Глава двадцать вторая. Правда и ложь.

Белый дракон Гробнар бежал, опираясь на все свои четыре лапы, по вырезанному в скале туннелю. Его пыхтение раздавалось, словно эхо, по всему коридору; пасть его была распахнута, оголяя острые зубы, покрытый вязкой слюной язык болтался на ветру. На его спине сидел Тайдрем. Дракон мчался быстрой рысью, перепрыгивая через провалы, время от времени переползая на стены и даже на потолок длинного тоннеля. Он легко мог вонзить свои острые когти в любую поверхность, даже в металл, а потому никакое препятствие для него не имело значения. На поверхности Дэркона, где покрытую лесами землю освещало солнце, передвижение по твердой земле не оставляет предательских следов, но драконы обладали инфразрением, способностью видеть в инфракрасном спектре. Пол коридоров подземной базы фрейносцев, прекрасно сохранял тепло оставленного следа, по которому не составляет труда выследить беглецов.

Юный храмовник крепко схватился за крылья дракона, когда тот с трудом преодолел потолок, затем резко нырнул вниз, упав на стену. Спустя мгновение дракон вынырнул из тёмного тунеля и, с яростью зарычав, помчался вдоль пересохшей несколько веков назад реки по тепловому следу, что оставила причудливая стальная машина. Если до того Гробнар бежал сквозь чёрный мрак и извилистые коридоры, то теперь он оказался бегущим сквозь узкие, глубокие каньоны. Высохшее русло было покрыто волнистыми дюнами из спрессовавшегося ила. Во многих местах потолок пещеры был разрушен, и к лучам света тянулись искривлённые растения с тёмными листьями.

Единственным проводником для Гробнара был тепловой след, тянущийся далеко вперёд. Но этот тепловой след не давал сто процентов гарантии, что он приведёт их прямиком к беглецам. И всё же Гробнар подозревал, что движется в верном направлении, хотя подземные пустоши Дэркона велики, и никто лучше фрейносцев не знает, как спрятаться среди камней и песка. На высоком утесе Гробнар резко затормозил, чтобы осмотреться по сторонам. Далеко на юге через подземную пустыню неторопливо бежал похожий на гигантского стального волка квадроцикл Шривена.

—А вот и они! – вскрикнул Тайдрем и тут же показал пальцем. Дракон взревел и, резко спрыгнув с утёса, помчался вслед за беглецами.

Потребовалось немало усилий, чтобы догнать квадроцикл, но спустя несколько минут Гробнар бежал наравне с ним. Как обычно, Эл-лиан сидела на переднем сиденье и, слегка пригнувшись, сжимала рычаги управления. Шривен сидел сзади. Как только Гробнар поравнялся с транспортом, Тайдрем вытащил из ножен сверкающую шашку и попытался с размаху нанести удар по тёмному лорду, но тот быстро уклонился. Его левая рука крепко вцепилась в рукоять его клинка и с силой потянула на себя. Не сумев справиться с силой тёмного лорда, мальчик запрыгнул на квадроцикл и врезал Шривену кулаком по лицу. Потом он резко поднял голову и, увидев, что Гробнар кубарем полетел в соседний бархан, в негодовании покачал головой.

Заметив, что мальчик отвлёкся, Шривен вырвал из его рук сияющую шашку и вонзил ему в плечо. Лезвие насквозь пронзило его тело. Почувствовав острую боль, мальчик закричал и снова врезал тёмному лорду по лицу. Потом он правой рукою вцепился в его одеяния и ногою ударил по его левой руке. Ладонь Шривена разжалась, и, вылетев из рук нечестивца, шашака скрылась в ближайшем бархане. Тёмный лорд, в ярости взревев, начал бить маленького мальчика по лицу с разных сторон, потом схватил его за плечи и резко ударил его лбом прямо по носу. Всё лицо маленького мальчика покраснело, а из разбитого носа хлынула тёмно-красная кровь. От сильного удара Тайдрем упал на спину юной принцессы.

Почувствовав, что мальчик прижался к ней спиною, Эл-лиан резко развернулась и двумя руками схватила его за горло. Понимая, что он попал в ловушку, Тайдрем попытался вырваться, но ничего не получалось. Тогда он начал бить локтями по рёбрам юной принцессы, но та не разжимала своей хватки. В глазах юного храмовника всё стало расплываться, и с каждой секундой движения его становились всё более вялыми. Увидев, что мальчик уже практически готов, Шривен ехидно улыбнулся, вытащил из-за пазухи бластер и, подмигнув юному храмовнику правым глазом, направил дуло бластера прямо тому в лицо. Глаза мальчика в ужасе расширились.

—Ты долго стоял у меня на пути! – прокричал тёмный лорд. – Каждый раз ты умудрялся расстраивать мои планы, но сегодня этому придёт конец! Хоть этот бластер и не сможет тебя убить, но он надолго тебя остановит!

