Кометы — корабли жизни в космосе

Кометы имеют ядро, напоминающее по размерам и форме небольшой астероид. Ядро состоит из твердых веществ. Вокруг ядра при приближении к Солнцу образуется газовая кома (голова), в тысячи и миллионы раз превышающая по объему ядро. Например, размеры головы кометы 1680 года приближались к размерам Солнца.

Под действием солнечного ветра и светового давления ионизированное вещество газовой оболочки кометы перемещается в сторону от Солнца. Так образуется кометный хвост, многократно превосходящий по размерам голову. У той же кометы 1680 года он вдвое превосходил расстояние от Земли до Солнца. Впрочем, кометные хвосты бывают разными: иногда они вытягиваются по прямой от Солнца (I тип), иногда чуть отклонены от этого направления (II тип), иногда коротки и сильно отклонены (III тип), а иногда вытянуты по орбите вперед, назад или «тянутся» к Солнцу. Бывают кометы с несколькими хвостами, состоящими из частиц разной природы (прежде всего — разной массы).

Иногда видна только голова кометы. Дело в том, что яркость хвоста кометы всегда меньше яркости ее головы и у слабых по яркости комет хвост может быть не виден. Не виден хвост также у комет, которые не успели приблизиться к Солнцу. Далекие кометы напоминают маленькое и слабое туманное пятнышко, которое можно разглядеть лишь в сильный телескоп.

Различаются короткопериодические, длиннопериодические и непериодические кометы. Непериодические кометы приходят к нам из облака Оорта лишь однажды, и время их прихода мы не можем предсказать. Орбиты таких комет столь вытянуты, что их следующий приход может состояться через многие миллионы лет. Они могут и вообще не появиться, если их орбиты изменятся под действием притяжения каких-либо тел в облаке Оорта или близких к Солнцу звезд. Таких комет подавляющее большинство. Их орбиты бывают сильно наклонены к плоскости эклиптики (к плоскости земной орбиты и вообще к плоскости планетной системы), и движение возможно в любом направлении.

Именно эти кометы нам особенно интересны в отношении поисков жизни во Вселенной или возможности ее переноса в кометном веществе. Длиннопериодические кометы имеют периоды обращения более 200 лет. Короткопериодические кометы возвращаются к Солнцу через небольшой срок. Периоды их обращения вокруг Солнца составляют от нескольких лет до нескольких десятков лет, реже — сотни лет. В середине XX века было известно около 100 короткопериодических комет, но, конечно, к настоящему времени их список пополнился.

У этих комет относительно упорядоченные орбиты: преобладает движение в плоскости эклиптики и в ту же сторону, что и движение планет. Обычно эти кометы не покидают пределы планетной системы. Многие из них (кометное семейство Юпитера) не уходят от Солнца далее орбиты Юпитера. Юпитер заметно влияет на «свои» кометы и может «выкинуть» их подальше от нас или, наоборот, перевести на орбиты, близкие к Солнцу, после чего они становятся доступны регулярным наблюдениям.

При появлении новой кометы ей присваиваются имя первооткрывателя и порядковый номер, если этим же человеком открыты другие кометы. Например, чешский астроном и геофизик А. Мркос открыл 15 комет.

Самый короткий период зафиксирован у кометы Вильсона — Харрингтона — 2,3 года. Эта еле заметная комета наблюдалась в 1949 году, а потом была утеряна (не удалось с достаточной точностью вычислить ее орбиту). С периодичностью в 3,3 года возвращается к Солнцу комета Энке — Баклунда. Она наблюдается с 1786 года до сих пор.

Впервые появление кометы было предсказано Эдмундом Галлеем в 1705 году. Комета, для которой были сделаны эти вычисления, носит имя ученого и появляется каждые 76 лет. С помощью древних летописей прослежены многие ее появления с 240 года до н. э. В последний раз она посетила «наши места» в 1986 году (30-й раз).

Голова и хвост кометы состоят из газа и пыли. При каждом приближении к Солнцу комета теряет часть вещества, и поэтому короткопериодические кометы являются также короткоживущими. Иногда кометы разрушаются и иным образом: комета Биэллы в XIX в. на глазах у наблюдателей распалась на несколько частей, словно взорвавшись, а затем и вовсе исчезла.

Газ под действием солнечного ветра рассеивается в космическом пространстве, а частицы твердого вещества (пылинки) постепенно рассеиваются по орбите, образуя метеорный поток. При пересечении орбиты Земли с таким потоком наблюдается метеорный дождь. Метеоры сгорают в верхних слоях земной атмосферы. Особенно сильные метеорные дожди наблюдались в 1872 и 1885 годах, когда Земля пересекала орбиту кометы Биэллы, распавшейся за несколько десятилетий до этого.

Метеорные потоки носят названия созвездий, из которых они вылетают, — Персеиды, Лириды, Ориониды.

Все молекулы кометного вещества ионизированы (без одного из электронов) и потому взаимодействуют с солнечным ветром. Частицы обычно в той или иной степени электрически заряжены и зачастую являются химически активными радикалами, но из-за разреженности вещества не могут вступить в реакцию с другими частицами и потому сохраняются длительное время, чего не бывает в земных условиях.

Для Земли столкновение с ядром кометы представляет большую опасность, но случается крайне редко. Пример — падение в 1908 году Тунгусского метеорита, который был не обычным метеоритом (маленьким астероидом), а, судя по всему, именно частью ядра одной из комет.