Радость приема нежданных гостей

(Об обуви и размещении родственников)

 

Телевизор действительно работал, потому что его смотрела… Элия!!! С трудом втянув очередную порцию воздуха через сведенное спазмом горло, юный лорд автоматически сунул кинжал на место, а смертельные заклятия бабочками вспорхнули с его пальцев и улетели в неизвестном направлении. Одно, между прочим, погубило жирного голубя на карнизе соседнего дома, а второе сбило в полете доживавшего последние деньки сизокрылого мотылька.

Лейм с силой зажмурился и снова вгляделся до рези в глазах. В гостиной сидела Элия!!! Элия!!! Закружилась голова, юному богу начало казаться, что он умер или попал в собственную ночную грезу. Как часто в его мечтах все начиналось здесь. Как часто он представлял себе…

Кузина сидела в кресле, закинув одну соблазнительную ножку в ботильоне с острым каблучком-стилетом на другую. Мини-юбка открывала совершенно восхитительный вид на предмет эротических фантазий юного бога. О, если бы можно было присесть рядом с ней, на ковре…

Тряхнув головой, не в силах отвести взгляд от прекрасного видения, юноша вошел в комнату. Прочистил горло, чтобы избавиться от внезапного онемения, и позвал, все еще не веря своим глазам, все еще боясь, пожалуй, больше всего на свете боясь, что ему и в самом деле все грезится:

– Элия?!

– Прекрасный день, милый. – Принцесса оторвалась от экрана и послала брату ослепительную улыбку с воздушным поцелуем.

– Прекрасный день, – только и сумел ответить Лейм, чувствуя, что его губы сами расползаются в дурацкой улыбке, а сердце буквально выскакивает из груди от восторга.

Элия была здесь… Это было невозможно прекрасно и в то же время…

– Что-то случилось? – вдруг, спохватившись, встревожился лорд.

– Да так, ничего особенного, – изящно повела плечами богиня. – В Сейт-Амри пропал один из агентов Источника, небезызвестный тебе Регъюл, кто бы мог подумать, что Силы использовали его в таких мирах. Словом, нас попросили разобраться. Не тревожься, мой сладкий, если что и понадобится от тебя, так лишь консультация по кое-каким здешним обычаям и странным проявлениям магии, – Элия еще раз улыбнулась и притопнула каблучком. Взгляд Лейма снова невольно заскользил по совершенным очертаниям ног. При виде каблучков-стилетов на изящных ботильонах у молодого лорда совершенно пересохло в горле, и все умные вопросы, которые он собирался задать, выдуло из головы ураганным ветром.

– Силы сочли, милый, что мы с Кэлером должны остановиться здесь. Никаких гостиниц и чужих квартир, дабы не привлекать лишнего внимания. Наше общество будет для тебя очень обременительно, мой сладкий? – продолжила кузина и снова ласково улыбнулась.

– Нет, нет, – поспешно заверил принцессу Лейм, опасаясь, что кузина и в самом деле может покинуть его дом из-за какого-то недоразумения. – Что ты, вы меня совсем не стесните! У меня есть запасные комплекты постельного белья, а на полке в коридоре тапочки для гостей. Правда, Кэлеру по размеру я вряд ли смогу подобрать… – торопливо говорил юноша и, чувствуя, что несет чушь, покрывался густым румянцем. Ну какое дело Элии до белья и тапочек? Пусть даже очень красивых домашних туфелек с меховой опушкой, которые он как-то купил в магазине и принес домой, сам не зная зачем. Может быть, для того, чтобы мечта об Элии стала более реальна? Уж размер-то обуви обожаемой кузины юный романтик знал совершенно точно, не одна пара изумительных туфелек, прискучивших ветреной богине, нашла пристанище в личной коллекции принца. Маленькие пажи Элии всегда исполняли просьбы доброго лорда.

– Тапочки? – переспросила принцесса, с некоторым сомнением покосившись на свою обувь. – Пожалуй, ты прав, и в самом деле несколько жарковато, нелишне будет переобуться, а Кэлер походит босиком. Так где там твои-мои тапочки?

– Я принесу, – восторженно воскликнул юноша и скрылся в коридоре, а мгновение спустя вернулся с очаровательными, отделанными серым мехом кожаными туфельками на маленькой платформе.

– Мило, – оценила Элия и потянулась к коротенькой молнии на левом ботильоне.

– Давай помогу, ты, наверное, устала с дороги, – робко попросил ставший почти пунцовым Лейм. Согласный кивок кузины едва не заставил сердце юноши остановиться, пол закачался, как палуба корабля Кэлберта в шторм. Воистину, сбывались мечты! Молодой лорд опустился на колени, словно пред священным алтарем, и благоговейно коснулся ножки принцессы. О, да, сбывались сладчайшие мечты! Пальцы слегка подрагивали, расстегивая молнию. Лейм бережно снял обувь и столь же аккуратно облачил узкую стопу кузины в мягкий тапочек.

