В которой я проявляю все свое очарование, а также изумительные способности к танцам

 

Моя задача была проста: пригласить Звездочета на белый танец и развлекать его пустой болтовней. Точнее – отвлекать, пока помощники Джеймса проведут телепатическое исследование содержимого седой черепушки. Действовать они будут осторожно и незаметно. Но Великий Чародей велик не просто так – если его не отвлечь как следует, покусившимся на его мозги телепатам придется несладко. Я должна была сконцентрировать его внимание на себе, не дать ничего заподозрить. Продержаться нужно три минуты.

– Я буду подсадной уткой? Червячком на крючке? Между прочим, я тоже умею читать мысли!

– Червячком от тебя будет больше пользы, – отрезал Тони. – Во‑первых, ты здесь человек новый, старику будет интересно с тобой поболтать. Во‑вторых, ты ни о чем не сможешь ему проговориться, потому что сама ничего не знаешь. В‑третьих, ты еще толком не владеешь своим даром.

– Твою телепатию пока что даже я могу блокировать, – встрял Вик. – Уж извини.

– Когда начинать? – сухо осведомилась я.

– Когда заиграет музыка. Через пару минут.

Прекрасно! Я круто развернулась и решительно направилась к назначенной цели, распинывая по пути снег, как ледокол – льдины.

Подобравшись к объекту сзади, я слегка постучала его по плечу. Звездочет обернулся – с написанным на лице бескрайним удивлением моей бестактной наглости.

– Добрый вечер! – закричала я, улыбаясь изо всех сил очаровательно. – С пеленок мечтала познакомиться с самым мудрым волшебником на свете!

– Здравствуйте, – ответил Звездочет. Он немного опешил, но было очевидно, что в общем внимание молодежи старику приятно. – Что ж вы, барышня, так кричите? Пусть я стар, но я не глухой.

– Это я от волнения! – продолжаю верещать. – Что вы! Вы ничуть не старый! Вы убеленный сединой опытный мужчина! Белый цвет вам очень к лицу! Разрешите с вами потанцевать?

– Я‑то разрешу. Да разрешит ли мой ревматизм?

Я оглушительно расхохоталась и схватила старого чародея за руки. Очень вовремя заиграла музыка – очаровательный медленный вальс, исполненный на трех электрогитарах. Действительно, старичок оказался хоть куда. Он довольно‑таки резво кружил меня в танце, с интересом держась за мою талию. Сквозь ткань жакета я чувствовала сухие костлявые пальцы.

Я не давала ему отвлекаться, громко вереща о своем давней мечте познакомиться с самым мудрым, самым опытным и самым могущественным колдунами. Не мог бы, о мудрейший, познакомить меня со старейшим чародеем на планете? Не может быть! Неужели мудрейший и есть самый старший?! О, сегодня самый удивительный день в моей жизни!… Держу пари, у вас самая длинная борода из всех волшебников? Не самая длинная, но самая белая? О, я просто в восторге! О, дайте, дайте дотронуться до уникальной бороды! А еще лучше дернуть и желание загадать!… (Разумеется, последнее восклицание я вовремя прикусила на кончике языка.)

Тем временем мы медленно протанцевали мимо группки наперебой секретничающих девушек – одну из них я ранее заметила в обществе Энтони, остальных с Виком. До меня донеслось:

– А тебя пригласили на фуршет после вечеринки?

– Да, самолично милашка граф.

– А меня блондин. Этот, как его… Вик!

– Лично я Ронану пощечин надавала.

– Какая разница, девчонки! Все равно из них двоих там будет только шеф.

– Как будто я не знаю! Мальчики, конечно, хороши, да только и Рыжий не плох. Вы как хотите, а я и на президента согласная.

