Глава четвёртая. Великий капитан.

Эльфы по своей природе очень интересные существа, и не только из-за того, что их жизненный цикл очень велик, но также из-за богатой и высокоразвитой культуры. Но так ли это на самом деле, как многие считают? Если копнуть немного поглубже, то можно обнаружить столько странностей, что всё мировоззрение перевернётся вверх тормашками.

Многое можно было увидеть в седьмом секторе порта имени Анубиса. Как и многие другие злачные места, он кишел разного рода проходимцами: гоблинами, контрабандистами, пиратами, которых в случае обнаружения тут же повесят. Интерийский закон строг, как закон Моисея, и так же справедлив. Бармен в заведении под скромным названием «Гнилой лепесток» лениво натирал барную стойку, то и дело посматривая по сторонам. Его жизнь была скучна. А что могло произойти? Мало кто сюда заходил. Гоблины, которые всегда забивались в углы и, покуривая сигареты, играли в карты. Пираты, которые, напившись люцефианского самогона, спали за столиками, и при этом старались прикрывать свои головы руками. Контрабандисты, подсчитывающие прибыль, косо посматривая по сторонам. При виде всей этой надоевшей его глазу картины бармен с тяжестью вздохнул и, опустив голову, продолжил дальше натирать до блеска барную стойку.

Вдруг тишину нарушил протяжный скрип отрывающейся двери, и в заведение вошёл человек в чёрном мундире. Все, кто был здесь, тут же обратили на него внимание. Гоблины сию же секунду побросали карты и, проглотив бычки сигарет, что торчали у них в зубах, покосились на человека. Но увидев, что человек ничего особенного из себя не представляет, тут же достали из пачки, что лежала на столе, новые сигареты, закурили и, дымя, как паровозы, продолжили играть дальше. Человек в чёрном осмотрелся. Потом поправил свою одежду и медленным шагом направился к барной стойке, при этом косо посматривая на пьяных пиратов. Когда же он подошёл к стойке, бармен отложил тряпку в сторону и, облокотившись на стол, лениво причмокнул.

—Капитан Валерий Фролов? – сказал он с лёгкой нервозностью в голосе. – Какими судьбами вы к нам пожаловали?

Капитан приблизился к бармену, яркий свет озарил его лицо. На его лице была пышная борода, длинные волосы, густые чёрные брови. А взгляд его был подобен взгляду притаившегося в засаде барса. Форма его была чёрного цвета, на правом плече была нашивка с надписью «Пётр Великий» а на левом был изображён красный щит, в центре которого находился золотой двуглавый орёл. Это был символ космофлота Земной Руси. На плечах были капитанские погоны, а на правой половине груди находился значок в виде красного щита с золотым двуглавым орлом в центре.

—Чем я могу помочь русичу в месте столь отдалённом? – спросил бармен с ехидной улыбкой на лице.

—Говорят, ты многое слышишь, многое знаешь и сможешь мне очень хорошо помочь… – сказал капитан Фролов. Услышав слова человека, бармен тут же помрачнел.

—Да, всё верно, я действительно многое знаю, но знания мои не так легкодоступны.

Капитан боковым зрением посмотрел по сторонам и, приблизившись, прошептал:

—Скажи мне, кто стоит за таинственными нападениями на корабли Гильдии торговцев. За последний месяц было потеряно более семи кораблей.

—А разве я должен знать?

Капитан с ехидной улыбкой положил на стол золотую терру.

—Должен, и я знаю, что ты знаешь? – сказал Фролов. Бармен сию секунду забрал терру и, облокотившись на барную стойку, подтянулся ближе к капитану.

—В нашем месте много разного сброда ошивается, и многие в один голос говорят, что среди храмовников есть изменник!

—Что?! – изумился капитан Фролов и через небольшую паузу добавил. – Быть того не может!

—Может, может! Говорят, он изучает старые писания о древних драгонах и мутит воду во всём секторе Альфус. Говорят, что он заключил союз с люцефами и самим дьяволом.

—Так значит, это он стоит за нападениями? – в изумлении воскликнул Фролов.

—Нет-нет, тут что-то большее. Это  – только часть того, что может произойти…

И на этом бармен замолчал и, словно увидевший привидение, замер в немом оцепенении. Капитан сердито сдвинул свои брови.

—Чего ты замолчал? – но в ту же секунду он, как и бармен, замер в немом изумлении.

—Вы задаёте слишком много вопросов, капитан Фролов… – человек не смог узнать голоса, который раздался словно бы из дешёвого синтезатора речи. Но ему не составило особого труда узнать говорившего и пистолет, которым тот ткнул в бок Фролову. Существо было ростом примерно с человека и с двумя ногами, хотя ступни у него заканчивались копытами. На голове торчали длинные рога, глаза были огненно-красные, а на спине в сложенном состоянии находились крылья.                                        

—Да, вот как раз хотел навестить твоего босса, – медленно ответил Фролов. – Можешь сказать Сокару, что я когда-нибудь решу тот вопрос с деньгами за запчасти для моего корабля, которые я должен ему, – продолжал Фролов.  

