Глава седьмая. Возрождение прошлого.

 

Что упало, то пропало…

Гробнару не пришлось вспоминать основное правило всех мусорщиков Тёмных земель, когда он разглядывал кроны зелёного леса и щурился от лучей восходящего солнца. Сейчас он видел гораздо больше мертвых, чем живых, и всё это добавляло лишь большой ноль к его счету. Ему остается чуть-чуть, чтобы выплатить весь свой долг и наконец вернуться в обитель белых драконов. Гробнар был не просто мусорщиком, он был огромным белым драконом, хотя он был ещё практически детёнышем. Два метра роста, белая чешуйчатая кожа, покрывавшая его с ног до головы. За спиной были сложены крылья, длинная шея, вытянутая морда, которую украшали длинные рога. Стоя на четвереньках, он осматривал округу своими звериными глазами. Если он хочет убраться с этой забытой планеты, ему придется как следует попотеть. Марианна, так называли местные жители эту планету, никогда не была добра к нему, как, впрочем, и ко всем другим драконам, которые посещали эти миры. Некоторые миры таковы, ничего не поделаешь. Но ему повезло больше прочих, следовало признать. Он и признал, когда шагнул на зелёную траву, а на его хвосте сомкнулась затянутая в перчатку рука.

—Какого... – его удивленный вскрик утонул среди коричневых крон леса. Гробнар отпрыгнул в сторону, вынимая из ножен светящийся меч-форсэт. Но бить было не в кого.

В момент, когда он отпрыгнул, он взмахнул крыльями. Порыв ветра поднял в воздух осыпавшуюся листву, и теперь он видел, что его держит: рука одного из солдат инзади. Дополнительные нервные узлы в туловище и конечностях позволяли  их отрубленным частям двигаться какое-то время и после отделения от тела. Гробнар сунул лезвие форсэта обратно в ножны, уселся и начал разгибать пальцы, держащие мертвой хваткой его чешуйчатый хвост.

—Эх, бедные фрейносцы, и чего вам дома не сидится, – сказал он вслух. Ветер сдул листву с мертвеца, и Гробнар заглянул в пустые глазницы. - Брал бы пример с меня. Вмешиваться в чужую драку – всегда плохая идея. Я понятия не имею, что у вас тут произошло, но, судя по тому, как твоя броня оплавилась, тебя убило что-то быстрое, испускающее тепло. Жаль, что ты не можешь говорить, а то бы рассказал мне свою историю. Но вы, фрейносцы, всегда такие гордые, непонятно только ради чего вам такая напыщенность.

Он освободил свой хвост и встал на все четыре лапы.

—В другой раз повезет больше, – посочувствовал он мертвецу. Гробнар стер из памяти образ трупа, его скрюченные пальцы, обгорелое лицо и рот, забитый пеплом. Он не нуждался в очередном доказательстве того, что и так знал наизусть: «Тот, кто приходит, когда битва окончена, это как раз тот, кому достаётся уборка». Так как он был мусорщиком, то это его была работа.

Он посмотрел по сторонам, потом, выпустив свои когти, вцепился в ближайшее дерево и, словно маленькая ящерица, забрался на самую верхушку и, правой лапой прикрывшись от сияющего солнца, стал осматривать округу. На горизонте ещё дымились обломки базы фрейносцев. Повсюду лежали обгоревшие куски металла, тела убитых бойцов. Что именно тут произошло – одному Богу известно. Гробнар увидел еще несколько трупов: на этот раз это были не фрейносцы, а люди, но их оружие уже уволокли мародёры. «Больше этим парням не придется сражаться, но что же тут произошло?» – всё время думал он.

Гробнар ощущал запах смерти. Он был знаком с ним, он достаточно долго был мусорщиком, чтобы привыкнуть к нему. Но сейчас он надеялся уловить другой запах – и, к своему удивлению, он его не чувствовал. Гробнар с тяжестью вздохнул и медленно начал спускаться вниз, с силой вбивая когти в ствол дерева.  Никаких признаков Шривена, хозяина этого замка. Неудивительно: Гробнар сам видел, как после взрыва отсюда взлетел транспортник фрейносцев; по нему он и засек направление, поняв, что путь свободен. На борту, несомненно, находилось тело хозяина этого замка. Фрейносцы по своей природе очень недоверчивы, так почему они согласились помогать Шривену?

Хотя Гробнар и знал имя хозяина разрушенного замка, но он не знал, кто он такой на самом деле. Но связь его с фрейносцами сильно беспокоила дракона. На днях до него дошли слухи, что в их системах появился странный корабль доселе невиданной конструкции. Может, он как-то связан с тем, что фрейносцы сейчас так сильно встревожены? Даже их торговые корабли больше не летают в эти системы.