Тёмный лорд спустил курок. Из дула бластера вынырнул небольшой сгусток плазмы. Глаза юного храмовника заполнила пустота, и время как будто замерло для него. Мысли его зажили своею жизнью. «Вот и всё, – подумал Денифисто, – жизнь закончила свой путь». Он проиграл. Были бы у него его силы, он бы всех раскидал на все четыре стороны. Но, как назло, он был слабым и ничтожным. Он не хотел в это верить; стиснув в ярости зубы, он резко дёрнулся вправо, и выстрел пронёсся в нескольких сантиметрах от его головы, слегка опалив его волосы. Он угодил прямо в панель управления. Вспыхнул огонь, наружу вывалилась вся внутренняя начинка. Шагоход сложил стальные ноги, ударившись о ближайший камень, он взмыл в воздух. Из-за камня, о который спотыкнулся мотоцикл, возникла глубокая расщелина. Вся троица, узрев её, в ужасе закричала, хватаясь друг за друга, забыв о всякой вражде.

Мотоцикл, пролетев над чернотой бездны, с треском врезался в стену. Стена от такого сильного удара рассыпалась на мелкие кусочки. Машина, дымясь, вылетела на металлическое покрытие и перевернулась. А после, через какое-то мгновение, на неё упали обломки стены.

Первым из-под обломков вылез Шривен. Хватаясь за голову, он сделал несколько шагов и, шатаясь, упал на колени. Следом вылезла Эл-лиан. Её голова кружилась, и всё пространство, казалось, танцевало вокруг неё. Она посмотрела по сторонам и, хватаясь за горло, прокашлилась. Помещение, куда они попали, было круглым, в центре него находилась металлическая сфера с несколькими отверстиями, что были закрыты линзами. Рядом с отверстиями стояли мощные лазеры. Внутри, извергая пламя, горела маленькая голубая звезда. Это был инерциальный термоядерный реактор на основе трития. От реактора отходило множественные капилляры электропроводов, которые, слово паутина, окутывали все стены помещения. Вокруг реактора располагались платформы, на которых находились консоли.

Увидев миниатюрную звезду, девочка в ужасе подняла брови.

—Куда это мы попали? – чуть ли не заикаясь, спросила Эл-лиан. Тёмный лорд косо посмотрел на принцессу.

—Это реакторный отсек, – сказал он и снова осмотрелся. – Эта станция питает энергией всю подземную базу.

—А почему здесь тогда никого нет?

—Идёт массовая эвакуация; казаки наседают, и нам тут тоже нечего делать.

Но только он сказал эти слова, как всё пространство задрожало. Тёмный лорд и юная принцесса не спеша оглянулись и в недоумении устремили взгляд в сторону разбитого квадроцикла. Под обломками внезапно что-то засветилось, потом что-то взорвалось, и тот взлетел в воздух. Квадроцикл, описав дугу, отлетел на несколько метров и рухнул возле реактора, едва не сбив один из лазеров. На том месте, где прежде валялись обломки, по стойке «смирно» стоял маленький мальчик и грозными глазами смотрел в сторону тёмного лорда. Увидев Тайдрема, Шривен с тяжестью вздохнул.

—И когда же ты сдохнешь, – сказал уныло тёмный лорд, потом поднялся на ноги и, повернувшись к владыке лицом, скорбно склонил голову. – Меня всегда удивляли твои способности к быстрой регенерации! Скажи, Тайдрем, как тебя убить?

Юный храмовник в ярости оскалил зубы.

—Шривен, ты зашёл слишком далеко. Остановись, пока не поздно!

Шривен от услышанного слегка усмехнулся. Слова Тайдрема показались ему детской наивностью. Тёмный лорд весело улыбнулся. Увидев его улыбку, маленький мальчик расстроено покачал головой. Медленно он повернул голову в сторону, и его голубые глаза посмотрели на юную принцессу.

—А ты, Эл-лиан, что на тебя нашл? Почему ты предала меня? Ты предала не только меня, но и своего отца, бабушку и королевство Интерион!

Девочка сузила глаза и в ярости топнула ногой.

—Прикуси свой язык! Винкрак! – в животной ярости закричала юная принцесса, выпучив от злости зелёные глаза. – Я никогда не предавала своего отца, и всё, что я делаю, я делаю ради своего королевства!

Глаза юного храмовника наполнились ненавистью и злобой, он медленно сдвинул свои чёрные брови и не спеша, словно задумавшись о чём-то, сощурил глаза.

—Да что ты можешь знать о своём государстве?! – прокричал юный храмовник, в ярости сжимая кулаки. – Твоё государство на грани уничтожения, а ты сейчас примыкаешь к врагу.

Принцесса ехидно улыбнулась.

—Хватит уже своих лицемерных речей, Тайдрем! Я всё о тебе знаю, о твоей подлой натуре! Ты лишь прикидываешься добрым, на деле ты – мелкий и ничтожный человечишка, мелочный, эгоистичный, лицемерный и продажный, словно гоблин! – произнесла она, потом она вобрала в лёгкие побольше воздуха и произнесла. – Ты жалкий винкрак! Только после твоей смерти мир будет спасён!

