Глава 15. или Новая компания

 

Из сияния вышла хвостатая катх и два мужчины, волосы их были белыми как снег и доходили до середины спины, на кончиках ушей проступала белая шерстка. Руки и ноги были чуть больше, чем у людей и имели острые когти. За спинами обоих извивались белые львиные хвосты.

- Вау, - вздернула брови Диана, - а вы в этой форме красавчики.

Лео усмехнулся и перевел взгляд на Влада, который стоял, как громом пораженный. Когда ступор прошел он глянул на друзей, что ждали его реакции и замотал головой.

- Либо весь сегодняшний день, это кошмарный сон, либо я ударился головой, либо вовсе сошел с ума.

Дина и Лео лишь молча смотрели на него, во взгляде обоих читалось понимание и доля сочувствия, ведь оба однажды так же не верили в реальность происходящего.

- Я ведь не сплю, верно? - друзья отрицательно покачали головами. - И не сошел с ума?

- Это реальность, Влад. - подошел к нему Лео. - И видимо всем нам, нелюдям, дано с легкостью принять свою сущность и свой мир, прими и ты.

- Родной мир? О чем это ты?

- Посмотри на себя, на нас всех. Мы не люди, это очевидно. На самом деле мир людей не наш дом, мы прибыли отсюда. Пойдем в дом, - указал он на здание цирка, - там нас ждет убежище и там я смогу объяснить тебе все.

- Похоже, выбора у меня нет. - пожал плечами мужчина. - Веди.

И троица пошла ко входу в цирк. Когда Лео открыл тяжелую дверь, из помещения послышался шум и споры, которые перекрывал один голос.

- Они снова напали на нас, так мы все умрем даже не успев дать им достойный отпор. Сейчас у нас нет сил сражаться.

- Но столько наших товарищей у них в плену. - это выкрикнул Игрим, обращаясь к высокому серому мужчине, что выглядел достаточно молодо, не смотря на цвет волос.

- Кто это? - прошептала Диана Лео.

- Это, Ламран Талл, новый лидер ополчения, он лунный эльф, поэтому и седой да бледный. Мне он не очень нравиться.

- И как ты предлагаешь их спасать, гном? - злобно бросил эльф.

- Нужно найти госпожу Диану, она откроет проход на остров Ночи, и тогда у нас будет достаточно сил, чтобы противостоять им.

- И где же твоя госпожа? Она пропала уже пять месяцев назад, возможно, пропала навсегда.

- Я здесь. - вышла из толпы девушка. - И я тоже считаю, что мы не должны оставлять товарищей.

- Госпожа! - восхищенно и радостно воскликнул Игрим. Остальные ахнули и во все глаза уставились на новоприбывшую.

- И где же вы были, позвольте спросить, все те полгода, что серые ловили наших товарищей.

Дина повернулась к толпе, говоря не с Ламраном, но со всеми собравшимся.

- Слушайте все, все это время я была в мире людей. Я бежала от серых стражей и не позволила себя схватить, из-за этого пострадала Клио, о чем я очень сожалею. Я не знала, что здесь происходит, к тому же, в том мире эти пять месяцев были равны шести дням, и я не знала об этом до настоящего момента.

- Это Вас не оправдывает. В любом случае, сейчас мы не можем спасать всех, кто был слишком слаб, чтобы попасться. Мы должны подождать, пока серые ослабят бдительность и только тогда действовать.

- А как же Клио? Она основала это ополчение, без нее никто не стоял бы здесь сейчас.

- На войне без жертв не обойтись. - выплюнул фразу мужчина.

- Эта жертва слишком высока. Я спасу Клио! - выкрикнула на весь зал Дина. - И без вашей помощи справлюсь! Кто пойдет со мной!

На минуту в здании воцарилась тишина, а затем к девушке подошел гном.

- Я с вами, госпожа. Мы должны спасти госпожу Клио.

Дина улыбнулась ему.

Следом молча вышли еще три мужчины, в которых девушка узнала своих спасителей.

- Спасибо за все. - прошептала она подошедшим.

К группе подошли Лео и Влад, при виде двух белых львов, зал ахнул, а следом мужчина, двое парней близнецов и женщина вышли из толпы и встали рядом с Дианой.

- Почему? - удивилась та.

- Когда темная катх стоит бок о бок со светлыми львами, семье из ангелов и демонов грех не присоединиться.

На это Дина только кивнула.

- Кто-то еще?

Зал молчал.

- На этом все? - насмехался эльф. - Не густо. Хорошо, идите. Я с огромным удовольствием понаблюдаю за вашим провалом.

- Устраивайся поудобнее. - зашипела Дина, и пошла к выходу. Уже у самой двери ее притормозил гном.

- Госпожа, Вы не будете против, если мы сходим за своими вещами?

- Что? Нет, не против. Мы подождем вас у выезда с территории. Да, Лео?

- Конечно. - улыбнулся он.