Гробнар подобрал сломанный нож; металл почернел и оплавился. Он уронил обломок металла на траву и, с грустью опустив голову, вздохнул. Видимо, сегодня ему, как всегда, не везёт – всё, что можно было, отсюда растащили мародеры. Да, мародёры тут уже явно побывали на своих корытах, но всё утащить явно не успели. Гробнар снял с пояса бинокуляр и, приставив его к своим красным, как кровь, глазам, принялся осматривать округу. Но, увы, тут ничего нельзя было обнаружить. Гробнар сухо усмехнулся, оскалив при этом желтоватые зубы. Он еще раз осмотрел всю округу в бинокуляр. Медленно солнце пошло на закат, тени вытянулись на зелёной траве.

Дракон собрался выключить бинокуляр, когда метрах в пятидесяти от себя заметил кое-что интересное. Этим, кажется, досталось больше всех… Еще мертвецы лежали на земле. Лицом вверх. Но он все равно не смог бы разглядеть их лица, уж слишком далеко они были. Он присмотрелся, как следует, и в ужасе откинул свой бинокуляр в сторону, ибо он не мог поверить своим глазам: там, на траве, лежало двое детей. Опустившись на все четыре лапы, он быстро подбежал к ним и в напряжении осмотрел лежащих. На зелёной траве, обнимая друг друга, лежало двое детей лет одиннадцати, а может, даже двенадцати. Маленький мальчик и девочка, но у девочки была синяя кожа и заострённые уши. Значит, она не человек – скорее всего, эльф. Но за всю свою долгую жизнь он ещё ни разу не видел эльфов; батя его видел их, а ему ещё ни разу не приходилось. Гробнар хоть и мусорщик, но не убийца, и бросить их тут на погибель он просто не мог. Он глянул через плечо: в нескольких километрах отсюда над зелёными верхушками деревьев, выдвинув посадочные стойки, завис космический корабль, корабль инзади. Значит, прибыла спасательная команда, и тут ему больше нечего делать. Он что-то прорычал и тихонько опустился, и огненно-красными глазами посмотрел на маленьких детей.

 

Медленно, словно взбираясь по длинной тёмной лестнице, Эл-лиан приходила в себя. Она как-будто пробиралась сквозь тьму, которая её окутывала. Открыть глаза для неё было трудностью, но она с усилиями всё же их приоткрыла. Обвела взглядом залитую мягким светом комнату, но так и не смогла понять, где же она находиться. В воздухе пахло свежестью, и запах этот почему-то её успокаивал. Она медленно повернула голову в сторону, и её разум поразил ужас, когда она увидела лежащего рядом с ней маленького мальчика лет двенадцати. Эл-лиан в ту же секунду подскочила, не понимая, что тут творится. Эл-лиан была одета в чёрную пижаму, так же, как и мальчик. Она почему-то сразу же решила осмотреть помещение. Комната была практически пуста, распахнутое окно прикрывали белые кружевные шторы, и лёгкий ветерок заставлял их колыхаться. Медленно девочка подошла к кровати и со страхом посмотрела на того мальчика.

—Ты уже проснулась? – произнёс неизвестный старческий голос. Девочка повернулась назад и увидела, что в дверях комнаты стоял старичок. Длинная борода тянулась до самого пола, одежда на нём была синего цвета, за спиной лежал капюшон. Старик опирался на трость.

Девочка в немом изумлении присела на кровать.

—Кто вы такой? – спросила она, опустив голову. – И как я сюда попала?

Старичок медленно приподнял подбородок и с удивлением посмотрел на юную принцессу.

—Меня зовут Григорий Грибоедов, и я являюсь бывшим атаманом этого города, – ответил он ей с усилием. – Но это не важно, меня интересует, как ты сюда попала. Раз ты тёмный эльф, значит, ты прибыла из сектора Альфус. Как ты попала сюда?

—Не знаю, я помню, что я была на «Петре Великом», на нас напали фрейносцы, а потом...

И на этом слове девочка в ужасе замолчала.

—Что потом?

—Тайдрем… со мной был магистр Тайдрем, с ним всё в порядке?

Старик в удивлении приподнял голову.

—Кто такой этот Тайдрем?

—Это магистр Ордена храмовников, он был вместе со мной, когда я потеряла сознание. Он человек лет двадцати двух на вид, небритое лицо, голубые глаза.

Старик ещё сильнее помрачнел.

—Не знаю таких. Когда мы тебя нашли посреди зелёного леса, то рядом с тобой лежал этот мальчик, – сказал старик, показывая на спящего в кровати юнца. – Он был одет в одежду, которая была для него слишком велика. Не зная, что с вами делать, мы принесли вас сюда, чтобы узнать, кто вы такие. Так кто он такой?

Девочка в недоумении пожала плечами. Потом повернула свою голову на мальчика и, сглотнув, замерла. Но вдруг мальчик шелохнулся, открыл глаза и, потягиваясь, поднялся. Девочка в немом изумлении отошла на шаг назад. На её голубом лице появилась тревога, в напряжении она сдвинула свои белые брови и замерла. Мальчик вначале посмотрел на Эл-лиан, потом косо посмотрел в сторону старика. Похоже, он тоже не понимал, что тут делает. Он крепко сжал кулаки и в напряжении сдвинул брови.

