Эл-лиан и казаки тёмных земель.

АВТОР: АНДРЕЙ БУЛГАКОВ.

ГЕРОИ НЕБЫТИЯ:

ЭЛ-ЛИАН И КАЗАКИ ТЁМНЫХ ЗЕМЕЛЬ.

СКАЗАНИЕ 1.

Мир меняется. Как меняются под натиском ветра песчаные дюны, как с приходом весны деревья покрываются зеленью, а с приходом осени листья опадают, также и с миром, и с цивилизацией. Всё со временем меняется…

Где-то в совсем другом и непостижимом пространстве существует множество вселенных, параллельных друг другу, и все они связаны между собой незримой паутиной. И кждая из вселенных связана с двумя основными: вселенной Бытия и вселенной Небытия.

Наша Вселенная – это бытие. У нас начинает путь всё и вся, в разумах людей вселенной Бытия рождаются великие потоки жизни, которые отпечатываются в иных мирах в виде разнообразных воплощений. Так, в одном из параллельных миров могут существовать эльфы, в другом мире их нет. В одной из вселенных существуют демоны из наших кошмаров, в другой вселенной их нет. А всё, что не смогло отпечататься в остальных мирах, оседает во вселенной Небытия. Точно можно сказать, что во вселенной Небытия присутствует всё, что было зарождено в разумах жителей вселенной Бытия. Там всё шиворот-навыворот, и подчас трудно понять, где добро, а где – зло.

В том самом мироздании Небытия существовала Земная Русь, которая была сосредоточеньем справедливости и великого благородства. И символом её был золотой двуглавый орёл. Русь правила миром под названием Земля и сотнями инопланетных колоний. Но шла она к этому величию через войны, через гибель великих держав и через страдание всего народа земного. В две тысячи двести пятнадцатом году от рождения Христа произошла великая война, которая прошла огнём сквозь звёзды. И в эту войну были вовлечены все Божьи твари, что населяли миры вокруг Земной Руси. Тёмные эльфы, которые были главными союзниками Руси, гномы горной планеты Араток, люцефы, злой и порочный народ, и внешне, и морально схожий с низвергнутыми в Преисподнюю падшими ангелами, и многие другие существа, которые населяли пространство Млечного Пути.

Но моя история пойдёт не об этой войне, терзавшей всё мироздание, словно неистовый ураган. Я поведаю вам историю о маленькой девочке из расы тёмных эльфов, которая по воле случая оказалась втянута в водоворот событий, в корне изменивших её жизнь. Возможно, для многих моя история покажется не слишком правдоподобной, и вы можете не верить моим словам, но всё, что здесь написано, – истинная правда. Хотите – верьте мне, а хотите – и не верьте, но дело происходило так!

 

ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ПЛАНЕТА ВОЛГА.

 

Когда луна планеты Волга скрылась за горизонтом и на небе засияли яркие звёздочки, на речку Зино опустился туман. Речка уходила далеко к белоснежным вершинам, что, словно гигантская стена, тянулись вдоль всего горизонта. По левому берегу реки тянулись камышовые заросли, да такие густые, что берега практически не было видно. За камышами темнел лес, из которого доносился вой волков или похожих на них существ. А рядом с речкою стояли звёздные врата. Возле них спал старичок. Белая борода украшала его лицо, на голове была шапка-ушанка. Услышав чьё-то отрывистое завывание, он тут же пробудился. Словно полоумный, он вскочил на ноги. Он медленно застегнул распахнутую рубаху, подтянул свои штаны. Старичок огляделся по сторонам, но, никого не обнаружив, собрался было снова улечься рядом с вратами. Но вдруг он снова услышал, как кто-то завыл, и вой тот тянулся от речки Зино. Вначале он не понял, кто именно воет, да ещё посреди ночи. Но потом, присмотревшись, увидел, что из воды торчали головы анфаритов. Эти двоякодышащие рыбы, покрытые прочной колючей чешуёй, по ночам часто выползали на сушу, чтобы поохотиться на мелкую живность. Едва мышка или ящерица подберётся близко к их огромной жабьей пасти, рыба, опираясь на ластообразные грудные плавники и отталкиваясь хвостом, прыгала на неё и съедала. Анфариты были способны издавать звуки, и временами запугивали местное население по ночам, воя протяжным голосом. Люди содрогались от страха, думая, что это волки, а анфариты отвечали им квакающим смехом, будто издеваясь. Увидев, что его просто разыгрывают гадкие двоякодышащие, старик с ненавистью сжал свои кулаки.

—Ах вы, мелкие демоны, чтоб вам плохо стало! – закричал он на всю округу, а анфариты только ехидно засмеялись и быстро скрылись в глубине реки. В воде только мелькнули широкие спины, украшенные пилой мелких спинных плавничков. Потом из воды вынырнула широкая морда рыбы и гулко не то квакнула, не то гавкнула.