Все тут же отправились по своим комнатам, а тройка бывших людей побрела к месту встречи. Прождали они там недолго, вскоре на дороге появился большой дилижанс. На козлах сидел приветливо махавший девушке гном и близнецы, что о чем-то спорили и энергично жестикулировали. Остальная компания разместились внутри экипажа, где еще оставалось место для троих пассажиров. Как только все места были заняты, карета тронулась. В дороге все были заняты своими мыслями, и только Лео объяснял Владу о природе их самих и этого мира. Когда карета остановилась и все пассажиры вышли, перед ними предстал небольшой деревянный домик у реки со смежной кузней.

- Это мой дом. - сказал Игрим. - Добро пожаловать.

Все зашли в хижину и разместились на шкурах, лежащий вокруг жаровни, куда гном повесил большой чайник.

- Спасибо всем, что пошли со мной, я очень это ценю. Меня зовут Диана, прошу обращаться ко мне именно так. Это Лео и Влад, они, как вы видите, белые львы. Из-за меня Клио попала в руки серых, и я собираюсь искупить свою вину и вернуть ее. Но это не единственная наша задача. Нам предстоит сделать многое, поэтому мы должны сплотиться и стать хорошей командой. Для этого давайте для начала каждый представиться и расскажет о причине, что толкнула его присоединиться ко мне. Хорошо? - все согласно закивали. - Итак, кто начнет?

- Давайте, я. - поднял руку гном. - Я - Игрим Рагн, многие меня знают. Я кузнец волшебных вещей, поэтому я, в общем-то, и пошел в ополчение, ведь без магии смысла в моей жизни нет. Я много лет помогал госпоже Клио, и она успела стать мне добрым другом, а гномы своих друзей не бросают. - от запала, он даже привстал и повысил голос. Заметив это, он слегка покраснел и сел на место.

- Я - Валарус Ронс, маг земли. Я примкнул к ополчению ради того, чтоб земля снова наполнилась магией. Для этого я спас Вас, Диана, для этого спасу и Клио.

- Я являюсь боевым магом, - сказал второй мужчина, участвующий в спасении Дины, - мое имя - Родерик Вард. Я был защитником острова Ночи много веков назад, Вы же - его жрица, поэтому теперь я буду защищать Вас.

Следующим заговорил последний из спасителей.

- Раньше я вольно ходил по миру, и был счастлив, ведь я бродячий волк, и могу найти путь куда угодно. Теперь же все дороги мне закрыты. Я сделаю все, чтобы снова быть свободным. Зовите меня Зерусом Фрамом, Диана.

Та кивнула ему и посмотрела на еще совсем незнакомую ей семью. Заговорила женщина.

- Мое имя - Баэльрит Солус, а это мой муж - Зориэль. Я - демон, он - ангел, мы прибыли в этот мир, чтобы свободно жить, не заботясь, на чьей ты стороне. Для серых сторона не важна, они желают подавить всех. Мы стали соратниками Клио, потому, что ей было все равно на какой ты стороне, светлой или темной, Ламран же презирает светлых. Поэтому, увидев стоящих рядом высших детей Тьмы и Света, мы, не колеблясь, стали на вашу сторону. Отныне и впредь, мы - в вашем распоряжении.

- Спасибо. Следующий?

- Давайте мы. - одновременно подняли руки близнецы.

- Я - Ирилл, ангел.

- А я - Сирт, демон.

- Мы против серых…

- Конечно, потому что хотим быть собой…

- И вольно пользоваться магией. А с Вами мы, потому…

- Что вы красивая, ну и из-за папы с мамой конечно.

Они говорили как одно целое, продолжая фразы друг друга, и Диана поразилась, как две совершенные противоположности могут быть настолько едины и гармоничны. В этих двоих граница между Тьмой и Светом стиралась, оставляя прекрасный черно белый узор.

Она, было, собралась начать обсуждать дальнейшие действия, как заговорил Лео.

- Я - Лео Вайт, я - белый лев, и, по идее, мы бы с Дианой должны враждовать, как представители противоположных сторон, так было раньше. Но мы с ней друзья детства, и когда я узнал, что она Катх, я вспомнил первых Владык, они ведь были братом и сестрой и уравновешивали друг друга. Мы все равны, и ради того мира, где бы каждая сторона смогла жить в мире и процветании, я готов рискнуть всем.

Все, включая Диану, посмотрели на него с уважением, тот же, как бы не замечая, перевел взгляд на брата.

- Теперь ты.

- Я? - вскинул тот голову. - Хорошо, хоть это и похоже на собрание анонимных алкоголиков. Меня зовут Влад, и я только несколько часов назад узнал, что я какой-то там белый лев, почти тридцать лет я жил, даже не подозревая о существовании этого мира, и я до сих пор не могу полностью поверить в реальность того, что здесь происходит. - лица присутствующих медленно начали мрачнеть. - Но здесь мой брат и почти что родственница, им не равнодушно все, что здесь происходит, а мне не равнодушны они, поэтому я приложу все свои силы, чтобы уберечь их. - все понимающе улыбнулись.

