Оберон разгневан и свирепствует.

Имена.

Серьезно, что значит имя? Разумеется, не считая набора букв и звуков, составляющих слово. Пахла бы роза так же сладко, если бы ее не называли розой? А самая знаменитая история о любви была бы такой же трагичной, если бы называлась Ромео и Гертруда? Почему то, как мы себя называем, так важно?

Хе, простите, обычно я не философствую. Но в последнее время мне стало интересно. Имена, конечно же, очень важны для моего рода. У меня довольно много имен. Я даже не могу их всех вспомнить. И естественно, ни одно из них не является моим Истинным именем. Никто ни разу не произносил мое настоящее имя вслух, несмотря на все названия, прозвища и мифы, которые я собрал на протяжении многих лет. Никто даже и близко не догадывался.

Вам любопытно, не так ли? Хотите узнать мое Истинное имя? Итак, внимание, я никому прежде не говорил. Мое Истинное имя...

Ха-ха-ха-ха! Вы правда поверили, что я скажу? Серьезно? О, убейте меня. Как я сказал, имена очень важны для нас. С одной стороны, они привязывают нас к этому миру. В какой-то степени приземляют нас к реальности. Если ты знаешь свое Истинное имя (не каждый в нашем мире находит его), ты более «реален», чем если бы не знал его. А для народа, который имеет склонность исчезать, если о них забывают, это имеет огромное значение.

Мое имя, одно из многих, Плутишка Робин. Возможно, вы слышали обо мне.

Когда-то у меня было два близких друга. О да, поразительно, учитывая мое природное обаяние; но есть и те, кто не ценит моего великолепия. Мы трое не должны были становиться друзьями или даже быть дружелюбными друг с другом. Я принадлежал к Благому двору, а они... нет. Но я никогда не был тем, кто соблюдает правила, да и кто знал, что самый младший сын Королевы Маб окажется таким же бунтовщиком? И Ариэлла... Я знал Ясеня еще задолго до того, как родилась Ариэлла, но я никогда не был против ее присутствия. Она была буфером между нами; единственной, кто мог успокоить Ясеня, когда тот заходил слишком далеко к своей безжалостной натуре Неблагих, либо предостерегала, когда мои планы казались немного... импульсивными. Когда-то мы были неразлучны.

Когда-то я совершил кое-что глупое. И в итоге потерял их обоих.

Это и приводит нас к... настоящему. Где снова я и мой бывший лучший друг, готовый потерять голову в еще одном приключении. Как в старые добрые времена.

С одним исключением: он все еще не простил меня за то, что случилось много лет назад. И на самом деле он не звал меня с собой. Я вроде... позвал себя сам.

Ведь если бы у меня появилась привычка ждать приглашения, то я так бы никуда и не отправился.

***

— Итак, — весело сказал я, шагая вслед за задумчивым принцем. — Грималкин. Мы собираемся найти его, верно?

— Да.

— Есть идеи, где он?

— Нет.

— Есть идеи, с чего начать поиски?

— Нет.

— Ты ведь понимаешь, что это мало похоже на план, не так ли, снежный мальчик?

Он обернулся, чтобы бросить на меня свирепый взгляд, и я счел это маленьким триумфом. Ясень обычно игнорирует мои издевательства. Каждый раз, когда у меня получалось пробиться через его ледяное равнодушие, был победой. Разумеется, подкалывая Зимнего принца, нужно действовать с осторожностью. Существовала тонкая грань между раздражением и брошенными в твое лицо сосульками.

Он сверлил меня взглядом еще одно мгновение, потом вздохнул, взъерошив рукой волосы — верный признак того, что он был расстроен.

— Есть какие-нибудь предложения, Плут? — с неохотой пробормотал он.

И всего на мгновение я увидел, как он был потерян, как не уверен в будущем и в том, что ждет впереди. Никто другой этого бы не заметил, но я знал Ясеня. Я всегда мог уловить эти крошечные вспышки эмоций, не зависимо от того, насколько хорошо он спрятал их. Мне стало почти жаль его.

Почти.

Я обезоруживающе усмехнулся.

— Что? Ты, в самом деле, спрашиваешь мое мнение, снежный мальчик? — язвительно заметил я. Сомнения исчезли, сменившись раздражением. — Ладно, — продолжил я, прислонившись спиной к дереву, — раз уж ты спросил, то можно поискать здесь кого-нибудь, кто должен ему услугу.

— Это сужает круг, — саркастически заметил Ясень.

Я закатил глаза, но он был прав. Если бы мы стали называть каждого, кто должен нашему кошачьему другу услугу, список бы вышел размером в несколько книг.