– Спасибо, дорогой, очень удобно и точно по ноге, будто мерку снимали, – поблагодарила Элия и, приподняв вторую ножку, опустила ботильон на колено юноши, чтобы ему было удобнее переобувать ее.

Острый каблучок слегка вонзился в плоть, и Лейма захлестнула столь сильная волна блаженства, что он едва удержал готовый сорваться с губ крик и порадовался последней моде Сейт-Амри, рекомендующей носить рубашки навыпуск, поверх брюк. Все казалось зыбким и незначительным, кроме сидящей рядом кузины и ее дивных ножек. Каблучок давил на колено молодого бога и пронзал его влюбленное сердце, истекающее сладкой мукой. Медленно, тщась продлить невероятное блаженство, Лейм потянулся к молнии. О! Как хотелось бы юноше, чтобы эти дивные мгновения никогда не кончались… Но, увы… даже у богов только две ноги!

– Отличные тапочки, еще раз спасибо, мой сладкий, – похвалила Элия и положила ручку на плечо кузена.

– Я так рад, что тебе нравится, – смущенно улыбнулся юноша и, расхрабрившись, потерся щекой о колено Элии, жадно вдохнув восхитительный аромат любимой. Кузина не оттолкнула его, напротив, потрепала по темным волосам и поинтересовалась:

– Уже подумал, как разместить нежданных гостей?

– Ты можешь спать у меня в спальне, – ответил юный лорд, смутился и поспешил объяснить, дабы его слова не были истолкованы превратно, – а мы с Кэлером на диване в гостиной. Кстати, где он?

– Диван, дорогой? – лукаво переспросила принцесса.

– Нет, Кэлер, – улыбнулся в ответ Лейм и вскинул голову, купаясь в улыбке кузины. Все чувства юноши весьма откровенно выражал зеленый взгляд из-под длинных ресниц.

– Решил прогуляться по городу, чтобы пополнить наши финансы, – беспечно отозвалась Элия, и молодой бог мгновенно насторожился. Кто знает, каким образом собрался пополнять запасы покровитель не только стражников, но и взломщиков?

Элия снова звонко рассмеялась, нагнувшись, чмокнула кузена в нос и объяснила:

– Никаких ограблений, всего лишь мирное посещение ближайшего ломбарда с несколькими побрякушками, доставшимися в наследство от внезапно почившей тетушки.

Лорд облегченно вздохнул, снова опустил голову на колени кузины и принялся напряженно размышлять над тем, как бы выпросить у Элии еще несколько поцелуев и обувь на память. Пока ничего, кроме банального: «Элия, я так соскучился, поцелуй меня, пожалуйста!» – в голову не приходило, может, пришло бы потом, но тут в дверь весьма бесцеремонно позвонили, нарушив восхитительное уединение.

– Наверное, Кэлер вернулся, – оживилась принцесса. Она уже успела подремать, а заработавший телевизор дал достаточное представление о моде этого мира, и в случае необходимости можно было привести гардероб в соответствие с основными местными тенденциями. Словом, Элия отдохнула и теперь горела жаждой деятельности.

Поднявшись с кресла, принцесса устремилась в прихожую, Лейм последовал за кузиной, подобрав оставленные ботильоны. Как восхитительно кололи ладони острые каблучки! Эх, если бы можно было их припрятать!

Надежды богини оправдались. На пороге действительно возник Кэлер, вернувшийся из похода по ломбардам, и, заманчиво похрустывая, принялся извлекать из куртки толстые пачки синих бумажек. С собой мужчина приволок не только наличность, но и огромный, в половину собственного немалого роста, баул, набитый до отказа. Небрежно всучив деньги сестре, бог направился на кухню – выгружать куда более милую его сердцу добычу.

Заинтригованные Элия и Лейм потянулись за родственником, как ребятишки за Дедом Морозом. Было ясно, что принц притащил в дом съестное, но вот что именно и в каких количествах? С несколько округлившимися от культурного шока глазами боги в благоговейном молчании наблюдали за тем, с каким умилением брат выкладывает на стол:

1) Упаковку пива – надо же пополнить запасы родственника.

2) Десять пакетов чипсов с сыром, барбекю, грибами, перцем, специями в сметане, вкусом краба, бекона, шашлыка, рыбы и просто с солью.

3) Двадцать пакетов разных орешков и сухариков.

4) Несколько сушеных рыбин.

5) Огромный копченый окорок.

6) Буженину.

7) Пять палок разной колбасы – вареной, сырокопченой и варенокопченой.

8) Здоровенный кулек конфет, пять сладких рулетов и торт.

9) Два пакета молока.

10) Банку сметаны.

11) Пакет майонеза.

12) Несколько банок с рыбными консервами.

