Четыреста двадцать второй год (После Связи)

 

Дорогой Пьюк!

Я решила, что ты уже никогда не вернёшься, и по-настоящему возненавидела тебя снова, поскольку мне суждено умереть, не испытав оргазма. По крайней мере, у меня появился новый друг. Помнишь химеру, которая сломала мне руку в тот день, когда ты бросил меня в Амарантии? (Вскоре после того, как ТЫ сломал мне палец??) Около двух с половиной лет назад её пра-пра-правнучка родила мальчика. Заморыш, который был близок к смерти большее количество раз, чем я хотела бы признаваться. Мама не хотела иметь ничего общего с ребёнком - полагаю, что дефектный ген силён в их родословной - поэтому я взяла на себя заботу о нём. Его зовут Арахис, и он смотрит на меня, как будто я Амарантийская версия Деда Мороза, и каждый день у него Новый Год. Он ревнует к Винтер, Камерону, Джоанне и Розалин или к любой другой химере, на которой я пытаюсь ездить. Завтра начинаются его тренировки. Он будет моим боевым конём.

Полагаю, я должна быть тебе благодарна, Пьюк. Если бы ты не привёл меня сюда, я бы его не встретила. Не начала тренироваться, не окрепла бы и не повзрослела. Я бы не испытала счастье, и у меня не появилась бы собственная семья. Ладно, ладно. На самом деле я не ненавижу тебя. И знаю, что химеры живут только около двухсот лет, и я потеряю своего Арахиса в какой-то момент... если не найду способа сделать его бессмертным, конечно.

Где ты??? Где Уильям? Я вроде как скучаю по вам обоим. Сожалею, что так всё закончилось. Я хочу поговорить с вами, ребята. Пожалуйста, Пьюк. Поспеши домой.

Джиллиан Покорительница Дюн

PS: Заставишь меня ждать ещё дольше, и мой меч найдёт новые ножны... в твоём теле.

 

 

Глава 17

 

Пятьсот первый год (После Связи)

 

Пьюк перешагнул через последний дверной проем и очутился в Амарантии. Как и прежде, магия коснулась его кожи и заполнила вены, заставив испытать трепет. В отличие от прошлого раза он не использовал магию, чтобы принять свою естественную форму; у него не было желания производить впечатление на Уильяма. Наслаждаясь любимой родиной, Пьюк глубоко вдохнул. Прохладные солнечные лучи осветили море песка. Он поднял глаза. Надвигалась гроза, небо покраснело сильнее обычного. Как уже поняла Джиллиан, бури в Амарантии были чрезвычайно опасны.

Джиллиан...

Он не станет думать о ней... или о том, как увидит её, вдохнёт её аромат, прикоснётся. Эти мысли заставят его возбудиться - ещё сильнее - а Безразличие... что? Пьюк ожидал, его уши дёрнулись, но демон хранил молчание.

Гнев охватил его при мысли о том, что Джиллиан терпит его тёмное присутствие. Гнев, который он проигнорировал, заставляя сосредоточиться на погоде. Зимой иней покрывал всё, становясь метафорой его жизни. Весна приносила тёплые дни и проливные дожди, которые порождали кинжалоподобный град. Летом озёра и пруды постепенно высыхали, а с неба изредка лилась кислота. Осенью дни бывали слишком жаркими, слишком холодными и идеальными.

Пьюк вернулся посреди весны. Поблизости не было ни лагеря, ни водоёмов. Рядом никто не ждал с транспортом. Неважно. Он может побежать.

- Ты принёс мою маленькую Джилли Мармеладку на такую свалку? - потребовал Уильям.

"Моя Джилли Мармеладка! Моя!"

Никто никогда не испытывал его легендарного терпения так, как этот мужчина. Как Джиллиан могла его выносить? Непочтительный ублюдок на всё жаловался, ничего не воспринимал всерьёз и ни при каких обстоятельствах не упускал возможности поддразнить Пьюка.

- Нет реальности лучше. А когда Джиллиан больше не будет моей, ты сможешь забрать её куда захочешь. - Его бы это тоже не побеспокоило. Ни в малейшей степени. - Если она решит уйти с тобой, конечно. Я забыл тебе сказать? Здесь время течёт по-другому. Полагаю, для моей жены прошло лет пятьсот. Возможно, она совсем о тебе забыла.

С шипением Уильям схватил кинжал и вдавил кончик в пульс у основания горла Пьюка.

- Ты только что сказал пятьсот лет?

- Да. - Он подмигнул мужчине, не обращая внимания на оружие. - Джиллиан сейчас уже полвека.

Красные всполохи появились в ярко-голубых глазах, словно реки лавы, раскалывающие поверхность вулкана.

- Пусть лучше девушка, которую я оставил, будет той, которую я найду. Она была идеальной, такой, какая есть. Если столетия изменили её...