— Ну ладно, — я скрестил руки. — Если у тебя есть предложения получше, принц, я с радостью их выслушаю.

Он не успел ответить, как пульсация чар сотрясла воздух. Блеск и лучи света закружились вокруг нас, и хор крошечных голосов пропел на одной ноте. Я вздрогнул, зная, что есть только один человек, считающий нормальный вход через дверь недостаточно эффектным. Ей пришлось заявить о своем присутствии с искрами, блеском и хором Святого Петра.

— Дорогушечки!

Иногда это дерьмово постоянно оказываться правым.

— Лэнанши, — проворчал Ясень, почти так же «радостно», как я себя почувствовал, когда королева Изгнанников вышла из блеска и света и улыбнулась нам.

Она выглядела словно собиралась на вечеринку, чьей темой было «Самое Блестящее Вечернее Платье», или «Самый Быстрый Способ Ослепить Кого-либо». Она помолчала мгновение, принимая наиболее драматическую позу для своих мало впечатленных зрителей, прежде чем помахать рукой и рассеять салюты.

— Лэн, — ухмыляясь, повторил я. — Неожиданно. Чем мы обязаны удовольствию видеть тебя вдали от Междумирья?

— Пак, мой милый, — Лэнанши одарила меня примерно такой же улыбкой, как если бы гадюка посмотрела на мышь. — Почему я не удивлена видеть тебя здесь? Кажется, я совсем недавно избавилась от тебя, зайка, но вот ты снова здесь.

— В этом весь я, — я поднял подбородок. — Плохой пенни всегда возвращается. Но ты не ответила на мой вопрос. Чего ты хочешь, Лэн?

— От тебя? Ничего, мой дорогой. — Лэнанши повернулась к Ясеню, и тот напрягся. — Ясень, милый, — промурлыкала она. — Ты рыцарь, не так ли, зайка? Я была уверена, что после твоей клятвы, ты и девчонка последуете примеру Ромео и Джульетты. Но в конце концов вы пережили последнюю битву. Браво, зайка, браво.

Я фыркнул.

— А я что, рубленная печенка?

Лэнанши бросила на меня раздраженный взгляд.

— Нет, милочка, — вздохнула она. — Но у нас с Зимним принцем есть незавершенное дело. Или он не сказал тебе? — она улыбнулась и снова взглянула на Ясеня. — Он задолжал мне услугу — довольно большую услугу — за оказанную помощь, вот я и пришла забрать долг.

Сделка с королевой Изгнанников? На секунду я не был уверен, что расслышал все правильно.

— Снежный мальчик, — я раздраженно покачал головой. — В самом деле? Ты заключил с ней сделку? Ты с ума сошел?

— Это было ради Меган, — голос Ясеня был тихий. — Я нуждался в ее помощи.

Он посмотрел на Лэнанши с мольбой.

— Это не может подождать? — тихо спросил он, и я удивился.

Ясень редко заключал сделки, но если он это делал, то добросовестно их исполнял. Я полагаю, дело было в личной чести — выполнять сделки без жалоб, неукоснительно, даже если он умудрится плохо кончить в одной из них. Первый раз слышу, чтобы он просил больше времени, и впервые в жизни, как он просит о чем-либо.

Но он не получит сочувствие королевы Изгнанников. Я мог бы сказать ему об этом.

— Нет, дорогой, — оживленно сообщила Лэнанши. — Боюсь, что нет. Я знаю, что вы с Плутом собираетесь идти за Грималкиным. А это займет длительное время. Очень длительное время. Время, которого у меня нет. А мне нужно это сейчас, и поможете вы мне тоже сейчас. Кроме того, дорогуша, — Лэнанши вздохнула, делая драматический жест рукой. — Как вы все выполните, быть может, я вам помогу. Найду Грималкина, если он не желает быть найденным для участия в этом почти невозможном задании. По крайней мере, я могу указать вам правильное направление.

Ясень обеспокоенно вздохнул, но тут он не мог ничего поделать. Даже я не мог обходить договоры, но если я и заключал сделки, то всегда оставлял себе какую-нибудь лазейку. В противном случае, приходилось всячески выкручиваться.

Все придворные любили эту забаву. Все пытались обмануть друг друга, хотя почти каждый знал, что лучше не связываться со мной. Особенно после провала с Титанией и ослиными ушами. То, что ты легенда, иногда дает свои преимущества.

Ясень также знал свое место в мире придворных фейри: он рос, имея возможность постоять за себя. Я был очень удивлен, что он позволил себе заключить сделку с Лэнанши. Он ведь должен был знать, что это приведет к проблемам в дальнейшем.