—Что всё это значит? – тихо произнёс он и после небольшой паузы добавил. – Как я сюда попал?

—Может, вначале скажешь кто ты такой? – сказала Эл-лиан, в тревоге пошевелив ушами.

Мальчик косо посмотрел на юную принцессу.

—Что с тобой случилось, Эл-лиа? Разве ты меня не узнаёшь? Ведь это же я, Тайдрем.

Вначале девочка улыбнулась, но тут же помрачнела.

—Т… Тайдрем… не может быть! – но ведь тебе же, по меньшей мере, лет двадцать, - а ты выглядишь как на все двенадцать лет, как такое может быть?!

—Что за бред ты городишь! – произнес мальчик. – Я есмь магистр Ордена храмовников Денифисто Юлиус Тайдрем, или ты уже настолько потеряла зрение, что можешь спутать меня с ребёнком?! – вскрикнул мальчик и со злостью ударил по своим коленкам. Но тут, казалось, он что-то увидел: он медленно опустил глаза и в недоумении окинул взглядом всё своё тело. Дрожа от страха, он руками ощупал лицо и в ужасе закричал:

—Как такое может быть?! Я – и маленький мальчик?!

Девочка сглотнула и отошла ещё на шаг. То, что она видела перед собой, и вправду было Тайдремом, этот отрок и был великим магистром, о котором слагали легенды.

—Не надо так печалиться! – резко вмешавшись в разговор, сказал старик. – Видимо против тебя применили браслет Илитиума.

—Что ещё за браслет? – спросила Эл-лиан, посмотрев на старика через плечо.

—Древнее оружие фрейносцев! – сказал старик, нахмурив в задумчивости брови. – С помощью этого браслета фрейносцы наказывали своих врагов, они заставляли годы идти вспять до тех пор, пока приговорённый не исчезал в пространстве. Так они избавлялись от тех, кого нельзя убить, но как ты выжил после такого?

Тайдрем пожал плечами.

—Я помню, что когда Шривен схватил меня за горло, всё пространство исказилось. А потом яркий свет, а дальше я не помню…

—Я вас спасла, – сказала Эл-лиан.

Тайдрем в удивлении поднял голову и в недоумении посмотрел в сторону юной эльфийки.

—Когда Шривен схватил вас за горло, я сильно испугалась за вас, Тайдрем, и, словно по волшебству, я увидела рядом форсэт. Что он там делал, я не знаю. Словно одурманенная ненавистью, я схватила ваш меч и, ни о чём не думая, ударила им по браслету. Потом произошёл взрыв, а дальше я тоже ничего не помню… – и Эл-лиан глубоко вздохнула.

Тайдрем медленно поднялся с кровати, осмотрелся и в недоумении почесал затылок.

—Что-то не так? – в удивлении спросил старичок и весело улыбнулся.

На лице Тайдрема появилась лёгкая улыбка.

—Скажи, старик, к чему всё это? – спросил он и медленно повернулся к старику лицом.

—А ты уверен, что это правильный вопрос, Тайдрем? – засмеялся экс-атаман, смотря за юным магистром. Эл-лиан в недоумении распахнула рот.

—Я, возможно, и не настолько умён, но, по крайне мере, легко могу отличить подделку от реальности! – И он сию секунду стал серьезным, выставил вперёд правую руку и с силой закричал. – Рассеивание!

Его правая рука засияла, и всё пространство исказилось, а сам старик ярко засиял, и через мгновение превратился в двухметрового белого дракона. Вся комната исчезла, и на её месте возник красочный лес. Пение птиц легко проносилось среди деревьев. Чёрная пижама Эл-лиан снова превратилась в разорванное платье. На Тайдреме опять были не подходящие ему по размеру лохмотья. Увидев всё это, Эл-лиан распахнула челюсть так широко, как только могла. Понимая, что играть в игры больше нет смысла, дракон сложил передние лапы на груди и весело обнажил свои острые зубы.

—Ну ты даёшь, магистр Тайдрем! Как такое может быть, как тебе удалось понять, что всё это – иллюзия? – в удивлении спросил дракон. Тайдрем весело усмехнулся и, подтянув спадающие штаны, сказал:

—Я, честно говоря, и не догадался бы, что это всё – иллюзия, если бы не знал, что Грибоедов, жил более ста пятидесяти лет тому назад, и, по идее, он уже давным-давно покойник. Я лично знал его, поэтому определил, что весь этот маскарад – не более, чем ширма! Но всё же меня волнует один вопрос: кто ты, и почему ты говоришь по-русски?

Дракон с удивлением покосился на правый бок.

—Я – дракон из клана белых драконов. Зовут меня Гробнар, но это на данный момент не главное!