- Ты хочешь, чтобы она осталась той девушкой, которая предпочла меня тебе? - Насмехаться могут оба. - В этом отношении я уверен, что она такая же. - Ложь. Он ни в чем не был уверен.

Вновь зашипев, Уильям вонзил лезвие глубже. На грудь потекла капля крови.

- Или убей, или отпускай, - сказал Пьюк. - Джиллиан ждёт.

Напряжённая пауза. Затем с явной неохотой Уильям поднял кинжал.

- Сюда. - С нетерпением Пьюк рванул вперёд.

Другой мужчина наступал на пятки. Иметь мстительного Бессмертного за спиной было глупо, смертельно глупо, но в данный момент его это не волновало.

"Скоро увижусь со своей женой..."

На этот раз он не смог выбросить из головы мысли о ней. Как она отреагирует, когда увидит его? Как она отреагирует, когда увидит Уильяма?

Внезапная и глубокая боль в душе угрожала разорвать грудь Пьюка надвое.

- Знаешь, ты ошибаешься, - сказал он. - Тогда она не была идеальной. Она боялась мужчин и близости.

Хотя, в конце концов, Джиллиан поцеловала его так, как будто хотела большего.

"Поцелую её опять. Поцелую..."

Уильям зарычал, напомнив ему Безразличие.

- Откуда ты знаешь, что она боялась близости?

Он пожал плечами.

- Эта тема поднималась.

- Пока это единственное, что поднималось, - отрезал Уильям.

"Нет, Уильям Тёмный. Я возбуждался из-за неё каждый день, пока мы были вместе. Теперь я твёрдый из-за неё, хоть мы и далеко друг от друга".

- С ней жестоко обращались в детстве... хуже, чем ты можешь себе представить, - сказал Уильям. - И она страдала годами! Никто ей не помог, и она убежала и жила на улицах... потому что там безопаснее. Эту девушку ты используешь против меня.

Татуировка в виде бабочки обожгла кожу Пьюка, скользнув по его ноге, когда он пытался справиться с раскаянием и настолько сильной ненавистью к себе, что усомнился, сможет ли когда-нибудь освободиться от неё.

- Хватит болтать, - прохрипел он. Он увеличил скорость, работая руками и ногами.

Уильям не отставал - подвиг, который мало кому удавался, когда имеешь дело с Пьюком.

Когда они подошли к лагерю, ему пришлось дважды все осмотреть. На месте палаток стояли дома из камня и дерева.

Вокруг бродили мужчины, одетые в тунику и овчинные штаны. По крайней мере, мода не изменилась. Женщин не было видно. Никаких признаков Джиллиан или даже Винтер. Женщины, должно быть, находились в домах, готовя и убирая.

- Надо же. Мужская вечеринка. Мой наименее любимый тип вечеринок,- сказал Уильям сухим тоном. - Если эти ублюдки тронули мою девочку...

- Моя девочка.

Пьюк на мгновение закрыл глаза и вздохнул, делая всё возможное, чтобы восстановить контроль. "Не моя. Никогда не будет моей". Он выбрал месть. Война важнее женщины. Он не свернёт с пути.

"Лучше быть одиноким". Нет семьи - нет шанса на предательство.

Он осмотрел все лица, но не нашёл никаких признаков Камерона.

- Где она? - потребовал Уильям.

- Я обязательно это выясню. - Пьюк подошёл к мужчине, который сидел перед жаровней. Готовил пищу? Эту обязанность обычно выполняли женщины. За исключением тех случаев, когда эти женщины были вегетарианцами и заключали сделки со своими мужьями, конечно. - Ты.

Мужчина взглянул на него и вскочил на ноги, широко раскрыв глаза.

- Мой господин. Ты вернулся.

- Где моя жена? Если уж на то пошло, где Камерон и Уинтер? - Он... не то чтобы проявлял нетерпение, но был близок к этому; хотел прочитать подробную историю, написанную Камероном, и выяснить всё, что произошло в его отсутствие.

Мужчина побледнел.

- Она... они... они все переехали, милорд. Забрали с собой всех наших женщин.

Излучая ярость, Уильям подошёл и встал рядом с Пьюком.

- Он не спрашивал, что они сделали. Он спросил тебя, где они. Отвечай!

- Не пугай моих подданных, - огрызнулся Пьюк. Затем обратился опять к мужчине: - Я не спрашивал, что они сделали. Я спросил тебя, где они.

Мужчина сглотнул и потянул за воротник туники.

- На востоке, милорд. Они часть нового клана. Они нападают на другие лагеря, убивают солдат и крадут магию. Они вызвали войну между... всеми.

С тех пор как он ушёл, всё стало хуже, не лучше?

- Моё хорошее настроение быстро ухудшается, - сказал Уильям с угрозой в голосе. - Либо кто-то предоставит мне Джиллиан, либо я...

- Закачу истерику, - вмешался Пьюк. - Да, знаю. Вместо этого, почему бы тебе не сделать то, что у тебя получается лучше всего, и трахнуть кого-нибудь с пульсом. Я же поищу свою жену и выясню, что происходит.