Увидев подобную наглость, старик разозлился ещё больше. Он вытащил из кобуры бластерный пистолет и со злостью начал палить в сторону того места, где плавали эти подлые рыбёшки. Лучи света то и дело рассеивали мрак. Наконец, когда старик полностью разрядил бластер, он успокоился и снова уселся рядом с вратами. Вытащив из кармана папироску, он собрался было взять её в рот. Но друг звёздные врата, что находились за его спиной, засверкали ярким светом. Внутри белой арки появилась прозрачная пелена, и из этой пелены вышел дракон Гробнар и двое детей, несущих за плечами рюкзаки. Старик, словно увидев демона, вскочил с земли, выплюнул папироску и, нацелив бластер в сторону дракона, закричал:

—А ну стоять, где стоите, твари, стрелять буду!

Дракон от неожиданности вначале сдвинул свои костяные брови, но увидев, кто угрожает ему оружием, тут же повеселел и радостно оголил зубы.

—Дед Макар, вы ли это? Вы что, уже настолько постарели, что не узнаёте старых своих знакомых?

Старик в недоверии опустил бластер, снял с головы шапку-ушанку и, перекрестившись, молвил:

—Ох, и напугал же ты меня, Гробнар Гироганыч! Что же ты так старых-то людей пугаешь посреди ночи?

Дракон весело усмехнулся.

—Ну да, как же, вас напугаешь! Да вы же сами кого угодно напугаете, дед Макар, – ответил дракон и после небольшой паузы добавил. – Кстати, а что вы делаете тут посреди ночи? Опять в тайне от бабушки самогон пили?

Дед Макар вначале покраснел, но тут же, взяв себя в руки, нацепил на голову ушанку.

—Ты лучше давай помалкивай, а то вдруг атаман наш случайно узнает, кто виновен в поджоге амбара в прошлом году.

Дракон тут же помрачнел и, пригнувшись, отошёл на шаг.

—Я не виноват, я тогда случайно чихнул! – ответил онстыдливо.

—Эх, Гробнар, сюда бы сейчас твоего отца! Выпорол бы он тебя по полной за все твои заслуги! – закончив говорить, дед Макар медленно покосился направо и с удивлением посмотрел в сторону детей.

—А это ещё кто такие?

—Ах, это? Да к атаману нашему надо отвести, по очень важному делу! – сказал дракон, тут же став серьёзным. Старик, спрятав бластер в кобуру, медленно подошёл к детям и, сдвинув брови, тщательно их осмотрел.

—Хороший мальчик, крепкий, сразу видно – казачьих кровей! – проговорил старик и после небольшой паузы добавил. – А с девочкой-то что? Что она вся синяя-то? Небось, долго на холоде была? А уши почему длинные? Гробнар, сколько раз я тебе говорил не дёргать детей за уши! Вон до чего бедную девочку довёл…

Эл-лиан, услышав странные слова из уст дедушки Макара, в удивлении распахнула глаза. Но вставить своё слово не осмелилась.

—Да что вы такое несете, дедушка, – промолвил дракон и тут же встал между стариком и Эл-лиан неприступной стеной. – Она вовсе даже не человек, она – эльф.

—Не может быть! – восхитился старик и посмотрел удивлённым взглядом в сторону маленькой девочки. – Настоящий эльф?

—Да-да. Утверждает, что на корабле русичей сюда прибыла.

—Не уж-то?! Значит, земля русская выжила после той кровавой войны... – сказал старик и с грустью опустил свою голову.

—Так, дед Макар, ну-ка уберите прочь свою грусть и отвезите нас на своём баркасе в поселение. Нам срочно нужно к атаману.

Старик весело улыбнулся, и быстро подбежав к речке, замер.

—Это, Гробнар, забыл тебе сказать… Баркас-то я свой давным-давно потопил, поэтому атаман наш, дай Бог ему здоровья, подарил мне быстроходный свупер, – и, щёлкнув несколько раз пальцами, он повернулся к путникам. Позади старика прямо из реки вынырнул странный аппарат, похожий на гигантского головастика. Большая прозрачная кабина выпукло тянулась вперёд, а сзади вытягивался длинный механический хвост, напоминающий хвост акулы. Старик снова щёлкнул пальцами, и прозрачный колпак поднялся. У самого носа, конечно же, было сиденье пилота, сзади было два места для пассажиров. Дедушка Макар, откинув шапку, быстренько запрыгнул на место пилота и, прикрепив к уху наушник, махнул остальным.

—А ну, детвора, запрыгивайте, прокачу вас с ветерком!

—А вам не кажется, что места в свупере маловато? – в удивлении спросила Эл-лиан. Дракон и Тайдрем с удивлением оглянулись через плечо в сторону юной принцессы.

—Ну, тогда тебе, Эл-лиан, придётся сесть на колени к Тайдрему, – спокойно ответил Гробнар и не спеша залез в кресло пассажира за стариком.

—Да ни за что в жизни я не сяду ему на колени! – вскрикнула девочка, с ненавистью сжав кулаки.

