Глава семнадцатая. Космический поезд.

Сделав крутое пике, челнок Стального клыка покинул астероидное поле и, сверкая двигателями, направился к планете. Вот уже та заняла полнеба. Вдалеке, практически у самого горизонта, завис таинственный межзвездный корабль. Ещё мгновение назад его там не было: он появился из сверхпространства, словно из ниоткуда. С виду он больше всего напоминал гигантский поезд: корабль был разделён на четыре секции, соединённые между собой гигантскими фермами и шлюзовыми проходами. Передняя секция, само собой, была центром управления, две центральные секции были пассажирскими, а последняя – двигательным отсеком. Такой тип кораблей назывался, как нетрудно догадаться, космопоездом. Они передвигались по рельсам, которые были проложены в сверхпространстве. Многие задавались вопросом, каким же образом удавалось такого добиться. Как известно, сверхпространство – это аномальная зона, где всё время бушуют энергетические шторма. Эти шторма затрудняют путешествие по Галактике. Если не знать карты сверхпространства, то можно нарваться на одну из таких бурь, и тогда корабль просто разорвёт. Но белые драконы придумали куда лучшее применение такого вида энергии: они направляли их на свёрнутые из струн, тончайших складок ткани мироздания, рельсы, по которым скользили космические поезда. Конечно, изучить неведомые миры с помощью такой технологии было нельзя, но вот соединить с помощью космических путей отдалённые колонии можно было легко. Можно было за несколько дней добраться от одной планеты до другой, не боясь за сохранность звездолёта.    Одна из секций таинственного корабля распахнулась, и челнок Стального клыка неспешно залетел внутрь. И только стреловидный корабль скрылся во тьме шлюза, как люк за ним захлопнулся. Двигатели поезда засверкали яркими потоками света, и впереди него распахнулся туннель, ведущий в сверхпространство. Оттуда вынырнули две длинных сияющих белым светом линии, которые сию же секунду соединились с ножками, что тянулись под брюхом поезда. Неведомый корабль, изрыгая потоки яркого света из сопел своего двигателя, резко залетел в кротовую нору. И мига не прошло, как он исчез в ней, и воронка не спеша захлопнулась. Челнок совершил посадку в ангарном отсеке космического поезда. Створки с шипением разомкнулись над головами спецназовцев Твёрдого металла, выстроившихся возле его откидного трапа. К самому же трапу приблизился рослый мужчина лет тридцати. Одет он был практически в такую же униформу, что и спецназовцы, на лице у него была густая чёрная борода, правого глаза не было, но вместо него в глазницу был имплантирован видеосенсор, который каждую секунду то расширял, то снова сужал диафрагму. Звали мужчину Афиногеном Григорьевичем. Это был элитный спецназовец Твёрдого металла, которому всё было нипочём. Прошедший множество битв и вышедший из них живым. Как и многих на этом космопоезде, любопытство и нетерпение терзали его разум. Он крепко сжал кулаки и приготовился узреть то самое дитя, за которым его и всех остальных отправили. Он жаждал узреть ту, от чьих рук погибли его братья по оружию. Трап замер. Командир спецназовцев заглянул внутрь и кивнул подчиненным.Двое мечников, одетых в серую униформу, вывели на палубу пленницу. Узрев, что перед ним предстала маленькая девочка с голубой кожей и заострёнными ушами. Афиноген с презрением оскалился. Следом за пленницей из челнока показался Стальной клык.—Мечник Стальной клык – протянул Клыку руку Афиноген, не скрывая удивления. – Добро пожаловать на космический поезд номер двадцать два. Надеюсь, миссия прошла успешно, а то перед прибытием сюда наши сенсоры зафиксировали какой-то взрыв. За вами не было хвоста? И куда пропали остальные из вашей команды?—Очень странные вещи вы мне говорите, – буркнул в ответ Стальной клык. Его поведение никак не вязалось с образом вежливого обходительного человека, твёрдого и невозмутимого, каким он рисовался в донесениях других казаков. – Я предупреждал командование, что работаю один и отвечать за чужие жизни не намерен. К сожалению, все полегли, но их жизни не зря сгинули во мрак. Я выполнил задание и захватил в плен Эл-лиан Воло-хар.