13) Хлеб различных сортов.

14) Виноград, яблоки, персики, огурцы, помидоры, редис (все какое-то странное, больше напоминающее на вид папье-маше).

15) Огромные банки с чаем и пакет с зерновым кофе.

16) Несколько пачек макарон (тонкие, длинные, мелкие, фигурные).

17) Что-то столь же огромное, как окорок, в пакете, завернутом в газету…

«Кэлер в своем репертуаре», – решили родичи и, пожав плечами, переглянулись. Лейм растерянно смотрел на все увеличивающуюся и увеличивающуюся груду продуктов, явно превышающую относительно скромные размеры холодильника, шкафчиков и желудков трех богов. Наконец юноша робко заикнулся, от всей души надеясь, что речь не идет о долговременной осаде:

– Э-э-э, брат, что мы будет со всем этим делать?

Кэлер с удивлением глянул на кузена (совсем малыш одичал, элементарных вещей не понимает) и честно ответил:

– Есть! – А потом, переведя ласковый взгляд на упаковку баночного пива, прибавил: – И пить!

– Понятно, – обреченно кивнул юноша, понимающий, что спорить с Кэлером насчет пищи – занятие абсолютно бесполезное.

 

А в квартире номер семь того же подъезда на розовой кухоньке с многочисленными бантиками на пуфиках, скатерке, занавесках, прихватках, полотенцах и салфеточках, две девушки увлеченно болтали с очень симпатичными, пусть и немного странными парнями из провинции.

– А чем вы занимаетесь на своей ферме? – продолжила разговор Лиз, пытаясь выяснить финансовое состояние новых знакомцев.

– О, – братья заухмылялись и самодовольно перемигнулись, – в основном наш отец делает упор на животноводство, особенно разведение племенных жеребцов. Впрочем, кобылки у него тоже выходят знатные.

– Ага, особенно одна, – азартно подхватил Джей, – изящная, как статуэтка, длинные ноги, грива – чистый шелк темного меда, глаза, словно звездный свет, зубки – белей жемчужин, нрав – огонь!

Девочки понимающе переглянулись. Мальчики и впрямь оказались прирожденными фермерами, несмотря на свой странный выбор в одежде. А как увлеченно они расписывали достоинства какой-то кобылы! Ну да одежда – дело десятое, в свободной стране каждый волен одеваться как пожелает. А коневодство, видать, занятие доходное… Девушки еще сильнее заулыбались гостям. При виде этого оскала нервного Джея слегка передернуло, уж слишком он был похож на улыбочки дворянок, «тонко намекающих» на свое желание стать супругами принца. Девки везде одинаковы, да и страсть к розовым бантикам тоже! Бог мигом забыл о недопитом кофе, хрустящих печенюшках, конфетах и пухленьких грудках, зато вспомнил о времени.

– Девочки, как, по-вашему, наш кузен Лейм еще не появился на горизонте?

Девочки тяжело вздохнули, спустились с небес на землю и поерзали на пуфиках:

– Вообще-то, наверное, да… – и тут же слегка оживились, явно рассчитывая на продолжение вечеринки в квартире Лейма: – А пойдемте, мальчики, мы вас проводим, чтобы вы больше ничего не напутали, заодно и конспекты у Лейма возьмем!

Видя, что так просто от девочек не отделаешься, а убивать их вроде бы пока ни к чему, да и кузен может огорчиться, «мальчики» были вынуждены согласиться. О, если бы мисси Пич оторвалась в это время от созерцания шестьсот пятьдесят седьмой серии «Рокового обмана», тетку, без сомнения, хватил бы удар: в квартиру Лейма звонила следующая партия кузенов.

 

Процесс распаковывания огромного и явно бездонного, как Океан Миров, баула Кэлера был прерван заливистым наглым трезвоном дверного звонка. Элия вопросительно взглянула на кузена.

– Вообще-то я никого не жду, но, может, кто-то из ребят решил заскочить за конспектом, или еще чего, – виновато пожал плечами юноша, привыкший к местной несколько бесцеремонной манере общения, и поспешил к двери.

Элия последовала за ним, не уверенная в том, что обходительный кузен способен быстро отшить навязчивых визитеров. Заглянув в глазок, Лейм увидел две до боли знакомые наглые рожи с приветливыми ухмылками. Открывать сразу расхотелось, но, прекрасно зная, что этим типам запертая дверь не преграда, юный лорд все-таки щелкнул замком. Дверь распахнулась, и перед принцессой предстали братья – Джей и Рик. Разумеется, как всегда, в компании девочек. Приглядевшись к особам женского пола повнимательнее, Лейм опознал своих однокурсниц и соседок.

– Привет, Лейм! – словно сговорившись, дружно завопила четверка.

– Привет! – автоматически отозвался изрядно озадаченный лорд.

Следом за первым воплем на четыре голоса последовал не менее слаженный дуэт:

– Привет, Элия, сестренка!