—А что тогда сейчас главное?

—Вы, уважаемые пришельцы, – не более, чем обуза для меня, а мне нужно в ближайшее время вернуться на планету Волга, у меня там важные дела. Там я, собственно, язык-то и выучил. Вы, если хотите, можете отправиться со мной за компанию, мне даже будет веселее. Ну, что скажете, отправитесь вы вместе со мной на планету Волга?

—Ишь ты, какой быстрый! И с чего это вдруг ты решил, что мы пойдём с тобой?

Дракон тихонько кашлянул.

—А есть ли у вас сейчас выбор? – сказал белый дракон Гробнар и спустя несколько секунд продолжил. – Вы не знаете, где вы сейчас находитесь, и вам некуда податься, а здесь вы душу Богу отдадите ещё до заката. А посему вам стоит мне довериться, ибо выбор у вас невелик.

Тайдрем посмотрел в сторону Эл-лиан, но та ничего не смогла ему ответить. Она только опустила свои длинные ушки и, слегка улыбнувшись, пожала плечами. Помолодевший магистр в негодовании вздохнул.

—Ну что ж, видимо, выбора у нас действительно нет! – сказал Тайдрем и снова подтянул спадающие штаны. - Но знай одно, ящерица-переросток, мы не до конца тебе доверяем, поэтому светящуюся шашку зря из ножен не вынимай!

Дракон на такое предупреждение ничего не ответил, а только весело усмехнулся.

—Ну, раз мы определились с тем, что делать дальше, показывай дорогу к своему кораблю.

—К какому кораблю?! – в изумлении спросил дракон, склонив голову на левый бок.

—Ну, как к какому? К тому, на котором мы полетим на планету Волга! – сказала Эл-лиан.

—Хочу вас немножко огорчить: здесь, в Тёмных землях, кораблями редко пользуются.

—А как же тогда вы путешествие по планетам? - в изумлении спросил Тайдрем.

Дракон, слегка прищурив глаза, посмотрел в сторону детей и весело произнёс.

—Мы путешествуем немного другим способом.

—А поточнее можно?

—Позже, сейчас это не главное. На данный момент мы должны добраться до врат Марианны. Пока я проверю местность, подготовьтесь к путешествию, путь будет не близким.

Потом дракон задрал голову к небесам и что-то прорычал на непонятном языке. В воздухе над деревьями промчался звездолёт, оставляя в небесах белый след. Дракон снова что-то прорычал и в напряжении посмотрел по сторонам. Пока он с подозрением осматривал округу, юные путники стали быстро готовиться к путешествию. Так как магистр стал ребёнком, ему пришлось что-то делать со своей одеждой, которая стала ему немного великовата. Но на помощь к нему пришла смекалка. Тайдрем стянул ремнём свою одежду, подвернул рукава и штанины.

—А ну за дело! Пошевеливайтесь! Через десять минут мы выступаем.

Тайдрем и Эл-лиан с презрением посмотрели на Гробнара.

—Что-то не так? – спросила принцесса.

—Чувствуете запах? – оглянулся дракон через плечо.

—Да, – ответил Тайдрем, принюхиваясь. – Пахнет серой.

—Всё верно, такой запах испускают двигатели кораблей инзади. А это значит, что поблизости рыскают фрейносцы. Нам тут оставаться нельзя.

—И что с того? – спросил Тайдрем. Дракон фыркнул и медленно положил правую руку на рукоять меча.

—А то, что планы меняются, нам придётся идти в обход!

—Но ведь ты же сам сказал, что нам нужно поспешить… – юная принцесса с Интериона не закончила фразы.

—План! Всегда План! Плевать я хотел на план! Ну да, всё верно, я сильно спешу на планету Волга, но если мы пойдём прямым ходом, то, возможно, наткнёмся на патруль! И если это случится, наше путешествие закончится очень быстро! Возможно, в своих мирах вы и сильны, но тут вы – никто. А если с ними ещё и наёмники-казаки, то наш путь закончится мгновенно!

Юная принцесса ещё сильнее побледнела, теперь, она стала белой, как лист бумаги.

—Я опытный воин, я хорошо знаю своё дело! – в изумлении воскликнул Тайдрем.

—Не сомневаюсь, вы, возможно, им и были. Но сможет ли двенадцатилетний ребёнок сражаться на равных с казаками? Это – не ваш квадрант Альфус, это Тёмные земли, здесь всё по-другому, и скоро вы это поймёте! Всё, выступаем! – дракон медленно убрал когтистую лапу с рукоятки меча, взвалил себе на плечи небольшой рюкзак и медленными шагами направился в гущу леса.

—Какая самонадеянная ящерица! – вздохнула юная принцесса.

—Да, пожалуй. Самонадеянности у него хоть отбавляй. Однако поспешим, иначе мы отстанем.

Дракон с рюкзаком на плечах уже ушёл среди деревьев метров в ста от них. Эл-лиан, держась рядом с юным магистром, направилась следом.