Это что же получается? Я оглянулась. Тони наблюдал за нами, самой живописной парой на танцполе. Наслаждается от души. Рядом Рыжий Джеймс – тоже весь внимание. Два комплекта одинаково зеленых глаз. И в глубине пляшут лукавые чертенята. Не взгляд, а омут полыньи – поскользнешься на хрупком льду и привет!

Но на балу была еще одна особа, в чьем взоре затаились демоны. Сквозь завесу вальсирующих вместе с нами снежинок мое зоркое око выследило среди прочих гостей спутницу моего седобородого кавалера. Она явно предпочитала тенистые уголки. И с подозрительным вниманием наблюдала за Энтони. Практически глаз не спускала. Мымра старая. Швабра.

Слава Бодхисаттве! Я вовремя очнулась от своих дум – Звездочет начал подозрительно коситься по сторонам. Прости меня, Шива! Я решилась и… во весь имеющийся вес наступила чародею на ногу. Подозрения забылись мгновенно.

– Ой, простите ради бога!

– Ничего, барышня, я крепкий старикашка.

Да? Сам напросился. Нечего по сторонам коситься – все лучшее с тобой танцует.

– Ой, извините, пожалуйста!

– Сколько вам угодно.

– Ой, еще раз простите! Я такая неловкая!

– Может, вам лучше сесть?

Уф, слава Фрейру! Музыка смолкла. Я справилась.

– Да, пожалуй. Спасибо, вы великолепный танцор – для своих лет. Я даже утомилась, ноги не держат. Спокойной ночи! – И, одарив на прощанье обезоруживающей улыбкой, я покинула своего кавалера столь же стремительно, сколь неожиданно ангажировала.

– У меня получилось? – поинтересовалась я, желая разумеется, получить заслуженное одобрение своей вдохновенной импровизации.

– Без сомненья, – ответил Энтони. – Сработала первоклассно. Я б даже сказал, со знанием дела. Обе ноги отдавила добросовестно. Дедушка надолго этот танец запомнит!

– Ну и склероз с ним! – выругалась я, решив обидеться. – Отвлекала, как могла.

Неожиданно передо мной вырисовалась какая‑то особь мужского вида: большой, косматый, мускулистый, – и протянула свои ручищи:

– Крошка, пошли потанцуем. Ты, видел, предпочитаешь парней постарше?

Я ойкнула и отшатнулась, едва не поскользнувшись на пластиковых осадках.

– Исчезни, труп, – сказал громиле Энтони. Вежливо, но убедительно. – Девушка предпочитает постарше, но поумней. К тебе это не относится.

Лохматое подвыпившее чудовище с глухим рокотом в горле развернулось к противоречившей ему букашке… и, встретившись взглядом с моим заступником, сникло, поперхнувшись рыком. Кашлянув, что‑то пробурчало и ретировалось.

– Кто это? – спросила я.

– Понятия не имею. Гоблин какой‑то. Незнакомые гоблины уважают Энтони с первого взгляда?

Это приятно. Но еще приятней было бы смыться с этой вечеринки. Что‑то мне подсказывало, что здесь становится небезопасно: веселье только начинается, а компания собралась, на мой взгляд, сомнительная – одни гоблины да ведьмы…

Кстати о ведьмах. Одна из них (и, как мне кажется самая опасная) в данный момент оказалась у Энтони прямо за спиной. Я видела, как она остановилась в нерешительности – гадая, исчезнуть или окликнуть…

Энтони обернулся. Словно почувствовал ее. Она, будто застигнутая врасплох, на миг потупила взор, но не смогла сдержаться и буквально впилась в него глазами.

– Стелла? – только мог выговорить он.

Все ясно. Он, может, и знал, что встретит здесь свою занозу, да только не думал, что она действительно тут окажется. Сложная ситуация, ничего не скажешь.

– Привет, – сказала она. – Давно не виделись. Как поживаешь?