– Приветик, мальчики, – холодно бросила принцесса. Ее строгий взгляд, устремленный на нежданных родичей, и сердито сдвинутые брови могли заткнуть фонтан любого энтузиазма. – Вы тоже решили навестить кузена Лейма, как и писали в письме. Несмотря на то, что дядюшка не хотел отпускать вас с фермы?

– Мы все-таки убедили дядюшку, что нам совершенно необходимо увидеть кузена, иначе мы умрем от тоски или наделаем каких-нибудь жутких глупостей, он сжалился и отпустил, – поспешно оправдываясь, затараторил Рик, только вот тон его речи совершенно не вязался с довольной ухмылкой и задорным зеленым блеском глаз.

– Вот как? – недоверчиво хмыкнула Элия и слегка посторонилась, чтобы принцы могли пройти в квартиру, после чего перевела взгляд на девиц.

Почувствовав, что теперь все внимание уделено им, девушки подбоченились.

– Лиз, Бэт, хаэй! – вежливо поздоровался Лейм. – Чего вам?

– Ой, Лейм, твои кузены такие забавные, – затараторили соседки, ревниво косясь на Элию. (Если бы они увидели, как при слове «забавные» заледенели глаза принцев, а руки метнулись к поясам, где обычно висели кинжалы, то, возможно, заткнулись бы навсегда, а заикаться стали бы точно). – Они перепутали квартиры, ну, семнадцать и семь! Вот мы их и проводили. Заодно хотели попросить конспект по «информатике». Дашь до завтра?

– Конечно, девочки, – пробормотал Лейм, сунул выхваченную из стопки у телефона толстую зеленую тетрадь в руки Лиз, пробормотал: «Пока!» – и поспешно захлопнул дверь перед носами соседок, после чего повернулся к родственникам, ожидая объяснений.

Лиз и Бэт постояли пару секунд перед запертой дверью, синхронно пожали плечиками, тряхнули кудряшками и пошли к себе.

– А она ничего, симпатичная, – пробормотала Лиз, имея в виду, разумеется, кузину Лейма.

– Ага, – вздохнула Бэт, – но нос у нее все-таки слегка великоват, волосы плохо прокрашены, да и глаза навыкате.

– Точно! – с энтузиазмом подхватила Лиз.

Вернувшись на кухоньку, девушки налили себе кофе в пузатые чашки с забавными кошачьими мордочками, досыпали в вазочку конфет и принялись перемывать косточки Элии, обсуждая все ее мнимые недостатки, и с каждым витком обсуждения их становилось значительно больше.

 

– Ну? – бросил Лейм, исподлобья взирая на кузенов. На секунду им даже показалось, что глаза у юноши стали кроваво-красными и зловеще блеснули.

– Чего? – чуть нервно и оттого задиристо переспросил Рик, почесав острый нос.

– Вас тоже послал Источник, так мы понимаем, мальчики? – подключилась к разговору Элия, скрестив руки на высокой груди.

– Конечно! – горячо подтвердили принцы.

– Брешут! – убежденно припечатал Кэлер, появившись на пороге кухни с гигантским бутербродом в обеих руках.

– Кто врет? Я вру? Мы врем? – возмущенно завопили принцы, но, наткнувшись на очередной строгий взгляд сестры, поспешно согласились: – Да, мы врем… вернее, не врем, а привираем. Нам удалось убедить Источник в том, что лишние руки в этом деле не помешают.

– Ведь так, леди военачальник? – заискивающе переспросил Рик.

– А? – Джей устремил на сестру молящий взгляд и трагично заломил руки, кажется, гибкие запястья даже вышли из суставов.

Элия фыркнула. Братья, как всегда, ломали комедию, но ломали демонски умело. Спору нет, искать следы Регъюла в урбомире в их компании будет веселее. А принцесса редко отказывала себе в удовольствии хорошо поразвлечься, пусть ее развлечения и получались не такими шумными и разрушительными, как у родственников. Да и опытный маг мог оказаться полезным.

– Что ж, если вы, «забавные мои», – богиня иронично процитировала Лиз и Бэт, – убедите кузена, что сумеете уместиться вдвоем на коврике у двери в прихожей, то оставайтесь.

Кэлер представил братьев, сиротливо свернувшихся парой клубочков на коврике, и громко заржал. Даже Лейм, разочарованный стремительно прибывающим поголовьем родичей – претендентов на внимание кузины, – коротко улыбнулся.

– Мы поместимся! – убежденно соврали Джей и Рик, которые не могли уместить на маленьком коврике даже две пары ног, и перевели умоляющие взгляды, говорящие: «Если ты нас отвергнешь, в тот же вечер мы умрем!» – на Лейма. Братья вновь принялись корчить умильные рожи и заламывать руки.