—Как вы думаете, а что случилось с «Петром Великим»? – спросила она.

—Их судьба мне неизвестна. Хоть Шривен мне и сказал, что они мертвы, но я ему не верю. «Пётр Великий» по своим характеристикам – мощное боевое судно, хотя его изначально и проектировали как научный корабль, позже он был переделан под крейсер. Я знаю, что в нашем пространстве мне нет равных, и здесь у меня нет опыта, да и я стал слабее сейчас, но когда мне говорят таким тоном!..

Эл-лиан усмехнулась.

—Боюсь, что когда мы вернёмся на Интерион, мы и не такое услышим. Этот дракон – редкостное явление.

—Скорее, он редкостный грубиян! Но вся беда в том, что мы ему обязаны нашим спасением. Я ему всё равно не доверяю, так что держись рядом.

—Вы что, действительно думаете, что он может нас предать?

—К сожалению, да! Я хотел бы заметить, что он очень хорошо знает местные земли, но то, что он знает фрейносцев, меня настораживает. В мире не может быть ничего идеального. Будь настороже!

—Параграф сто двадцать три, черта пять, межзвёздный закон о военнопленных…

—Об этом даже не заикайся! – вскрикнул Тайдрем, выпучив при этом глаза. – Мы находимся в другом секторе космоса, здесь не действуют наши межзвёздные законы! Здесь мы одни…

—Эй, может, вы поторопитесь! – грозный рычащий голос заставил их вздрогнуть.

Стоя на сгнившем бревне, дракон смотрел на них с презрительной усмешкой.

—Меньше разговаривайте! И живее шевелите своими ногами, принцесса! Если вы хотите выжить в этом секторе, то вы должны слушать меня, а не вашего верного храмовника, которого, по стечению обстоятельств, превратили в ребёнка!

—Но этого храмовника я знаю больше, чем вас, уважаемый дракон, поэтому не указывайте мне, что надо делать!

—А вот тут я бы на вашем месте лучше прислушался к моим советам. Представьте, не окажись я рядом, чтобы вы делали? Куда бы вы пошли? На этой планете нет ни городов, ни поселений. Здесь была только крепость, но благодаря вам её теперь нет! Мы можем спорить на эту тему тысячу лет. У нас времени, сколько хотите, а у вашего друга нет столько времени. Посмотрите лучше вперёд, красиво, неправда ли?

Толстые коричневые кроны деревьев тянулись к небесам, и только их верхушки были покрыты зеленью. И с этих веток тянулись вниз, чуть ли не к самой траве, длинные лианы, на которых росли неведомые чёрные цветы. Листва на верхушках деревьев была столь густой, что в лесу царили сумерки. От того вся земля была полностью покрыта зелёным мхом.

—Этому лесу каких-то тысячу лет. Когда за эту планету взялся мой отец, здесь была непроходимая пустыня. Не каждый из драконов хотел браться за этот мир, но мой отец сделал то, что должен был, он сделал его зелёным, – дракон с тяжестью вздохнул и после паузы добавил. – Я думал, что мы успеем к вечеру добраться до нужного мне места, но, видимо, придется нам заночевать в пещерах. А на рассвете там будет рукой подать.

—А здесь что, ночью бродят опасные животные?

—Да, есть немного. И поверьте мне, если хотя бы один из местных хищников нам попадётся, то живым нам не уйти. Ночью на охоту выходят кумбусы, что-то наподобие ваших комаров, но размером с человека. Славятся тем, что, нападая на жертву, своим длинным хоботком высасывают все внутренности разом!

Девочка сглотнула. Дракон, увидев испуг на лице Эл-лиан, весело оскалил свои зубы, и сквозь смех произнёс:

—Ладно, поболтали – и в путь!

В полдень они добрались практически до середины долины. Хотя понять, когда здесь полдень, было трудно, ведь солнце было скрыто за листвою. После завтрака Гробнар, сокращая и без того короткий привал, дал знак выступать.

—Если хотите жить, то мы должны до темноты успеть дойти до ближайшей пещеры, – сказал он Тайдрему и Эл-лиан. – Если не успеем, то мне придётся вас бросить.

Вечер застал их у подножия каменных гор, которые длинною стеною тянулись к небесам. Росшие на склонах высокие деревья, ещё выше, чем те, что были в лесу, заслоняли их вершины. С опаской путники приблизились к ним и увидели между потрескавшимися камнями узкую пещеру. Первым вошёл в пещеру Гробнар, осмотрелся, и только после того, как он убедился, что пещера пуста, он позвал за собой остальных. Ночью ничто не тревожило их сна. Одно только смущало Тайдрема и Эл-лиан – низкое и протяжное жужжание, эхом раздававшееся по округе.

