Второй роман из цикла о Мэтью Корбете.

Мэтью приезжает в Нью-Йорк и устраивается клерком к магистрату Пауэосу. Он мечтает отомстить директору приюта Эбена Осли, растлевавшего мальчиков. Но все выпускники отказываются признаваться в изнасилова, а один даже повесился. Осли с наемниками даже избивают Мэтью.

Чтобы стать магистратом, Мэтью надо учиться в лондонском университете, а на это нет ни денег, ни происхождения. На приеме у нового губернатора Мэтью перешел дорогу Лилехорну – констеблю, приятелю Осли. На реке орудуют грабители, а по городу прокатывается волна убийств. Сначала убит доктор Годвин. Ему разрезали лицо, сделав что-то вроде маски, и убмйцу назвали Маскером. Следующей жертвой стал владелец таверны и многого другого Пэм Дэверик, который спорил с гуьернатором о раннем закрытии таверн. Мэтью оказался на месте преступления и попадает под подозрения предвзятого констебля.

По рекомендации магистрата Мэтью устраивается в агентство деловой женщины, миссис Геральд, где сталкивается со старшим партнером, Хадсоном Грейтхаусом.

Третья жертва Маскера – сам Осли, и опять Мэтью рядом.

К ТОМУ ЖЕ Мэтью с напарником узнают, что была самая первая жертва, о которой констебль не говорит. Они вскрывают могилу, там – молодой человек со связанными руками. Грейтхаус рассказывает, что есть некий профессор, который организовал и сплотил вокруг себя весь криминальный мир, и это его жертва.

Агентству поступает заявка от психушки – бедлама. Врачи нанимают их, чтобы они выяснили историю пациентки, которую все называют Королевой. Она задает один и тот же вопрос: прищел ли ответ от короля? Ее привез из Филадельфии некий адвокат, и больше о ней ничего не известно. У нее 4 красные маски, как у жертв Маскера.

Маскер подбрасывает Мэтью блокнот Осли, который исчез с места убийства.

К старому газетному редактору Григсби приезжает внучка Бэрри – 33 несчастья, ей постоянно не везет. И ее окружающим тоже. Она учится на учительницу, а сама рисует. Дед просит Мэтью, чтобы он присматривал за ней. Она же говорит, что дед приискивает ей жениха, и чтобы он успокоился, она просит Мэтью согласиться хоть на время.

Мэтью узнает, что во всем этом как-то замешана проститутка Грейс Хестер. Он идет в бордель. Выясняется, что она дочь местного проповедн ика, преподобного Уэйда, и очень больна.

Мэтью едет в Филадельфию и по портрету Королевы находит человека, который ее знал. Потом возвращается и встречается с адвокатом Эндрю Киперингом. Он рассказывает ему историю семейства Свенскоттов. Эмили и есть Королева. Трое ее сыновей один за друним погибали. Они с мужем взяли приемного ребенка, Тревора Кирби, и переехали из Лондона в Филадельфию, где муж стал оптовиком. Однажды вино, которое он поставил, оказалось плохим, и отравились несколько человек. Суд его оправдал, но он покончил с собой, бросившись под карету. Эмили же сошла с ума. Тревор убил 3 человек, так как считал их виновными в отравлении вина. И этот самый Тревор и есть Киперинг.

После этого Кирби признается, что в Лондоне некая темная личность рассказала ему, что отравление организовал конкурент Свенскотта Дэверик, доктор изготовил яд, а директор приюта помог подсыпать яд в бочку. Но за всеми ними стоит профессор Хелл. Мать Кирби поместил в бедлам, чтобы над ней не висела угроза убийства со стороны Хелла. Он подкинул блокнот Мэтью, чтобы тот разгадал гифр.

«Ответ короля» - так назывался корабль, на котором приплыл Кирби из Лондона и которого так ждала Эмили. Разрез на жертвах означал слепоу Фемиды.

После беседы с Кирби Мэтью захватывают в заложники, отнимают блокнот – ценный вещдок – и везут к Саймону Чепелу. Он содержит учебное заведение для юных преступников, которых ему поставлял интернат, а они потом поступали на службу к профессору Хеллу. Там уже связана Бэрри. Чепел угрожает убить ее, если Мэтью не назовет имя Маскера. Тот называет имя констебля, оттягивая время. Их велут на казнь. Их как на охоте пускают в гон, обмазав кровью, и на них пикируют 3 ястреба. По следам гонятся 19 юнцов с ножами. Им удается добежать до леса, затем Бэрри бежит прочь, а Мэтью идет за блокнотом. Там его ждет Чепел с помощниками. В этот момент появляются всадники – констебли. Чепмен бежит, а Мэтью остается один на один с его помощником – графом-пруссаком. Мэтью вспоминает уроки фехтования Грейтхауса и справляется с графом. Он обнаруживает, что Кирби до полусмерти избил Чепела, а мальчишек переловили констебли. Кирби следил за Мэтью и видел, как его захватили, после чего он собрал констеблей.

Кирби видится с матерью, после чего арестован. Чепела и его сообщника убивают в больнице. Вдобавок исчезли один из мальчишек и гаф Дайгрен. За Бэрри начинает ухаживать Ефрем – партнер Мэтью по шахматам. Сам Мэтью решает, что его жизнь слишком опасна, чтобы продлевать с ней отношения. Ием более что он получает собственную карточку, обагренную кровью, как предупреждение от профессора…