—А я не против, если ты сядешь мне на колени, – радостно ответил Тайдрем. Эл-лиан, услышав подобные слова от него, не задумываясь, ударила ему по лицу кулаком.

—Конечно, что тебе возражать! Но только вы не забывайте, уважаемый магистр, что я – королевских кровей и к такому обращению не привыкла. Я требую нормального транспорта! – крикнула она и, сложив руки на груди, недовольно отвернулась.

—Ну, тогда жди тут, юная эльфийка, мы за тобой потом приедем, – сказал Макар и после небольшой паузы добавил. – Только смотри, если вдруг увидишь в кустах светящиеся глаза – лезь на дерево. Здесь водятся волки.

Девочка в ужасе отшатнулась.

—В-в-волки? – в ужасе проговорила она, – а к-кто ещё?

—Медведи, росомахи… Да ты не бойся, мы быстро, туда и обратно – максимум два, ну, три, ну, может быть, четыре часа, если, конечно, пробок не будет.

В ужасе, понимая, что они и вправду могут её тут оставить, девочка с места запрыгнула в свупер и,усевшись Тайдрему на колени, ехидно улыбнулась.

—Ладно, так уж и быть, я посижу у Тайдрема на коленях кое-какое время, – сказала она, слегка посмеиваясь, и после небольшой паузы она покосилась в сторону юного храмовника.

—Но если вы, уважаемый магистр, потяните свои руки не к тем местам, то я вам обещаю, что живым с этой посудины вы точно не уйдёте, каким бы бессмертным вы ни были!

Тайдрем в недоумении сложил руки на груди и немножко улыбнулся, показывая, что он тут ни при чём.

—То-то же! – сказала она и тут же отвернулась от него.

Старик не обращая внимания на завывания юной избалованной принцессы, нажал несколько клавиш на панели управления. Колпак плавно захлопнулся и протяжно зашипел. Позади что-то утробно заурчало, свупер вдруг подпрыгнул и медленно стал погружаться под воду, унося своих пассажиров в глубины речки Зино.

—Так как основной район на речке Зино сейчас ремонтируется, нам придётся плыть через подземные туннели, – сказал старичок через правое плечо в сторону попутчиков.

—А это не опасно? – в удивлении спросил дракон.

—Да Бог с тобой, Гробнар, я уже не раз плавал по тем туннелям. Там полностью безопасно, можете мне верить.

—В этом-то и проблема, мне лично страшно тебе доверять! – дрожащим голосом произнёс ящер. Эл-лиан кивнула в поддержку дракона. Старик только одарил их грозным взглядом.

—Да вы не бойтесь, мне можно доверять на все сто сорок шесть процентов. Я эти туннели знаю, как свои пять пальцев. Главное – не заблудиться, а всё остальное – ерунда.

Последний отсвет ярких звёздочек неба поглотила тьма, сразу стало холодно и неуютно. Дедушка Макар включил прожекторы, но два голубоватых тусклых луча не могли пробить толщу темной воды. Они показались юной принцессе выставленными вперед в жалкой попытке защититься от неведомого клинками мечей.

—Интересно, а что сейчас происходит у нас дома. Как думаешь, Тайдрем? – спросила она. – Не могу не перестать беспокоиться.

«Беспокоиться за тебя», – хотела добавить она, но не добавила. Дом, конечно, важнее, но то, что сделали с Тайдремом, было для неё шокирующим. Ещё какой-то месяц тому назад он был для неё практически гигантом, а теперь он не выше её ростом, практически такой же ребёнок. Задиристый немножко, бестолковый, но всё же ребёнок.

—Будь терпелива и старайся об этом не думать, – вполголоса попросил магистр. – Я тоже сильно беспокоюсь, что там у вас творится. Максимус, Лилиан, Ахмед и некоторые другие сейчас с ними, но что бы мы ни делали, мы в данный момент им помочь не можем. Поэтому старайся об этом не думать.

Свупер нырнул в туннель. Во все стороны брызнуло серебро – растревоженные рыбьи стайки.

—А что, фрейносцы воюют с русичами? – спросил Гробнар у Тайдрема. Тот помотал головой.

—Да какая там война? Сейчас нам и без войны хлопот хватает, – заявил он. – Но, видимо, если мы не поспешим, война в будущем начнётся.

—Но Фрейносцы вас почему-то ненавидят, почему? – продолжал спрашивать дракон. Тайдрем только развёл руками. Эл-лиан, наблюдая за Тайдремом, поняла, что беседа с ним закончена и не возобновится, пока Тайдрем сам того не захочет – или не возобновится никогда. Она глубоко вздохнула и, отвернувшись, продолжила дальше наблюдать за тёмными туннелями. Она практически всегда была одна и потому давно привыкла к одиночеству. На улицу гулять почти не ходила, хоть была главной хулиганкой Ривирана. Возможно, этими хулиганскими выходками она пыталась самоутвердиться. Она снова вздохнула и положила голову на прозрачный колпак. 