 

* * *

- Я тебе говорила, насколько сильно ты отстойная? - спросила Винтер с неподдельным восторгом.

- Много раз. - Джиллиан послала подруге воздушный поцелуй... средним пальцем. - Тебе следует поблагодарить меня. Я исправляю твою ошибку, не так ли?

- Нет, ты спасаешь Джоанну. Есть разница. Я просто хочу, чтобы мы могли стрелять из оружия.

- Я тоже.

К сожалению, оружие не работало в Амарантии. Это как-то связанно с несовместимостью магии, бла-бла-бла.

Два дня назад клан Уолш захватил одного из генералов Джиллиан. Учитывая, что Уолши были придурками - мужчинами, которые ценили женщин меньше скота - сегодня вечером она заставит песок покраснеть от их крови.

"Украдёшь у меня и понесёшь наказание".

Когда в её голове внезапно раздались рёв и рычание, она тоже зарычала. Безразличие вернулся. Ему нравилось появляться каждые пару десятилетий, сводить её с ума и убираться.

"Игнорируй его или сойдёшь с ума". Нет иного выхода.

- К твоему сведению, - сказала Винтер, - я никогда не делала ошибок, пока не встретила тебя.

Джиллиан фыркнула.

- Ты их делала, не сомневайся. Люди были слишком напуганы, чтобы сказать тебе.

Она вжалась всем телом в гребень песчаной дюны и затянула потуже камуфляжный шарф, обмотанный вокруг нижней части лица. Тонкий материал защищал её от пронизывающих ветров и песка. С самого утра её переполняло нетерпение. Из-за ситуации с Джоанной, конечно, но может ли это быть чем-то большим?

И вот она здесь, чтобы спасти подругу. Но вместо предвкушения Джиллиан почувствовала страх, нервные клетки погибли.

Безразличие только усугублял ситуацию.

- Почему ты не боишься указывать на мои недостатки? Хотя у меня их и нет. Это потому, что ты видела меня в нижнем белье Чудо-женщины? Из-за этого, верно? - Прекрасная хранительница Эгоизма легла рядом с ней. - И вообще, зачем мы это делаем? У нас нет плана по спасению по веской причине. Я помню все эти скверные ловушки, уловки и засады. А ты?

Она ждала, зная, что её подруга ещё не закончила.

- Если другие кланы узнают, что мы готовы пойти на войну ради спасения генерала, который даже близко не так любим или силён, как заместитель Покорительницы Дюн... как я, - добавила Винтер, как будто было необходимо разъяснение, - они, скорее всего, похитят женщин нашего клана.

Джиллиан вздохнула. В чем суть вопроса? Эгоизм чувствовал себя ущемлённым, потому что никто не пытался захватить её в плен.

- С другой стороны, другие кланы с большей вероятностью похитят наших женщин, если мы ничего не сделаем. Они должны знать, что будут последствия, если они с нами свяжутся.

Серьёзные последствия.

- А если мы сегодня попадём в засаду?

- Это не засада, если мы знаем, что это засада. Это прекрасная возможность.

Винтер никогда не упускала шанса воспользоваться возможностью.

Бинго. Красотка кипела от нетерпения.

"Уолшы захлебнутся кровью".

Хотя обе Шоузоны были вооружены, самое смертоносное оружие пульсировало в их руках. Джиллиан протянула руку, и лунный свет отразился от рун, выбитых от кончика пальца до запястья. Так красиво. Извилистые, закручивающиеся линии стали порталом, позволяя магии проникать в её тело всякий раз, когда она совершала убийство.

Магия была силой, а сила была всем.

Никогда больше она не будет беспомощной маленькой девочкой, притворяющейся спящей, в то время как выродки насилуют её самыми худшими способами, или покорной, надеясь, что её обидчик быстро закончит.

Никогда больше она не будет бояться дать сдачи.

- Итак, каков план? - спросила Винтер.

- В целом мы собираемся освободить Джоанну и посеять хаос.

- Мило. Хаос - моя специальность.

Решив прокрасться во вражеский лагерь и незаметно выйти, а не атаковать в полном составе, они пришли без прикрытия. Джиллиан даже оставила дома свою любимую и верную военную химеру, Арахиса. Он точно дулся, грыз её мебель и кусал всех, кто осмеливался к нему приблизиться.

Она вздохнула и стала изучать лагерь. Сто пятьдесят четыре палатки стояли рядами, позволяя соседям присматривать друг за другом. Потрескивающие ямы огня были также стратегически размещены, каждая из них освещала четыре ближайших палатки.

Это мобильная застава. Значит, её обитатели могли упаковать вещи и исчезнуть в считанные минуты.

Солдаты охраняли внешний периметр, готовые позвонить в гонг при первых же признаках опасности. Другие - патрулировали между палатками.

Напав на лагерь, Шоузоны объявят войну всему клану Уолш.