Не веря своим ушам, мальчик опустил голову и в ужасе посмотрел на свои руки. Потом он сжал кулаки. С сквозь пальцы стали просачиваться сверкающие молнии.

—Эл-лиан, опомнись! Шривен – чистое зло!

Девочка в ярости стиснула свои зубы.

—По мне, так это храмовники – зло!

—Тогда ты потеряна! – произнёс Денифисто разочарованным голосом. Он поднял руки и медленно разжал кулаки, внутри которых, искрясь, горели ярким светом энергетические шары. – Знай только одно, Эл-лиан, что я такого позора не допущу. Так же, как и твой отец! И похоже, ты не оставляешь мне шанса! Мне придётся тебя остановить, здесь и сейчас!

—Ну, попробуй! – произнесла она спокойным голосом, слегка улыбнувшись.

Мгновенно она пригнулась и, выставив вперёд руку, в ярости зарычала. Из её пальцев вырвались реки, сотканные из сверкающих синих молний, которые мгновенно соединились в одну единственную. Разряд принял форму головы волка и, треща, устремился в направлении юного храмовника. В ужасе ойкнув, мальчик резко отпрыгнул в сторону. Сотканный из молний волк пронесся в метре от него. Он зарычал и, выставив вперёд обе руки, послал в сторону Эл-лиан энергетический поток.

Её как будто подменили, она не была уже похожа на ту смазливую девчонку, какой она являлась несколько дней тому назад. Её ненависть была физически ощутима, а силы и навыки развились до небывалых высот. Эл-лиан одним взмахом левой руки отклонила молнию, её ноги и руки ярко засверкали, и, грозно закричав, она устремилась в сторону Тайдрема. Денифисто не успел даже глазом моргнуть, как девочка оказалась на расстоянии вытянутой руки от него. Она слегка пригнулась и, крепко сжав правый кулак, приготовилась нанести удар. Не давая ей шанса, он схватился её за руки. Из сжатых ладоней стали выныривать ярко-белые молнии, и с каждой секундой их становилось всё больше и больше. Энергия нарастала, и через пять секунд всё пространство вокруг маленьких детей наплнилось молниями, которые создавали подобие энергетического шара.

Эл-лиан понимала, что этим она ничего не добьётся. Она рыкнула и, качнувшись назад, попыталась ударить Тайдрема лбом. Но только их лбы соприкоснулись, как девочку окутало с ног до головы потоками голубых искр. Всё пространство исказилось, и непроглядная тьма окутала её с ног до головы.

Она приоткрыла свои глаза и в удивлении посмотрела по сторонам. Как и раньше, Тайдрем стоял напротив неё, его руки были опущены, а в глазах присутствовал страх. То и дело в разных местах его тела вспыхивали небольшие искры. Мальчик с тяжестью вздохнул и с грустью опустил глаза.

—Видимо, ты победила! – произнёс юный храмовник.

Принцесса в недоумении приподняла белоснежные брови.

—О чём это ты?! – спросила она. – Ведь ты же побеждал? Или же ты снова решил меня обмануть?

Мальчик слегка усмехнулся и, подняв свои глаза, сделал один шаг по направлению к принцессе. Та, скрипнув зубами, отошла на шаг назад. Мальчик остановился.

—Ты меня боишься?

—Почему ты не сражаешься? Сражайся! – закричала она, брызжа от злости слюною. – Ведь ты же зло! Ты не можешь просто так сдаться! Ты должен сражаться до последнего вздоха.

На лице юного храмовника появилась радостная ухмылка.

—Возможно, что и должен, но всё-таки я не могу навредить тебе. Я дал клятву, что буду тебя защищать.

И вдруг в этот самый момент глаза его резко округлились, а на лице появился ужас. В тот самый момент, когда из его груди вылез огненно-красный клинок. Вначале он напрягся, но спустя миг он посмотрел на Эл-лиан и улыбнулся сквозь силу. Девочка прикрыла лицо руками и, словно не веря своим глазам, отрицательно покачала головой.

Из-за спины юного храмовника появился Шривен, который, в ярости шипя, крепко сжимал в руках рукоять багряного форсэта. Потом он ударил мальчика ногою в спину, и юный храмовник рухнул на холодный пол. Шривен выдернул клинок из его спины и, вытирая об рукав лезвие меча, ехидно посмотрел девочке в глаза.

—Зачем ты это сделал? – спросила Эл-лиан, в оцепенении смотря тёмному лорду в глаза.

—Он наш враг, и должен умереть!

—Но бить в спину – нечестно! – покачав головою, произнесла юная принцесса. – Ведь ты же говорил, что храмовники – зло, что Тайдрем хочет меня использовать!

Шривен не спеша отвернулся и, спрятав свой красный меч в ножнах, сложил руки на груди.

—А ты сомневаешься в моей правоте?! – удивлённо спросил он и, посмотрев на принцессу через правое плечо, добавил. – Ты поклялась мне в верности!

Эл-лиан сузила глаза и, слегка согнувшись, оскалила зубы.