Лейм добродушно рассмеялся и вновь стал милым пушистым кузеном, именно таким, к какому все привыкли в Лоуленде:

– Ладно, оставайтесь, что-нибудь придумаем в конце концов запасной матрац надуем, только не мешайте мне заниматься, не бузите в доме и не лезьте в кабинет, а то комп так полетит, чинить замаешься.

– Торжественно клянемся! Благодетель! – умилились принцы и, покосившись самыми разнесчастными глазами на аппетитно жующего Кэлера (когда ел бог пиров, даже очень сытый свидетель сего процесса неизбежно желал присоединиться), жалобно протянули:

– Что-то кушать хочется?!!

На сей раз рассмеялись уже все, и лоулендцы потянулись на кухню вслед за главным кормильцем. Элия и Лейм – чтобы досмотреть эпохальный процесс распаковки баула, а Рик и Джей – в надежде, что им перепадет от щедрот брата хоть пара корочек хлеба. Но оказалось, что принц уже почти закончил размещение продуктов питания, и сейчас на столе лежали лишь груда пакетиков с мелкой закуской и то самое нечто, завернутое в газету и уже начавшее интенсивно протекать.

 

Глава 7

С чего начинаются поиски

(Кулинарные находки и эксперименты, а также тайна серебряной капли)

 

Цапнув со стола пакетик с сырными чипсами, Рик, демонстративно игнорируя все сиденья ниже метра, взгромоздился на подоконник и начал жевать, наблюдая за Джеем. Тот принялся кружить по кухне, засовывая свой острый нос во все баночки, шкафчики и ящички, бог умудрился даже продегустировать пару ломтиков «картошки» из пакета Рика, но съедобными их не счел. Лейм тихо вздохнул и присел на мягкую скамеечку рядом с Элией. Сестра хмурилась и очень подозрительно косилась на газету в светло-кровавых разводах, гадая, что еще умудрился притащить в дом запасливый брат. Ее недоверие оправдалось. Закончив доставать из сумки последние банки с паштетами, Кэлер развернул газету и явил аудитории несколько лотков с сырым куриным филе.

– Надеюсь, ты рассчитывал на то, что кашеварить будешь самостоятельно?! Я готовить на четырех жеребцов не собираюсь, – тут же заявила принцесса, расставив все точки над «и».

– Конечно, сестренка! – миролюбиво согласился брат, так ловко перекинув лотки в раковину, что умудрился совершенно не закапать светлую плитку пола.

– И вообще, мог бы принести что-нибудь готовое для немедленного употребления, – продолжала читать нотацию принцесса, неодобрительно тыча пальцем в то, что еще недавно претендовало на звание свежей прессы. – Весь стол Лейму перепачкал… Но тут Элия запнулась на слове, помолчала секунд десять и нехотя (а кому приятно признавать собственные ошибки) протянула: – Беру свои слова назад, брат!

– Ты решила взяться за готовку? – несказанно удивился Джей и жалобно запричитал, бухнувшись перед сестрой на колени: – А может, все-таки не надо, милая, я еще хочу хоть немного пожить. Пощади! Я буду хорошим мальчиком, стану слушаться папу, регулярно наносить визиты леди-матери, мыть руки после туалета, есть по утрам манную кашу с комочками и морскую редиску!

Рик и Кэлер загоготали, а Лейм смущенно покраснел (как можно говорить Элии (!), неземной, прекрасной Элии (!) о туалете!).

– Заткнись, паяц, – беззлобно фыркнула принцесса. – Я не собираюсь растрачивать свое кулинарное дарование на такое ничтожество, как ты.

– И правильно, и правильно, яды больше по вкусу Энтиору и Мелиору, – энергично закивал белобрысый вор, на всякий случай отпрыгнув подальше от сестры. Изящные ручки богини умели отвешивать оглушительные затрещины, а Джей отнюдь не всегда хотел их получать!

Элия ласково продолжила:

– Уж лучше просто задушу тебя ночью подушкой!

– Как это романтично! – прослезился Рик, чуть не подавившись кусочком чипсов.

– О да! – восторженно подтвердил Джей, снова сунул нос в какую-то баночку со специями и оглушительно чихнул. Все засмеялись.

– Кончайте трепаться, мальчики, лучше посмотрите, что тут написано! – велела принцесса, не побрезговав ткнуть чистым пальчиком в грязную, мокрую газету.

– Тебе не кажется, что ее патологическая страсть к чтению начинает принимать странные формы, – всерьез «забеспокоился» Джей, обращаясь к Рику. – Теперь она заинтересовалась печатным текстом на кровавой бумаге!

– Хватит, – спокойно, но веско уронила Элия прежде, чем рыжий сплетник успел выдать остроумный ответ. – Здесь написано о Регъюле.