Стены выплывали из мрака и вспыхивали ярко-алым цветом, когда на них попадал свет прожекторов. Разноцветные любопытные рыбки плыли по своим делам. Позади свупера царила тьма, поэтому ни дедушка Макар, ни даже его попутчики не заметили, как нечто большое и тёмное вдруг снялось с места и последовало за ними следом, наблюдая за ними, как охотник, стараясь не приближаться к свуперу слишком близко. Внезапно свупер без видимой причины нырнул глубже, свет его прожекторов мигнул несколько раз и стал тускнеть. Негромкий хлопок под контрольной панелью, и писк аварийной сирены раздались одновременно. Из-под панели посыпались искры.

—Так и знал, что когда-нибудь эта панель полетит, – негромко и на редкость спокойно произнес дед Макар. – Мощность снизилась. Это частое дело, уже пятый раз за этот месяц.

—Ты повёл нас сквозь подземные туннели на неисправной подводной лодке? Ты хоть понимаешь, что мы можем тут погибнуть!!! – с ненавистью закричала Эл-лиан.

—Спокойствие, только спокойствие! Пустяки, дело житейское, – флегматично посоветовал Макар. – Танки грязи не бояться, сейчас всё наладим.

—Какое, к древесной гнили, спокойствие?! – вскрикнула принцесса, сидя на коленях у Тайдрема. Она даже поперхнулась от возмущения. – Мы, драгон знает, где находимся, за защитным колпаком плавают гигантские монстры, мыф в любой момент утонем, а ты говоришь мне: «Спокойствие». Не уж-то бывает ещё хуже, чем сейчас?

Свет в кабине мигнул еще раз и погас, совсем. Эл-лиан получила ответ на свой вопрос. Кромешная тьма окутывала свупер. Дедушка Макар наощупь искал крышку от панели управления. Он точно знал, что она находится где-то здесь, потому что еще до начала их подводного путешествия он не раз пытался наладить эту систему, но ему редко когда удавалось откалибровать потоки энергии. Наконец, он подцепил ее и запустил пальцы внутрь. Рядом во мраке сопела,  ворочалась из стороны в сторону, Эл-лиан. Гробнар тяжело пыхтел. И только Тайдрем сидел смирно. Долгое время копаясь в щитке напряжения, старик всё-таки сумел нащупать нужную ему плату и как следует треснуть её кулаком. Вся панель управления сверкнула яркими вспышками, загорелись кнопки.

—Готово, а вы ещё боялись! – произнёс старичок, водя пальцем по панели. Ожили прожекторы, осветив ажурное кружево пресноводных кораллов, бурые ленты водорослей, уходящие вверх и вниз стены ущелья. И зубастую пасть размером с хорошую пещеру. Увидев чудовище, замершее перед кораблём, все, кто находился в свупере, разом ахнули.

—Твою мать, волгонская барракуда! – завопил Макар вместе с Гробнаром.

—Жми на всё что есть! – закричала Эл-лиан, и тут же потеряла сознание.

—Спокойствие, честной народ, барракуде нужно минимум секунд десять, чтобы высунуть свой язык и схватить нас, за это время успеем доплыть до поселения! – нервно гаркнул Макар и тут же переключил рычаг скорости, резко накренив свупер в лихом развороте.

—Попробуй ещё догони нас, глупая рыбина! – закричал весело дедушка, оборачиваясь через плечо.

Барракуда не желала отпускать свою маленькую жертву, она тут же пустилась вслед за свупером.  Она была не только зубастой, но ещё и на редкость проворной. Удирать от нее по узкому ущелью было непросто. Старик, чтобы скрыться от погони, каждый раз запускал корабль в ближайшую пещеру. Но надо было внимательно селдить за курсом – в переплетении туннелей можно было легко заблудиться.

—Чтоб на тебя понос напал! – в поте лица закричал Макар и с силой дёрнул рычаги управления судном на себя. Повинуясь, свупер резко затормозил и на огромной скорости помчался вверх по длинному туннелю. Внизу хищник видимо ударился об стены пещеры, и всё пространство заволокло взбаламученным илом. Но спустя секунду он тут же вынырнул, разевая свою пасть и стараясь проглотить маленький свупер.

Барракуда сделала еще одну попытку заглотить увертливую добычу, но свупер был уже у самого края ущелья. Но вдруг металлические ворота у самого края пещеры стали смыкаться. Старик грозно закричал и с силой ударил по рычагу переключения скорости. Свупер за доли секунды прошмыгнул сквозь створки закрывающихся ворот и оказался в открытом океане. А ворота позади резко вздулись от того, что рыбина с силой врезалась в них. Дедушка Макар, снижая скорость своей маленькой подлодки, вытер мокрый лоб.