—Я клялась, потому что думала, что храмовники – мои истинные враги, что в них нет ничего святого. Но теперь я вижу, какие вы, драгоны, на самом деле! – сказала она. – Я думала, что всё в нашем мире не так просто, что всё наоборот, но мои мысли оказались правдивыми. Эта верность была выбита у меня путём жестоких пыток!

Шривен повернулся к принцессе и, собравшись запротестовать, распахнул рот, но в этот миг он услышал, как Тайдрем подозвал Эл-лиан к себе. Он медленно покосился на лежащего на полу храмовника, вокруг которого была лужа крови. Девочка судорожно сглотнула и, дрожа от страха, подошла ближе. Опустившись на одно колено, вплотную приблизилась к умирающему мальчику. Шривен в недоумении наклонил голову.

Мальчик с трудом приподнялся и что-то стал шептать принцессе на ухо. Закончив говорить, он дотронулся двумя пальцами до губ Эл-лиан и, подмигнув ей, закрыл свои глаза. Его рука не спеша скользнула вниз. Девочка вздохнула и аккуратно опустила Денифисто на холодный пол. Шривен опустил правую руку на рукоять своего клинка и в напряжении сузил глаза.

—Что он тебе сказал?

Девочка поднялась на ноги и резко повернулась к тёмному лорду. Увидев, что у девочки светятся белым глаза, лорд в ужасе отступил на несколько шагов.

—Тайдрем сказал, что сегодня день твоей смерти! – произнесла она грубым голосом, и в голосе её были слышны как мужские, так и женские интонации.

Девочка слегка пригнулась и, закричав, в звериной ярости бросилась на тёмного лорда. Всё, что лежало на холодном полу, поднялось в воздух. Она вытащила из ножен сверкающую шашку и размахнулась для удара. Но Шривен даже и глазом не моргнул а только, слегка пригнувшись, ударил двумя пальцами правой руки девочке в лоб. В мгновение сквозь всё тело юной принцессы прошлась волна яркого света, выбив душу Тайдрема из тела интерийки. Юный храмовник, лёжа на холодном полу, резко распахнул глаза и жалобно закричал, корчась от боли. А девочка, выронив рукоять шашки из рук, закрыла свои зелёные глаза и, потеряв сознание, упала к ногам Шривена. Видя свою победу, нечестивец ехидно улыбнулся: в глазах его можно было узреть радость триумфатора. Он надменно поднял подбородок и, обнажив белые зубы, засмеялся.

—Дважды я не попадусь на одну и ту же уловку, – сказал тёмный лорд. – На что, скажи мне, на что ты надеялся?!

—Киборг поганый… – стиснув зубы, прохрипел маленький мальчик и, дрожа от страха, посмотрел в сторону тёмного лорда.

В глазах Тайдрема всё расплывалось, но он старался себя сдерживать. Сглотнув, он встряхнул головой и, снова бросив в сторону Шривена грозный взгляд, с трудом приподнялся. Но, не выдержав нагрузки, рухнул обратно. В тот же миг сквозь дыру в потолке залетело два страйдера Инзади и, приземлившись рядом с тёмным лордом, каждый опустился на одно коленно. Шривен только искоса посмотрел на них.

—Лорд Шривен, мы прибыли, как только смогли, – произнесли два стальных гиганта, склонив в почтении головы. – Казаки оттесняют наши силы. Туннельный корабль  готов для преподношения жертвы.

Шривен ехидно улыбнулся.

—Молодцы, пусть капитан немедленно готовит корабль к отлёту.

Страйдеры, слегка вздрогнув, переглянулись друг на друга.

—Но господин, ведь на базе ещё остались наши солдаты!

Шривен, вздохнув, не спеша повернулся к двум гигантам лицом и, приподняв подбородок, бросил в их сторону взгляд, наполненный печалью.

—Ради выживания вашей расы нам придётся чем-то пожертвовать. Или вы сомневаетесь в моём решении?!

Два стальных гиганта снова переглянулись.

—Никак нет, о великий лорд Шривен, – произнесли они в один голос. – Мы не сомневаемся в вашем решении.

На лице тёмного лорда появилась ехидная улыбка.

—И не сомневайтесь!

Набравшись сил, юный храмовник снова приподнялся и, посмотрев на тёмного лорда безумными глазами, произнёс:

—Да чтоб тебя, Шривен! Что ещё за преподношение, что ещё ты задумал? Сколько ты ещё будешь строить свои козни?!

Лорд боковым зрением посмотрел в сторону маленького мальчика и с презрением оскалил зубы.

—Тебя это не касается. Это я планировал в течение многих лет, ещё более двадцати лет тому назад я впервые обнаружил его! – и, гордо произнеся это, он возвёл руки к потолку. – Если бы ты только знал, что сейчас произойдёт, ты смог бы понять всю ту великую благодать, которую я готовлю для смертных.

Глаза юного храмовника в недоумении округлились.

—Да кем ты себя возомнил! Ты – не Господь всемогущий…

—Но люди всё равно будут поклоняться мне! – перебив Тайдрема, прокричал нечестивец и повернулся к мальчику. – Я, и только я буду распоряжаться судьбами людей. У тебя была возможность ко мне присоединится, но ты плюнул мне в лицо!

