Существует несколько конкурирующих (но не взаимоисключающих) теорий о причинах появления земледелия.

По мнению Чайлда, переход от добывающей к производящей экономике произошел на Переднем Востоке после окончания великого оледенения. Засухи, происходившие все чаще, заставляли людей и животных скапливаться в немногочисленных оазисах.  (2)

Жизнь в оазисах заставляла человека бережней относиться к природным ресурсам, заботиться об их воспроизведении. Нехватка мясной пищи побуждала жителя оазисов обратить больше внимания на собирание растительных продуктов, что, в конце концов, привело к одомашниванию растений – злаковых и бобовых.

Однако эта стройная теория не подтвердилась жизнью. Тщательные палеоклиматические и палеоботанические исследования 1940-1950-х годов показали, что на переднем Востоке в XII-VIII тысячелетиях до н.э. климат существенно не менялся и потому никаких особых оазисов, где бы протекала «неолитическая революция», просто не существовало. Кроме того, самостоятельные очаги неолитических культур археологи обнаружили далеко за пределами Переднего Востока – в долине Дуная, в Индокитае, в Японии, на островах Малайского архипелага, в Перу и Мезоамерике. Климатические условия в этих районах были различны, а признаки перехода от палеолита к неолиту во многом сходными.

По мнению видного теоретика археологии Роберта Дж. Брейдвуда «революция» была результатом «углубления культурной дифференциации и специализации человеческих сообществ». (3)

Стремление человека к все более надежным источникам пищи постепенно привело его к одомашниванию растений и животных. Это в свою очередь способствовало появлению оседлых поселений, так как теперь не человек следовал за источниками пищи, а источники пищи были приближены людьми к местам своего обитания. А оседлая цивилизация, быстро развиваясь, породила разделение труда, город, государство, письменность.

Но опять же, в этой теории есть слабое место – постоянные укрепленные поселения «открытого типа» (то есть не в пещерах, а состоящие из специально построенных жилищ под открытым небом) предшествовали эпохе одомашнивания на 1-3 тысячи лет во многих местах Переднего Востока, на Дунае, в Японии.

«Имеется немало археологических памятников, указывающих на существование постоянных поселений без всяких признаков доместикации. Эти древние поселения как будто подтверждают мнение ряда ученых о том, что иногда постоянные поселения порождают необходимость в доместикации, а не наоборот» – отмечают современные американские исследователи.  (4)

Попытка создать «синтетическую теорию неолитической революции», предпринятая Кентом Флэннери в 1970-е годы, также не совсем удачна. По мнению этого археолога, рост населения заставлял отдельные группы людей все дальше уходить в суровые области, где одними собирательством и охотой тяжело было поддерживать существование племени. Именно там, по Флэннери, началась «неолитическая революция». (5)

Согласно теории "холмистых склонов", одомашнивание началось горах Тавра в Турции и Загроса в Иране, где климат не был засушливым, и сохранилось разнообразие диких животных и растений, среди которых некоторые были одомашнены.  (6)

Теория "фиесты" допускает, что в рамках местной культуры имела место демонстрация своей власти и могущества, в частности, в виде организации многолюдных праздников, фиест. Для этого было необходимо сделать запасы дичи и злаков, часть которых прорастала или размножалась в неволе.  (7)

"Демографическая теория" была предложена Карлом Зауэром и допускает, что увеличение численности населения было не следствием, а причиной перехода к земледелию, так как для того, чтобы кормить больше детей, местных ресурсов диких растений не хватало, и тогда их стали культивировать.  (8)

Теория "целенаправленной эволюции" рассматривает одомашнивание растений как результат взаимного приспособления людей и растений, когда люди сначала защищали дикорастущие растения до их созревания, а затем произошел специализирующий отбор, закончившийся полным одомашниванием.  (9)

Еще один вариант увязывания экономического прогресса с изменениями климата состоит в предположении, что появление земледелия стало возможным в связи с наступлением длительного периода стабильного и предсказуемого климата, что очень важно для растениеводства.

Таким образом, ученые пока не пришли к единому мнению о причинах перехода к производящему хозяйству. Но можно выделить основные причин, которые выделяются большинством авторов:

истощение запасов природных богатств;

повышение уровня знаний и появление новых орудий труда;