—Но какой ценой! Более пятнадцати лучших наших людей отошли в мир иной, а Крылатые теперь задвигались. О чём вы только думали? – презрительно произнёс Афиноген – Ваша миссия должна была быть секретной, а вместо этого вы разгромили половину их станицы! —Во-первых, это сделали ваши головорезы, – спокойно сказал Стальной клык. Он пытался говорить, как ни в чем не бывало, однако дрожь в руках, на которые были надеты кожаные перчатки, выдавала его волнение. – Во-вторых, что они могут сделать с нами? Они хоть и входят в пятёрку сильнейших станиц тёмных земель, но всё же самые слабые в ней. Они не посмеют выступить против нас, у них не хватит ни храбрости, ни военной мощи. Афиноген попытался возразить, но тут же замолчал, когда услышал тихий смех маленькой девочки, которая стояла рядом и, сгорбившись, смотрела на металлический пол. Оба казака с презрением покосились на тёмную эльфийку.—Что тут смешного? – с презрением спросил Афиноген. Девочка не спеша подняла голову и радостными глазами посмотрела на казака. —Недооценивать своего врага – это самая большая ваша ошибка, ибо самый опасный враг – тот о котором вы ничего не знаете. Казаки Красного крыла куда опаснее, чем вы можете себе представить. Пока вы всем подряд хвастаетесь своею силою, они молчат, скрывая свои истинные способности. Ибо истинная сила всегда незрима! Неизвестно, о чём именно подумал Афиноген, но он с ненавистью стиснул зубы, и не задумываясь врезал девочке по лицу. Та рухнула лицом на холодный пол. —ПРИКУСИ СВОЙ ЯЗЫК, ТВАРЬ! Тебе никто не давал права говорить, а тем более – высказывать своё мнение о том, кто сильнее! – прокричал, чуть ли не брызжа слюною, Афиноген, при этом сжимая и разжимая правый кулак. – Мы, казаки Твёрдого металла, правители тёмных земель, и никто более. Но вдруг он замолчал. Чарившая на его лице злость испарилась, когда он почувствовал у своей шеи тепло от шашки Стального клыка. Медленно он повернул голову набок и с трудом сглотнул. Стальной клык стоял по левую его руку и с призрением смотрел на ведуна Афиногена, не отрывая лезвие шашки от его горла.—Ты что это творишь, собака? – не скрывая своего страха, спросил Афиноген. —Заложника и пальцем не смей трогать! —О чём ты говоришь, ведь мы же на одной стороне! Клык весело усмехнулся. —Верно, но выполнение задания превыше всего, а потому девчонку нужно доставить по возможности живой и невредимой! – сказал он и не спеша поднял свою шашку выше. Из-за этого Афиногену пришлось приподнять свой подбородок. Ведун Афиноген, видя безумные глаза Клыка, в ужасе задрожал, и чтобы обжигающее лезвие шашки не соприкоснулось с его шеей, он привстал на цыпочки. Потом он медленно перевёл свой взгляд на Эл-лиан и ужас его умножился. Девочка стояла на коленях, а взгляд её был устремлён на Афиногена, и был он подобен взгляда демона. В этих зелёных глазах скрывалась безумная сила и пустота, в них не было никакой жалости. Эти глаза, в которых не было ничего, кроме жажды убить того, на кого они смотрят, пугали Афиногена. Судорожно сглотнув, он неспешно перевёл взор на Стального клыка, но и у того лицо было не лучше. Заметив страх в единственном живом глазе ведуна, Клык ехидно улыбнулся. —Так ты меня понял? Ведун снова нервно сглотнул, по его шее потекли капельки пота. —Да… понял… – Рршая не проверять Клыка, ответил он. —Вот и отлично! С девочки глаз не спускайте! – и после этих слов Клык медленно убрал шашку от шеи Афиногена и быстро засунул её в ножны. – По прибытии на Дэркон вы сможете вернуться к своей прежней деятельности. Если вы мне понадобитесь, я разыщу вас сам. Губы Афиногена начали нервно подергиваться.—Да, да, конечно... – по выражению его лица можно было понять, что он только-только начинает осознавать всю серьезность своего положения. Стальной клык – не из тех, на кого можно спокойно кричать. Не имеет значение, кто ты: атаман, ведун или же обычный ребёнок – если ты перешёл дорогу демону Твёрдого металла, то твои дни сочтены; убьёт, не задумываясь. И видя как тот вместе с девочкой покидает вспомогательный отсек, Афиноген медленно рухнул на колени…