Шутки мгновенно смолкли, все столпились вокруг стола и занялись изучением заметки, помещенной в газете «Вечерние новости Сани-Рейста» под рубрикой «Криминальные происшествия». Маленькая заметка с размытой фотографией сообщала:

«Вчера в восемь ноль-ноль в туалете ночного игорного клуба «Темный бархат» был обнаружен труп неизвестного мужчины без признаков насильственной смерти. Его приметы: рост – метр восемьдесят семь, худощавого телосложения, волосы темно-русые, глаза зеленые. Особые приметы: на левом плече свежий шрам длиной пять целых и три десятых сантиметра. Всех, кто что-нибудь знает о неизвестном, просят сообщить информацию о нем по телефону…»

– Что ж, – философски заметил Джей, оперативно занимая упущенное Риком козырное место на подоконнике. Принц поерзал там малость, соскочил и снова принялся кружить по кухне, переизбыток нервного напряжения мешал ему притормозить. – Теперь мы точно знаем, почему лорд Регъюл не явился с докладом к Источнику.

– Но не знаем, что, или, вернее, кто ему помешал, – продолжил мысль брата Кэлер, возвращаясь к разделке куриного филе. – Вряд ли у парня просто прихватило сердечко от рисковой игры.

– Значит, надо это узнать, – подытожила Элия. – Конечно, по истечении положенного срока Источник и сам попытается прочесть обо всем в ИК. Но не факт, что сможет выяснить важные детали.

– Это точно, информация об урбомирах труднодоступна для Сил и богов. Не ко всякой реально подобрать ключ, столько зависит от одной конкретной структуры мира, да еще иных параметров куча, – с сожалением констатировал первый сплетник Лоуленда и окрестностей, а значит, и первый сплетник Уровня принц Рикардо, изучая состав проглоченных чипсов, отпечатанный на пакетике сзади. Бодаться с Джеем за место на подоконнике он не стал и сразу уселся на высокий табурет у стола, поблизости от Элии и потенциального источника ценных данных – мокрой газеты.

– Придется нам самим установить и причины, и следствия, – решила Элия и уточнила у кузена как знатока местных правил: – Лейм, как нам получить информацию о том, где находится труп Регъюла?

– Хочешь его выкрасть и похоронить на родине? – всхлипнул Джей.

Вместо ответа принцесса ловко поймала мельтешащего брата за вихор и потянула.

– Ой, тетенька, простите, я больше не буду, – жалобно заголосил принц.

Принцесса не выдержала и, рассмеявшись, отпустила жертву с пояснениями:

– Нет, хочу выкрасть и допросить!

– Ты сможешь. Он тебе все расскажет, – уважительно протянул Кэлер. Бог уже отбил пластинки филе и теперь обмакивал их в миску с приготовленным из сухих специй, приправ и майонеза соусом. Все остальные лоулендцы дружно закивали, ничуть не сомневаясь в способности прелестной богини допросить мертвеца.

– А почему бы просто не вызвать его душу в каком-нибудь маги-мире по соседству? – влез с предложением бог воров после секундного раздумья. Не то что бы ему было неинтересно поразмять пальчики, выкрасть в Сейт-Амри хоть что-нибудь, даже труп, но все-таки вопрос показался вполне логичным.

– Потому что душа, покинувшая тело в урбомире, связана с ним Эфирными Нитями не менее девяти дней, об этом упоминал Источник, мало того, она вообще может застрять рядом с телом или местом гибели на неопределенный срок. Хрен дозовешься ее из иного измерения. А нам ждать некогда! Помимо этого я хотела бы, чтобы Рик осмотрел труп агента. Возможно, маг увидит то, что не увидел полицейский, – настоящую причину смерти, – спокойно объяснила Элия.

– Понял, – кивнул Джей. Принц, как и все его родичи, был неплохим колдуном, но проблемами взаимодействия чар урбанизированных и магических миров, а тем более некромантией и вызовом душ никогда не занимался. – Значит, ищем тело.

И тут напряженно просчитывавший варианты Лейм подал голос:

– Газета вчерашняя, скорее всего, тело пока находится в морге – до момента, когда тело опознают и востребуют родственники. Но в каком точно морге, сказать сложно. Я полагаю, можно установить это через компьютерную сеть. Только самому мне не справиться, такие данные всегда находятся под хорошей защитой. А я еще не настолько искусен в обращении с техникой, зато мой хороший приятель-однокурсник – Грэг Кискорхоу – настоящий ас, вскрывает любые банки данных на раз-два. Позвать его?

Привлечение посторонних к решению семейных вопросов не приветствовалось в Лоуленде, но Лейм посчитал, что здесь речь пойдет скорее не о привлечении, а об использовании, без объяснения причин и следствий, а значит, кузина может согласиться на простейший способ извлечения информации.

– Да, – одобрила такой подход принцесса. – Пригласи.

– А когда кушать будем? – жалобно встрял Рик. Здоровый аппетит бога не смогли испортить даже условно-съедобные чипсы.