Эл-лиан очнулась, посмотрела на ворота и снова потеряла сознание. Распугав  местных  водоплавающих пернатых, свупер, словно ракета, выскочил на поверхность и поплавком закачалася на мелкой волне. Прибрежные холмы поросли густой зеленью. К воде спускались широкие каменные ступени. Гробнар с удивлением посмотрел на ночное небо, усыпанное звёздами. Макар медленно снял со своего уха передатчик и, дёрнув за рычаг, распахнул защитный колпак. Пахло незнакомыми цветами и соленой морской водой. Гробнар встал в полный рост и огляделся. Тайдрем тоже покрутил головой по сторонам. Вокруг было безлюдно, в лесу пронзительно кричали птицы. Понадобилось немало времени, чтобы привести в чувство Эл-лиан. В конце концов, принцесса приоткрыла свои глаза, медленно осмотрелась. И через мгновение молвила:

—Скажите, я в раю?

Но никто не собирался отвечать ей. Она медленно повернула голову налево и, увидев, что всё ещё сидит на коленях у Тайдрема, тут же вскочила.

—Ладно, скоро рассвет. Как раз пока дойдём до административной хаты атамана, наступит рабочий день, – сказал Гробнар и вздохнул полной грудью.

Как только дедушка Макар пришвартовал возле берега свой подводный свупер, Гробнар вместе с детьми направился в административную хату атамана, что находилась на холме. Хатой её можно было назвать лишь условно, поскольку это был целый небоскрёб, на пару десятков этажей вздымавшийся к небесам. Вокруг неё преграждал дорогу высокий забор.

За безмолвными хатами дорога серпантином устремилась вверх по зеленому склону и, наконец, привела их к прочным обветренным стенам и крепостным воротам административной хаты атамана. Возле высоких ворот сидели казаки из личной стражи атамана, числом более десятка; они тотчас повскакивали и преградили  Гробнару и детям путь светящимися шашками. Тайдрем, не упуская шанса, быстренько их осмотрел. Чёрные кафтаны, красные рубахи, виднеющиеся из-под мундиров, алые погоны, но головы полностью скрывали глухие чёрные шлемы. Видимо, эти казаки были спецназовцами Красного крыла.

—Ни с места, таинственные чужаки! – крикнули они и потребовали затем назвать себя и изъяснить свое дело. Изумление было в их взорах и ни следа дружелюбия; на Гробнара они практически не обращали внимания, а вот на Эл-лиан смотрели с недоверием.

—День добрый, гвардейцы славного нашего атамана, – отозвался Гробнар на русском диалекте. – Дети сии, что прибыли сюда, со мною вместе, к атаману нашему идут, по очень важному делу. Так что пропустите по-хорошему.

—Гробнар, прости за наше невежество, но пропустить их мы не можем. У нас сейчас не лучшие времена, поэтому атаман наш Григорий Грибоедов приказал никого не пускать, кроме доверенных ему людей, – сказал один из гвардейцев. – Только те, кто лично знаком с атаманом, могут пройти в административную хату, а кто силой попытается пройти –  будет на тридцать суток отправлен в управу, где с ним долго ещё будут толковать следователи. А теперь отвечай, Гробнар Гироганович, кто суть такие эти дети?

—Дети эти являются посланниками с матушки-Земли, – провозгласил важно дракон, с гордостью подняв вытянутую морду. – И, как мне стало известно, вот этот с глупым лицом когда-то лично был знаком с нашим атаманом!

—Гробнар, твоя история интересна, но не правдоподобна!

—Он говорит правду, я и принцесса Эл-лиан прибыли сюда на корабле русичей, – вмешался в разговор Тайдрем. – Если же вы мне не верите, то поверьте Гробнару, которого вы знаете уже не первый год. Мы – посланники от Земной Руси, и не первый год мы ищем своих давно потерянных братьев-казаков. А если ты нас не пропустишь, то мы уйдём прочь, а Грибоедов потом тебя накажет за то, что ты не пропустил посланцев Руси!

Услышав твёрдые слова Тайдрема, гвардеец, как видно, смутился.

—Коли правду вы говорите, что – вы посланцы матушки-Руси, а это так, раз вы глаголете твёрдо, то атаман наш вас-то и поджидает! – молвил гвардеец, отводя глаза. – Если вы говорите правду, то время возвращения в святую Русь скоро наступит, а коли лжете вы, до конца своих дней не увидите белого света, уж это я вам точно обещаю!

—Поверь мне, верный гвардеец славного атамана нашего, – сказал Гробнар, смерив его строгим взглядом. – Ты лучше пойди да сообщи, что прибыл Гробнар.

Глаза его сверкнули на мгновение любопытством, но затем он сурово нахмурился.  

—Ладно, Гробнар, пойду и сообщу о тебе атаману, – угрюмо вымолвил вардеец. – Но если я знаю тебя, то что сказать о нём, о мальчике? И как доложить о нём атаману? С виду он – ребёнок лет двенадцати, но взгляд его меня пугает. И девочка, что зовётся принцессой неизвестного государства, как о ней доложить?

—Верно, ты углядел, и правильно говоришь, – сказал Тайдрем, весело улыбаясь, – ибо мне больше лет, чем кажется на первый взгляд. Поди, скажи атаману вашему, что прибыл тот, кто спас его во время битвы при Владивостоке. Он всё поймёт. 