 

Спустя какое-то время, когда в ангарном отсеке воцарилась безмолвная тишина, и поблизости не было ни единой души, под крылом челнока, на котором прилетел Стальной клык, внезапно появилась странная тень. Непонятно, почему, но тень пульсировала, то появляясь, то исчезая. Так продолжалось в течении нескольких минут, затем из неё вывалились двое детей, одетых в космические скафандры. Рухнув на металлический пол, они быстро стали снимать с себя шлемы. Первой сняла шлем Елена и с жадностью начала заглатывать ртом воздух.

—Идиот! – произнесла она, не скрывая своей злости. – Прежде, чем такое вытворять, надо предупреждать!

Мальчик тоже снял шлем и весело засмеялся. Елена, узрев, что он смеётся над нею, с размаху дала ему по голове.

—Ты хоть понимаешь, как сильно я испугалась? – чуть ли не плача, проговорила она.

—Но ведь мы же живы, а это что-то да стоит, – сказал мальчик и тут же добавил, – это ещё хорошо, что вы, казаки, не знаете ничего о теневом измерении. Иначе Клык бы нас давным-давно уже стряхнул со своего крыла.

Девочка, соглашаясь с ним, кивнула, потом, вздохнув поглубже, поднялась на ноги и молча оглянулась. Мальчик сделал то же самое.

—Если судить по грохоту и тряске, то мы, скорее всего, на космическом поезде. И он, вероятно, направляется на Дэркон.

Но Тайдрем, похоже, не слышал слов Елены. Смотря пустым взглядом в неизвестность, он снял с себя верхнюю часть скафандра, раскрыв только часть комбинезона, потом привязал на пояс шашку. И, косо посмотрев на Елену, тихонько произнёс:

—Хоть поезд, хоть крейсер – чёрт с ними! Я пройдусь по этим прогнившим коридорам, словно неистовый ураган! Медлить нельзя!

Услышав слова юного храмовника, девочка вопросительным взглядом посмотрела мальчику в лицо.

—Ты что такое несёшь? Не уж-то ты собрался идти на штурм целого поезда в одиночку?

Мальчик тихонько кивнул.

—Ну да, а что тут такого?

Девочка в удивлении распахнула рот. Она, конечно, многое о нём слышала, но это было что-то новенькое. Не уж-то Тайдрем был настолько безрассуден или же наоборот, бесстрашен? Так как она была ведуном Крылатых, она могла отличить блеф от правды. И сейчас она не могла поверить тому, что видит. Тайдрем не блефовал: его решительность была сильна как никогда, а глаза его были наполнены смелостью и бесстрашием.

—Как же так, ворваться в кишащий элитными бойцами корабль с шашками наголо? – в удивлении сказала девочка. Но мальчик будто и не слышал её: его глаза всё так же смотрели куда-то в сторону, возможно, даже в пустоту. И словно не к ней обращаясь, он произнёс:

—А почему бы и нет? Другого выхода я не вижу!

Елена, в недоумении распахнув глаза, отошла на шаг.

—Да ты просто сумасшедший! Где же это видано, – дрожащим голосом сказала она, – чтобы двое детей могли победить такую банду?! Да здесь, по меньшей мере, две, а то и три сотни казаков Твёрдого металла. И ты думаешь, что сможешь с ними справиться? Ты когда-нибудь слышал о тактике, о военной хитрости? Да просто о благоразумии? И вообще, лучшее на данный момент – сидеть здесь тихо. Когда поезд прибудет на Дэркон, мы прокрадёмся на базу и спасём в тайне твою ненаглядную Эл-лиан, и вообще…

Но вдруг Елена смолкла, когда увидела, как Тайдрем повернулся к ней лицом. Грозный и даже слегка пугающий взгляд устремился в её сторону. Все её слова тут же потеряли смысл; глаза, устремлённые в её сторону, пугали её, и сказать против слова храмовника она ничего не могла.

—Что мы, разбойники, чтобы прокрадываться по ночам и воровать то, что нам нужно? Мы с тобой солдаты, воины космоса! Мы каждый день смотрим смерти в лицо и улыбаемся ей, мы каждый день балансируем между тьмой и светом. И если битва грянет, то мы не будем прятаться, словно трусы, а с честью примем её! Разве не так казаки говорят?

