В пределах Кавказа речные системы распределяются между тремя бассейнами: Черноморским, Азовским и Каспийским.

Наблюдается зависимость гидрологического режима равнинной части речной сети от горных областей. В горах происходит аккумуляция влаги в виде вечных снегов и ледников, они то и дают питание большинству речных систем.

    Хорошо прослеживаемая в горах высотная поясность заметна и на гидрологических условиях: с высотой возрастает показатель стока, меняется интенсивность эрозионного процесса, количество взвешенных наносов и т.д.

    В гидрологических процессах Кавказа большая роль принадлежит подземным водам.

    На северных склонах Большого Кавказа расположены системы двух крупных рек: Терека и Кубани, для которых характерно несимметричность распределения притоков и смена в нижнем течении горного характера на равнинный.

    На южном склоне, в пределах Колхиды наиболее крупными реками являются Бзыбь, Кодори, Ингури, Риони. Истоки их в большей части лежат в поясе оледенения. Русла рек изобилуют порогами и водопадами. В низовьях некоторые реки (Риони) протекают по руслу, образованному своими наносами, поэтому разливаются и заболачивают местность. В Колхиде наибольшая густота речной сети.

    В восточном Закавказье главным бассейном является бассейн реки Куры, самой многоводной реки Кавказа.

    В Дагестане наиболее значительными являются реки Сулак и Самур, текущие в глубоких известняковых каньонах. Густота речной сети здесь не велика, а мутность значительна.

    По условиям питания реки Кавказа подразделяются на следующие типы. Реки в высокогорной части, где ледники и вечные снега - большую часть питания реки получают от их таяния. Реки северных склонов Большого Кавказа, если их бассейны лежат ниже нивального пояса относятся к типу рек смешанного питания с преобладанием снегового (например Кума 46%). Реки южного склона Большого Кавказа (и северного склона западной части Главного Кавказского хребта) тоже смешанного питания, но с преобладанием дождевого.  Реки Колхиды исключительно дождевого питания (80%). Реки Талышских гор преобладание дождевого с большим участием подземных вод. Реки бассейна Аракса - смешанное питание с преобладанием подземного (до 50%).

    На Кавказе можно обнаружить все основные группы водного режима рек России: реки с половодьем весной, реки с половодьем в теплую часть года, реки с паводочным режимом.

    Реки с весенним половодьем распространены преимущественно на степных равнинах Предкавказья.

    Реки с половодьем в теплую часть года характерны для северного склона Большого Кавказа и центральной части южного склона. Половодье длится приблизительно 6 месяцев.  Сюда же могут относится реки Большого Кавказа, которые питаются не с ледников, но начинаются высоко в горах, где поздно тают снега.

    Реки с паводочным режимом весьма характерны для Черноморского побережья и северного склона Пастбищного хр. (в районе города Владикавказ). Режим рек зависит от атмосферных осадков. Различают все три типа рек с паводочным режимом: Причерноморский, Северо-Кавказский, Крымский.

    Причерноморский тип (межени у него нет) характерен для Черноморского побережья Кавказа, где круглый год дожди. В западных районах Большого Кавказа и в Ленкорани - Крымский тип (межень летом) и в бассейне Терека - Северо-Кавказский тип (межень зимой).

    Примером рек с паводочным режимом являются реки: Белая (приток Кубани), Сочи, Бзыбь, и ряд других коротких рек.

    Ледовый режим почти всех рек Кавказа неустойчив. Во многих районах лед вовсе отсутствует. На реках, где ледостав есть, он бывает не долго (2-3 месяца) и с повторными вскрытиями. В горных районах образованию льда на реках препятствуют большие скорости и местами теплые подземные воды.

    Эрозионная деятельность поверхностных вод, условно выраженная степенью мутности рек, различна и зависит от ряда причин. Область наибольшей мутности воды в реках Кавказа расположена на Ставропольской возвышенности и на склонах восточной части Главного Кавказского хребта (бассейн рек Терека, Сулака, Самура, притоков Куры). Здесь мутность достигает 3 000 - 4 000 гр на м³ и более (в тайге, например, 100 - 200 гр на м³).

    В некоторых реках распространены горные сели. Особенно в этом отношении печально знаменита река Алазань в Армении.

    Интенсивные проявления эрозионных процессов в восточной части Большого Кавказа объясняются распространением здесь легко размывающихся пород (юрские глинистые сланцы), сухостью климата, бедностью растительного покрова и большими уклонами.

    Минимальная мутность вод в высокогорной области Большого Кавказа и Армянского нагорья, где часты твердые кристаллические породы.

    Годовой сток рек Кавказа, учитывая различие природных условий и в особенности климат и рельеф, неодинаков. Максимальный годовой сток отмечен в пределах Большого Кавказа, в горных районах Колхиды. Здесь модуль стока достигает 75-100 л/с с км²., т.е. самых больших величин, наблюдаемых в России (бассейны Кодори и Ингури).

    Большие величины стока зафиксированы на северном склоне Главного Кавказского хр. в верховьях Кубани (20 - 25 л /с).