На самом деле, пленив Джоанну, генерала Шоузонов, Уолши уже объявили войну. Конечно, Джоанна вторглась на их территорию, играя в "Правда или действие" с Винтер, но она не собиралась создавать проблемы. Только украсть поцелуй у красивого незнакомца.

За это Уолши решили пытать Джоанну? Как бы ни так.

"Ни одну женщину нельзя бросать". Даже если Джиллиан рискнёт всем.

Хоть другие (бывшие) Шоузоны предавали её в прошлом и ставили для неё ловушки. Ну и что? Джоанне она доверяла. Они делились похожим прошлым и рассказывали о своём жизненном опыте, помогая друг другу развиваться.

Одна из первых вещей, которые Джоанна сказала ей, после того как Джиллиан поделилась худшим воспоминанием о жестоком обращении... "я верю тебе".

Её собственная мать ей не поверила.

Потом Джоанна добавила: "В случившемся нет твоей вины. Ты это знаешь. Они это знают. И теперь твоё тело - оружие. Никогда больше никто не сможет использовать твоё оружие против тебя".

В тот день что-то внутри Джиллиан изменилось, правда встала на свои места. В насилии виноваты те ублюдки. Она была невинным ребёнком, отданным на попечение равнодушного мужчины. Она не поощряла его даже взглядом. Он один нёс вину за свои действия, сейчас и всегда, и она никогда больше не смирится с таким ужасным бременем.

Когда груз упал с плеч, ей захотелось плакать. Ей так сильно хотелось плакать от облегчения, ярости и тысячи других эмоций, которые она не могла назвать. Но не проронила ни слезинки. Может быть, она пролила слишком много за свою смертную жизнь и больше ничего не осталось.

Тем не менее, их отсутствие не остановило прилив тоски от погружения в прошлую жизнь. Она хотела, чтобы сильные руки Пьюка обхватили её и крепко держали. Хотела, чтобы его тёплое дыхание ласкало её кожу, когда бы он шептал слова утешения. Желала, чтобы его мягкий мех, такой непохожий на все прикосновения, которые она знала прежде, её согрел.

Надеясь избавиться от таких неразумных желаний, она отправилась на поиски проклятой информации о его прошлом. Юношеские проступки. Предательства. Что угодно! Когда она услышала о войнах, которые он выиграл, воинах, с которыми воевал, о мужчинах, которые хотели походить на него, и о женщинах, которые надеялись приручить его, она восхищалась им... и скучала по нему ещё сильнее.

Конечно, она также выяснила, что он когда-то был влюблён в Винтер, и у неё случился приступ ярости. Что не имело никакого смысла! Какое значение имеет происшествие в прошлом? Разве что Пьюку всё ещё нужна хранительница Эгоизма?

Ой-ой. Знакомое покалывание в затылке, согревающее кожу. Вдох, выдох. Хорошо, все хорошо. Нет причин для приступа. Она израсходовала сироп дерева cuisle mo chroidhe и больше не могла собрать урожай.

- Хм, мне нужно бежать, спасая свою жизнь? - спросила Винтер.

- Нет. Я в порядке.

Возможно. Будем надеяться.

Когда Безразличие взревел с ещё большей силой, она подняла взгляд. Три луны висели в пурпурно-красном небе, которое она обожала, частично закрытые грозовыми облаками. В любой момент начнут падать ледяные кинжалы.

- Почти пора.

Вдруг она опоздала? Вдруг...

Нет! Недопустимый мыслительный процесс. Все будет хорошо.

Винтер поцеловала рукоять своего любимого кинжала. Того, который она украла у брата Пьюка, когда он осмелился выйти из своей уединённой крепости.

- Кто убьёт больше солдат, тот победит. Проигравший должен признать, что победитель круче.

- Договорились,- сказала она с нежностью.

Её дружба с Винтер сложилась не за одну ночь и даже не за десятилетие, но она сформировалась. Теперь не было никого, кого Джиллиан хотела бы видеть на своей стороне.

Хотя она задумалась. Когда - если - Пьюк когда-нибудь вернётся, изменится ли преданность Винтер?

- Снова думаешь о дорогом муженьке? - спросила её подруга.

- О бывшем муженьке, дорогая. Есть срок давности для неоспоримого неофициального развода, верно? - И все же она избегала встречаться с другими мужчинами. Хотя хотела бы иметь парня, романтические ужины и обмен подарками. Танцы и смех. Долгие, томные взгляды. Нежную улыбку. Все девочки мечтают получать это от поклонника. Всё то, в чём ей отказывали всю жизнь. Сначала из-за страха, потом из-за нежелательного брака.

Но, если бы она подружилась с кем-то после охоты и убийства мужчин, которые предавали своих жён, она стала бы лицемеркой.

Таких она убивала.

Винтер толкнула её в плечо.