Наутро Эл-лиан проснулась рано. Дракон Гробнар, слегка пригнувшись, стоял у входа в пещеру и, прищурив свои глаза, смотрел на восходящее солнце. Эл-лиан поднялась, осмотрелась. Охапки хвороста в углах пещеры указывали, что дракон не раз находил тут убежище. На стенах  в мягком камне были вырезаны чьими-то когтями странные иероглифы, но понять их девочка, увы, не смогла. Она медленно подошла к дракону и присела рядом с ним на колени.

—Что вы делаете? – спросила она, продолжая смотреть на рассвет.

—До этой поры я спал.

—Но вы даже не закрыли своих глаз.

—А мне это и не надо. Драконы спят с открытыми глазами, ведь у нас есть прозрачное третье веко, и я люблю поспать! Это моя слабость. Мне просто необходимо как следует выспаться. Эй, храмовник! Подъём!

Он толкнул Тайдрема, но тот в ответ только застонал и перевернулся на бок, не открывая глаз.

—Подумать только, и это – магистр храмовников, так сказать, их лидер. Хотя, возможно, тут нет его вины, что он так себя ведёт. Видимо, на него подействовал браслет Илитиума, даже сделал его характер таким, каким он был лет в десять или в двенадцать.

—Вы что, во всех ищите недостатки?

—Такова моя сущность, юная принцесса тёмных эльфов.

Девочка ехидно улыбнулась.

—Странно, а я думала, что все драконы мудры и благородны. Но, судя по тому, что я вижу сейчас, вы ничем не отличаетесь в своей порочности от остальной части Галактики.

—Сама догадалась, или кто подсказал?

Девочка в ответ только пожала плечами.

—Когда я была совсем маленькой, моя бабушка рассказывала, что драконы – низшие существа, что во время войны за Млечный путь, которая произошла десять тысяч лет тому назад, вы, как трусы, бежали прочь в Тёмные земли, бросив всю остальную Галактику на растерзание тёмным силам.

—Возможно, что ты права, но советую в следующий раз не начинать эту тему, а иначе я брошу тебя на растерзание диким хищникам или ещё хуже – отдам наёмникам-казакам! – сказал дракон шипящим голосом. – И даже твой малолетний друг не сможет тебя защитить!

Девочка задрожала, отошла на шаг назад и в немом изумлении замерла. Глаза дракона горели ненавистью и злобой. Казалось со стороны, что он готов был накинуться на юную принцессу. Но что-то его удерживало от этого. В этот момент проснулся Тайдрем, и дракон тут же успокоилс. Повернув свою голову в сторону восходящего солнца, он продолжил любоваться рассветом…

На рассвете по всему лесу поднялся туман. Он был таким густым, что Гробнар не мог видеть дальше вытянутой лапы. Идти сквозь такой туман было очень трудно, но дракон сумел отыскать нужную им тропинку. Вдоль всей тропинки деревья были выжжены, и их ветви пронзали туман, словно скрюченные пальцы. Странные существа, похожие на гигантских ящериц, то и дело появлялись среди деревьев. Сверкая своими глазами, они смотрели на путников, стараясь их запугать. Иногда казалось, что они выслеживали добычу либо сами пытались ею не стать.

Тайдрем и Эл-лиан шли позади дракона и молчали. Несколько раз Гробнар оборачивался, чтобы посмотреть на них, и всякий раз его костяные брови были озабоченно нахмурены. Тайдрема это не сильно радовало, ему всё время казалось, что кто-то или что-то наблюдает за ними из тумана. Он посмотрел в сторону, и тут его сразил неописуемый ужас, когда он увидел в тумане чьи-то глаза. Он тут же повернулся, чтобы крикнуть Гробнару о том, что увидел, но тут он снова решил проверить, а не показалось ли ему? И когда он снова посмотрел на то место, где он видел чьи-то глаза, то их там уже не было. Он встряхнул головой и продолжил свой путь, стараясь не отставать от дракона и Эл-лиан.

—Слушай, Гробнар а кто эти наемники, о которых ты всё время повторял? – спросил Тайдрем.

—Поселенцы с Земли, – ответил дракон, не оборачиваясь, стараясь при этом не замедлять своей ходьбы. – Более ста пятидесяти лет тому назад в Тёмные земли прибыло более сотни разнообразных кораблей с таинственной планеты Земля. Все знают, что Тёмные земли, словно гигантские стены, разделяют Галактику на четыре части, на четыре сектора: Альфус, Дельтор, Эгнус, Локот. Это происходит потому, что от чёрной дыры, которая находится в центре Галактики, исходят четыре волны сверхпространственного искажения, которые влияют на работу двигателей космических кораблей. Поэтому путешествия в Галактике и замкнуты в галактических секторах, корабли просто не могут пересечь это искажение. Но если в сверхпространстве и барьеры, то в нормальном-то мире барьеров нет, и всё пространство внутри этого искажения и называют Тёмными землями. Но это не значит, что сюда нельзя попасть, в некоторых районах существуют проходы. В нашу часть Тёмных земель можно попасть только через расщелину Мригора, которую, увы, охраняют белые драконы. Когда появились корабли колонистов, мы хотели их вначале уничтожить, но друиды сказали, чтобы мы их пропустили, ибо за ними – будущее сектора, и мы послушались!