Как будто почувствовав, о чем я думаю, Ясень с вызовом уставился на меня, вынуждая что-нибудь сказать. И я понял, что он знал. Мистер Холодность, Угрюмость, Задумчивость мог быть каким угодно, но глупым он не был. Он знал, что фейри пришла вернуть долг, он понимал весь риск заключения сделки с опасной королевой Изгнанников. Но он все равно это сделал. Ради нее. Ради девушки, по которой мы оба сходим с ума, которая теперь далеко, вне нашей досягаемости.

Меган.

— Прекрасно, — Ясень снова повернулся к королеве Изгнанников. — Давай с этим покончим. Что тебе нужно, Лэнанши?

Лэнанши самодовольно улыбнулась.

— Всего лишь одна маленькая просьба, дорогой. Вряд ли даже стоит упоминать об этом. Ты очень быстро справишься.

Что в переводе означает «тяжелое, опаснейшее испытание». Я нахмурился, но Лэнанши продолжила, даже не посмотрев в мою сторону.

— Боюсь, я кое-что потеряла, — искренне вздохнула она. — Кое-что особенно ценное. То, что не может быть заменено. Я бы хотела, чтобы ты вернул мне это.

— Потеряла? — я вмешался. — Как потеряла? Потеряла, то есть выбросила в раковину, или потеряла в том смысле, как если бы это вышло через дверь и убежало в лес?

Лэнанши поджала губы и мельком взглянула на меня.

— Пак, милый, не хочу звучать грубо, но почему ты все еще здесь? Я заключила сделку с Зимним принцем, и в любом случае это не имеет к тебе никакого отношения. Разве ты не должен развлекать Оберона и василиска его жены?

— Оу, — я сделал гримасу. — Что ж, приятно чувствовать себя таким желанным.

Королева Изгнанников сузила глаза, делаясь более опасной, а я ухмыльнулся в ответ.

— Прошу прощения, что разрушил твои планы, Лэн, но я пришел сюда первым. Если снежный мальчик хочет, чтобы я ушел, он может об этом сказать. В противном случае, я никуда не уйду.

Они оба знали, что я все равно не уйду, однако Лэнанши взглянула на Ясеня. Он ничего не сказал, и она разозлилась.

— Вы оба просто невыносимы, — заявила она, всплеснув руками. — Что ж, очень хорошо. Мне все равно, уйдешь ты или останешься. На самом деле... — она остановилась, награждая меня легкой улыбкой, которая заставила меня нервничать. — Возможно, это и к лучшему. Да, конечно. Будет неплохо.

Мы с Ясенем обменялись взглядами.

— У меня появилось предчувствие, что мне не понравятся дальнейшие слова, — пробормотал я.

Он покачал головой, и я вздохнул.

— Ладно, говори прямо. Самый главный вопрос — что именно ты потеряла, Лэн?

— Скрипку, — Лэнанши воскликнула так, словно это было очевидно. — Я так расстроена, что места себе не нахожу. — Она вздохнула, хватаясь за сердце. — Моя любимая скрипка была украдена прямо из-под моего носа.

— Скрипка? — эхом повторил я. — Серьезно? Ради нее ты тратишь услугу? Не хочешь подождать, пока не потеряешь орган или еще что-нибудь?

Ясень с пониманием посмотрел на нее.

— Ты хочешь, чтобы мы нашли вора, — сказал он, и это был не вопрос.

— Ну, не совсем, милый. Я догадываюсь, кто вор и где моя драгоценная скрипка. Мне просто нужно, чтобы вы отправились туда и вернули ее мне.

— Если ты знаешь, кто вор и где твоя скрипка, то зачем мы нужны тебе?

Лэнанши улыбнулась. Как мне показалось, довольно злобной улыбкой.

— Потому что, мой дорогой Пак, — промурлыкала она, — моя драгоценная скрипка была украдена Титанией, твоей Летней королевой. Мне нужно, чтобы ты и Зимний принц пробрались в Благой двор и выкрали ее обратно.

О, потрясающе.

— Хорошо, — бодро сказал я, — это все? Украсть что-то у королевы Благого двора? Я тут подумал, что нам пора оправляться на самоубийственную миссию, верно, снежный мальчик?

Ясень проигнорировал меня, этот так типично для него.

— У королевы Титании твоя скрипка? — недоверчиво спросил он. — Ты в этом точно уверена?