- Ты всегда напрягаешься, как будто тебя вот-вот ударят мои кулаки ярости. Не волнуйся. Он обязательно вернётся. Безразличие иногда заставляет его терять концентрацию или менять цель, но рано или поздно он всегда находит свой путь.

- Разве его королевство не должно быть исключением?

- Ничто не может быть исключением для Безразличия. Кроме, может быть... - голос Винтер затих.

- Чего?

Её подруга пожала плечами и сказала:

- За исключением того, как он смотрел на тебя перед уходом... Я думала, что воспламенюсь. Никогда раньше не видела в нем такой глубины.

Её охватило удовольствие. Что было смешно!

Хоть её тело и жаждало Пьюка несколько ночей - большинство ночей... хорошо, все ночи - и он мог завладеть её снами, но она не собиралась возиться с ним, когда он вернётся. Как долго она его знала? Всего пять минут? И слишком хорошо помнила, с какой лёгкостью он переходил от ледышки к человеку-факелу и превращался обратно в ледышку. Без сомнения, он разогреется, если уложит её в постель, только чтобы потом заморозить. Нет, спасибо. Джиллиан ждала и заслужила, чтобы после этого её уважали.

Может быть, он её удивит?

Тьфу. Принятие желаемого за действительность приведёт лишь к разочарованию.

Захочет ли вообще её Пьюк?

Конечно! Связь заставила её жаждать Пьюка, несмотря на всё, что произошло между ними, поэтому связь заставит его желать её. Это закон.

Неужели они были всего лишь марионетками на верёвочках?

Разве это важно? Желание есть желание.

"Подожди. Я пытаюсь уговорить себя на секс с ним или нет? Я в замешательстве".

Он не был подходящим парнем. Романтические ужины, обмен подарками, танцы, смех и долгие, томные взгляды или нежные улыбки - не совсем в его стиле.

Соблазн сказал: "Почему бы не воспользоваться им, хотя бы ненадолго? Удовлетворение ждёт..."

Идея не была отталкивающей. Она могла испытать красоту секса без страха. Сколько бы раз она ни фантазировала о Пьюке, старые воспоминания никогда не всплывали. И у неё не получалось удовлетворить себя в одиночестве. Хнык.

Каждый раз, когда Джиллиан пыталась это сделать, её тело отключалось из-за связи. Или из-за Безразличия. Или оба виноваты! В глубине души она подозревала, что ей нужен Пьюк, чтобы закончить работу, его присутствие каким-то образом сделает её желание слишком сильным, чтобы сопротивляться.

И, чёрт возьми, она устала корчиться на простынях в отчаянии и боли, не в силах утолить потребность, которую разбудил её муж простым поцелуем. Потребность, которая не угасла со временем, а только возросла. Нужен Пьюк и только Пьюк.

Часть её разума плакала: "Почему не Уильям?" Она знала его намного дольше и обожала до чёртиков.

"Да, тело. Почему?" Хотя она время от времени думала о нём, задаваясь вопросом, остался ли он таким же великолепным, как она помнила - и хотя ей всегда было весело дразнить Пьюка другим мужчиной в своих письмах - она никогда не фантазировала об Уильяме.

Раскат грома вернул её мысли к насущному вопросу.

- Если меня поймают... - начала Джиллиан.

- Я знаю, знаю. Убить всех, рискнуть жизнью и спасти тебя.

- Нет. Ты шутишь? Отступай, укради как можно больше оружия, укради больше магии и возвращайся.

Прогремел ещё один раскат грома, а затем вспышка молнии осветила солдат, когда они бежали в укрытие; они знали, что никто в здравом уме не нападёт во время ледяной бури.

Они не ошиблись. Джиллиан уже много веков была не в своём уме.

Над палатками подняли щиты, защищающие людей внутри.

- После этого, - сказала Винтер, как и Джиллиан не заботясь о грядущем смертоносном дожде, - недавно коронованный король Уолш, вероятно, перестанет за тобой ухаживать.

- Это всего лишь бонус, - бросила она.

Джиллиан убила двух последних королей. Первый радовался боли, которую причинял женщинам, напомнив ей об ужасах в её жизни. Другой убил любимого члена Шоузонов, не во время боя, а во время торговой миссии. Он ударил её ножом в спину.

После третьего раската грома первый ледяной кинжал упал с неба и пронзил землю в нескольких дюймах от лица Джиллиан. Безразличие взвыл от удивления, прежде чем исчезнуть из её сознания.

Ну-ну. Предсмертные переживания не его конёк. Примем к сведению.

- Сейчас, - сказала она. Подняв щит, она вскочила на ноги и помчалась вниз по песчаной дюне.

 

Глава 18

 

Всё больше и больше ледяных кинжалов падало с неба, засыпая землю. Джиллиан приходилось прыгать, уворачиваться и нырять, чтобы не врезаться в каждое новое препятствие, пока другие ледяные кинжалы врезались в её щит и разлетались на миллионы кусочков.