- Отлично, я одна осталась. - сказала Дина, но гном перебил ее.

- Вы собрали нас здесь, Вам нет нужды объясняться перед нами.

- Нет, есть. Мы здесь все на равных, значит, я должна это сделать. Мое имя вам известно, и кем я являюсь, вы тоже знаете. Пусть по вашим меркам я попала сюда полгода назад, для меня прошло всего пару недель, а провела я здесь и того меньше. Я всю жизнь ощущала какую-то пустоту, и везде была чужая. Попав сюда, я, наконец, избавилась от этого чувства, за несколько дней скрытый мир стал мне домом, и я буду бороться за свой дом.

Все согласно загудели, а Дина продолжила.

- Итак, давайте думать, как вызволять Клио. Есть предложения?

- Я думаю, - заговорил Лео, - стоит сначала найти и открыть дверь на остров Ночи, там можно найти убежище в бывшем доме жриц, к тому же на острове серые не смогут нас найти. Там, в безопасности, мы наберемся сил и придумаем действенный план спасения.

- Никто не против такого порядка действий? Отлично. И где же мы найдем эту дверь?

Тут вперед вышел Игрим.

- Я знаю от Клио, что проход находится в том месте, где материк и остров ближе всего.

- И где же это место?

- Недалеко отсюда, я знаю, где это место. Но сам проход сможет найти только катх.

- Хорошо, тогда соберите все, что может нам понадобиться, и, если повезет, сегодняшнюю ночь мы проведем на острове Ночи.

Все тут же засуетились, упаковывая припасы и личные вещи. Диана вышла на улицу и взглянула в сторону реки. Где-то там был дом ее предков. Сзади подошел Лео.

- Не знал, что ты такой хороший лидер и оратор.

- Я и сама не знала. - усмехнулась катх. - Все как-то само собой получилось. Я просто не понимаю такого отношения к своим товарищам, как у Ламрана, и не могу так вот оставить Клио, ведь она спасла мне жизнь.

На самом деле я рада, что попала сюда. Пусть даже в такое смутное время. Все последнее время меня грызло непонятное чувство: странные сны и все такое. Вроде бы все супер было, но внутри какой-то камень лежал. Теперь мне легче, я смогу быть самой собой. Когда я, наконец, поняла, куда меня всю жизнь тянуло, душа успокоилась. И, кажется, ко мне вернулась жажда совершать нелогичные и бредовые поступки, - полу безумно улыбнулась девушка, - чудить и пакостить. Во мне столько энергии, будто я долго спала и, наконец, проснулась.

- Ну, наконец, я узнаю свою старую подругу. - рассмеялся Лео.

- А ты помнишь, что я любила делать в детстве?

Парень вскинул брови.

- Я просто обожала кусаться.

- Э, нет, нет, нет!

Только друзья решили устроить импровизированные салочки, как гном позвал их в путь. Дорога была недолгой, и вскоре перед группой предстал высокий обрыв, окруженный елями, а на другой стороне реки, у самого горизонта, виднелись очертания острова.

- Ну, что, госпожа Диана?

- Пока ничего. Давайте осмотримся.

Все разбрелись по обрыву, пытаясь найти хоть какой-то знак. Вдруг девушка замерла, а после кинулась к самому краю, стоявший рядом Влад схватил ее за руку, не давая упасть.

- Ты что делаешь? Умереть решила?

- Что? - опешила Дина. - Пусти! Вот же проход!

Но мужчина только встряхнул ее. Тогда катх, с необыкновенной силой вырвалась из хватки мужчины.

- Неужели вы не видите?! Вот же он! - крикнула в отчаянии девушка и шагнула в пропасть. Но вместо ее падения, все увидели широкий черный мост, что соединял обрыв с берегом острова. Диана стояла на нем и смотрела на всех зелеными кошачьими глазами.

- Увидели? А теперь беритесь все за руки. - как только ее приказ был исполнен, она схватила запястье Влада и зашагала по мосту. Когда у всех под ногами был черный камень, девушка отпустила руку мужчины.

- Можете разделяться. С моей помощью вы вошли в проход к острову, дальше можете спокойно идти сами.

- Откуда ты это знала? - подошел к ней Лео.

- Это место сказало мне. Как только я ступила на поверхность моста, я точно знала, что нужно делать. Идемте, начинает темнеть, а нам еще убежище найти надо.

Они шли по мосту, и его магия, аркой накрывавшая проход, защищала путников от ветра и влаги. Спустя полчаса мост был пройден, а впереди высились огромные ворота, сплетенные ветвями и корнями деревьев. Диана мягко прикоснулась к ним и те расступились перед ней, пропуская в наполненный магией лес. Все вновь взялись за руки и шагнули в проход. Не успели врата закрыться, как перед компанией из ветвей леса выпрыгнул мужчина, направив на них копье.