—Не верится мне, что пустит вас к себе атаман! – пожал плечами гвардеец. – Будь по-вашему, я доложу о вас атаману, а там воля его. Погодите немного, я скоро вернусь с ответом. Сильно-то не рассчитывайте на добрый приём, ибо атаман в последнее время никого к себе не пускает.

И гвардеец удалился быстрыми шагами, перепоручив русичей надзору своих товарищей. Вернулся он, как ни странно, быстро.

—Следуйте за мною! – сказал он. – Атаман наш светлый, Григорий Грибоедов, допускает вас к себе, но если хотите пройти в административную хату, сдавайте ножи и бластеры да вытирайте ноги.

Скрипучие ворота приоткрылись, и путники вошли по одному вслед за своим вожатым. В гору поднималась извилистая каменная улица: то плавные изгибы, то короткие лестницы, выложенные узорными плитами. Они шли мимо бревенчатых домов, глухих изгородей, запертых дверей, возле переливчатого полноводного ручья, весело журчавшего в просторном каменном жёлобе. Вдоль каменной дороги стояли гвардейцы из личной казачьей охраны самого атамана, правую руку они держали на ручке шашки. А в левой каждый держал стяг, на котором было изображёно красное крыло на белом фоне. Это был символ казаков Красного крыла. Когда они приблизились к вершине возвышения, то перед ними предстали два телохранителя, от всех они отличались тем, что тела их скрывали длинные чёрные плащи. Шашки свои они держали наготове.

—Вам туда, – сказал гвардеец, – а мне – обратно, к воротам. Прощайте! Да будет атаман наш добр к вам!

Он повернулся и, точно сбросив тяжёлый груз со своих плеч, легко зашагал вниз. Путники под взглядами молчаливых стражников взошли по длинной лестнице, стражники пристально наблюдали за ними. Они остановились у верхней площадки. Гробнар первым ступил на каменный пол, и сразу же звонко прозвучало учтивое приветствие.

—Мир тебе, славный Гробнар, и вам, посланцы Руси-матушки! – и двое казаков медленно поклонились. Встречали путников действительно по-королевски.

Один из часовых медленно выступил вперед и заговорил:

—Я Святослав Владимирович, главный телохранитель атамана нашего. Прошу вас сложить все оружие здесь у входа, вытереть ноги. Входить в рабочее помещение атамана вы должны с опущенной головой, дабы проявлять уважение к великому человеку.

Гробнар вручил ему свой светящийся форсэт, бластер и запасные батареи для него.

—Смотри, Святослав не потеряй моё снаряжение, – сказал он. – Его смастерил лично мой отец Гироган. Если потеряешь – он с тебя три шкуры снимет, и с меня заодно. За то, что отдал тебе это снаряжение.

Святослав изумленно вскинул голову и поспешно, с видимой опаской сложил снаряжение возле входа.

—Можешь быть спокоен, никто его пальцем не коснется, – пообещал он.

 Тайдрем так же последовал примеру Гробнара: он снял свой пояс с бластером, который он отобрал у мёртвых казаков и без лишних слов отдал Святославу. А вот Эл-лиан медлила и колебалась. Вначале она сняла пояс, на котором висел бластер, потом вытащила из-за пазухи длинный нож, потом отдала Святославу другой нож, который она прятала под юбкой привязанным с помощью верёвки к ноге. После этого она собралась было пройти, но охранник Святослав её не пропустил. Тогда она вытащила из-под юбки другой нож, потом и маленький бластер, что легко помещался в ладони ребёнка. И, радостно улыбнувшись, она снова собралась пройти. Но охранник опять не собирался её пропускать. Он с ненавистью сдвинул брови и, вытянув вперёд левую руку, прорычал. Девочка глубоко вздохнула и вытащила из кармана маленький кастет, и напоследок достала из волос острую булавку и тоже отдала её охраннику. Тот, удивлённо закатив глаза, бросил весь этот хлам рядом с дверью, пробурчав что-то явно ругательное.

—Неужели это всё? Да, всё. Ну что ж, вот вы и сдали всё (надеюсь, что всё) ваше оружие. Путь теперь для вас открыт, хотя меня немного удивило это юное создание неведомых миров! – сказал охранник, посматривая косым взглядом в сторону Эл-лиан. – А раз при вас нет оружия, то милости просим вас, посланцы матушки-Руси.

Загремели засовы, тягучим скрежетом отозвались кованые петли, и громоздкие створки медленно разошлись. Пахло теплом, почти затхлым после свежего и чистого весеннего воздуха. В многоколонной хате повсюду таились тени. Здесь властвовал полумрак, лишь из восточных окон под высоким сводом падали искристые солнечные лучи. В проеме кровли, служившем дымоходом, за слоистой пеленой облаков виднелось бледно-голубое небо. Резные деревянные колоны тянулись вдоль всего приёмного зала. Стены были  увешаны гобеленами с изображениями давно прошедших битв и событий; и эти образы преданий давних терялись в сумраке. Но один из гобеленов вдруг светло озарился: десятки кораблей на фоне звёздного неба, они направлялись в сторону голубой планеты. В просторных иллюминаторах были видны люди, радующиеся новому дому, который подарил им Грибоедов. А перед кораблями были видны белые драконы, которые вели казаков к новому дому.