К счастью, тот же стук, лязг и звон эхом отдавались от щитов, покрывающих крыши палаток.

Винтер бежала в нескольких шагах позади, прикрывая ей спину.

Неудивительно, что Повелители Преисподней наслаждались стычками. Защищая людей, которых любишь, получаешь величайшее удовольствие. Что стоит на втором месте по величине наслаждения? Знать, что воин рядом или сзади умрёт за тебя, если понадобится.

Семья. Принятие. Поддержка. Всё, что Джиллиан когда-то хотела, было доставлено в посылке, которой она не ждала.

Адреналин, заряжая, хлынул по венам. Магия пробудилась, её руны засияли, вскоре став маяками в ночи. Так не пойдёт. Выпустив поток силы, она заставила песчинки подняться и образовать торнадо вокруг неё и Винтер.

Когда она впервые узнала о магии, то подумала, что отдельный вид отвечает определённый результат. Например, даёт супер скорость или способность перемещаться. Сверхчеловеческую силу. Неестественную выносливость. Возможность дышать под водой. Видеть в темноте. Телепатию. Атмокинез. Омнилингализм. Эхолокацию. Контроль сознания. Неосязаемость. Само-камуфлирование. Создание ядов. Телекинез. Пирокинез. Психокинез. Способность летать. Но вскоре пришло понимание того, что магия была просто силой, и чем больше у тебя её было, тем шире возможности.

Определённое количество магии необходимо для проявления конкретных способностей. Чем больше магии уходило на реализацию, тем меньше могли её использовать, сила истощалась всё быстрее и быстрее. Это был порочный круг.

Син Коннахт, казалось, был единственным исключением. Согласно "слову о дюнах", с самого рождения он обладал тремя способностями: сверхскоростью, сменой облика и ночным зрением. У Пьюка тоже была супер скорость, и он изменил внешность в тот день, когда привёл её в Амарантию. Мог ли он видеть в темноте, как его брат? Какими ещё способностями обладал?

Она хотела бы...

"Сосредоточься, девочка!"

Она выпустила ещё один импульс магии, увеличив скорость торнадо, чтобы создать подобие силового поля. В эпицентре бури она и Винтер оставались незатронутыми.

К сожалению, её магический запас почти опустел. Найти правильные цели становилось всё труднее, поскольку мужчины знали о её ненависти ко всем, кто готов совершить преступления против женщин и детей. Они больше не так громко заявляли о своих злодеяниях, не хвастались и публично не наказывали людей, находящихся под их "опекой".

Однажды Джиллиан надеялась найти способ обрести силу, чтобы запас магии увеличивался и никогда не истощался, позволяя ей пользоваться всеми сверхъестественными способностями.

Хорошие мечты.

Пока она мчалась вперёд, из палаток доносились голоса.

-... говорю вам, я видел его собственными глазами. - Его переполняла паника.

- Чего он хотел?

О ком это они?

"Сначала надо спасти. А потом собирать информацию".

Информация может быть не менее ценной, чем магия.

Поскольку торнадо ограничил её зрение, ей пришлось потратить ещё магии, чтобы видеть сквозь стены ветра, песка и даже палаток ради возможности заглянуть внутрь жилищ. Вот воины чистят оружие. Женщины готовят. Пары занимаются сексом. Спорят. Смеются.

Когда её взгляд скользнул по Джоанне, Джиллиан остановилась и отступила. Сердце колотилось в груди, она руками подала сигналы, чтобы отправить Винтер на другую сторону самой роскошной палатки во всём лагере, где она будет ждать ровно две минуты.

В голове Джиллиан начался обратный отсчёт. Две минуты или сто двадцать секунд. Она подвела итог. Ржавая клетка стояла в центре, и Джоанна сидела внутри. Грязь покрывала её локоны и тёмную кожу. Её одежда - кожаный топ с тонкими металлическими звеньями на жизненно важных органах и плиссированная юбка - была изодрана в лохмотья. Она вцепилась в прутья клетки, её карие глаза сузились, губы сжались в тонкую линию.

Осталась одна минута.

Ярость кипела в груди Джиллиан. Она вспомнила день, когда встретила Джоанну, сотни лет назад. До неё дошли слухи о мужчине, который избивал и оскорблял своих дочерей, поэтому она пробралась в его дом, намереваясь убить его и украсть магию.

Он держал за горло милую маленькую Джоанну, пока из неё уходила жизнь.

Джиллиан взорвалась и убила его... аналогичным способом. Сначала Джоанна её боялась. Со временем, когда Джиллиан научила девочку сражаться так, как её саму когда-то учила Винтер, они стали друзьями. Семьёй.

"Никто не навредит моей семье".

Тридцать секунд.

Похититель Джоанны - командир заставы - развалился на куче подушек, точа лезвие.

- Похоже, мы проведём ещё одну ночь вместе. - Он рассмеялся. - Возможно,

Покорительница Дюн появится завтра. Или нет. Возможно, она боится меня и предпочла умыть руки.