Он был высоким и обладал натренированным телом, черные волнистые волосы едва доходили до плеч, сквозь них пробивались длинные острые уши, а узкие желтые глаза были хищно прищурены. За его спиной из стороны в сторону метался длинный хвост с кисточкой.

- Кто вы?! - рыкнул мужчина. Тут его взгляд прошелся по девушке и остановился на ее бедрах. - Жрица?! Прошу простить меня! - поклонился он, роняя копье.

Влад бросил на Диану удивленный взгляд, на что та лишь усмехнулась и пожала плечами.

- Матриархат, детка. Встань. - обратилась она к незнакомцу. - Ты же катх? Что ты здесь делаешь?

- Живу, жрица. - покорно ответил тот. - Когда я был ребенком, на остров напали, а я спрятался и с тех пор жил здесь, храня знания острова Ночи и всех Катх.

- Ты жил здесь столько веков один?! - ужаснулся Лео.

- Да, но лучше здесь, чем там, где Серые. Могу я спросить, почему вы здесь?

- Мы решили бороться против серых, а для этого нам нужна магия и убежище. Вообще-то мы хотели как-нибудь выпустить магию в мир.

- Никак нельзя, жрица. Разве вы не знаете, что управлять источником и его защитой может только Владычица.

- Прости, парень. Я катх то стала без году неделя. Так что ничего об этом не знаю. А ты не хочешь ли сказать, что мы зря пришли сюда?

- Нет, конечно, жрица.

- Перестань называть меня так, мое имя - Диана. А тебя как звать?

- Шехрис. И вы не зря пришли. Жить вы сможете в доме жриц, он сейчас пустует, как и все здесь. Магию в мир выпустить невозможно, но есть способ всем вам черпать ее отсюда. Всем, кроме светлых. Но и им можно помочь. Пойдемте за мной.

И все последовали за мужчиной. Сквозь лабиринты лиан и терновников они шли мимо водопадов, что падали с парящих над их головами островов. Когда небо над головами потемнело, и на нем появились бриллиантовые россыпи звезд и жемчужины лун, путники подошли к небольшому замку, состоящему из отдельных корпусов и башен. Чуть дальше, на холме, вспарывала небо огромная черная башня.

- Это библиотека острова Ночи, там хранится огромное количество знаний. Благо, она защищена от чужих так, что серые не смогли попасть сюда.

- Шехрис, - обратилась к нему девушка, - А почему, раз серые уже были здесь, они не могут попасть на остров?

- Все просто. Когда Владычица умирала, она выбросила всех чужих за пределы острова и запечатала его для всех, кроме катх. Пойдемте же.

Они вошли в распахнувшиеся двери, и тут дом ожил. Везде вспыхнули факелы и затрещали поленья в каминах, вся пыль разом вылетела в окна. Было ощущение, что дом никогда и не покидали.

- Не пугайтесь, Диана, и вы все. Просто дом рад видеть новых жильцов, ведь он столько веков пустовал.

- А где же жил ты?

- В библиотеке. Но теперь у меня есть причина перебраться сюда. Проходите и выбирайте себе комнаты, а Вас, Диана, я провожу в предназначенные Вам покои.

- А почему все выбирают, а мне нельзя? - закапризничала девушка.

- Вы единственная жрица Тьмы во всех мирах, я знаю это, чувствую, а значит, вы автоматически становитесь Верховной, а ей предназначены особые покои. Пойдемте за мной.

Дина шла за мужчиной, сначала они поднялись по широкой лестнице на второй этаж, а потом вошли в длинный коридор: стены его были из матового черного камня с бледно золотыми вкраплениями, а пол был устлан черным мрамором с редкими белыми прожилками. Катх провел девушку к широкой двустворчатой двери и, поклонившись, оставил ее.

Диана толкнула двери и вошла в просторную квадратную комнату. Сразу же вспыхнула, свисающая с потолка и почти до пола в самом центре комнаты, большая жаровня, за ней зажглись меньшие ее копии, висящие намного выше в углах помещения. Взгляд девушки сразу упал на огромное окно во всю стену напротив двери, что отбивало мягкий свет пламени, впритык к нему стоял тяжелый письменный стол. Стена рядом с окном была сплошь из книжных полок, которые почти все пустовали. У соседней стены, сразу за дверью стоял огромный шкаф из черного дерева, он упирался в зеркало в пол стены, а у окна стояла царских размеров кровать, усыпанная шкурами животных, ими же был устлан и пол.

Уставшая, она упала на ложе и зарылась лицом в мягкий, пахнущий лесом, теплый мех, ее веки сомкнулись и она уснула.

 

Когда утром Диана открыла глаза, то первым делом увидела деревянную лохань с горячей водой, источающей приятный аромат, и стоящий на высоком табурете таз и кувшин с водой.