– Когда вы все уберетесь с кухни и дадите мне наконец пожарить курицу, – пробурчал Кэлер, загремев самой большой сковородой из запасов Лейма – шуточным подарком однокурсников на новоселье.

– Согласны! Нас уже нет! – дружно заключила сладкая парочка и, схватив со стола несколько банок пива и еще три пакета с орешками (чипсов единогласно решили больше не употреблять), смылась в гостиную к телевизору. А Лейм пошел звонить своему знающему приятелю. Элия последовала за братьями. Разумеется, пульт от телевизора и лучшее место на диване тут же перешли в полновластное владение богини. Однако яркие картинки прискучили Элии практически мгновенно (ассортимент льющейся из ящика белиберды и кое-чего, условно именуемого музыкой, за время отсутствия принцессы у экрана практически не изменился). Посему, оставив и диван, и пульт родичам, женщина покинула их и решила провести время в обществе кузена.

Выпроводив всех, шеф-повар Кэлер начал колдовать над сковородами, кастрюльками, мисками, баночками и тарелками. Скоро из кухни потянулись соблазнительные ароматы, вызывающие обильное слюноотделение даже у избалованных кулинарными трудами королевских поваров родственников.

Разговор Лейма по телефону свелся к нескольким фразам:

– Грэг? Хаэй! Это Моу! У меня тут одна мелкая проблемка, кое-что надо вытащить по Сети, а там такая защита, что мне одному не справиться. В долгу не останусь. Диск есть – закачаешься! Когда? Через час? Жду!

– Как я понимаю, твой знакомый скоро обещал прийти, – мурлыкнула Элия, когда Лейм положил трубку.

– Э-э… Да! – разом растеряв деловитость, выдохнул Лейм, и снова его взгляд устремился вниз, на ноги сестры.

– Может быть, пока ты объяснишь мне хотя бы азы обращения с техникой в здешнем мире? Я знаю немного, но не уверена, что мое знание может быть применено в Сейт-Амри.

– Конечно! – восторженно улыбнулся юноша, как-то сразу забыв о своем намерении не пускать в кабинет родичей. Вернее, где-то на периферии сознания он отлично помнил о своем решении, но всегда был твердо уверен, что на сестру оно не распространяется. А компрометирующую заставку на экране, сделанную с отсканированного портрета Элии, юный бог успел отключить перед тем, как позвонил приятелю.

Некоторое время богиня изучала компьютер Лейма. Принцесса осторожно водила мышкой и нажимала на кнопочки клавиатуры, а юный лорд умилялся наивным вопросам и старательно отвечал на них, демонстрируя возможности машины и показывая родственнице диски с самыми интересными играми. Эта идиллия продолжалась недолго. Несчастная техника, несмотря на присутствие божественного покровителя, зависла самым банальным образом и наотрез отказалась перезапускаться до тех пор, пока богиня любви не покинула рабочее кресло у экрана, переключившись на справочную литературу на полках.

Наконец Кэлер закончил свою бурную кулинарную деятельность и звучно воззвал:

– Все готово! Где вы там? Еда остывает!

– Уже здесь! – заверили шеф-повара Рик с Джем и возникли на кухне так стремительно, что тот заподозрил их в использовании телепортации.

– Идем! – откликнулись Лейм и Элия, неохотно (пусть и по разным причинам) покидая кабинет.

Принцесса была настроена вернуться в кабинет сразу же после трапезы и еще покопаться в справочниках по Сейт-Амри, раз уж не получилось наладить контакт с местной техникой. Да, принцип действия компьютера и дизайн оказались сходными с тем, что она когда-то исследовала в другом урбомире. Запомнив простейшее, все остальное вполне можно было постигнуть самостоятельно. Но сам процесс взаимодействия оказался Элии недоступным, божественная сила ни в какую не желала мирно соседствовать с техникой, властно подавляя ее рабочие функции. Если богиня и могла что-то сделать, так это просто полюбоваться на пестрые обложки дисков в прозрачной стойке.

– Ух ты! – услышала она восторженный вздох братьев, входя на кухню. – Кэлер, ты не только бог пиров, ты точно гений!

И если судить по «великолепным» талантам семейки Лимбера по части готовки, принц поистине совершил чудо. Обычно высокие лоулендские лорды самостоятельно готовили лишь яды для злейших врагов, а рецептура отравляющих веществ и питательных блюд все-таки несколько различна. В случае крайней нужды, а в насыщенной событиями жизни богов случалось всякое, принцы могли сварганить какую-нибудь снедь. Правда, не факт, что кто-нибудь, кроме них самих, смог бы проглотить кулинарное творение более высокой сложности, чем поджаренное на вертеле мясо или похлебку. Кэлер же, как бог пиров, не только умел жрать в три горла, но и создавал не с помощью магии, а собственноручно съедобные блюда.