—Именно это ты говорил много лет тому назад, когда ты бежал с огненной планеты-тюрьмы. Слишком поздно, Фролов. За твою голову люцефы готовы отдать огромную цену. Я не собираюсь опять идти к ним с пустыми руками, а иначе они меня повесят.                    

—Люцефы гоняются за мной по всей Галактике уже более двадцати лет. Ты же не думаешь, что я позволю себе попасть к ним в плен?! — запротестовал Фролов. Но люцеф промолчал.

Капитан медленно сел на высокий стул, что стоял рядом с барной стойкой и, стараясь не делать резких движений, повернулся к люцефу лицом. Неизвестный сел за соседний стул и, положив бластер на стол, посмотрел капитану в глаза. Многие люцефы, с которыми Фролову приходилось иметь дело, уважали и ненавидели его одновременно. Гонкар (так звали люцефа, который застал Валерия врасплох) уважал его и не имел против него ничего плохого, но ему надо было чем-то зарабатывать на жизнь. Быть вольным стрелком – работа не из лёгких. Вольные стрелки не были членами наёмных организаций, они работали в одиночку. А посему к ним относились с опаской, а в случае провала какого-нибудь важного задания, особо безнравственные клиенты могли и запросто застрелить. Посмотрев в глаза русичу, Гонкар оскалил зубы.                                        

—Ты затеял опасную игру, Фролов, ты много должен Сокару, но он, возможно, пощадит тебя! – сказал люцеф.

—А взамен что?

Люцеф в задумчивости прикрыл глаза.

—Он просто заберёт у тебя твой корабль!

—Что?! Забрать у меня казённый корабль Земной Руси? Только через мой труп! – ответил Валерий, оскалив в ненависти свои зубы. Гонкара это не смутило.

—А что, Это неплохая идея! Выйдем или тут всё решим?

—Не думаю, что посетителям понравится, как ты тут размахиваешь своим бластером и дешёвой горящей саблей! – сказал капитан.

—Этим отбросам всё равно, что тут творится. Они даже ничего и не заметят. Так что поднимайся, твой час настал! Я долго ждал этого дня. Лично против тебя я ничего не имею, но убивать задолжавших Сокару – мой хлеб, а я и так из-за тебя потерял свой престиж.

—Мне кажется, что ты совершаешь огромную ошибку! – произнёс Фролов и при этом ехидно улыбнулся.

Люцеф быстро схватил пистолет и, нацелив его на Фролова, нажал на спусковой крючок, но вместо выстрела послышался щелчок. Люцеф в недоумении посмотрел на свой пистолет.

—Я же сказал, что ты делаешь ошибку! – сказал капитан и медленно показал Гонкару батарею от пистолета. – Всегда следи за руками своей жертвы.

Потом он быстро вытащил свой бластер и, нацелившись люцефу в лицо, выстрелил. Вспышка света вонзилась люцефу между глаз, и он замертво рухнул на пол. А капитан, спрятав бластер в кобуру, причмокнул несколько раз.

—Эх, молодняк! Сколько их ни учи, всё равно они не понимают!

Он поднялся со стула и перед тем, как уйти, кинул бармену пригоршню монет.

—Извини за труп, но он сам напросился. – и, что-то напивая себе под нос, он покинул «Гнилой лепесток».

 

Во тьме нижних уровней космопорта, где свет излучали только фонари, кипела своя жизнь. И среди этой тьмы мчались таинственные существа, одетые в чёрное. В руках их были огненные мечи. Никто не сможет сказать им что-то лишнее, ибо все знают, что они – тёмные, что они действуют сами по себе. И только Бог ведает, что у них на уме. Воздух здесь был пропитан гнилью, но этих тёмных существ не останавливало ничто. Они шли цепочкой друг за другом, стараясь не создавать никакого шума, наступая след в след. Многие, кто замечал их на улице, тут же прятались в магазинах либо в тёмных углах. Один из нечестивцев остановился и, повернув свою голову в сторону одного такого угла, удивлено почесал себе затылок. Потом медленно, как бы крадясь, он подошёл к узкому, никак не освещённому проходу, вытащил из ножен свой меч и, не задумываясь, вонзил его во тьму. Убедившись, что там никто не прячется, он вздохнул одновременно и с облегчением, и с некоторым разочарованием. Бродивший неподалёку человек, от чьей одежды несло керосином, обрушил на тёмного поток бранных слов. Внутренне содрогнувшись от отвращения, тёмный воин угрюмо посмотрел на дурака, а затем двинулся дальше по аллее, догоняя своих собратьев по тьме.