Девочка тут же покраснела и, прикусив нижнюю губу, медленно опустила голову, прикрыв лицо ладонью.

—Да, так, всё верно... Казак никогда не отступает, и честь свою он чтит превыше всего… – сказала Елена, потом не спеша подняла голову и с грустью в глазах посмотрела на Тайдрема. – Но не казаки меня сейчас волнуют, а ты! Почему ты так поступаешь?

Мальчик в недоумении сдвинул свои брови.

—Что «почему»?

Девочка вздохнула, понимая, что спорить бесполезно. Она только сказала:

—Почему ты так сильно хочешь её спасти, почему? Как только её похитили, ты будто голову потерял, а вы знакомы только месяц. Прошу, ответь мне, кто она для тебя?!

Злость, сковывавшая его разум, в один миг развеялась; мальчик медленно отвернулся.

—Я… сам не знаю, почему я так сильно о ней забочусь, но когда-то я дал одному человеку клятву, да не простую, а именем Бога, что буду защищать Эл-лиан до последней капли крови; и как бы я ни старался – я не могу нарушить её!

Сглотнув, Елена не спеша приблизилась к мальчику и, стараясь побороть свой страх, медленно положила правую руку на плечо Тайдрема. Мальчик оглянулся.

—Я тебя понимаю, но…

—Никаких «но», у нас с тобой есть уговор, что я бегу с одной скоростью, и ты не отстаёшь! Назад пути уже нет, чтобы выйти из этой ситуации живыми, мы обязаны спасти Эл-лиан.

Девочка, закрыв глаза, подняла подбородок и, скорбно вздохнув, снова их приоткрыла.

—Ладно, твоя взяла. Но как бы мы ни хотели, мы не сможем покинуть этот отсек.

Тайдрем в удивлении распахнул глаза.

—То есть?

Елена убрала руку с его плеча и, отойдя на два шага, показала в сторону двухметровых металлических ворот.

—Даже если мы и захотим, то не сможем отворить стальные двери!

Сузив глаза, юный храмовник внимательно осмотрел их и, соглашаясь, кивнул. Правда была на её стороне: ворота были очень плотными, а рядом не было ничего, что бы напоминало панель управления. А если резать её шашкой, то сюда сбегутся все, кому не лень. Мальчик сгорбился и тут же в негодовании почесал затылок.

—Вот видишь, я же говорила, что это не так просто. Эта дверь просто так не откроется, – сказала она и положила руки на пояс. Но вдруг на её лице появилась странная ухмылка. Она услышала щёлканье замков и тянущееся шипение открывающейся двери.

Стальные ворота распахнулись, и в ангар вошёл высокий мужчина, одетый в коричневый комбинезон технического персонала космомоезда. Увидев стоящую перед ним спиною Елену, он в недоумении распахнул глаза, а потом тихонько покосился на Тайдрема. Хотя неизвестно, кто больше был удивлён, он или Елена с Тайдремом.

—Эй! А вы кто ещё такие?! – прокричал техник, чуть ли не брызжа слюной. – И как вы сюда попали?

Девочка не спеша повернулась и косо посмотрела на удивлённого техника.

—Кто я такая? – спросила она, ехидно улыбнувшись. – Я – твоя смерть!

И, резко подпрыгнув, она каблуком правого сапога заехала технику прямо по лицу. Тот, не успев даже выругаться, с треском рухнул на холодный пол. Словно почувствовав боль своего соратника, отовсюду выбежали техники и, сжимая в руках гаечные ключи и монтировки, с ненавистью уставились на двоих детей. Девочка только закричала и отступила на несколько шагов. Злость, которая только что была в её глазах, мгновенно испарилась, и на смену ей пришёл страх. Она снова сделала шаг назад и судорожно сглотнула.

—Ты кто такая, – со злостью закричал один из техников, – и как ты посмела ударить нашего начальника?

Девочка не знала, что им ответить. Она хотела сделать всё по-быстрому, но драться с такой оравой было просто безумием. Она не ожидала, что здесь окажется кто-то ещё, потому и ударила техника ногой.