—Вот так казаки прибыли сюда! – сказал Гробнар, указывая на гобелен. – Так было, когда они прилетели неизвестно откуда и заселили планету Волга.

Посередине зала стояла статуя казака, держащего в руках сверкающую шашку. За статуей, в дальнем конце зала, было возвышение – трехступенчатый помост деревянного трона. На троне восседал пожилой старичок, казавшийся настолько старым, что чудилось, будто он вот-вот развалиться. Его густые седины струились пышной волной из-под тонкого золотого обруча с крупным бриллиантом. Белоснежная борода устилала его колени, угрюмо сверкали навстречу незваным гостям глаза. За его спиной стояла девочка в длинном белом платье; увидев Тайдрема, она радостно улыбнулась. Конечно же, первым заговорил Тайдрем:

—Здрав будь, Григорий Николаевич, муж Марии, атаман казачий! Века прошли с тех пор, как грянула война, что чуть не погубила Землю. Помнишь ли ты меня, соратника своего, с коим ты когда-то делил одну банку тушёнки, с коим в окопах сидел ты, кого когда-то называл братом?

Старик медленно поднялся на ноги, опираясь на короткую деревянную трость с прозрачным набалдашником; тяжко лежало на атамане бремя лет, но, видно, старческому телу памятна еще была прежняя осанка могучего, рослого казака.

—Не врут ли мне мои глаза, не врут ли мне мои старые уши? Ты ли это, названый брат мой? – отвечал он. – Но что же вижу я? Ты слишком юн, чтобы быть тем, кого я запомнил много лет тому назад. Если это ты, то скажи, что сказал я тебе напоследок, когда уходил с остальными?

Тайдрем весело улыбнулся.

—Ты сказал: «Что бы ни случилось, возроди Землю снова!» – ответил Тайдрем и после небольшой паузы добавил. – И я возродил её, и она стала куда красивее, чем раньше.

—Действительно, это ты, брат. Но если ты ждешь от меня слова доброго, то ждешь напрасно: по чести, ты его не заслужил. Ты всегда был дурным вестником. Напасти слетаются вслед за тобой, как вороны, и все чернее их злобная стая.

—Невероятно, как можешь ты так говорить! – молвил Тайдрем со злобою. – Прошло сто пятьдесят лет, а ты до сих пор не можешь забыть о том моменте?

—Хватит, я помню твои слова. За тобою, как всегда, беды, да страшнее прежних. И ты, Зловещий ворон, ждешь от меня милостивых речей? Не дождёшься! – и он опустился на свой деревянный трон.

—Я ещё не забыл тот момент, когда ты повёл войска к Крымскому тогда ещё полуострову, вместо того, чтобы взойти вместе с ними на мой корабль. Ты предал меня и ушёл, обрёкши воинство русское на смерть.

Тайдрем с грустью опустил голову.

—Ты прав: я бросил вас, но благодаря тому, что я ушёл, я помог другим возродить Земную Русь… Прости меня, Грибоедов, нет, Гришка! Помнишь это ещё имя? Прости меня, я был не прав! Ну что, ты доволен?

—Вполне! – сказал старик и весело стукнул своей тростью об деревянный пол. – Как долго я этого ждал! Твои слова для меня – словно бальзам. Но не могу я понять одного: как возможно, что ты стал ещё моложе, чем был раньше?

—Браслет Илитиума виновен в этом. Если бы не случай, я вообще бы сгинул.

—Тогда всё ясно, друг мой старый. Знаком я с этим дьявольским орудием. Сам чуть было не погиб от него много лет тому назад. Но благодаря ему я снова жизнь прожил, укрепив казаков в этом секторе. Так что ты хочешь от меня, брат? Я не верю в то, что ты пришёл ко мне лишь для того, чтобы повидаться.

В этот момент Тайдрем с гордостью поднял подбородок.

—Мне срочно нужно вернуться обратно на Землю. По слухам, есть некие врата на планете Дэркон, которые ведут в наш сектор космоса. Можешь дать одного из своих лучших проводников да взвод твоих лучших казаков? Ибо страшное время сейчас, година посещения грядёт, время гнева с небес.

Старик в задумчивости нахмурил свои брови.

—Дэркон… Далеко сей отсюда находится. Увы, кроме Гробнара, никто ту планету больше не знает, – сказал старик и после небольшой паузы добавил. – А его дать тебе в подмогу я, увы, но не могу.

—Но Григорий, почему?

Старик с тяжестью вздохнул.