—Уж лучше смерть!

Тёмный лорд в ярости зарычал и, выпустив клуб зелёного дыма, выставил вперёд обе ладони.

—Ты бессмертен, мой милый друг, но почувствовать цену своих ошибок я тебе предоставлю.

И только слова вынырнули из его уст, как из его рук поплыли к храмовнику языки пламени, окутав его тело медленно сжимающейся сферой.

—Шривен…

Тёмный лорд слегка опустил взгляд. Пламя уже облизывало одежду маленького мальчика, чёрные волосы начали тлеть.

—Почему ты не понимаешь, что ты – на самом деле избранник, а не она; что тебе суждено в будущем вершить судьбу мира, а не ей? – прокричал тёмный лорд. На его глаза уже накатывались маленькие слезинки, но он продолжал смотреть, как тело храмовника окутывает красное пламя, как кожа его чернеет, а в глазах его угасает жизнь. – Ты… только ты повинен в том, что я стал таким! Ты был для меня старшим братом, а стал врагом… Ты. Должен. Быть. На. Моём. Месте. Ты слышишь меня, Денифисто! Владыка!

Но он его уже не слышал. Из последних сил юный храмовник приподнялся, и спустя мгновение рухнул обратно. Шривен, резко закрыв глаза, с тяжестью вздохнул. Языки огня угасли в его ладонях, и, опустив руки, он молча посмотрел на обгоревшее тело. Его сердце готово было разорваться на части, но он дал клятву. Много лет тому назад он дал кровавую клятву тёмному императору в верности идеалам тьмы. Но всё же он никак не мог забыть своих друзей. В глубине своей мрачной души он всё ещё верил, что это – ещё не конец. Что, быть может, Тайдрем всё же одумается, что он перейдёт на его сторону. Но этого не произошло, и лорду было тяжело видеть страдание своего старого друга.

Он упал на колени и дрожащими руками прикрыл лицо. Стоящие позади него двое страйдеры не спеша переглянулись.

—Лорд Шривен, с вами всё в порядке? – произнесли они в один голос.

Лорд опустил руки и, слегка приподнявшись, через правое плечо посмотрел на них глазами, полными горя. Они уже не горели ярко-красным огнём, а из ноздрей его не валил тёмно-зелёный дым. Шривен сглотнул.

—Со мной всегда всё в порядке! Готовьте корабль к отлёту. Сегодня мы преподнесём Шивии-Ел-Хайилу великую жертву, и да наполнятся небеса кровью русичей… И да приидет зверь с семью головами!.. И да придёт конец света!.. Ибо это конец.

 

В большом зале с круглыми экранами в центре и компьютерными консолями по стенам шло торопливое совещание. Фрейносцы тихо и спокойно наблюдали за тем, как военная база погружалась в адское пламя. Как сотни, если не тысячи казаков Красного крыла наводняли улицы. Как боевые корабли утюжили поверхность планеты, посылая в сторону башен раскалённые снаряды.

Командир инзади по имени Сшурлекто медленно приблизился к консоли управления, и, положив на неё чешуйчатые руки, расстроено покачал головой.

—Похоже, что эту битву мы проиграли! – молвил он и тут же что-то пробурчал себе под нос.

—Все наши каналы глушатся, – возвестил стоящий позади него офицер-гидрон и после небольшой паузы добавил. – Нападение ведется как сверху, так и с поверхности планеты.

—Казаки оказались куда опаснее, чем мы думали. Драгоны обманули нас! – произнёс тирант, указывая клешнями в сторону голограммы.

—Интересно, как? – флегматично полюбопытствовал офицер-инзади. - Подобное просто невозможно. И как они добрались сюда так быстро?

—Надо послать в бой все имеющиеся силы! - потребовал тирант.

Офицер Инзади покачал головой.

—Их слишком много, – с сожалением возвестил он. – Они скоро окружат нас.

 Он указал на экраны. Армия Крылатых как раз заканчивала уничтожение основных сил обороны.

—Так что же нам тогда делать...

Сшурлекто не спеша покосился на собрата по оружию и тихонько сузил глаза.

—Я командую отступление, – вдруг заявил офицер из расы тирантов. - Я прикажу всем своим воинам уйти глубоко в катакомбы, там их не найдут.

И в подтверждение своих слов он подал знак подчиненным. Те кинулись передавать приказы. Инзади, соглашаясь, кивнул.

—А мы тогда вернём все наши корабли обратно на орбиту планеты.

—Я лично сообщу Совету семи о нашем провале, – сказал Сшурлекто, расстроено опустив голову. - Драгоны и металлисты предали нас, за это они поплатятся. С этого дня мы не должны никому верить, мы – сами за себя!