- Спасибо, домик. - поблагодарила она и с удовольствием опустилась в лохань.

Покинула она ее только через час. Еще раз осмотрев комнату, она обнаружила, что двери шкафа были распахнуты, а внутри висели все те вещи, что она носила в первые свои дни в скрытом мире, к которым прибавились еще и наряды жриц. Там же лежал и какой-то запакованный сверток. Разорвав обертку, девушка развернула содержимое. Это была черная мантия с капюшоном и зеленым подбоем. Низ был расшит золотыми рунами и узорами, золотистыми были и завязки. Плащ идеально сел на плечи Дины, а у ее ног крупными складками свернулся шлейф. Сняв его, она аккуратно повесила его в шкаф, мысленно поблагодарив Дорму за подарок. Пробежавшись взглядом по нарядам, Диана остановила свой выбор на коротком топе без бретелек и коротеньких шортиках, поверх которых надевалось прозрачное темно зеленое платье с открытой спиной.

Только девушка вышла из комнаты и подумала, что не знает, где кухня, на стенах приглушенно засветились факелы, указывая дорогу. К ее приходу там уже царило оживление.

- Этот дом просто волшебный, - подошел к Дине один из близнецов, - например, вон та печка выдает любое блюдо, какое ни пожелаешь.

Услышав это, она сразу же подошла к вышеупомянутой детали интерьера. В ее воображении возникла горячая молодая картошечка политая маслом вперемешку с чесночком, пару куриных колбасок и свежие помидоры. Через секунду из печи появился поднос со всем загаданным, на что желудок девушки нетерпеливо заурчал. Взяв его, она села за общий стол, где уже поглощали пищу остальные члены их маленького спасательного отряда.

- Шехрис, - глянула на мужчину Дина, - раз ты не ешь, расскажи нам пока поподробнее о способе получения магии.

- Да. Итак, магию вы освободить не можете, но она может постепенно восстановиться, если уничтожить то, что ее блокирует. Сейчас же вы все сможете колдовать за пределами острова только при помощи колец, что будут связывать вас с островом наподобие лотосов жриц, с ними вы сможете спокойно проходить по мосту и проводить с собой других. - кивнул он на бок Дианы. - Для светлых тоже существуют такие кольца, но они хранятся на острове Дня. - только женщина-демоница собралась что-то сказать, как катх поднял руку и продолжил. - Это тоже не является проблемой. Я и Диана можем взять с собой по одному существу, в данном случае двух львов - Лео и Влада, и провести их в храм Нимфей. Там находится портал в храм Лотоса, где и возьмем кольца. Теперь я слушаю ваши вопросы и предложения. - все молчали. - Тогда решено.

- Отлично, - сказала, доев, девушка, - тогда прямо сейчас раздай, пожалуйста, кольца всем темным, а после сразу же отправимся к храму. Вы же все, возвращайтесь на материк и постарайтесь найти тех, кто сможет нам помочь, но сюда приводите только тех, в ком абсолютно уверены.

Все согласно закивали и пошли за Шехрисом.

Вскоре двое катх и двое львов покинули замок и направились к храму. К тому времени второе солнце едва поднялось над горизонтом.

 

Глава 16. или Да будет Свет!

 

- Для начала нам нужно преодолеть лес, будет быстрее, если мы будем перебираться по деревьям, а не пешком. - объяснял Шехрис.

- Эм, я понятия не имею, как это делается. - взглянул на него Влад.

- Это просто. Открой свои чувства, рассчитай примерную дальность прыжка и силу, с которой нужно отталкиваться. Если доверишься инстинкту, то все будет хорошо. Перед самим прыжком лучше проверить устойчивость почвы под ногами. Затем идет сам прыжок: наклонись вперед, согни немного спину, да, вот так, согни ноги в коленях и лодыжках, а теперь отталкивайся.

Первый прыжок оказался не очень удачным, и мужчина, пролетев несколько метров, пропахал собой траву. Но, спустя пару попыток, он уже вполне освоился со свей изменившейся анатомией, и все четверо, доверившись своей кошачьей половине, уверенно прыгали с ветки на ветку среди громадных тысячелетних деревьев.

Шехрис был впереди всех, но вскоре Диана догнала его.

- Ты ведь с рождения живешь на этом острове, и знал других катх, так ведь?

- Да, это так. Я был сыном верховной жрицы и должен был стать хранителем библиотеки, я им стал, но к тому времени остался единственным местным жителем.

- Я совсем недавно стала такой и совершенно ничего не знаю, ни о нашем виде, ни о том, как быть жрицей. Прошу тебя, научи меня моим обязанностям и тому, как пользоваться магией.

- Одно Ваше слово, жрица, и я все исполню. Теперь я вижу, что вы еще сильнее, чем мне показалось в начале.

- Почему?

- Не умеющая колдовать катх не смогла бы слиться с нимфеей, но я вижу ее на Вашем бедре, значит в Вас самой столько магии, что она заполнила недостаток знаний колдовского искусства. Если Вы не против, как только вернемся домой, сразу же начнем тренировки.

