывало перебирал бумаги и гаркал на заходивших в кабинет подчиненных. В дверь в очередной раз постучали, и, вжимая в голову в плечи, в кабинет вошла молодая миловидная раканка – секретарь.

– К вам посетитель. Гранд Мастер Килеск. Пускать?

Комиссар оторвался от бумаг, с трудом сдерживая предвкушающую улыбку.

– Пусть заходит, – распорядился он, откидываясь на спинку кресла.

– Какие магики ко мне пожаловали! – протянул он, стоило Леониду шагнуть в помещение.

– И тебе доброго дня, Артур.

Килеск даже не взглянул в сторону своей рабыни, не спеша прошел вглубь кабинета и уселся на стул для посетителей. Арда позади него взглядом упиралась в его расслабленные плечи. Он ведь не бросит ее здесь? Не решит, что Арделия стала приносить чересчур много проблем и проще избавиться от нее?

Правда была налицо. Без помощи хозяина на нее просто‑напросто повесят какое‑нибудь преступление и отправят ее за решетку.

– Зачем пришел? – невинно поинтересовался Мартин, словно он понятия не имел, что происходит.

– За своей собственностью. Не делай вид, что удивлен. Пару дней назад я добавил на следящий амулет моей рабыни чары прослушивания.

Арда замерла, переведя взгляд на серебристую змейку на руке. Что это значит? Он слышит все, что с ней происходит? Первой реакцией был страх. Хотя, казалось, испугаться сильнее она уже не в состоянии. Но если хозяин слышал все, что происходило вокруг, он в курсе и о том, что она спрашивала у Миры про обладательницу навязчивых духов – любовницу Леонида.

Вот только уже спустя всего один миг страх сменился злым раздражением и обидой. Она‑то думала, он начал ей доверять после той истории с салоном. А самодовольный высокомерный демон‑дракон, который никогда в жизни не снизойдет до извинения перед рабыней, просто‑напросто решил проблему доверия кардинально – контролирует ее ежесекундно.

– Леонид, сколько мы с тобой знакомы? – протянул комиссар, ничуть не обескураженный заявлением о прослушке.

– Порядочно, – скривился Килеск, – и я знаю твою любовь к театральности, вот только у меня сейчас на нее нет времени.

– Тогда к делу? – Мартин поискал на столе документ и перекинул его через стол ближе к Килеску. – Вот. Копия акта о заключении под стражу и предъявленные обвинения. Пожалуй, тебе придётся купить себе новую игрушку.

– Меня устраивает старая. И у меня есть запись того, как твой сын пристает к моей собственности.

– Суд ее все равно не примет, – равнодушно пожал плечами комиссар. – А что до собственности… У тебя, если мне не изменяет память, это уже вторая за месяц. Так что к новой привыкнешь быстро.

Арделия пыталась понять, в чем же суть всего, что происходит, но не могла. Понятно, что Артур Мартин за что‑то имеет счет к ее хозяину, но чего комиссар хочет добиться в итоге? Чтобы Леонид, проникшийся проблемами рабыни, пошел тому навстречу в каком‑то вопросе? Или же это просто демонстративная пакость, и она оказалась разменной монетой в чужой игре? Ее посадят только лишь для того, чтобы досадить хозяину и заставить его испытать неудобство?

– Что ты хочешь? – вздохнул Килеск.

– Ты знаешь, чего я хочу. Твою сестру, – тон Мартина моментально из расслабленно‑насмешливого стал собранным и деловым. – Ленор будет чудесной женой для меня и приемной матерью Лигару.

– И ты считаешь, что я обменяю сестру на рабыню? – Леонид посмотрел на комиссара как на умалишенного.

– Я предлагал тебе за нее десять тысяч турлеков! – Артур повысил голос, но быстро взял себя в руки. – Предложение еще в силе.

– Она сказала – нет. Ничего не могу поделать, весьма сожалею.

– Что ж, – комиссар расплылся в гаденькой улыбочке, – тогда и я ничего не могу поделать. Сожалею.

Он потянулся рукой к какому‑то артефакту, и тут же как по команде в комнату вошли два полицейских низкого ранга.

– Уведите девушку в камеру, – отдал он приказ.

– Вышли вон! – неожиданно приказал Леонид, воздействуя на исполнителей Словом.

Арда вскинула голову, ошарашенно наблюдая, как, бросив вопросительный взгляд на шефа, подчиненные, не в силах противиться магии, вновь вышли из кабинета. Комиссар лишь зло усмехнулся, ничуть не напуганный таким поворотом. На его столе синим светом вспыхнул артефакт, но он не обратил на него никакого внимания.

– Знаешь, не ожидал, что ты окажешься таким же мелким пакостником, как твой сынок, – процедил Леонид, скрещивая на груди руки. – Я вот сейчас подумал… Марию пытался подкупить тоже ты?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Артур сделал неопределенный жест, не подтверждая, но и не отрицая обвинения.

– Сегодня ты лишаешь меня рабыни, а завтра придумаешь еще что‑нибудь? Не боишься, что я начну ответную игру?

– Я просто пытаюсь убедить тебя в том, что зять на должности комиссара – это весьма выгодно. Но если нет… – он сделал вид, что задумался. – Вряд ли ты станешь серьезно мстить за очередную рабыню, но, вместе с тем, уязвить твое непомерно раздутое самомнение – слишком большое удовольствие, чтобы отказать себе. Подумать только – демон‑дракон! Не все подвластно твоему Слову, а?

– Моему Слову вполне подвластно заставить тебя перерезать себе глотку канцелярским ножом, – сквозь зубы прошептал Килеск, и по побелевшим костяшкам сжатых в кулаки пальцев Арда поняла, что он весьма близок к тому, чтобы осуществить угрозу.

– Из‑за какой‑то рабыни? – хохотнул Артур. – Амон помилуй! Кто бы подумал, что ты настолько привязан к вещам?!

– Из‑за того, что ты посмел угрожать мне, – Килеск чуть наклонился вперёд. – Или ты думаешь, что после твоей выходки я решу «О! Мартин – опасный тип, ведь он в состоянии своровать и обтяпать дельце так, будто он – не вор, а все по закону». И тут я должен заплакать и отдать сестру. Желательно – даром. Этого ты ожидал?

– Я люблю Ленор! – неожиданно резко выкрикнул Артур, ударяя кулаком по столу

года! Уже три года, как она стала моим проклятьем. И я не пожалею ради нее любых денег. Назови свою цену, ну же?!

Леонид тяжело вздохнул, прикрывая глаза.

– Знаешь, раньше мне все это было бы интересно, но за те годы, что я глава рода, я безумно устал, – в голосе появилась горькая усмешка, – и мне уже абсолютно все равно, кого выберут в мужья мои сестры. Ну, почти все равно. В любом случае, главное, чтобы это был их выбор и они не вмешивали меня в разборки с бесконечным числом своих поклонников. Так что если получишь ее согласие, я отдам тебе ее даром.

– Поэтому ты затеял эту компанию с эмансипацией? Желаешь избавиться от ответственности?

– Я просто хочу, чтобы ты и подобные тебе перестали досаждать мне мелкими пакостями, – брезгливо ответил Леонид, вновь откидываясь в кресле.

Комиссар опустил глаза, с преувеличенным интересом рассматривая что‑то у себя на