— Вполне, дорогой, — Лэнанши закурила длинную сигарету. — На самом деле, это было сразу после того, как ты вернулся в Небывалое. Ревнивая мегера дала это ясно понять. Она все еще верит, что я украла ее жалкое золотое зеркальце; она так и не простила меня за это. — Лэн замолчала, и посмотрела прямо на меня. — Даже не знаю, кто привел ее к этой мысли. А ты знаешь, зайка?

Я невинно моргнул.

— Почему ты смотришь на меня, Лэн? — спросил я. — Разве это лицо подлого предателя?

Лэнанши вздохнула.

— В любом случае, — продолжила она, поворачиваясь к Ясеню, — дело обстоит так. И поскольку я больше не могу появляться во дворах, мне нужен тот, кто может. Вот вы оба и пойдете.

— Я не могу так просто взять и отправиться в Аркадию, — сказал Ясень. — Я нарушу границы, и если меня обнаружат, то по закону Летний король может казнить меня. Ты знаешь это.

— Знаю, мой милый, — сказала Лэн. — Но я подозреваю, что ты сможешь что-нибудь придумать. Особенно когда с тобой мистер Плутишка. — Она улыбнулась и выпустила на меня дым. — Если только он сможет справиться с этой задачей. Если только он не боится своей ужасной Летней королевы.

— О, перестань. Неужели думаешь, будто я не знаю, что ты делаешь, — сказал я, изогнув бровь. — Я не настолько глуп, чтобы купиться на это, Лэн. Ты ведь понимаешь, с кем разговариваешь?

— Я думаю, это как раз по твоей части, дорогуша, — возразила королева Изгнанников. — Позволить прокрасться Зимнему принцу в Аркадию прямо перед носом Титании? Стащить вещь из комнаты стервы, чтобы передать ее врагу? Я таки вижу надпись — «Плутишка Робин к вашим услугам».

Это прозвучало в точности, как одна из моих шалостей, и, честно говоря, под влиянием других обстоятельств я был бы более нетерпелив. Титания невзлюбила меня, и это чувство было взаимным. Я не упускал любой возможности разозлить или вывести из себя Летнюю королеву. Не потому что я ее ненавидел, она была моей королевой, в конце концов, а потому что ей нужно быть менее серьезной. Кроме того, я слышал, что она сделала Меган при их первой встрече, а это нуждалось в расплате. Никто не превратит мою Летнюю принцессу в оленя, даже королева Благих. Даже если Меган никогда не узнает, что я защищаю ее.

Однако только сейчас я понял нетерпение Ясеня. Клятва, которую он принес Меган, обещание вернуть ее, на самом деле не имеет никаких сроков. Но могу догадаться, это будет нелегкое, долгое приключение. Мы должны были искать вредного котяру, а не устраивать проделки королеве Благих, как бы весело это не звучало.

Вот только Лэн не дала нам выбора.

— Так что, если бы вы двое сейчас же приступили к работе, — она улыбнулась, размахивая перед нами длинной сигаретой. — Я была бы очень признательна. Когда заполучите скрипку, приходите на это же место, дорогие. Мои шпионы будут отслеживать ваши успехи. А сейчас прошу меня извинить. Боюсь, что я назначила Кровавого Дэна ответственным за безопасность, и я должна срочно вернуться, пока он и его шайка не съели кого-нибудь. Удачи, зайки! Не дайте превратить себя в кусты роз!

Снова блеск и лучи света закружились в воздухе, и королева Изгнанников испарилась.

Ясень вздохнул.

— Ничего не говори, Плут.

— Что? Я? — я улыбнулся ему. — Собираюсь что-то сказать?

Я не из тех, кто обратил бы внимание на то, что вся эта нелепая ситуация на этот раз не моя вина. Разумеется, я достаточно умен, чтобы заключать сделки с чокнутой королевой Изгнанников, имеющей кучу заморочек. А если бы я это и сделал, то только в самые тяжелые времена. Но я не вправе никого винить. Это было бы неправильно.

Ясень потер переносицу.

— Начинаю жалеть, что позвал тебя.

— Ты глубоко меня ранил, принц. — Я заложил руки за голову, наслаждаясь собой. — Тем более, тебе понадобиться моя помощь, чтобы попасть в Летний двор. Не думаю, что Оберон и Титания не заметят Зимнего принца, разгуливающего прямо в сердце Аркадии. Ты был бы заметен, как великан в посудной лавке.

Он нахмурился: то ли от невыполнимой задачи, то ли от сравнения с великаном.

— Полагаю, у тебя есть план? — пробормотал он, скрестив руки на груди.

Я посмотрел на него со злой усмешкой и был награжден его тревожным видом.

— Я тебя умоляю. Разве ты забыл, с кем разговариваешь, снежный мальчик? Просто оставь это дело мне.