- Прекрасно, спасибо. Буду с нетерпением ждать занятий, наставник. - улыбнулась девушка, немного отстала от Шехриса и продолжила путь.

Вскоре компания оставила лес позади и вышла на широкую дорогу.

- Не думал, что здесь можно увидеть такую трассу. - хмыкнул Влад. - Сюда бы сейчас мою крошку.

- Она петляет через весь остров от самого моста. Мы могли бы пойти по ней, но это бы заняло раза в три больше времени.

- Не на моем Ламбо, но неважно, идем.

Быстрым темпом четверка зашагала по тракту, окруженному дремучим лесом с невиданными растениями, все вокруг благоухало, и были слышны мелодии птиц среди шуршащей от легкого ветра листвы. Через несколько сотен метров лес расступился, окружая небольшое озеро, сплошь заросшее желтыми кубышками и усыпанное белым тополиным пухом, что летал над водой и мостом словно снег. Сам мост не отличался от дороги и был таким же широким и выложенным плитами, он разрезал пруд и вновь став дорогой, устремлялся в чащу. Но она больше не наводила мраку: вековые исполины сменились молодыми лиственными деревцами, среди которых попадались и фруктовые деревья. Здесь от основного тракта отделялась узкая лесная тропинка, на которую и свернули путники.

Они спокойно шли, Лео даже насвистывал простенькую мелодию, которую начала напевать и Диана, но пробежавшая мимо стая огромных, с человеческий рост, волков, с пастей которых капала алая кровь, поубавила в них веселья.

- Из цивилизованных существ не осталось никого, зато зверье здесь разгулялось на славу. - пояснил Шехрис.

Пройдя чуть дальше, им пришлось увидеть и недавнюю жертву волчьей стаи. На пригорке лежало то, что когда-то было огромным диким кабаном: относительно целой осталась только ее голова, что лежала в свежей луже крови, а вокруг были разбросаны разгрызенные кости. Диана поморщила носик и поспешила пройти мимо, как вдруг мимо нее пронеслось нечто растрепанное и повисло на Владе. Как оказалось, это была изящная девушка с длинными русыми волосами и огромными зелеными глазами.

- Ты же сказал, что цивилизованных существ здесь не осталось? - бросила Диана взгляд на катх.

- Так и есть, я не соврал. Она — дитя леса, нимфа. Что тебе нужно? - обратился он к незнакомке.

- За мной гналась стая волков. Я не хочу быть съеденной, можно мне пойти с вами. - состроила она несчастное лицо. Мужчины были очарованы.

- Пусть идет. Она нам не помешает. - твердили они нескладным хором.

Дина только махнула на них рукой, и пошла вперед. Нимфа же засеменила рядом с Владом, все норовя прижаться к нему покрепче. Так они дошли то места, где дорога уходила вниз и превращалась в тоннель, но вместо темноты и сырости подземелья, путники увидели серебряный сад: на серебряных ветках росли серебряные листочки и свисали посеребренные плоды, отдаленно напоминающие какао бобы плоды.

Нимфа тут же восхищенно подпрыгнула и принялась срывать фрукты, набрав их и сложив в подол своего бледно зеленого платья, она догнала успевшую пройти вперед компанию.

Вдруг в одном из поворотов туннеля Диана заметила какое-то движение: в круге света из прорубленного в потолке проема стояло, похожее на огромного гоблина, только обросшего шерстью, существо. Мышкой подкравшись к попутчикам, она жестом указала им на лохматого монстра, лесная нимфа побелела от ужаса. Как можно тише пятерка поспешила к выходу, у которого, спиной к ним сидели два зверя, очень похожих на своего хозяина. Шехрис и Лео, уже умевшие пользоваться магией, оглушили сторожей и махнули рукой, но только они шагнули в линию света, падающую от выхода, как чудище вышло в тоннель и увидело нежданных гостей. Те со всех ног помчались вперед и чуть не свалились с обрыва. Вышедшее на свет злобное существо не оставила им выбора и все пятеро прыгнули вниз.

Приземлившись, вместо твердой земли они почувствовали под собой крону дерева. Дина первая открыла глаза, и обнаружила, что они упали на апельсиновые деревья, чьи ветви переплелись так плотно, что отделить одно от другого не представлялось возможным, а при должной сноровке можно было спокойно ходить по прочных ветках. Все, куда падал взгляд, было сплошь зеленое в оранжевое пятнышко.

Девушка, лежа на спине, повернула голову и заметила в переплетении ветвей деревянный тотем, изображающий сидящую дикую кошку, и еще один такой же чуть дальше. Увидев протянутую ей руку Влада, она, с его помощью приняла вертикальное положение, и они принялись спускаться с ветвистой поверхности. На половине пути перед ними пролетела черная тень и зарычала на путников. Черная пантера скалила зубы и готовилась к прыжку, когда вперед вышел Шехрис.