    К областям малого стока относятся Куринская впадина (0,5 - 1 л/с), Прикубанские равнины и Терско-Кумская низменность.

Реки Кавказа мало пригодны для судоходства, в следствии их горного характера. Судоходны лишь в нижнем течении Кубань, Кура, Риони. Для орошения в засушливых районах Предкавказья (Невинномысский канал в Ставропольском крае, Малокабардинский канал), используют в долине Среднего Аракса. Из Куры орошают до 700 тыс га. Наибольшее значение рек - энергетическое. Построены электростанции. Большинство реки высокогорной и среднегорной частей Кавказа холодные, мутные, с быстрым течением, поэтому они не пригодны для купания, но хороши для сплава (рафтинг).

На Кавказе более двух тысяч озер. Они различного происхождения. В западной и центральной частях высокогорья Большого Кавказа распространены каровые озера, в известняковых передовых хребтах - карстовые. В горах также есть озера плотинного типа. Типичным примером являются Бадукские озера в районе Тиберды. Имеются и пока невыясненного происхождения глубокие озера, например, Голубые озера, в районе Сухуми.

Одним из самых красивых озер Кавказа считается озеро Рица - популярный объект туристского посещения.

Привлекают туристов и подъемы на ледники. Общая площадь современного оледенения Кавказа составляет 1 428 км². Всего насчитывается 2050 ледников. На северном склоне Большого Кавказа ледников больше, чем на южном (они занимают там в два раза большую площадь).   Запасы воды, законсервированные в ледниках данной горной системы оцениваются в 120куб км.

По числу преобладают ледники небольшие, площадью каждый менее 1,1 км² (на их долю приходится 30% площади оледенения).

    На Западном Кавказе из-за небольшой высоты гор современное оледенение невелико. Мелкие ледники рассеяны по горным хребтам, группируются у наиболее высоких горных вершин. Здесь ледники занимают верхние ярусы древнеледниковых каров и самые верхние части троговых долин, глубоко врезающихся в горные массивы.

    В питании ледников наряду со снегом выпадающим на их поверхность из атмосферы, большая роль принадлежит навеянному снегу и лавинам (а отдельных случаях до 50%). 

    Большинство ледников крутые, с уклоном до 40⁰. Поверхность ледников разбита многочисленными трещинами, делающими их трудно доступными. При переходе со склонов на днища долин и каров много ледопадов.

    Наиболее типичен длинный простой долинный ледник Марухский (длина 4 км). Площадь ледника за последнее время немного сократилась.

    В Центральном Кавказе сосредоточено около 3/4 всей площади оледенения этих гор. Преобладают по числу небольшие ледники.

    Ледники занимают высокогорные массивы, цирки на их склонах и высокие участки продольной депрессии между Главным и Боковым хребтами. На Боковом хр. и расположены уникальные ледниковые комплексы конических вершин - Эльбрусский и Казбеко-Джимарайский.

    Эльбрусский ледниковый комплекс - самый большой массив (122,6 км²). Здесь лавовые поля частично перекрыты льдом, частично выходят на поверхность. В целом эльбрусский вулканический массив приобрел ступенчатое строение. Вершина Эльбруса на 2000 м возвышается над всеми окружающими отрогами и Главным хр.

    Фирново-ледяная шапка диаметром около 10 км покрывает двуглавую вершину вулкана и питает радиально расходящиеся от нее ледниковые потоки. Эти потоки заканчиваются ледниковыми языками, имеющими вид обычных долинных ледников или на очень крутых склонах - висячих ледников.

Эльбрус сложен изверженными породами (туфы, липариты и др.), которые легко поддаются выветриванию и дают обильный материал для осыпей и морен. Толщина ледников невелика - через ледяной покров "читаются" основные контуры неровностей подледного рельефа (средняя толщина льда 50 -90 м). На восточных склонах почти в два раза тоньше, чем на западных, где условия питания лучше.

    Скорости движения льда колеблются от нескольких миллиметров до 140 см/год. В области питания скорость движения достигает 15 см/сутки (на языках крупных ледников и на ледопадах - 1м/сутки). В осевых частях ледников скорости движения больше, чем у краев.

    Оледенение Эльбруса в настоящее время находится в регрессивной фазе. Площадь с конца XIX в. сократилась почти на 20%. Некоторые языки оторвались от области питания и омертвевают.

    Казбекско-Джимарайский ледниковый комплекс занимает 70,6 кв км.

    На Восточном Кавказе ледников крупнее 3 кв км нет. Нет и сложных долинных ледников. Многие ледники не имеют многолетней области питания, а существуют исключительно за счет многоснежных лет, когда осадков выпадает больше, чем может растаять. За последнее 100 лет ледники Восточного Кавказа, потеряли до 50% своей площади.

Для Кавказа характерно разнообразие почвенных поясов и их высотность. Диапазон разнообразия велик: от сероземов Куро-Араксинской низменности до красноземов Колхиды и неразвитых почв высокогорий. Самыми распространенными почвами являются горные бурые лесные почвы. Однако разнообразие почв не беспорядочное, а закономерное, подчиненное закону высотной поясности (установленного именно здесь, на Кавказе, В.В.Докучаевым).