Как только они отошли на приличное расстояние, из тьмы вынырнул Тайдрем, и, через небольшую паузу, оттуда вышла Эл-лиан.

—Не пойму, что им от нас нужно? – в удивлении спросила девочка.

Магистр только пожал плечами.

—Ох, дитя, если бы я только мог знать!

—Но зачем они хотят меня убить? Что я такого им сделала?

—Возможно, они бояться того, что ты сможешь сделать!

Девочка, закатив глаза, что-то пробурчала себе под нос.

 

На посадочной платформе, где рядами располагались космические корабли разных типов и разных цивилизаций, стоял вытянутый корабль серой раскраски. Он был не слишком огромным, каких-то двести десять метров в длину. Но он был элегантно вытянут, по бокам его были стреловидные крылья, а по всему корпусу тянулись красные линии. На его борту было написано кириллицей: «Пётр Великий». И, словно саранча, пришедшая на пиршество, вокруг корабля крутилось множество люцефов. Они, в основном, столпились возле закрытого шлюза корабля. Огромный, два метра ростом люцеф смотрел на собравшихся наёмников удовлетворённым взглядом. Этот наёмный отряд называл себя «Фениксами», они были опасными и непредсказуемыми. Их тела были одеты в тяжёлые доспехи, раскрашенные в оттенки красного. А лица их полностью скрывали глухие шлемы, в прорезях для глаз были видны линзы мультиспектральных камер, что передавали изображение на дисплеи внутри. Крепко сжимая в руках бластерные автоматы Каримова, наёмники, слегка пригнувшись, смотрели в сторону шлюзовых ворот. У некоторых из них дрожали колени.

Их страх был полностью понятен Сокару, ведь русичи – непредсказуемый народ, и иногда трудно предугадать их действия. Видя решимость большинства «Фениксов», Сокар ехидно улыбнулся и медленно покосился на корабль.

—Русичи, немедленно сдавайтесь! Вы окружены, и вам некуда бежать! – закричал он, во весь свой голос продолжая и дальше созерцать стыковочный шлюз «Петра Великого».

—Сокар, тебе мало по рогам давали? – раздалось сзади.

Люцеф-громила в удивлении подпрыгнул, что само по себе было удивительным зрелищем. Крылья Сокара распахнулись, а потом снова быстро сложились за спиной. Наёмники мгновенно развернулись и увидели, как позади них стоял капитан Фролов.

—Как видишь, я тут, и не надо устраивать панику на глазах моего экипажа! Постыдился бы! Я давно хотел тебя найти, чтобы поговорить!

—Я так и знал! – ответил верзила люцеф, одновременно удивлённый и в то же время расстроенный тем, что капитан Фролов оказался перед ним совершенно один, без охраны и без роты штурмовиков.

—Если честно, то мне надоело от тебя убегать по всему сектору Альфус. – произнёс Валерий с лёгкой нервозностью в своих словах.

—Убегать? Убегать?! Интересно, от кого? Я не понимаю тебя, мой дорогой Валерий: хочу просто поговорить с тобой, а ты всё время убегаешь… Нехорошо получается. И, к тому же, ты мне много денег должен, – сказал люцеф сипло. Отсутствие видимого конвоя из элитных штурмовиков с «Петра Великого» сильно беспокоило Сокара, и поэтому прежде, чем нападать, он решил всё прояснить.

—ЦарьЛбатюшка тебе должен, а не я! – ответил Фролов.

—Валерий, друг мой, ну хватит уже царём прикрываться! Как ты знаешь, он стар и немощен, и его хорошо охраняют. А ты не правильно поступаешь: занял у меня кучу денег, да ещё и Гонкара подстрелил прямо в лицо. Нехорошо получается, подумай сам!

—А что ты от меня ещё хотел? – резко возразил Валерий. – Если ты хотел поговорить со мной, нужно было самому приходить, а не присылать этого идиота.

—Складно ты слова умеешь говорить, но ты скажи: должок-то мне когда вернёшь?

Фролов ехидно усмехнулся.

—Верну когда-нибудь, но не сейчас. Как ты понимаешь, трудные сейчас времена. Как-никак, кризис, денег ни у кого нет. Придётся обождать ещё немножко!

Люцеф взмахнул рукой, и все наёмники тут же нацелили в сторону Фролова бластерные автоматы. Капитан искоса посмотрел на наёмников.

—Я бы тебе не советовал пушками махать!

Сокар в удивлении усмехнулся.

—Это ещё почему?

Фролов щёлкнул пальцами, и тут же, словно из воздуха, появились штурмовики Земной Руси. «Элитные пехотинцы космоса», – так их называли народы сектора Альфус. Тела штурмовиков были облачены в синюю броню, а лица скрывали глухие шлемы. Крепко сжимая бластерные автоматы, они нацелили их дула в сторону наёмников. Увидев как из ниоткуда появилось целое подразделение, Сокар в удивлении почесал свой затылок, потом медленно повернулся к капитану.