Он устроил родственникам настоящий ужин. На столе стояло три здоровенных лоханки с салатами: рыбным, овощным и из морепродуктов, дымилась громадная жаровня с курицей в специях, а на блюде в центре возвышалась гора бутербродов с паштетами и мясной нарезкой. Торт, фрукты, рулеты, конфеты, чай ждали своей очереди на подоконнике.

Быстренько разместившись на угловой мягкой скамейке и табуретах, гости вместе с хозяином принялись за еду. Юноша жевал без особого аппетита, слишком много всего произошло сегодня, чтобы спокойно есть, да и о какой еде могла идти речь, если рядом была Элия. Любоваться ею казалось романтику куда более необходимым, чем кушать. Зато сотрапезники с лихвой восполняли недостаток рвения кузена. Правда, Джей, отличающийся нетрадиционными вкусами в еде, дополнительно сдабривал пищу огромным количеством разных специй, да и смешивал блюда весьма причудливым образом.

Очень быстро от приготовленного Кэлером остались лишь незначительные залежи крошек, их сменили сладости местного производства. Мужчины лопали их за троих. А вот богиня, поковырявшись ложечкой в торте, едва заметно поморщилась и взяла кружок рулета. Откусила, медленно прожевала и задумчиво спросила:

– Из чего это сделано?

– Мука, соль, сахар, яйца, патока, джем, – навскидку принялся перечислять Лейм.

– Нет. Оно такого вкуса иметь не может, – решительно возразила Элия.

Сцапав с подоконника пустую упаковку, Джей сверил состав с перечисленным кузеном:

– Все так, а еще загуститель, консерванты и усилители вкуса! Так вот что такое нажористое! Надо будет с собой парочку прихватить – под соленых осьминогов и белое винцо хорошо пойдет.

Растеряв после столь вдохновляющего комментария остатки аппетита, Элия молча пододвинула нарезанный рулет брату, а сама без особого энтузиазма взяла яблоко.

– У меня есть натуральный шоколад в баре, я сейчас принесу! – встрепенулся Лейм и умчался в гостиную. Явился он с маленьким кулечком темных брусочков, завернутых в хрустящие полупрозрачные бумажки с кокетливым радужным кантом. – Вот! Угощайся!

– Для подружек держишь, а, малыш? Хороша приманка! Под винцо и сладости девочки сговорчивее, – цинично заухмылялись Рик и Джей, одобряя действия родича, а заодно малость пятная его идеально-романтическую репутацию перед сестрой.

– Нет, себе покупал, люблю смотреть мелодрамы под винцо и сладости, – огрызнулся милый младший кузен совсем не милым образом. Лучше уж пусть Элия считает его слезливым романтиком, чем думает, что он предложил ей шоколад, приготовленный для таких целей!

– Не всем же для счастья надо полборделя оприходовать, есть и другие развлечения, – вступилась принцесса за родича.

– Ну почему же половину, Элия, мы на мелочи не размениваемся, – хихикнул Джей, но его уже не слушали – богиня углубилась в дегустацию.

– Мм… – Кузина развернула один фантик, сунула крохотный брусочек в рот и одобрила подношение благосклонным кивком. Хороший шоколад и крепко заваренный чай стали отличным завершением трапезы.

Хотя и без стараний сестры от других сладостей через считаные минуты тоже остались лишь крошки. Сытые, и потому добрые, насколько это вообще возможно, лоулендцы в умилении уставились на своего кормильца.

– Кэлер, спасибо, милый, я сыта, – улыбнулась брату принцесса, предпочтя забыть о первой неудачной «сладкой ноте». – Все было вполне съедобно (в устах привереды Элии эти слова прозвучали как лучшая похвала).

– Ага! – радостно согласились не столь притязательные принцы. – Жратва – что надо!

Довольно кивнув, Кэлер задумчиво провозгласил, похлопав ладонью по совершенно плоскому животу:

– А я бы, пожалуй, еще пожевал. Может, поворожить? Больше что-то возиться с готовкой неохота.

– Попробуй, – пожала плечами Элия, вспомнив о кусочке жидкой тротуарной плитки, – но сам понимаешь, за результаты ручаться не приходится. Вспомни слова Источника.

– Лейм, а ты колдовал в Сейт-Амри? – Бог магии Рик задал кузену занимавший его вопрос.

Тот отчего-то смутился и признался:

– Нет, ничего, кроме пси-воздействия и отлаживания готовых оборонных чар, не пробовал. – И, не дожидаясь удивленных вопросов, продолжил: – Видишь ли, я решил жить здесь, как человек урбомира. Поначалу, конечно, было очень трудно, руки чесались поворожить, но потом привык. Азарт появился, стало интересно, справлюсь ли я сам, без магии, смогу ли без нее обойтись. Она для меня лишь средство или я ничег<