Тайдрем в удивлении распахнул глаза. Невероятно! В две тысяча двести пятьдесят втором году Землю покинуло более тысячи кораблей, это произошло во время Христиано-мусульманской войны. В те годы Земля была практически превращена в пустыню. Из десяти миллиардов населения восемь покинуло планету. Русские тоже покинули бы дом родной, но их корабль был уничтожен, от того им пришлось остаться на погибающей Земле. С тех пор о тех, кто покинул Землю, ничего не было слышно.

—Подожди, значит, колонисты с Земли прибыли сюда, в Тёмные земли? – в изумлении спросил Тайдрем. – Но я не понимаю, как они сюда попали? Земля находится в сорока тысячах световых лет отсюда. Даже при нынешней скорости нам бы пришлось лететь досюда более восьмидесяти лет!

Дракон остановился и через правое плечо кинул в сторону Тайдрема грозный взгляд. Потом он вздохнул и продолжил идти дальше.

—Я сам не знаю, и никто не знает, но за сто пятьдесят лет они колонизовали сотни звёздных систем, и в этих системах появилось множество разнообразных государств. Но из всех государств можно выделить пять самых сильных княжеств: древлян, пустынников, Межпланетный Альянс, Страну горных аулов и, наконец, Княжество Землян. Все эти пять государств разговаривают на одном языке, русском, управляют ими князья и советы бояр. Когда эти страны появились, они, как и полагается, вначале враждовали между собой, и поэтому нам, драконам и друидам, пришлось взять всё в свои лапы. Тогда-то и появилась Обитель драконов и Святая земля друидов. Мы сумели навести порядок в этих разрозненных системах. Мир продлился в течение пятидесяти лет. Но потом случилось непредвиденное – началась Великая казачья война. Когда колонисты только прибыли сюда, среди них было множество казачьих семей. Своею силою и храбростью они сильно удивили нас, драконов. За это мы обучили их нашим боевым искусствам,  одарили их технологиями и познакомили с тайнами магии. Казаки после этого расселились по всем известным системам. Мы думали, что они станут защищать жителей пяти великих княжеств. Но получилось всё так, что они стали причинной войны, которую потом назвали Великой казачьей войной.

—Но причём тут война и казаки? – не дав договорить до конца, вставил своё слово Тайдрем. Дракон наградил его недовольным взглядом.

—Не перебивай меня! – рассердился дракон и после небольшой паузы продолжил свой рассказ. – История казаков начинается более восьмидесяти лет тому назад. В те годы все эти системы были сплошным полем боя, и войнам не было конца. Страны сражались за новые земли – обычная причина для того, чтобы воевать. В ту пору казаки представляли собой множество разрозненных семей, и каждая отдельная семья работала на нанявшую его страну. Из всего множества казачьих семей двух страшились больше всего. Семью Давыдовых и семью Меньшиковых. Семья Давыдовых была одной из могущественнейших семей всех пяти княжеств, их можно было называть самыми воинственными из всех. Если другие семейства казаков занимались мирными делами больше, чем военными, то эта семья проводила всё время в битвах. Их врагами были Меньшиковы, любители технологий: во время битв они использовали боевые  машины, смертоносные орудия. Давыдовы же больше рассчитывал на магию. Если одна страна нанимала Давыдовых, то другая нанимала Меньшиковых. И когда они сходились друг с другом, то земля сотрясалась, небо чернело, и реки становились красными, словно кровь. Казалось, что это никогда не закончится. Но в один день казаки устали от войн, лидер Давыдовых, Дмитрий, первым заключил мирный договор с семьёй Меньшиковых, и после этого они сформировали Союз казачьих семей. К этому союзу быстро присоединилось ещё несколько семейств. И тогда же была основа станица Орёл. А казаки стали называть себя казаками Красного крыла. Спустя месяц князь древлян подписал договор со станицей казаков, и они впоследствии стали защитниками княжества. Так возникла система: одна страна – одна станица казаков. Другие страны тоже в скором времени начали копировать систему станиц. И в скором времени появилось множество разнообразных казачьих объединений. А после и войны стали потихоньку утихать. Для большинства стран Дельфийской туманости наличие станицы казаков означает военную мощь, таким образом, они поддерживают баланс между собой. Но это не значит, что те деревни правят странами, они просто тесно взаимодействуют с князьями. Из такого огромного разнообразия можно также выделить пять самых могучих. Древляне заручились поддержкой казаков Красного крыла, Межпланетный Альянс – казаков Твёрдого металла. Пустынники сдружились с казаками песка. Страна горных аулов – с Казаками гор. Казаки подземелий избрали своим домом Княжество Землян. Они-то и составляют ту гармонию. Но самые опасные из них – это казаки Твёрдого металла, они могут появиться из ниоткуда. А раз за вами охотятся фрейносцы, значит, и наёмные казаки тоже появятся.