—Что всё это значит?

Капитан ехидно улыбнулся.

—А то, что если ты хочешь жить, умей делиться!

—Денег ты от меня не дождёшься! – нервно произнёс люцеф.

—А мне твои деньги не нужны, – сказал капитан и после небольшой паузы добавил. – Мне нужна информация. Скажи мне, друг мой старинный, кто нападает на корабли Гильдии торговцев!

—Не знаю! – нервно почёсывая затылок, произнёс Сокар. Фролов махнул рукой, и штурмовики тут же перезарядили свои автоматы, щёлкая затворами.

—Стой! Стой, сын Адама! – закричал Сокар. – Я всё скажу. Точно я не знаю, кто именно это делает, но говорят, это делает братство «Тёмная рука».

Лицо Фролова вытянулось.

—Что за братство?

—Точно я не знаю, но говорят, что они как-то связаны с древними драгонами.

Фролов натянуто улыбнулся.

—Пытаешься меня обмануть, старые байки на новый лад мне рассказываешь?

—Что ты, Валерий! Да как такое может быть, за кого ты меня принимаешь? – в удивлении возразил люцеф.

—А мне показалось, что рассказываешь, рогатый! – ответил Валерий. – В следующий раз, когда захочешь со мной поговорить, приходи один, а не приводи с собой своих хамов-наёмников. А «Фениксов» – тем более!

—Валерий, ну войди в моё положение! Ну что было бы, если бы я каждому, кто у меня занимал денег, делал поблажки? Я же могу разориться!

—Знаешь, Сокар, даже у меня бывают иногда форс-мажоры. Я, что пообещал, то и отдам, поэтому можешь не волноваться.

Громила-люцеф, казалось, задумался, затем снова обратился со словами, но не к капитану, а к наёмникам:

—Уберите своё оружие, ребята, – он повернулся и пугающе улыбнулся в сторону капитана. Услышав приказ, «Фениксы» с опаской подчинились и не спеша опустили автоматы.

—Эх, Фролов, ты – легенда всего сектора Альфус! Нет, ты, возможно, легенда всей Галактики! Так уж и быть, я снова дам тебе время, чтобы ты расплатился со мной, но если ты снова меня обманешь, то я дам за твою голову такую цену, что ты даже рядом с царём Земной Руси не сможешь чувствовать себя в безопасности!

—Сокар ты можешь не беспокоиться, я отдам тебе сполна, когда-нибудь…

Услышав слова капитана, люцеф в ненависти оскалил зубы, но, заметив как штурмовики смотрят на него, тут же успокоился. А потом и вовсе пошёл со своим отрядом прочь, напоследок пробурчав: «Люди, чтоб их!»

 

Во тьме комнаты сидел на коленях человек. Как он выглядел, трудно было сказать, ибо тьма полностью скрывала его лицо. Позади него медленно скрипнула дверь. Он тихонько приоткрыл глаза и, поднявшись с колен, вдохнул в лёгкие побольше воздуха, потом с тяжестью выдохнул. Из его ноздрей вынырнул тёмно-зеленый дым.

—Докладывай! – сказал он мрачным голосом.

Из тьмы вынырнуло маленькое существо, одетое в чёрное одеяние; голову скрывал капюшон. Но из-под капюшона отчётливо были видны горящие красным глаза. Медленно существо подошло к таинственному человеку и, шатаясь, поклонилось.

—Наши шпионы докладывают, что девочку забрал магистр Тайдрем, – произнесло оно хриплым и слегка писклявым голосом. – Один из наших шпионов попытался отбить её, но потерпел поражение и был убит.

—Идиоты! – воскликнул неизвестный. – Вы только что выдали им себя.

Услышав слова своего хозяина, маленькое существо упало на колени.

—Молю вас, хозяин, пощадите! – простонало оно жалобным голосом. – Мы сделали всё, что могли, но магистр Тайдрем слишком силён, никому из нас его не одолеть.

Стоящий в темноте человек недовольно фыркнул.

—Тайдрем всегда был силён, но благодаря тем знаниям, которые мы получили от оракула, мы сумеем его победить.

—Какие будут ваши указания, мой господин?

—Ничего не предпринимайте, а только следите. И, на всякий случай, предупредите наших друзей-люцефов, они любят такие задания. Я же лично во время атаки нанесу ему удар прямо в спину.

Существо поклонилось и тут же растворилось во мраке тьмы, а таинственный человек снова сел на колени и, сложив руки на груди, продолжил медитировать.