Пятнадцать.

Насмешки жестокого человека, не более того. "Он заслужил свою участь".

Десять.

Как можно тише и быстрее Джиллиан прорезала щель в стене палатки.

Пять.

Прежде чем он заметил внезапный порыв ледяного ветра, она проскользнула внутрь. Сейчас! Мысленно сосредоточившись на одной мысли - "сделай то, что должна, как всегда" - она бросила щит, попав мужчине в висок, и выхватила второй кинжал.

С рёвом он вскочил на ноги, готовый пронзить её своим мечом.

Чего он не знал? Винтер вошла в палатку с другой стороны, подняла лук и взвела стрелу. Раздался свист. Стрела прошла сквозь запястье. Его рука дёрнулась, и он уронил оружие.

Один шаг, два, потом она побежала. Винтер бросила щит в её сторону. Как только он упала на песок прямо перед ней, она прыгнула на него, прижав колени к металлу. По инерции Джиллиан скользнула по песку... между ногами командира.

Она порезала лезвиями внутреннюю сторону его бёдер. Недостаточно урона. Оказавшись позади него, она спрыгнула со щита, повернулась и ударила мужчину по коленям.

Он упал и издал ещё один рёв.

Винтер уже освободила Джоанну и теперь собиралась совершить убийство. Или, по крайней мере, попытаться; она не желала хотеть, но хотела, чтобы её подруга взяла магию, которая ей нужна была для исцеления, но Винтер накажет Эгоизм, если она не попытается забрать силу.

Отточенным движением Джиллиан бросила клинок Джоанне. Генерал Шоузонов отбросила с пути благодарную Винтер, схватила оружие и упала на колени перед командиром, которого пронзила ножом в сердце.

Тёмный туман поднялся из его тела, быстро окутав Джоанну. Наслаждаясь приливом силы, она закрыла глаза и откинула голову назад. Руны на её руках светились, почти ярче солнца.

- Спасибо вам. - Здоровый цвет вернулся к щекам Джоанны. - Большое вам спасибо.

- В любое время, - ответила Джиллиан.

Со своего места на земле Винтер проворчала:

- Просто сделай нам одолжение и не попадайся в следующий раз.

- Жаль, что ты не дала мне такого мудрого совета до того, как я вошла в лагерь и попыталась украсть поцелуй у красивого незнакомца, - сказала Джоанна, отдавая честь. - Это спасло бы меня от лёгкой пытки.

Нетерпение усилилось, Джиллиан рывком подняла Винтер на ноги и схватила брошенный щит.

- Готовы с боем пробиться за пределы лагеря?

Джоанна взяла наточенный командиром кинжал и послала ему воздушный поцелуй.

- Не возражаешь, если я позаимствую его? Нет? Спасибочки.

- Эй. Я хотела его кинжал,- сказала Винтер с надутым личиком.

- Как насчёт того, чтобы взять кинжалы и мечи у его друзей? - предложила Джиллиан. Красота компромисса. - И не будем забывать о магии!

Широкие улыбки расцвели на их лицах, когда они выбежали из палатки в бушующую бурю. Солдаты высыпались наружу с поднятыми щитами. Среди хаоса и беспорядка, вызванного штормом, Джиллиан и компания смешались с растущей толпой... и совершили идеальную атаку.

Девочки против мальчиков. Девочки... убили... всех.

К тому времени, как умер последний солдат, ледяные кинжалы перестали падать. Запах старых монет и опустошённых кишок наполнил воздух. Кровь превратила землю в алое море разрушения.

Магия поднялась из трупов и проплыла к законным получателям.

Сила заполнила Джиллиан... но не исцелили её. Тьфу. Несмотря на многочисленные убийства, у мужчин не хватало магии.

- Сколько Уолшей ты убила? - спросила Винтер.

Тяжело дыша, Джиллиан отрезала полоску ткани от палатки, обернула рану и ответила:

- Сбилась со счёта. Прости.

- Всё равно это не имеет значения, - сказала Джоанна. - Бьюсь об заклад, я обошла вас обеих. Кстати, сколько вам лет, бабушки?

- Ха-ха, - ответила Винтер.

- Перестаньте. Пойдёмте лучше домой.

Винтер и Джоанна болтали о пустом, мчась через дюны. Джиллиан присоединилась бы к ним, но она была слишком занята, подавляя боль и крик о помощи.

К тому времени, как они пересекли границу лагеря Шоузонов, солнце уже поднялось, прекрасные золотые лучи осветили пурпурно-красное небо и привлекли внимание к... нет, конечно, нет. Джиллиан быстро моргнула, уверенная, что не смотрит на высокую, мускулистую фигуру с бронзовой кожей и серебряными бритвами в тёмных волосах.

Или она... не ошиблась? Он разговаривал с Розалин, стоя спиной к Джиллиан. Голой спиной. С татуировкой бабочки цвета листьев клевера.