Имена.

Серьезно, что значит имя? Разумеется, не считая набора букв и звуков, составляющих слово. Пахла бы роза так же сладко, если бы ее не называли розой? А самая знаменитая история о любви была бы такой же трагичной, если бы называлась Ромео и Гертруда? Почему то, как мы себя называем, так важно?

Хе, простите, обычно я не философствую. Но в последнее время мне стало интересно. Имена, конечно же, очень важны для моего рода. У меня довольно много имен. Я даже не могу их всех вспомнить. И естественно, ни одно из них не является моим Истинным именем. Никто ни разу не произносил мое настоящее имя вслух, несмотря на все названия, прозвища и мифы, которые я собрал на протяжении многих лет. Никто даже и близко не догадывался.

Вам любопытно, не так ли? Хотите узнать мое Истинное имя? Итак, внимание, я никому прежде не говорил. Мое Истинное имя...

Ха-ха-ха-ха! Вы правда поверили, что я скажу? Серьезно? О, убейте меня. Как я сказал, имена очень важны для нас. С одной стороны, они привязывают нас к этому миру. В какой-то степени приземляют нас к реальности. Если ты знаешь свое Истинное имя (не каждый в нашем мире находит его), ты более «реален», чем если бы не знал его. А для народа, который имеет склонность исчезать, если о них забывают, это имеет огромное значение.

Мое имя, одно из многих, Плутишка Робин. Возможно, вы слышали обо мне.

Когда-то у меня было два близких друга. О да, поразительно, учитывая мое природное обаяние; но есть и те, кто не ценит моего великолепия. Мы трое не должны были становиться друзьями или даже быть дружелюбными друг с другом. Я принадлежал к Благому двору, а они... нет. Но я никогда не был тем, кто соблюдает правила, да и кто знал, что самый младший сын Королевы Маб окажется таким же бунтовщиком? И Ариэлла... Я знал Ясеня еще задолго до того, как родилась Ариэлла, но я никогда не был против ее присутствия. Она была буфером между нами; единственной, кто мог успокоить Ясеня, когда тот заходил слишком далеко к своей безжалостной натуре Неблагих, либо предостерегала, когда мои планы казались немного... импульсивными. Когда-то мы были неразлучны.

Когда-то я совершил кое-что глупое. И в итоге потерял их обоих.

Это и приводит нас к... настоящему. Где снова я и мой бывший лучший друг, готовый потерять голову в еще одном приключении. Как в старые добрые времена.

С одним исключением: он все еще не простил меня за то, что случилось много лет назад. И на самом деле он не звал меня с собой. Я вроде... позвал себя сам.

Ведь если бы у меня появилась привычка ждать приглашения, то я так бы никуда и не отправился.

***

— Итак, — весело сказал я, шагая вслед за задумчивым принцем. — Грималкин. Мы собираемся найти его, верно?

— Да.

— Есть идеи, где он?

— Нет.

— Есть идеи, с чего начать поиски?

— Нет.

— Ты ведь понимаешь, что это мало похоже на план, не так ли, снежный мальчик?

Он обернулся, чтобы бросить на меня свирепый взгляд, и я счел это маленьким триумфом. Ясень обычно игнорирует мои издевательства. Каждый раз, когда у меня получалось пробиться через его ледяное равнодушие, был победой. Разумеется, подкалывая Зимнего принца, нужно действовать с осторожностью. Существовала тонкая грань между раздражением и брошенными в твое лицо сосульками.

Он сверлил меня взглядом еще одно мгновение, потом вздохнул, взъерошив рукой волосы — верный признак того, что он был расстроен.

— Есть какие-нибудь предложения, Плут? — с неохотой пробормотал он.

И всего на мгновение я увидел, как он был потерян, как не уверен в будущем и в том, что ждет впереди. Никто другой этого бы не заметил, но я знал Ясеня. Я всегда мог уловить эти крошечные вспышки эмоций, не зависимо от того, насколько хорошо он спрятал их. Мне стало почти жаль его.

Почти.

Я обезоруживающе усмехнулся.

— Что? Ты, в самом деле, спрашиваешь мое мнение, снежный мальчик? — язвительно заметил я. Сомнения исчезли, сменившись раздражением. — Ладно, — продолжил я, прислонившись спиной к дереву, — раз уж ты спросил, то можно поискать здесь кого-нибудь, кто должен ему услугу.

— Это сужает круг, — саркастически заметил Ясень.

Я закатил глаза, но он был прав. Если бы мы стали называть каждого, кто должен нашему кошачьему другу услугу, список бы вышел размером в несколько книг.