 

Посадочная площадка номер двадцать семь, к которой вёл длинный полутёмный коридор, ничем не отличалась, как заметила Эл-лиан, от других, расположенных полукругом вокруг центральной площади. В случае необходимости, на ней могло разместиться несколько небольших кораблей, или же несколько площадок при помощи сложной системы механизмов могли быть объединены в одну большую. Благодаря этому интерийский космопорт мог принимать корабли самых разных размеров.

 «Пётр Великий» был первым в своём роде кораблём русичей, который мог совершать сверхпространственные путешествия. Со стороны он казался, по сравнению с другими кораблями, невольной мошкой, случайно забредший сюда на пир. Как-никак, русичи никогда не страдали гигантоманией. Они старались делать свои космические корабли рационально, хотя и были в этом несколько ограничены особенностями человеческой физиологии и психологии (без тех же иллюминаторов люди, как известно, быстро сходят с ума). Русские корабли были аккуратны, при необходимости хорошо вооружены, и всегда радовали глаз. «Пётр» со стороны напоминал орла, сложившего свои крылья. Хоть он и был новейшим русским кораблём, но всё равно в технологическом плане ему трудно было тягаться с другими кораблями. «Но, – подумала Эл-лиан, – настоящее чудо в том, что этот корабль вообще умудряется летать». Если бы их положение не было настолько серьезным, она бы истерически захохотала, попытайся кто-то утверждать, что этот корабль способен летать в космосе. А чтобы додуматься до путешествия через сверхпространство на этом жалком...

—Ну и хлам, – произнесла девочка, не в силах больше сдерживать свои чувства. Слова девочки пронеслись, словно эхо, по всему ангару, с такой силой, что все техники-эльфы, которые крутились возле корабля, тут же обратили на неё внимание. – И это самый современный корабль русичей?! Да это же просто груда металлолома! Я даже готова поспорить, что он в сверхпространство может выходить, только если кто-то выйдет и сзади подтолкнёт. Это штука не сможет даже выйти в открытый космос!

Тайдрем, услышав слова девочки, воздержался от замечаний, а просто показал пальцем в сторону шлюзового люка, откуда только что вышли встречающие их капитан Фролов и магистр Шривен. Или у Фролова был невообразимо острый слух, или он был телепатом, или же он привык к тому, как некоторые люди отзываются о его корабле, но слова юной принцессы он услышал как следует, и тут же сложил руки на груди.

—Согласен, он не выглядит как фешенебельный лайнер, но зато он побывал, и не раз, в таких передрягах, из которых эльфийские боевые филуносы не смогли выйти живыми, – произнес он. – Ваши крейсеры, хоть и мощны, но зато жутко неповоротливы, что, вообще-то, при вашей технике странно. Зато «Пётр Великий» быстр, и это всегда спасало жизни мне и моему экипажу.

Эл-лиан почесала затылок, пытаясь вновь оценить корабль в свете заявлений его капитана. А что тут думать? Либо корабль и вправду хорош, либо русич был самым большим лгуном, каких только знала Галактика. Либо спасался корабль только потому, что отступал, едва завидев вражеский флот. Но тут в разговор вмешался Тайдрем, положив правую руку девочке на плечо.

—Первое правило, которое должен знать храмовник, – никогда не оценивай никого по внешности, ибо это может сыграть с тобой злую шутку! Вот, посмотри на Шривена, с виду он – дряхлый старик, но при этом он даже меня сможет победить в бою.

Дослушав магистра, девочка, соглашаясь, кивнула, понимая, что Тайдрем хотел этим сказать.

—Я смотрю, она всё так же заносчива? – сказал Шривен, медленно поглаживая свою бороду.

Во тьме капюшона Тайдрема сверкнули ярким светом глаза.

—Шривен, в чём дело, и что ты тут делаешь? – спросил храмовник у своего старого друга.

—Я подумал, что лучше, если на «Петре Великом» будет на одного храмовника больше, – ответил он слегка нараспев. – Тем более, здесь, на Интерионе, храмовников хватает, а у меня есть ещё дела на Марсе. Поэтому я полечу вместе с вами. Если, конечно, вы, уважаемый владыка, не возражаете?

—Нет, уважаемый магистр Шривен, я не возражаю, но в следующий раз предупреждайте заранее.

Шривен поклонился, медленно развернулся и, слегка шатаясь, поднялся по трапу на корабль. Но перед тем, как войти, он через правое плечо посмотрел на Эл-лиан. В глазах его мелькнула ненависть. Девочка заметила его взгляд и тут же спряталась за Тайдрема. Какой-то он странный был, этот Шривен, совсем не похож на того, кого она принимала у себя дома несколько дней тому назад.