В тот же миг офицер-тирант метнулся к приборной консоли, затрещал клавишами. Перед удивленными зрителями всплыло схематическое изображение боевого корабля странной конфигурации, больше похожего на гигантского дракона, закованного в металл. На то, чтобы загрузить инфочип, понадобилось несколько секунд, еще несколько ушло на очистку памяти машины. Закончив, тирант протянул инфочип Сшурлекто.

—Крылатые не должны этого видеть. Если они узнают о нём, мы все обречены.

Инзади спрятал маленькую карточку себе в карман.

—Я возьму данные о Шивии-Ел-Хайиле в родное скопление, – сказал он. – А что касается Белой леди, Крылатые защитят её от рук драгонов; и когда придёт время, она пробудит древнего зверя ради нашей мести. И только тогда наша раса будет спасена.

Он коротко поклонился и вышел из комнаты, растворяясь во тьме коридора.

 

Боевые страйдеры расчерчивали всё пространство между военной базой и потолком пещеры, подавляя огневые точки и гоняясь за последними штурмовыми отрядами гидронов. Среди улиц сотни казаков Красного крыла сражались с передовыми отрядами гидронов и инзади. И уже всем стало ясно, что казаки Красного крыла – весьма реальная сила, с которой нужно считаться и которой нужно бояться. Медленно, но неизбежно сражение переместилось на орбиту – туда, где новоприбывшие ударные флоты древлян вступили в схватку с теми кораблями Совета семи, которым удалось покинуть планету, и с теми, кто ещё не успел приземлиться. Большинство кораблей инзади собрались плотным строем, что их и погубило, когда ладьи древлян открыли массированный обстрел.

Елена отыскала атамана в командном центре. Маленькая девочка была в копоти и пыли, дышала она тяжело. Но отрицать, что довольна решением своего деда, она не могла. Одно только мучило маленькую девочку – совесть, ведь именно её действия привели армию Крылатых на Дэркон.

—Дедушка, ты все-таки решился и выступил против этих подлых фрейносцев?

—С тобой, юная дева, мы потом поговорим, – Григорий медленно и устало опустил веки и негромко вздохнул. – То, что мы сегодня совершили, изменит баланс сил в Тёмных землях на долгие годы, но что-то здесь есть ещё. Что-то неуловимое.

Девочка в напряжении сдвинула брови и тихонько кивнула, соглашаясь со словами своего дедушки. Но Григорий даже не смотрел в её сторону.

—И что теперь, дедушка?

Атаман тихонько шмыгнул носом и, вздохнув, направился в сторону выхода.

—Елена остаёшься за главную, доведи мою войну до конца!

Услышав из уст атамана подобные слова, девочка в недоумении распахнула глаза.

—А ты куда собрался, деда?

—У меня мало времени, но если я поспешу, то успею ещё спасти… – закричал атаман, не оборачиваясь.

—И кого же ты собрался спасать?!

—Будущее… – и после этих слов он вышел.

Стальные ворота распахнулись, пропустив внутрь запахи и звуки затихающего сражения. Сквозь дым, тяжело дыша и опираясь на деревянную трость, в инженерный отсек вошёл пожилой старец, одетый в чёрный кафтан казаков Красного крыла. Тень, стоящая возле тритиевого реактора, не спеша оглянулась, бросив в сторону атамана грозный взгляд огненных глаз.

—Атаман Грибоедов, – почтительно выдохнул бывший храмовник.

—Лорд Шривен, – прохрипел расстроено пожилой атаман.

Стоящие у входа страйдеры инзади отреагировали быстро. Но не успели они даже дёрнуться, как взмах руки пожилого казака раскидал их в разные стороны. Потом атаман снова опустил руки на деревянную ручку своей трости, и искоса посмотрел на валявшегося на полу обгоревшего мальчика. Атаман медленно перевёл взгляд на Эл-лиан, которая лежала у ног тёмного лорда.

—Шривен… Вот, значит, как ты выглядишь; вот кто повинен в том, что мои казаки теперь гибнут на боле битвы сотнями! – сказал атаман и вздохнул.

—Не хотите ли и вы предложить мне выбор?

Атаман тихонько улыбнулся.

—Я тебе не храмовник, чтобы предлагать разные пути. На это способны только они да друиды. Я – казак, мы сражаемся до конца. И нам наплевать, светлая сторона или тёмная.

—Как поэтично… Вы думаете, что сможете меня победить, но я же Третий из избранных, лорд драгонов!

Но как только атаман собрался было сказать, как по всему пространству, словно эхо, прошлись чьи-то слова:

—ДОВОЛЬНО!..

Григорий в недоумении посмотрел по сторонам.

—Кто это сказал?! – спросил атаман, но ему никто не ответил. Григорий снова стал смотреть по сторонам, и, словно ветер, по стенам и по полу стали проскальзывать чьи-то слова. Он стиснул зубы, и в тот же миг, резко сдвинув брови, устремил взор в сторону Шривена. Сам же нечестивец не спеша отдёрнул назад подол капюшона, оголив при этом голову.