— Ну ладно, — я скрестил руки. — Если у тебя есть предложения получше, принц, я с радостью их выслушаю.

Он не успел ответить, как пульсация чар сотрясла воздух. Блеск и лучи света закружились вокруг нас, и хор крошечных голосов пропел на одной ноте. Я вздрогнул, зная, что есть только один человек, считающий нормальный вход через дверь недостаточно эффектным. Ей пришлось заявить о своем присутствии с искрами, блеском и хором Святого Петра.

— Дорогушечки!

Иногда это дерьмово постоянно оказываться правым.

— Лэнанши, — проворчал Ясень, почти так же «радостно», как я себя почувствовал, когда королева Изгнанников вышла из блеска и света и улыбнулась нам.

Она выглядела словно собиралась на вечеринку, чьей темой было «Самое Блестящее Вечернее Платье», или «Самый Быстрый Способ Ослепить Кого-либо». Она помолчала мгновение, принимая наиболее драматическую позу для своих мало впечатленных зрителей, прежде чем помахать рукой и рассеять салюты.

— Лэн, — ухмыляясь, повторил я. — Неожиданно. Чем мы обязаны удовольствию видеть тебя вдали от Междумирья?

— Пак, мой милый, — Лэнанши одарила меня примерно такой же улыбкой, как если бы гадюка посмотрела на мышь. — Почему я не удивлена видеть тебя здесь? Кажется, я совсем недавно избавилась от тебя, зайка, но вот ты снова здесь.

— В этом весь я, — я поднял подбородок. — Плохой пенни всегда возвращается. Но ты не ответила на мой вопрос. Чего ты хочешь, Лэн?

— От тебя? Ничего, мой дорогой. — Лэнанши повернулась к Ясеню, и тот напрягся. — Ясень, милый, — промурлыкала она. — Ты рыцарь, не так ли, зайка? Я была уверена, что после твоей клятвы, ты и девчонка последуете примеру Ромео и Джульетты. Но в конце концов вы пережили последнюю битву. Браво, зайка, браво.

Я фыркнул.

— А я что, рубленная печенка?

Лэнанши бросила на меня раздраженный взгляд.

— Нет, милочка, — вздохнула она. — Но у нас с Зимним принцем есть незавершенное дело. Или он не сказал тебе? — она улыбнулась и снова взглянула на Ясеня. — Он задолжал мне услугу — довольно большую услугу — за оказанную помощь, вот я и пришла забрать долг.

Сделка с королевой Изгнанников? На секунду я не был уверен, что расслышал все правильно.

— Снежный мальчик, — я раздраженно покачал головой. — В самом деле? Ты заключил с ней сделку? Ты с ума сошел?

— Это было ради Меган, — голос Ясеня был тихий. — Я нуждался в ее помощи.

Он посмотрел на Лэнанши с мольбой.

— Это не может подождать? — тихо спросил он, и я удивился.

Ясень редко заключал сделки, но если он это делал, то добросовестно их исполнял. Я полагаю, дело было в личной чести — выполнять сделки без жалоб, неукоснительно, даже если он умудрится плохо кончить в одной из них. Первый раз слышу, чтобы он просил больше времени, и впервые в жизни, как он просит о чем-либо.

Но он не получит сочувствие королевы Изгнанников. Я мог бы сказать ему об этом.

— Нет, дорогой, — оживленно сообщила Лэнанши. — Боюсь, что нет. Я знаю, что вы с Плутом собираетесь идти за Грималкиным. А это займет длительное время. Очень длительное время. Время, которого у меня нет. А мне нужно это сейчас, и поможете вы мне тоже сейчас. Кроме того, дорогуша, — Лэнанши вздохнула, делая драматический жест рукой. — Как вы все выполните, быть может, я вам помогу. Найду Грималкина, если он не желает быть найденным для участия в этом почти невозможном задании. По крайней мере, я могу указать вам правильное направление.

Ясень обеспокоенно вздохнул, но тут он не мог ничего поделать. Даже я не мог обходить договоры, но если я и заключал сделки, то всегда оставлял себе какую-нибудь лазейку. В противном случае, приходилось всячески выкручиваться.

Все придворные любили эту забаву. Все пытались обмануть друг друга, хотя почти каждый знал, что лучше не связываться со мной. Особенно после провала с Титанией и ослиными ушами. То, что ты легенда, иногда дает свои преимущества.

Ясень также знал свое место в мире придворных фейри: он рос, имея возможность постоять за себя. Я был очень удивлен, что он позволил себе заключить сделку с Лэнанши. Он ведь должен был знать, что это приведет к проблемам в дальнейшем.