Стараясь об этом не думать, она выбросила все мысли о нём из своей головы, и снова подумала о том, насколько «Пётр Великий» убогий корабль. Но стоило ей только вступить на борт, как её поразило удивление: внутреннее пространство корабля резко контрастировало с тем, что она увидела снаружи. Коридоры были аккуратны, герметичные двери в каюты тянулись по обе стороны. Внутри не было ни шнуров, ни всяких лишних приспособлений; казалось, стены были голыми. Вдоль стен тянулись синие линии, а по потолку – светящиеся кристаллы, которые никогда не гасли. Им не нужно было электричество – потому на корабле всегда было светло. Экипаж был опрятным и даже приятным на вид. В основном это были люди и вунксы, интересные земноводные существа, которых русичи покорили более пятидесяти лет тому назад и потом присоединили к своему государству. И пока они шли по коридору, Эл-лиан всё время в удивлении охала и ахала, стараясь не упустить каждый уголок.

—Ну, как тебе? – сказал капитан, идя впереди девочки и магистра Тайдрема. – Такое, небось, ты и на филуносах не видала.

В ту же секунду девочка пришла в себя и, положив ладони на пояс, произнесла:

—Подумаешь, тоже мне достижение! Коридоры-то у вас чистые, но за этими красивыми стенами наверняка прячутся ржавые провода и давно сгнившая наноэлектронная начинка.

Капитан с грустью опустил голову.

—Ну что за девочка, до конца будет стоять на своём! – сказал он и косо посмотрел на Тайдрема, тот в ответ только улыбнулся и невзначай развёл руками.

Они прошли по длинному коридору и остановились посреди странного диска, окаймлённого яркой линией. Девочка в удивлении посмотрела по сторонам, не понимая, зачем именно они остановились. Но диск как-то странно задрожал и вдруг вместе с ними поднялся в воздух. В потолке распахнулся люк, и диск помчался вверх по длинному туннелю. Перед глазами девочки, казалось, пронеслось два, а то и три этажа. В самом верху туннеля распахнулся ещё один люк. Платформа замерла в тот момент, когда они оказались на самом последнем этаже. Перед ними открылся мостик управления кораблём. По кругу были расставлены панели управления, за которыми сидели космонавты в чёрных комбинезонах, но что сильно их отличало от других, так это то, что на спине комбинезона у каждого было по три красных линии.

Стены мостика были прозрачны и куполом окружали всю рубку. Отсюда весь причал был виден как на ладони. Капитан Фролов сошёл с платформы и быстрым шагом подошёл к капитанскому креслу, что находилось в самом центре комнаты. И Он медленно опустился в него, потом повернулся и, окинув всех собравшихся грозным взглядом, произнёс:

—Ну что, бойцы, будем взлетать!

Но на мостике была слышна только тишина. Тогда он что-то нажал у себя на пульте управления, который находился рядом с креслом, и гордо поднял подбородок.

—Всем секциям корабля доложить о готовности, мы покидаем Интерион! – сказал он, обращаясь к экипажу. И в ту же секунду рядом с ним стали вспыхивать голографические экраны, внутри которых были видны лица офицеров, которые докладывали о готовности.

—Машинный отсек к старту готов… Первая палуба к старту готова… Вторая палуба к старту готова… третья палуба… четвёртая… пятая палуба тоже! – прослушивая доклады офицеров корабля, он только и успевал кивать им в ответ. И что-то нажимал у себя на панели управления. Потом один из офицеров, находившийся за пультом управления, повернул своё кресло в сторону капитана.

—Корабль полностью готов к старту, диспетчерская даёт разрешение на взлёт.

—Отлично, тогда запустить двигатель, убрать энергетические закрылки и спрятать шасси.

В туже секунду весь корабль задрожал и медленно стал подниматься в воздух. Массивное шасси спрятались в брюхе корабля. Машина медленно выплыла из ангара, затем позади неё засиял огненный вихрь, и «Пётр Великий» стремительно рванулся к облакам. Вдруг в небесах что-то сверкнуло, и практически рядом с кораблём пронёсся мощный пучок горячей плазмы, и, сверкнув, он взорвался где-то на поверхности планеты. Увидев это, капитан в ужасе подскочил со своего кресла.

—Это ещё что такое?! – в удивлении закричал Фролов.

—Неизвестный энергетический импульс только что пронёсся рядом с нашим кораблём! – в ужасе закричал офицер по сенсорным установкам.

—Это я и сам понял, что не лучик света, но откуда он взялся?! – срываясь на гнев, спросил капитан.

—Понятия не имею, атмосфера мешает нашим сенсорам точно определить, откуда исходит этот выстрел.

Но как только корабль вынырнул в открытый космос и распахнул солнечные паруса, все кто находился на мостике, в ужасе замерли. Практически всё пространство над орбитой планеты рябило от множества разномастных кораблей да огненных всполохов. Десятки вытянутых кораблей рядами приближались к планете, медленно летя над астероидными полями Интериона, которые обручем тянулись вокруг планеты. Было видно, что системы планетарной обороны открыли встречный огонь, но их залпы не могли пробить защитного поля кораблей. Капитан Фролов, в ужасе посмотрев на свой экипаж, обратил взор на таинственные корабли.