Огненно-красные глаза внезапно сменили свой цвет на тёмно-зеленый. Шривен закрыл их и не спеша приложил левую ладонь к прозрачному колпаку тритиевого реактора. Странное поведение тёмного лорда заставило атамана положить правую руку на изогнутую рукоять шашки. Маленькое солнце, горящее внутри реактора, изменило цвет с голубого на зеленый. Атаман в недоумении отошёл назад. Раскалённое тело не может светиться зелёным – тут явно было что-то мистическое. Затем лазеры внезапно потухли, а позеленевшее солнце раздвоилось и приняло форму звериных глаз. Таинственные глаза сузились, и, словно эхо, по всему пространству потянулись призрачные слова:

-НИЧТОЖНЫЕ СОЗДАНИЯ, Я ЕСМЬ ШИВИИ-ЕЛ-ХАЙИЛ, СЕДЬМОЙ БОГ ПОЛЧИЩА, ПОСЛЕДНИЙ ИЗ КЛИНКОВ ТЕМХОБАРОВ! Я ЕСМЬ ВАША СМЕРТЬ! Я ПРЕДЛАГАЮ ТЕБЕ ПРИСОЕДИНИТЬСЯ КО МНЕ, ИБО Я ЕСМЬ НАЧАЛО И КОНЕЦ НОВОЙ ЭРЫ.

Атаман со злостью стиснул зубы.

—Теперь всё становится на свои места, – сказал атаман, флегматично улыбнувшись. – Я долго размышлял, почему великий магистр Шривен внезапно меняет свои взгляды и становится приверженцем тьмы, приверженцем Сатаны. Ты овладел его разумом, но почему ты сейчас говоришь это мне?!

Таинственные зелёные глаза внутри реактора широко распахнулись.

—Я ЛИШЬ УКАЗАЛ ЕМУ ИСТИННЫЙ ПУТЬ!

Атаман отрицательно покачал головой.

—Истинный в твоём понимании, демон. Ты просто промыл ему мозги! Но не это сейчас главное, а главное сейчас то, что ты не ответил на мой вопрос! К чему ты мне это говоришь?!

—Я ПРЕДЛАГАЮ ТЕБЕ ИСТИННЫЙ ПУТЬ!

Атаман снова расстроено покачал головой.

—Нет, тебе достаточно и Шривена. На самом деле ты меня боишься, и я вижу твою истинную сущность. Клинки темхобаров –космические корабли, наделённые разумом, но они не могут работать без энергии самих темхобаров. Я вижу, что внутри этой маленькой девочки запечатан один из них, Дайра. 

—ТЕМХОБАРЫ – БОГИ, И ВЫ ДОЛЖНЫ ПОКЛОНЯТЬСЯ ИМ И СЛУЖИТЬ ИМ, ПРЕЗРЕННЫЕ! – сказал Шривен, продолжая держать левую руку на сфере реактора.

—Боги? Они были повержены пращурами, древней и могущественной, но тварной расой!

—ПРАЩУРЫ СУТЬ ДЕМОНЫ ЛЖИ!

Атаман тихонько засмеялся.

—А ты, значит, у нас самый честный и правдивый! – сказал старик и, выждав несколько секунд, продолжил. – Есть лишь один Бог!

—Я ЕСМЬ ШИВИИ-ЕЛ-ХАЙИЛ! ПАДИ ПРЕДО МНОЮ, СЫН АДАМА!

—Я знаю, кто ты и что ты преследуешь, я всё про тебя знаю. И скажу тебе одно: тебе, ржавая собака, никогда не достигнуть своей цели!

Таинственные зелёные глаза снова посинели, и спустя некоторое время собрались в единый шарик.

—Так как мы поступим?!

Шривен ехидно улыбнулся.

—Старик, не тебе со мной тягаться. Я уже победил. Принцесса у меня, осталось только доставить её зверю, и тогда темхобары вернутся!

Григорий тихонько покачал головой.

—Не смей недооценивать меня, Шривен! – сказал атаман. – Хоть я и старик, но в рукаве у меня ещё много сюрпризов припасено!

—Вы, казаки, в последний раз вмешиваетесь в наши дела.

Полуразрушенный страйдер, лежащий слева от тёмного лорда, сорвался с места, грозя прихлопнуть старика на месте. Едва заметным движением пальцев старого атамана разбитая машина ударилась о невидимую стену и тут же рухнула на землю. Следующий ход был за Шривеном: тёмный лорд выбрал не пульты управления или механизмы, а потолочную балку. Одного короткого жеста иссушенной руки старика хватило, чтобы та отлетела в сторону. Шривен коротко зарычал, выбросил ладони вперед. С его пальцев сорвались языки пламени и, словно змеи, ринулись в сторону казака. Но Григорий поймал их и, сделав полный оборот вокруг оси, отправил их обратно, но на этот раз было видно, что это далось ему с явным трудом.

—А ты силён, пёс железнорукий, – признал атаман. Нечестивец ухмыльнулся. – Но не чувствую я в тебе той частицы жизни, что чувствую в других людях. Ты – словно кукла, одурманенная зверем.

—Неправда, я – спаситель Галактики, – прокричал Шривен. – И я заставлю вас в меня поверить.