- Прошу прощения, что зашли на твою территорию, - поднял руки тот, - но мы бежали от огромного монстра и свалились с утеса. Не трогай нас, и мы уйдем.

Кошка замерла, внимательно осмотрела всех, а потом склонилась в поклоне.

- Простите за такой грубый прием, я не видела здесь катх очень давно. - заговорил зверь низким женским голосом. - А белых львов и подавно не встречала.

- Эм, ничего страшного. Так вы нас не съедите? - с осторожностью спросила Дина, на что пантера засмеялась и отрицательно покачала головой.

- Нет. И даже проведу вас через мою территорию. Куда путь держите?

- К храму Нимфей.

- Ну, до самого храма не доведу, но путь укажу. Идите за мной. Все, кроме нимфы.

- Но почему? - взвизгнула та.

- Думаешь, я не знаю, плутовка, кто постоянно пытается у меня золотые апельсины своровать? Вон отсюда! - и девушка исчезла, будто не бывало ее здесь вовсе. Дина вздохнула с облегчением и сама же удивилась своему поступку. Списав все на нелюбовь к излишне пугливым созданиям, она вместе со всеми последовала за кошкой.

Та вела их сквозь пахнущий апельсинами сад по тропинке, что освещалась солнечными лучами, пробивавшимися сквозь кроны.

К Диане подошел Влад.

- Никогда бы не подумал, что буду вот так просто разгуливать с длинной белой гривой и хвостом по миру, где живут говорящие кошки, лунные эльфы и прочее.

- Я сама сначала не могла привыкнуть к тому, что я слишком просто это приняла. Мне бы зажмурить глаза и твердить себе, что это просто сон, но вместо этого я стала лидером отряда спасения с перспективой превратить его в армию против братства обозленных магов. Но мне нравится такая жизнь, здесь я могу просто бежать сквозь лес, дышать полной грудью и чувствовать себя настолько свободной, какой не была никогда, я могу закричать что есть силы, освобождая сидящие во мне чувства, и никто осуждающе не посмотрит и не попросит быть потише. Здесь нет той толпы, серой массы абсолютно одинаковых, безликих людей. Именно в этом мире я счастлива.

- И ты готова оставить ради этого семью?

- Нет, не готова и не собираюсь. Я спокойно могу исчезнуть из обычного мира на сутки и провести месяц здесь, меня это устраивает.

- А если ты погибнешь в этой твоей войне, что собираешься развязать? - крикнул мужчина, хватая ее за плечи.

- Значит, так тому и быть, не тебе решать мою судьбу! - девушка вырвалась и быстро пошла вперед. Когда она почти скрылась за лианами, что сменили апельсиновый сад, пантера помчалась за ней, мужчины тоже ускорили шаг.

За живой завесой оказалось болото, которое прорезала узенькая тропинка.

- Здесь мои владения заканчиваются. Идите по этой тропинке, она приведет вас к храму. Помните, пока не пройдете болото, ни за что не сходите с тропинки, оступитесь, шагнете куда-то в сторону — умрете. Удачи вам. - и кошка скрылась среди деревьев.

Вновь вчетвером путники зашагали по тропе, а когда Лео, оступившись, чуть не упал, было решено взяться за руки и поддерживать друг друга. Впереди шла Диана, хотя каждый мужчина предлагал пропустить его, на что девушка возмущенно заявила, что ничем не хуже их. На этом споры закончились. Когда апельсиновый сад стал едва различим, а на другой стороне уже виднелась зеленая трава и редкие деревья, откуда-то появился огромный валун и покатился на попутчиков. Шедший последним Лео дернул было всех на себя, собираясь бежать назад, но Дина с силой, что стала все чаше проявляться, крепче схватила Влада за руку и стала, как вкопанная. Она не обращала внимания на крики мужчин о том, что нужно спасаться, а просто в упор смотрела на катящуюся на них громадину. Валун уже впритык приблизился к четверке, как вмиг он рассыпался в пыль и исчез.

- Как ты это сделала? - пораженно сказал ее друг детства, передавая мысли всех присутствующих.

- Я ничего не делала. Это была иллюзия, испытание на силу. Жрицам остановить такое было бы раз плюнуть, и если такое тебе под силу, то ты достоин пройти дальше. Что-то в этом роде. Я как-то связана с этим местом, и иногда я просто знаю, что надо делать.

- В этом нет ничего необычного, Диана. - выглянул из-за плеча Влада Шехрис. - Вы — жрица острова Ночи, с тех пор, как Вы получили Нимфею, вы стали связаны с этим местом, и его знания стали вашими. Когда я подучу Вас, вы сможете сами искать нужные знания через нити магии, проходящие сквозь весь этот мир.

- Да это ж покруче интернета!

- Не знаю, кто это, но, наверное, так и есть.