Ей спросить больше не о чем? Будто не видит, что ему не до разговоров – мраморные статуи не разговаривают! Такие внезапные появления кого хочешь окаменеть заставят. (Спасибо хоть про Алису Кэрролла не вспомнила, не воспользовалась манерой чеширского кота. А с другой стороны, видок получился б отменный!)

– Э‑э, извините, пожалуйста, – встряла я в немой их разговор, прервав перестрелку взглядов. – А не вас ли, сударыня, я давеча видала в офисе господина Дэкстера?

– Да, это была я. – Госпожа ведьма ответила мне учтиво, как отвечают внезапно заговорившим вазам на тумбочке.

– А позвольте спросить, что вас туда привело?

– Это мое личное дело.

– Угу, – сказала я глубокомысленно, – понятно. А скажите, пожалуйста, сколько конкретно времени вы не встречались вот с этим господином графом?

– Больше четырех лет, – тусклым голосом ответил за нее Энтони. – Ровно пятьдесят пять месяцев.

– Угу. И все эти дни он считал вас погибшей? А растолкуйте, сделайте милость, почему сегодня днем вы не соизволили подождать пару минут и объясниться в приватной беседе? Почему, скажите мне, вы, проезжая мимо замка, не заглянули, так сказать, на огонек? Если мне не изменяет память, 12 числа июля месяца в тех краях я встретила именно вас. Что мешало вам еще тогда развеять миф о вашей мнимой кончине?

Последний вопрос я задала, встав лицом к лицу со Стеллой. Не спросила – почти прошипела в глаза цвета самого лживого металла. Именно эта мысль – я точно знала – сейчас буквально пульсировала в сознании Энтони. И он ждал ответа, как приговора. Как будто от ее слов зависела его жизнь. Эх, если б только я могла размотать извилины ее мозга, как клубок ниток…

– Так было нужно, – ответила Стелла, скромно опустив густые ресницы.

Прекрасная отговорка! Энтони разочарованно усмехнулся. «Нужно!» – кому, интересно? Ему? Вряд ли. Выходит, это было нужно ей? Ну и зараза же она тогда!

Я чувствовала себя маленькой лодочкой с трагической судьбой «Титаника», зловредным течением занесенной меж двух айсбергов, пытающихся испепелить друг друга жгучим презрением. Мне оставалось лишь зажмуриться и ждать, когда меня сотрут в пюре в тисках льда либо спалят мимоходом.

 

ГЛАВА 22

Речка, мостик и луна

 

Красота какая!

Через дыры в стенке бумажной

светит Млечный Путь…

Исса

 

 

– И чем тебе помешал этот прохожий? Да останови же! Иди теперь соскребай грешную душу с асфальта.

– Иди ты. У тебя лучше получается, – буркнул Тони барабаня пальцами по баранке руля.

– Вот видишь, Дыркина, почему днем пришлось вести машину тебе? – обернулся ко мне Вик. – Из любви к человечеству! Иначе покойничков нужно было бы по всему шоссе собирать.

И он покинул машину с тяжким вздохом: «Говорила мне мама – учись на кондитера, сладкая жизнь будет!» Дверца хлопнула. Огоньки вспыхнули и погасли. В полумраке салона остались только я и Энтони.

– Вот стерва!… – воскликнул он, двинув кулаком по рулю, больше не в силах сдерживаться.

С вечеринки мы улизнули в самый разгар веселья. Я просто не могла видеть, как милейший господин Дэкстер беззастенчиво использует обаяние Энтони и Вика, подсылая их к гостям с целью уладить какие‑нибудь деловые проблемы или просто получить выгодный контракт. Разве кто‑то мог отказать таким милым мальчикам? Особенно если этот «кто‑то» – какая‑нибудь древняя беззубая колдунья, каких на бал явилось немало.