—Я не понимаю, это что, ударные «Гурты» люцефов? – сказал он и тут же посмотрел в сторону офицера по наведению сенсорных устройств.

—Да, капитан! – ответил он и тут же нервно сглотнул. – Это ударные корабли люцефов класса «Гурт».

Все корабли выстроились полукругом вокруг Петра, повисая над планетой на антигравитации. Бежать было некуда. Вначале капитан даже подумал, не за ними ли часом прилетели эти корабли. Но потом он быстро успокоился, поняв, что он – не такая уж важная птица, чтобы за ним охотился весь люцефианский флот, ну или хотя бы боевая эскадра «Гуртов». Медленно капитан подошёл ближе к обзорному иллюминатору. И вдруг он заметил, как из астероидов стали выныривать боевые группы «Фрионов», маленьких одноместных истребителей, которые больше всего походили на листья растений. Они были выкрашены в зелёный и золотой цвета, и казались листвой, внезапно покрывшей ближайшие к планете части кольца. Истребители кружили вокруг противника в безумной пляске, посылая в его сторону тонкие голубоватые струи плазмы. Потом за ними из астероидов, стали выныривать боевые «Филуносы», громадины, расчерченные линиями. По бокам их были расправлены длинные крылья. Несясь на люцефианский флот, они открыли по нему огонь из всех орудий. Корабли люцефов сотрясались от мощных попаданий, их защитные поля отключились. В тех местах, куда попадали их залпы, обшивку разрывало на куски, раскалённые добела.

Эл-лиан стояла и в изумлении наблюдала за тем, что происходило в открытом космосе. За всю свою жизнь она ещё никогда не видела космической битвы. И две флотилии сошлись в огненном танце. Опасном, и в то же время красивым. Капитан, наблюдая за тем, что люцефы переключились на «Филуносы», с радостью вздохнул. Но вдруг из основной массы кораблей почему-то отделились три боевых «Гурта» и, сверкая своими двигателями, направились в сторону «Петра Великого». Передние орудия «Гуртов» стали беспощадно палить в сторону корабля, но так как они были далеко, многие снаряды просто пролетали мимо, а те, что попадали в корабль русичей, ударялись о силовое поле, то и дело мерцавшее яркими синими вспышками. Успев про себя как следует выругаться, капитан быстро уселся в кресло.

—Проклятье, я так и знал, что они узнают наш корабль! Манёвр уклонения! Быстро уходим отсюда!

—Капитан! – испуганный голос связиста оборвал речь Фролова на полуслове. – Нас вызывают с одного из «Гуртов». Предлагают прекратить огонь и сдаться.

Капитан в удивлении покосился на Тайдрема. Тот, как всегда, стоял смирно, глаза его были спокойны. Увидев, что капитан смотрит в его сторону, он только отрицательно покачал головой. Капитан в напряжении стал разглядывать тактический дисплей. Пауза в битве позволит силовому щиту набрать полную мощность и даст пилотам шанс проложить сверхпространственный маршрут подальше от этой планеты.

—Подтвердить получение сообщения. Приготовиться прекратить огонь и на время приглушить двигатели.

Услышав слова капитана, Эл-лиан что-то попыталась закричать, но Тайдрем быстро её остановил, положив ей на плечо свою правую руку. Фролов действительно знал, что делает.

—Есть прекратить огонь, капитан! – отозвался артиллерист-новобранец, которого  всё  ещё потряхивало.

Плазменные росчерки, непрерывно прочерчивавшие космос между «Петром Великим» и кораблями ударной группы люцефов исчезли.

—Следующее сообщение с люцефианского крейсера, – и на этом слове офицер замолчал и, словно увидев привидение, повернулся к капитану лицом. – Это Герон.

Капитан, не веря его словам, в ужасе покосился на офицера, потом тихонько кивнул.

—Активировать экран!

Над голографическим проектором внешней связи появилась бесплотная физиономия вражеского командира. Это был широкоплечий люцеф, на котором были сверкающие красные латы. Голову его венчали длинные рога, а за спиной были сложены широкие кожистые крылья. И если бы не демонический взгляд исподлобья, капитан бы ни за что не поверил в то, что видит перед собой.

—Капитан Валерий Фролов, – отрывисто  произнес люцеф голосом, от которого повеяло горьким пеплом языческого Ханаана. – Я триумвир Герон из третьего люцефианского стехторора. Приветствую вас с боевого корабля «Аркентош» великой Империи люцефов. По моему запросу император согласился предложить вам сдать свой корабль. В противном случае вам и всему вашему экипажу грозит смерть. А Галактика явно не будет рада потере столь легендарного капитана.