—Видишь ли, друг мой старинный, сейчас приближается время, когда начнётся чемпионат по страйдерболу, а Гробнар – один из главных нападающих. У нас и так людей в команде не хватает. А лучше его никто не может хорошо управлять страйдером. Да и потом, он задолжал огромную кучу денег купцу Танахе из Межпланетного Альянса, поэтому его никто не отпустит до тех пор, пока он не расплатится со всеми долгами и не поучаствует в матче.

Тайдрем с грустью и печалью в глазах опустил свою голову.

—Не уж-то ничего нельзя сделать? – ошарашено спросил храмовник. Старик только отрицательно покачал головой. – Гришка, ты всегда говорил, что я есмь твой друг на веки вечные и, что бы ни случилось, ты всегда будешь мне помогать!

Старик с печалью нахмурил брови.

—Всё верно, брат мой названый, говорил я это, но пойми и ты: не от меня это зависит, – ответил Грибоедов, и после пятисекундного молчания он добавил. – Ты лучше оставайся тут, на планете Волга. Хату тебе построим, в личной моей гвардии будешь служить. А принцесса, которая с тобой прибыла, посланником нашим станет. Золотую жизнь не обещаю, но, по крайне мере, скучно тебе не будет. А если хорошо будешь служить княжеству нашему, то в будущем, может даже, займёшь моё место.

Тайдрем медленно отшатнулся и через плечо посмотрел на Эл-лиан. Та только пожала плечами.

—Спаси тебя Бог, Гришка, в любой другой день я бы согласился с тобой, но, увы, я не могу, ведь…

—Ты пока что не спеши с ответом, – резко перебив Тайдрема, вмешался в разговор Гробнар. – Подумай как следует, а потом скажи, что ты будешь делать, если не найдёшь дорогу обратно.

Тайдрем с грустью вздохнул, сгорбился и медленно направился к выходу. Старик Грибоедов смотрел ему вслед с печалью…

—И куда же ты пойдёшь теперь? – спросил Грибоедов. – У тебя нет ни денег, ни той силы, что была. Ты даже не знаешь нынешних законов моего государства? Куда… скажи, Ворон, куда ты пойдёшь?

Тайдрем замер, почесал себе затылок и медленно повернулся к государю лицом.

—Интересно… Ты всегда называл меня разными именами, всегда меня опекал, беспокоился и пытался помочь. Но нужна ли мне твоя помощь?

—Если бы моя помощь тебе не нужна была, то ты ко мне бы не пришёл.

—Но какой смысл от того, что я к тебе пришёл, ведь всё равно ты мне помочь не сможешь. Или же ты что-то скрываешь от меня, то, чего я, увы, не знаю?

Старик весело оголил гнилые зубы.

—Возможно, я всё же смогу тебе помочь кое-чем. Да, чёрные дни настали даже для нас, казаков! – печально произнёс Грибоедов. – Но вдвойне чёрно у меня на душе. Дошли до меня вести о том, что задумали глупые фрейносцы.

И он, нахмурившись, с силой сжал в деревянную трость.

—Я помню этот таинственный взгляд, я помню эти слова, – храмовник медленно приблизился к государю. – Ты что-то знаешь, а раз знаешь, то хочешь что-то мне сказать…

—Да, знаю! Я знаю, что кое-кто разыскивает по всему сектору твою милую спутницу!

Тайдрем тут же оглянулся на принцессу.

—Григорий, не темни. Если что знаешь, то скажи мне сразу!

Государь нахмурился пуще прежнего.

—Фрейносцы до недавнего времени нами, поселенцами с Земли, вообще не интересовались, но как только появился ты, они сразу интерес к нам проявили. На разных планетах стали замечать странных людей, одетых во всё чёрное, и, как некоторые утверждают, с горящими глазами.

Услышанные слова заставили юного магистра отшатнуться на шаг.

—Та принцесса, что стоит перед тобой, важна для будущего Руси, – сказал Тайдрем, подталкивая вперёд Эл-лиан. – Это – принцесса тёмных эльфов Эл-лиан Воло-хар, дочь Тонага, она лучше знает о том, что творится.

Вначале Эл-лиан замешкалась, не зная, что ответить, но быстро взяла себя в руки.

—Фрейносцы боятся русичей по причине того, что я в будущем буду уничтожать целые миры именем России! – сказала Эл-лиан. – Мы летели на корабле «Пётр Великий», когда на нас внезапно напали фрейносцы. Мы сражались, как могли, но силы были не равны.

Грибоедов впился в Эл-лиан пристальным взглядом.

—Интересно! И ты-то будешь уничтожать целые миры именем России? Да быть того не может! Ты хотя бы поняла, что сказала? Ты думаешь, что я поверю, что святая Русь уничтожала целые планеты?! Не бывать тому никогда!

Эл-лиан затравленно смотрела на грозного государя. Тайдрем сурово сдвинул брови, но продолжал молчать.

—Но так говорят только фрейносцы, да их приспешники, тёмные, – оправдываясь, пролепетала Эл-лиан. – Все и