И нечестивец снова отправил в сторону атамана языки пламени, освещая всё помещение. Но, как и раньше, атаман отправил их обратно.

—Хоть и прожил ты жизнь, Шривен, но многое тебе ещё нужно узнать, – вздохнул он.

В ярости стиснув зубы, Шривен прервал поединок.

—Меряясь нашими навыками в магии, мы ничего не добьемся, – поморщился он, вынимая из ножен форсэт. – Раз вы не со мной, значит, вы против меня, и меч мой покончит с вами раз и навсегда!

Григорий сдвинул брови и, тихонько кивнув, положил руку на рукоятку шашки, потом мизинцем вытащил её за кольцо из ножен. За последовавшую секунду, пока атаман успел лишь занять стойку, тёмный лорд перешагнул через тела маленьких детей, приблизившись к разбитому страйдеру, перехватил меч обратным хватом и быстрым, хирургически точным движением рассёк стального титана пополам.

Он дал клинку прожечь поверхность робота, потом повернулся, поднял оружие, разглядывая его, как лицо любимого друга, которого давно считал погибшим. Силовые линии закручивались вокруг клинка, удерживая вокруг него багряную плазму. И в тот же миг два сияющих меча сошлись, хищно зашипев и выбрасывая искры. Клинок к клинку, они были совершенно не похожи друг на друга; единственное, что их объединяло – желание победить.

С каждым ударом атаман отступал. Таков был его путь. И он знал, что если хоть заденет врага, то победа будет у него в руках. Но, как назло, проклятый нечестивец не хотел ему уступать. Казалось, он наперёд чувствовал движения пожилого атамана. Клинки сверкали молниями. От прыжков уклонялись или встречали их ударами ног, от подсечек уходили, удары парировались. Дверь в контрольный центр разлетелась на куски. Противники кружили меж трупов офицеров-инзади. Пульты взрывались, рассыпая фонтаны белых искр, когда их выдергивали из креплений и подкидывали в воздух. Мертвые руки спускали курки, по помещению рикошетами метались выстрелы. Григорий едва успевал отражать рискованные ходы противника. Всё, что угодно, лишь бы отвлечь Шривена, пока сюда не прибудет подкрепление.

—У вас ещё есть шанс спастись, не заставляйте меня вас убивать, атаман, – повторил Шривен. Голос его, как и раньше, был наполнен презрением, но всё же он искренне пытался отговорить атамана. – Вам не победить, они слишком сильны!

—Я и раньше такое слышал, – процедил сквозь зубы атаман, – но всё же мы выживали и выходили победителями.

Шривен, в ярости взвыв, впечатал Григория в стену так, что в легких у того не осталось воздуха. Оглушенный престарелый казак пошатнулся. Тёмный лорд перешагнул через мертвое тело фрейносца и занес меч над головой.

Как всегда, в запасе атамана имелся один фокус из тех, которые не срабатывают дважды... Но это был очень хороший трюк. В конце концов, Шривен – киборг. Атаман выставил вперёд правую руку и, воспользовавшись магией, отправил в сторону нечестивца электрический разряд. Шривен с лёгкостью его отбил. Но Григорий и не хотел, чтобы разряд попал в Шривена. В ту же секунду правая рука тёмного лорда заискрилась, и стальные пальцы разжались, выпустив меч. Атаман протянул руку, чужое оружие прыгнуло ему в ладонь. Теперь два скрещенных меча горели перед тёмным лордом. Шривен выпустил в атамана серию огненных всполохов и после этого всем своим телом навалился на старца, прижав его к металлической стене. Кости были готовы сломаться. Оба меча медленно, но верно опускались, и Григорий решил отбросить всё, что его держало в этом мире. Любовь, надежды, чувства, страхи. Обязательства перед древлянами, обещание брату, неудачу со своим сыном. И оба сияющих клинка.

Отшатнувшись, Шривен машинально разжал одну руку, чтобы вернуть себе форсэт; в ту же секунду атаман освободил из его хватки вторую руку и поймал свою шашку. Парируя удар, он так развернул клинок, чтобы оба меча воткнулись в стену у него за спиной. Обводка, вторая; тёмный лорд Шривен был вынужден кромсать металл, а затем оба противника вывалились наружу, в соседний коридор. Шривен не уставал атаковать; силы старика с каждой секундой угасали, и он отступил к узкому балкону. Вниз тянулась бездонная расщелина.

Дэркон гудел смертью за его спиной, где-то неподалеку, среди подземных гор, можно было разглядеть гигантские корабли, ведущие битву над военной базой Совета семи. Атаман намеренно позволил противнику гнать себя в ту сторону. Он решил, что они упадут в пропасть вместе. Шривен заставлял его отступать и отступать. Атаман был силён, но старость его подводила, а тёмный лорд наносил удары с такой мощью, будто клинок его черпал силу из самой тьмы расщелины у них под ногами. Словно вихрь, нечестивец разил Григория, высекал из стены острые, как зубы волка, осколки металла и швырял их в атамана со всем жаром своей ненависти.