Как будто почувствовав, о чем я думаю, Ясень с вызовом уставился на меня, вынуждая что-нибудь сказать. И я понял, что он знал. Мистер Холодность, Угрюмость, Задумчивость мог быть каким угодно, но глупым он не был. Он знал, что фейри пришла вернуть долг, он понимал весь риск заключения сделки с опасной королевой Изгнанников. Но он все равно это сделал. Ради нее. Ради девушки, по которой мы оба сходим с ума, которая теперь далеко, вне нашей досягаемости.

Меган.

— Прекрасно, — Ясень снова повернулся к королеве Изгнанников. — Давай с этим покончим. Что тебе нужно, Лэнанши?

Лэнанши самодовольно улыбнулась.

— Всего лишь одна маленькая просьба, дорогой. Вряд ли даже стоит упоминать об этом. Ты очень быстро справишься.

Что в переводе означает «тяжелое, опаснейшее испытание». Я нахмурился, но Лэнанши продолжила, даже не посмотрев в мою сторону.

— Боюсь, я кое-что потеряла, — искренне вздохнула она. — Кое-что особенно ценное. То, что не может быть заменено. Я бы хотела, чтобы ты вернул мне это.

— Потеряла? — я вмешался. — Как потеряла? Потеряла, то есть выбросила в раковину, или потеряла в том смысле, как если бы это вышло через дверь и убежало в лес?

Лэнанши поджала губы и мельком взглянула на меня.

— Пак, милый, не хочу звучать грубо, но почему ты все еще здесь? Я заключила сделку с Зимним принцем, и в любом случае это не имеет к тебе никакого отношения. Разве ты не должен развлекать Оберона и василиска его жены?

— Оу, — я сделал гримасу. — Что ж, приятно чувствовать себя таким желанным.

Королева Изгнанников сузила глаза, делаясь более опасной, а я ухмыльнулся в ответ.

— Прошу прощения, что разрушил твои планы, Лэн, но я пришел сюда первым. Если снежный мальчик хочет, чтобы я ушел, он может об этом сказать. В противном случае, я никуда не уйду.

Они оба знали, что я все равно не уйду, однако Лэнанши взглянула на Ясеня. Он ничего не сказал, и она разозлилась.

— Вы оба просто невыносимы, — заявила она, всплеснув руками. — Что ж, очень хорошо. Мне все равно, уйдешь ты или останешься. На самом деле... — она остановилась, награждая меня легкой улыбкой, которая заставила меня нервничать. — Возможно, это и к лучшему. Да, конечно. Будет неплохо.

Мы с Ясенем обменялись взглядами.

— У меня появилось предчувствие, что мне не понравятся дальнейшие слова, — пробормотал я.

Он покачал головой, и я вздохнул.

— Ладно, говори прямо. Самый главный вопрос — что именно ты потеряла, Лэн?

— Скрипку, — Лэнанши воскликнула так, словно это было очевидно. — Я так расстроена, что места себе не нахожу. — Она вздохнула, хватаясь за сердце. — Моя любимая скрипка была украдена прямо из-под моего носа.

— Скрипка? — эхом повторил я. — Серьезно? Ради нее ты тратишь услугу? Не хочешь подождать, пока не потеряешь орган или еще что-нибудь?

Ясень с пониманием посмотрел на нее.

— Ты хочешь, чтобы мы нашли вора, — сказал он, и это был не вопрос.

— Ну, не совсем, милый. Я догадываюсь, кто вор и где моя драгоценная скрипка. Мне просто нужно, чтобы вы отправились туда и вернули ее мне.

— Если ты знаешь, кто вор и где твоя скрипка, то зачем мы нужны тебе?

Лэнанши улыбнулась. Как мне показалось, довольно злобной улыбкой.

— Потому что, мой дорогой Пак, — промурлыкала она, — моя драгоценная скрипка была украдена Титанией, твоей Летней королевой. Мне нужно, чтобы ты и Зимний принц пробрались в Благой двор и выкрали ее обратно.

О, потрясающе.

— Хорошо, — бодро сказал я, — это все? Украсть что-то у королевы Благого двора? Я тут подумал, что нам пора оправляться на самоубийственную миссию, верно, снежный мальчик?

Ясень проигнорировал меня, этот так типично для него.

— У королевы Титании твоя скрипка? — недоверчиво спросил он. — Ты в этом точно уверена?