Дальше тропа стала шире, а вскоре болото и вовсе закончилось. Четверка вышла на полукруглую поляну, что заканчивалась обрывом. Нельзя было понять, насколько он высок, так как все внизу было застелено густым сизым туманом.

- И вот, новое испытание на храбрость, - скривилась девушка. - Попрыгали, кузнечики.

- А ты уверена, что мы выживем, спрыгнув отсюда?

- Здесь все устроено так, чтобы не дать чужакам пробраться к храму: ядовитое болото, валун, а помните мост, там вы все думали, что я решила спрыгнуть в обрыв.

- Но ты же не видишь здесь никакого моста.

- А, ну вас. - махнула она рукой и прыгнула. Туман оказался гуще и напоминал вату. Дина скатывалась с одного клочка на другой и вскоре приземлилась.

- Эй, спускайтесь, посадка будет мягкой.

Пока мужчины катались на облаках тумана, девушка прошла вперед.

Она встала на берегу небольшого озера, у ее ног и по всему берегу росли цветы, похожие на ландыши, но эти мерцали оттенками желтого, розового и голубого. Над ее головой раскинули свои кроны глицинии: дымчато-голубые, серо-розовые, бледно-сиреневые. Все цвета их были необычно приглушенными, возможно, так казалось из-за тумана. Тот же стелился сизым ковром по поляне, обрывками над озерной гладью, будто руками, пытаясь достать до острова. В воде озера девушка увидела кувшинки, большие, с тарелку величиной, расцветок от серебристого и фиалкового до сапфирового и черного. Она подошла к мостику, что соединял берег с островком в центре пруда, он был из живых переплетенных ветвей, а перила его походили на лесные кружева, украшенные маленькими цветами.

Диана ступила на мост, уже догадываясь, что увидит на той стороне. Даже в тумане она могла различить черный силуэт храма, построенного в виде кувшинки, что она так часто видела во снах.

- Диана, где ты? - прозвучал голос Влада.

- На мосту через пруд. Я вижу тебя, обернись.

В этот момент туман мгновенно рассеялся, и над головами путников засияли два солнца, слившиеся в одно, что было знаком наступившего полудня. От светил на землю опустился яркий луч и поглотил мужчину. Диана кричала его имя, а Лео в немом ужасе наблюдал за происходящим. Когда луч исчез, в воздухе повисла огромная светящаяся человекоподобная фигура в длинном белом балахоне, чьи огромные крылья закрывали собой половину неба. Медленно тускнея, фигура опустилась на землю и вновь стала знакомым всем мужчиной. Девушка тут же кинулась к нему, следом подбежали и Лео с Шахрисом.

- Что с ним? Он умер?! - почти перешла на крик Диана.

Мужчина-катх положил руки на плечи парня и девушки.

- Все в порядке, он жив. То, что сейчас случилось, высшая награда для всех в этом мире.

- О чем ты сейчас? Выражаться яснее ты не можешь?

- Ваш друг оказался не простым белым львом. Только что в нем проснулась сила Владыки Света. Ее пробудило слияние солнц. Как же прекрасно, что род Света не сгинул, а его наследник, наконец, обрел свою силу. Это дает нам надежду на возвращение тех времен, когда в мире снова будут царить мир и магия.

- Что?! - на него пораженно уставились две пары глаз.

- Но он же не старший сын! - качал головой Лео.

Диана посмотрела на парня, а затем на лежащего мужчину.

- Нет. Он старший сын. Сила Владыки передается от отца к сыну. Костя же не кровный ребенок твоего отца?

- Ты права.

Веки Владимира затрепетали, он открыл глаза, сел и, схватившись за голову, застонал.

- Что случилось? Мне плохо, как после перепоя.

Шехрис тут же упал на колени.

- Склонитесь же перед Владыкой Света!

 

Глава 17. или Храм

 

- Ха! Это, конечно, неожиданно, но склоняться перед ним… увольте. Для меня он брат моего лучшего друга и хороший знакомый. С какой это стати мне начинать по-другому к нему относиться?

- Жрица, он могущественнее всех нас даже без полной своей силы, не стоит быть такой непочтительной. - полушепотом протараторил Шехрис.

- Мне плевать, полная у него сила или нет, Влад это Влад. Ты же не собираешься меняться, Владимир Батькович?

- Не планировал. - ошарашено ответил мужчина. - Кстати, может кто-нибудь скажет мне, что здесь происходит. И что за разговоры о Владыке Света, он же вроде бы мертв?

Единственный, не встревавший в спор, Лео заговорил.

- Оказалось, братец, мы с тобой прямые потомки Владык Света, и ты, как старший сын, унаследовал титул и силу. Видимо, кому-то из сыновей последнего Владыки удалось спастись и укрыться на Земле. А вот насчет силы я и сам не совсем понял. - парень покосился на все еще коленопреклоненного катх.

- Как Свет не может существовать без Тьмы, так и Владыка не может обладать своей полн<