Другая ведьма, Стелла, умудрялась строить глазки одновременно и Энтони, и Джеймсу. И если один хмуро избегал ее взгляда, другой сиял, как, извините, медный тазик для варки варенья. И, разумеется, в конце концов Стелла остановила свой выбор и полностью сосредоточила чары на Рыжем Санте. Чем еще ядовитей уязвила и без того несчастное сердце моего зеленоглазого графа. Нет, этого я больше вынести не могла. Я набралась духу и, отыскав в толпе гостей господина Дэкстера, чисто конкретно объявила ему все, что думаю. Прямо в рыжие кудри, рассыпавшиеся по собольему воротнику. Что у меня разболелась голова и что я собираюсь покинуть бал. И вдобавок потребовала, чтоб домой меня отвез Энтони – раз уж он меня сюда притащил!

– Лучше возьми такси, – с противным смешком посоветовала Стелла, прицепившаяся за локоть Джеймса. – Тони не умеет обращаться с женщинами. Мне это известно на личном опыте, уж не сомневайся.

– А я и не сомневаюсь! С первого взгляда видно, что мужчин на своем веку вы повидали предостаточно!

Вот так бы взять ее за косы…

А Джеймс с сомнением прикинул потенциальные убытки, сколько за оставшийся вечер упустит из‑за меня выгодных партнеров, но махнул рукой и милостиво отпустил на все четыре стороны. Разумеется, Вик последовал за нами и даже ухом не повел, когда шеф его окликнул:

– А ты‑то куда?

И теперь я чувствовала себя виноватой в том, что Энтони, неосторожно ведя машину, сбил случайного прохожего. Хотя, если разобраться, вина моя здесь невелика… И может, сбил не по неосторожности и неслучайно?… А сказать по правде, судьба прохожего меня не слишком тревожила. Куда больше беспокоилась я за Энтони. Встреча с желтоглазой колдуньей, кажется, основательно вывела из строя его нервную систему.

Еще я волновалась за целостность руля, по которому он яростно отбивал пальцами дробь. Положив ладонь ему на плечо, я сказала:

– Посмотри, какая красивая ночь. Пойдем прогуляемся?

Я ничуть не преувеличивала. Ночь действительно была прекрасна. Легкий ветерок, прохладная синева темноты. Бриллиантовые звездочки над головой, и тихая улица, спящие дома. Совсем другое дело – не то что душный, раскаленный, спешащий летний день!

Нам посчастливилось сбить несчастного пешехода на красивой улице. Совсем недалеко отсюда стена домов отступала за шелестящую листвой ширму деревьев и дорога плавным изгибом превращалась в мост над речкой. А может, над каналом. Я потянула Энтони за рукав к манящей водной свежести. В тот миг ему, похоже, все в мире было безразлично, и я, наверно, смогла бы увести его на край света. Ах, мечты, мечты…

Краем глаза я видела Вика. Он совершал какие‑то странные действия над неподвижным телом прохожего – прыгал, будто пытался поймать мотылька метрах в двух над землей. Может, это такой ритуальный танец? А может, душа попалась неугомонная.

Речка была узенькая, мостик – короткий. Мы остановились на середине. Облокотившись о перила, я взглянула вниз. Вода оказалась на удивление далеко. Точнее, в темноте совсем воды не видно, только блеск на черном фоне. Желтовато‑персиковыми бликами отражался свет уличных фонарей, серебристыми – лунный. Из‑за летней жары здесь, пожалуй, и утопиться по‑человечески не получится.

Я покосилась на Энтони. Он молча уставился на краюшку месяца, зависшего над крышами домов, и печально вздыхал. Как только что блеском водной глади, я залюбовалась игрой света на грустном лице. Будто два мира, два света делили его пополам: один – реальный, теплый, уютный и другой – волшебный, таинственный, неживой. Так иногда бывает на закате, когда тени от отсветов неба хрустально‑голубые, а свет еще нежен и розов.

– Не вздыхай так, – попросила я, – она того не стоит. Лучше расскажи все как есть. Дядя Адам всегда говорит: излей печаль в словах, ибо сердце не склад тревог, а марафонский бегун на дистанции длиною в жизнь, ему лишний груз ни к чему.