— Вполне, дорогой, — Лэнанши закурила длинную сигарету. — На самом деле, это было сразу после того, как ты вернулся в Небывалое. Ревнивая мегера дала это ясно понять. Она все еще верит, что я украла ее жалкое золотое зеркальце; она так и не простила меня за это. — Лэн замолчала, и посмотрела прямо на меня. — Даже не знаю, кто привел ее к этой мысли. А ты знаешь, зайка?

Я невинно моргнул.

— Почему ты смотришь на меня, Лэн? — спросил я. — Разве это лицо подлого предателя?

Лэнанши вздохнула.

— В любом случае, — продолжила она, поворачиваясь к Ясеню, — дело обстоит так. И поскольку я больше не могу появляться во дворах, мне нужен тот, кто может. Вот вы оба и пойдете.

— Я не могу так просто взять и отправиться в Аркадию, — сказал Ясень. — Я нарушу границы, и если меня обнаружат, то по закону Летний король может казнить меня. Ты знаешь это.

— Знаю, мой милый, — сказала Лэн. — Но я подозреваю, что ты сможешь что-нибудь придумать. Особенно когда с тобой мистер Плутишка. — Она улыбнулась и выпустила на меня дым. — Если только он сможет справиться с этой задачей. Если только он не боится своей ужасной Летней королевы.

— О, перестань. Неужели думаешь, будто я не знаю, что ты делаешь, — сказал я, изогнув бровь. — Я не настолько глуп, чтобы купиться на это, Лэн. Ты ведь понимаешь, с кем разговариваешь?

— Я думаю, это как раз по твоей части, дорогуша, — возразила королева Изгнанников. — Позволить прокрасться Зимнему принцу в Аркадию прямо перед носом Титании? Стащить вещь из комнаты стервы, чтобы передать ее врагу? Я таки вижу надпись — «Плутишка Робин к вашим услугам».

Это прозвучало в точности, как одна из моих шалостей, и, честно говоря, под влиянием других обстоятельств я был бы более нетерпелив. Титания невзлюбила меня, и это чувство было взаимным. Я не упускал любой возможности разозлить или вывести из себя Летнюю королеву. Не потому что я ее ненавидел, она была моей королевой, в конце концов, а потому что ей нужно быть менее серьезной. Кроме того, я слышал, что она сделала Меган при их первой встрече, а это нуждалось в расплате. Никто не превратит мою Летнюю принцессу в оленя, даже королева Благих. Даже если Меган никогда не узнает, что я защищаю ее.

Однако только сейчас я понял нетерпение Ясеня. Клятва, которую он принес Меган, обещание вернуть ее, на самом деле не имеет никаких сроков. Но могу догадаться, это будет нелегкое, долгое приключение. Мы должны были искать вредного котяру, а не устраивать проделки королеве Благих, как бы весело это не звучало.

Вот только Лэн не дала нам выбора.

— Так что, если бы вы двое сейчас же приступили к работе, — она улыбнулась, размахивая перед нами длинной сигаретой. — Я была бы очень признательна. Когда заполучите скрипку, приходите на это же место, дорогие. Мои шпионы будут отслеживать ваши успехи. А сейчас прошу меня извинить. Боюсь, что я назначила Кровавого Дэна ответственным за безопасность, и я должна срочно вернуться, пока он и его шайка не съели кого-нибудь. Удачи, зайки! Не дайте превратить себя в кусты роз!

Снова блеск и лучи света закружились в воздухе, и королева Изгнанников испарилась.

Ясень вздохнул.

— Ничего не говори, Плут.

— Что? Я? — я улыбнулся ему. — Собираюсь что-то сказать?

Я не из тех, кто обратил бы внимание на то, что вся эта нелепая ситуация на этот раз не моя вина. Разумеется, я достаточно умен, чтобы заключать сделки с чокнутой королевой Изгнанников, имеющей кучу заморочек. А если бы я это и сделал, то только в самые тяжелые времена. Но я не вправе никого винить. Это было бы неправильно.

Ясень потер переносицу.

— Начинаю жалеть, что позвал тебя.

— Ты глубоко меня ранил, принц. — Я заложил руки за голову, наслаждаясь собой. — Тем более, тебе понадобиться моя помощь, чтобы попасть в Летний двор. Не думаю, что Оберон и Титания не заметят Зимнего принца, разгуливающего прямо в сердце Аркадии. Ты был бы заметен, как великан в посудной лавке.

Он нахмурился: то ли от невыполнимой задачи, то ли от сравнения с великаном.

— Полагаю, у тебя есть план? — пробормотал он, скрестив руки на груди.

Я посмотрел на него со злой усмешкой и был награжден его тревожным видом.

— Я тебя умоляю. Разве ты забыл, с кем разговариваешь, снежный мальчик? Просто оставь это дело мне.