Её тело охватило напряжение... и накрыло знакомым потоком тепла. Джиллиан резко остановилась. Ещё не удостоверившись, её сердце начало биться быстрее и быстрее.

- Пьюк?

 

Глава 19

 

Раздался голос, от которого он возбуждался. Её голос. Пьюк так быстро развернулся, что чуть не хлестнул себя прядью волос. Лихорадочно он обвёл местность взглядом... там! Джиллиан Коннахт стояла на гребне песчаной дюны, а рядом с ней Винтер - женщина, которую он никогда не ожидал увидеть рядом с женой.

Он рассеянно заметил присутствие остальных, засохшую кровь и другие жидкости, запёкшиеся на всех трёх женщинах. Пьюк знал, что ему следует задуматься о причине этого, и он это сделает, как только перестанет вожделеть, как парень со своим первым гаремом.

Джиллиан сильно изменилась. Бессмертие не заморозило её восемнадцатилетней, а позволило повзрослеть и достичь совершенства. Её волнистые волосы стали длиннее и темнее. Скулы - тоньше, грудь больше... соблазнительнее.

Округлые бёдра великолепно подчёркивались, вероятно, новой униформой амарантийской женщины: чёрный кожаный короткий топ и короткая плиссированная юбка, соединённые металлическими звеньями, чтобы защитить жизненно важные органы. Остальные её части были невероятно подтянутыми. Теперь её руки покрывали руны, светящиеся завитки потрясающе менялись, как постоянные украшения на плоти.

Должно быть, он тоже изменился, потому что его прежние чувства бледнеют по сравнению с ощущениями в данный момент. Желание стало нестерпимым.

Возможно, их связь углубилась за сотни лет её жизни. Возможно, её магия взывала к нему. Желание подойти ближе, сжать её в объятиях, прикоснуться и попробовать на вкус, заклеймить, охватило его, стало почти непреодолимым.

"Я заполучу своё. Хочу её. Отчаянно. Должен защитить. Должен удержать". -Амбиции запротестовали. "Должен вернуть её Уильяму".

Она поморщилась и схватилась за бок, переступив с ноги на ногу. От рёбер до бёдер она была обёрнута тканью, пропитанной кровью.

Кто-то её ранил.

Кто-то умрёт.

Едва сдерживая свой гнев, он бросился вперёд. Джиллиан встретила его на полпути. Они остановились одновременно, лишь шёпот разделял их тела... его, гудящее от нового напряжением, и её, излучающее женское тепло. Она не сводила с него глаз, в отличие от той девушки, которую он знал. Той, которая отворачивалась при первой же возможности. Когда он вдохнул сладкий запах маковых цветов, то не смог сдержать стона. Как и мужчины её клана, которые бросили все дела, чтобы наблюдать за ней с явным желанием.

Пьюк приготовился к битве. Если они не отвернуться, то умрут точно так же, как "кто-то".

Они заметили это и отвернулись.

Так лучше. Когда Пьюк снова сосредоточился на жене, очарование и осознание заполнили воздух, и остальной мир исчез. Его пульс бился хаотично и дико. Каждый удар говорил: "Возьми. Её. Возьми. Её".

Безразличие разразился недовольным хором, но даже сам дьявол не смог бы отвлечь Пьюка от жены перед ним.

- Джиллиан... - Она ударила его, отчего мозг ударился о череп. - Ну. И тебе привет, - сказал он, потирая щеку.

Джиллиан вздёрнула подбородок.

- Это за то, что солгал мне.

- Я... - Она ударила его ещё раз, разбив губу. -... прошу прощения, - закончил он, ощущая звон в ушах.

- Это за то, что сломал мне палец. - Третий удар. - Это за то, что бросил меня в чужом краю. - Четвёртый. - Это за то, что вернулся на триста лет позже, чем обещал.

Он ожидал очередного удара, но она глубоко вздохнула, выдохнула и кивнула, словно довольная хорошо проделанной работой.

Приподняв бровь, он спросил:

- Закончила?

- Да. Пока. - Она нахмурила брови. - Эй, а почему мне не больно?

Он постучал по золотой цепи, всё ещё прикреплённой к его запястью.

- Кстати, отличная фигура и безупречная техника. Винтер и Камерон хорошо тебя обучили. Пока ты их не начала тренировать, конечно.

Гордость осветила её лицо, и она взбила волосы.

- Спасибо. - Затем на её щеках расцвёл милый румянец, отчего ему захотелось протянуть руку и прикоснуться к ней. Насколько она горяча? - Ты уже прочитал мои письма.

- Да. - Он использовал магию, чтобы впитать каждое слово, написанное Джиллиан и Камероном. Но ничто не могло сдержать его удивление, когда раскрылись подробности.

Джиллиан построила приют для нуждающихся детей и убежище для подвергшихся насилию женщин. За ней ухаживали короли и принцы, которых казнят, когда Пьюк объединит кланы. Она научилась владеть маг