А глаза все равно зеленые. Как светлый уголок на листке клевера. Интересно, мы издалека похожи на влюбленных? Нет, скорее на парочку полуночных наркодилеров.

Энтони оторвался от созерцания лунного серпа и окинул меня взглядом. Как будто впервые увидел. Хоть я теперь немножко телепат, а вот понять, что выражает этот его взгляд, мне не дано.

– У меня же дядя священник, – затараторила я. – Я знаю, что такое тайна исповеди. И вообще, я скоро домой уеду и мы больше в жизни не встретимся. Мне даже не с кем будет о тебе поговорить. И вообще, я не из тех, кто выдает все секреты первому встречному. И вообще… В общем, я не навязываюсь, но ты можешь мне доверять.

Я уставилась в темноту. Я именно навязывалась, очень глупо.

Энтони улыбнулся. В темноте, не глядя, я знала точно!

– Да здесь тайны нет. О том, что произошло между мной и Стеллой, знает даже швейцар в конторе Рыжего.

Перед мысленным взором тут же встал коротышка Аид – раз знает он, значит, действительно всем все известно!

– И что же между вами было? – спросила я, затаив дыхание.

– Да ничего. Ничего из того, о чем трепались в Бюро. Просто однажды мне повезло… Хотя это тогда я так думал, что повезло. Я наконец‑то встретил человека, который смог мне объяснить, каким «Божьим даром» я обладаю. Я‑то считал это проклятьем, – усмехнулся он.

– Даром? – переспросила я. – Которым?

– Сколько себя помню, я всегда ощущал чувства других: боль, страх, одиночество… Не только людей – еще животных, даже растений. И чем старше становился, тем острее… Стелла пообещала, что научит меня управлять им и контролировать себя. Она единственная, кто меня понял, – добавил он тихо. – А потом умерла Анжелика, оставила наследство…

– Да‑да, я знаю – шкатулку с Книгой и картой.

– Вик проболтался?

Я прикусила язык и кивнула. Энтони пожал плечами.

– Я показал Книгу Стелле. Не знаю, что с ней тогда произошло. До сих пор не понимаю, чем ее напугало мое наследство. Она же сама настоящая ведьма, так чем же ее не устраивает моя родословная? В общем, она объявила, что видеть меня не желает…

– Но ты не согласился?

– Точно. Я был против. Когда мы с Виком все‑таки нашли замок, я пришел к Стелле, хотел спросить ее… Но она даже слышать ничего не желала.

Понятно. В общем, она ударилась в истерику (представить себе не могу Стеллу в слезах!). Она кричала, он кричал в ответ. А много ли надо девятнадцатилетнему человеку, чтоб вспылить?

– Я и вспылил, – кивнул Энтони. – Еще как. Со мной такое случается, иногда, против моей воли. Но не как в тот раз. Сначала на ней загорелось платье. Потом запылала вся квартира. Что было дальше – не знаю, не помню. Потом мне сказали, что случилось необъяснимое самовозгорание. И от Стеллы остался один пепел. Я думал, это неправильно: я отделался ожогами, а она сгорела дотла… Но, выходит, я зря винил себя столько времени. Она просто воскресла, как феникс.

Да уж, чирикает, как птичка, и вовсю топорщит перышки.

– По‑моему, Стелла тогда просто сбежала, – решила я. – Причем таким способом, чтоб ты и не думал ее искать. Но это нечестно. Просто подло!

Энтони пожал плечами.

– Может, у нее не было выбора? Может, так действительно было нужно?

– А может, она испугалась, увидев Книгу? Узнав, кто ты, она просто струсила?

– Эй, дети мои! – закричал Вик, перебив поток предположений. – Кончай любезничать в ночи! Пошли лучше перекусим! Я есть хочу.

 

ГЛАВА 23