—Сдать? – в изумлении воскликнул капитан. - Абсурд, как я могу вам сдать свой корабль?

—Прошу вас всесторонне обдумать предложение, капитан, так как вторично его не сделают. Подумайте о жизнях вашего экипажа.

Удивлённым взглядом Фролов обвел мостик, набитый до ужаса удивленными вунксами и людьми, потом он снова перевёл свой взгляд на голопроекцию.

—О чем вы вообще?

Таинственный люцеф не удивился, скорее опечалился.

—Таков ваш ответ?

—Вовсе нет, – ответил Фролов. – Просто я не могу согласиться с вашим предложением сдать вам свой корабль! Уж лучше мы все умрём в бою, чем сдадимся в лапы таких, как вы! – вскрикнул он, тыча пальцем в сторону люцефа.

Люцеф с тяжестью вздохнул и медленно прикрыл лицо ладонью.

—Похоже, вы приняли своё решение, но это в чём-то даже и к лучшему. После вашей смерти я стану легендой всего стехторора. Но лучше бы вы, капитан Фролов, сдались, ибо назад пути нет! Мне жаль ваших подчинённых, – и на этих словах голопроекция погасла.

В ненависти Фролов пробурчал что-то невнятное себе под нос, понимая, что на данный момент ситуация не в их пользу. Этот люцеф явно сумел посеять зерно сомнения в экипаже «Петра».

 «Гурты» люцефов шелохнулись и поплыли в сторону «Петра Великого», нацеливая в сторону русичей носовые орудия. Вдруг рядом с «Петром» пронеслась цепочка ярких огоньков, которые врезались в носовую часть центрального корабля противника. Тот, лишившись носовых орудий и лобовой брони, начал медленно поворачиваться, чтобы уйти с линии огня. И снова рядом с «Петром Великим» пронеслась цепочка плазменных сгустков, и все они снова вонзились в центральный крейсер. Пронзая уже ничем не защищённые отсеки корабля, они разрезали его надвое. От планеты в сторону вражеских кораблей устремились мощные струи плазмы, и всё пространство над астероидным полем словно покрылось огнём. Среди этого пылающего ада стремительно проносились интерийские истребители. Десятки, а может, и сотни «Филуносов» тёмных эльфов же мощным огнём прижимали противника к планете, зажав тем самым его в клещи.

 Казалось, победа уже близка, но вдруг из-под непрекращающегося обстрела вынырнули, словно древние демоны, космические крейсеры люцефов. У всех «Гуртов» корпуса были оплавлены и пробиты во многих местах, но их экипаж не думал просто так погибать. Люцефы шли на смерть, желая прихватить с собой к престолу Страшного суда побольше врагов. Они действовали слаженно, последовательно расстреливая один «Филунос» за другим, не обращая внимания на москитный флот. Получив одновременно десятки попавданий, интерийский крейсер взрывался, и некоторые из обломков, разлетаясь по космосу, попадали в истребители.

Увидев, что космические крейсеры направились в сторону «Петра Великого», Фролов от ужаса проклял и себя, и всю Галактику. И только сейчас до него дошло, что вся эта флотилия прибыла по его душу. Он боковым зрением посмотрел на девочку, потом смачно выругался и грозным взглядом посмотрел в ту сторону, где построился вражеский флот. Капитан, понимая, что медлить нельзя, уселся поудобнее в кресло пилота, нажал кнопку ручного управления. Перед самым его носом выдвинулся рычаг управления кораблём. А сбоку от него появилась иллюзорная карта всей космической битвы. Так как все вражеские корабли одновременно начали палить в сторону их корабля, весь мостик сотрясло.

Валерий оглянулся на Тайдрема и махнул в сторону лифта.

—Уведи отсюда Эл-лиан, тут скоро будет жарко! – закричал Фролов.

—Куда же я её отсюда уведу? – сказал магистр. В эту секунду девочка попыталась вставить своё слово, но владыка быстро схватил её за шиворот и вывел в соседнее помещение. И после того, как двери за ними захлопнулись, можно было услышать, как девочка кричала что-то непонятное в сторону магистра Тайдрма. Все, кто был на мостике, в удивлении покосились в сторону двери, ведущей в кабинет капитана.

—Что он там с ней делает? – спросил один из офицеров.

—Надеюсь, что не убивает, –ответил капитан, и весь мостик залился смехом. Но в ту же секунду корабль снова сотрясло торпедой врага, и неистовый смех прекратился.

 

Таща за собой Эл-лиан, Тайдрем смог выучить половину всех ругательств, существующих в интерийском языке. И он готов был уже наслать на юную девочку какое-нибудь заклятье, как вдруг он увидел дверь с надписью «Каюта капитана». Тайдрем вскрыл две