—Ух ты! – в изумлении восхитилась Эл-лиан. – Круто у вас тут. Я даже представить себе не могла, что за сто пятьдесят лет люди с Земли, смогли бы дойти до таких небывалых высот.

Дракон в ответ весело усмехнулся.

—Всё верно, люди по природе своей неугомонны, – сказал дракон и снова в напряжении сдвинул костяные брови. Хоть он и поддерживал весёлый разговор, но в то же время его разум и его глаза пытались что-то обнаружить. То и дело он смотрел по сторонам и, ничего не обнаружив, всё время фыркал, испуская чёрный дым из своих ноздрей. По странной причине Тайдрем и Эл-лиан молчали и покорно шли следом. Туман уже полностью развеялся, и они снова могли разглядеть голубое небо. Путники прошли журчащую речку, вышли на длинную дорогу. Казалось, та была выложена из белого квадратного кирпича. И где-то в километре от путников были видны странные врата. Дракон с облегчением вздохнул.

—Можете радоваться, юные путники, мы уже практически на месте! – весело проговорил дракон. Но юные путники промолчали и, только слегка вздохнув, продолжили идти молча.

Но как только дракон вступил на мощеную дорогу, его взору попались две странные лужи, которые оказались у них на пути. Дракон в задумчивости сдвинул брови и, почесав затылок, что-то пробурчал себе под нос на непонятном языке. Путники переступили те лужи и направились в сторону таинственных врат. Потеряв бдительность, они даже и не заметили, как из луж вынырнуло двое неизвестных. Чужаки отряхнулись от воды и замерли, наблюдая за путниками. Они явно были казаками: серые мундиры, чёрные лампасы на штанах, чёрные кафтаны, лица скрыты глухими серыми шлемами. Сквозь прорези шлема можно было увидеть только сверкающие глаза. И над глазами на шлеме можно было разглядеть символ, шестиугольник, который сиял так же, как и глаза казаков Твёрдого металла. Стараясь не ждать, когда их заметят, они выставили вперёд руки, вокруг которых была обмотана колючая цепь. Потом они быстро дёрнули своими руками в сторону дракона, и в один миг цепь обвилась несколько раз вокруг дракона. Цепь так сильно стянула его крылья и лапы, что он даже не смог пошевелиться. Дети резко обернулись и в ужасе замерли.

—Кто вы такие?! – спросил, не скрывая своей тревоги, Тайдрем.

Но таинственные казаки ничего им не ответили, а только ехидно прошипели:

—Один готов, второй на подходе.

И они дёрнули цепи на себя, да ещё с такой силой, что тело дракона просто разорвало на мелкие кусочки. В ужасе Тайдрем и Эл-лиан замерли. Шок сковал их разум; они должны были бежать, но ноги их не слушали. И поэтому они просто стояли и смотрели на происходящее. Таинственные казаки снова размахнулись, чтобы нанести удар цепью, как вдруг они застыли. Что-то или кто-то схватил концы их цепи. Они медленно повернули головы назад, и в ужасе распахнули свои глаза. Позади них стоял дракон Гробнар, своими когтистыми лапами он крепко сжимал обе цепи.

—Так-так, кого я тут вижу? – спокойно и насмешливо сказал Дракон. – Братья-спецназовцы из станицы Твёрдого металла. Теперь вы промышляете разбоем?

Оба брата с ненавистью сузили свои глаза.

—Это тебя не касается, драконья морда, нас послали вдогонку за этими беглецами! Фрейносцы готовы много выложить за их поимку! – сказали браться в один голос и после паузы добавили. – Поэтому не лезь не в своё дело!

—В какой-нибудь другой день я бы с вами согласился, но, увы, не сегодня!

Два брата-казака покосились друг на друга, потом тихонько кивнули и с силой дёрнули своими руками. Цепи порвались, и они, освободившись, встали друг к другу спинами.

—Дракона и пацана в расход, девку взять живой! – сказали они в унисон и тут же бросились в атаку.

Они сделали круг и ринулись, словно звери, на Тайдрема, вынув из ножен шашки. Лезвия шашек засияли ярким светом, и юный храмовник осознал, что это форсэты, сияющие мечи. Тайдрем в изумлении распахнул свой рот. Если бы при нём оказался его меч, то, возможно, он сумел бы дать им стоящий отпор, но меч его был утерян. Голыми руками он сделать ничего не мог, этому его не учили. От ужаса и осознания неизбежности поражения он только открыл рот. Бежать он никак не мог, ибо тогда они накинутся на Эл-лиан, но и остаться – значит погибнуть. Он закрыл глаза и, прикрыв голову руками, приготовился к худшему. Но вместо удара он услышал, как что-то ударилось об металл,