Из-за её спины вышел Тайдрем, Елена дрожащими от испуга глазами посмотрела на него. Она никак не могла понять, почему же он так спокоен, почему его не заботит, сколько их тут. Казалось, он был роботом, и его ничего не волновало, кроме выполнения программы. Всё вокруг него было лишь орудием для достижения намеченной цели, в том числе и сама Елена. Мальчик приблизился к ним на несколько шагов и, остановившись, опустил голову. Позади детей с шипением захлопнулись стальные ворота, и в техническом отсеке воцарилась мёртвая тишина. Все смотрели в его сторону, затаив дыхание. Видя перед собой детей, они не знали, как им поступить, от того они просто молчали и смотрели. Да и кто посмеет поднять руку на ребёнка? Но железяки из своих рук они не выбрасывали.

Мальчик слегка улыбнулся и снова сделал шаг вперёд.

—Эй, малец, ты куда это собрался? – сказал кто-то из толпы. Тайдрем приподнял голову и пустыми глазами осмотрел их. Потом медленно сложил руки на груди и тихонько захихикал.

—Мы видели твой удар, ты не из простых людей!

Мальчик перестал хихикать.

—Знаете… когда мне говорят такое в лицо, я начинаю краснеть, – ответил юный храмовник, обескуражив половину находящихся здесь.

—Нужно немедленно сообщить Афиногену, что на поезд проникли неизвестные дети! – сказал кто-то.

Мальчик продолжал смотреть на них с ухмылкой на лице. Но спустя несколько секунд его ухмылка испарилась, и став серьёзным, он не спеша посмотрел направо. Из тени вышел высокий мужчина по меньшей мере двух метров ростом, одет он был в такую же коричневую униформу. На голове его была серая повязка, а в руках он сжимал большую монтировку.  

—Не сметь звать Афиногена! – грубым голосом молвил вышедший из тени техник. Мальчик с интересом покосился на него. – Меня зовут Степан, и сейчас я переломаю тебе, сопляк, все твои кости!

Тайдрем повернулся к нему лицом.

—А силёнок у тебя хватит, чтобы хотя бы задеть меня? – сказал юный храмовник.

Степан в ярости зарычал и, стиснув зубы, направился в сторону храмовника. Все техники в тот же миг расступились, дав дорогу новоиспечённому бойцу. Крепко сжимая в руках монтировку, он вознёс её над головой и, крича, бросился на Тайдрема. Мальчик, видя, как в его сторону несётся безумец, слегка улыбнулся; его глаза засверкали ярко-белым светом, и, резко дёрнувшись, он внезапно испарился, удивив всех, кто находился в техническом отсеке. Степан же резко остановился и, повернув голову направо, нанёс удар локтём. Вдруг, словно из ниоткуда, появился маленький мальчик. В удивлении распахнув глаза, он упал на колени и в тот же миг схватился за горло. Из его носа потекла кровь. «Невероятно, – подумал мальчик. – Этот тип сумел разглядеть меня в сумрачном пространстве». А это значит, что этот мужик – не из простых людей.

—Ну что, маленький ублюдок, отхватил своё?! – сказал Степан и весело улыбнулся.

Юный храмовник приподнял голову и бросил в сторону техника пугающе грозный взгляд. Техник Альянса стиснул зубы и резко ударил Тайдрема монтировкой. От сильного удара мальчика отбросило к стене. Ударившись о металлическую поверхность, он с треском рухнул на пол и, лежа на холодном полу, сплюнул.

—Не смей на меня смотреть такими злобными глазами! – сказал Степан. – Где, по-твоему, ты находишься, щенок? Рядом с тобой – техники Межпланетного Альянса. Проявляй уважение к нам, к повелителям Тёмных земель!

Но вдруг перед взором Степана появилась Елена, про которую все уже позабыли. Издав звонкий боевой клич, она подпрыгнула в воздух и заехала ему обеими ногами прямо в лицо. Взвыв, Степан, полетел прочь и, потеряв сознание ещё в воздухе, рухнул на холодный пол. Его лицо превратилось в красное месиво.

Все техники в ужасе переглянулись. Их лица были напуганы, а в глазах можно было увидеть безумный ужас. Увиденное ими казалось им невозможным. Елена стояла, слегка пригнувшись, и, тяжело дыша, смотрела на лежащего у стены Степана.

—Запарил болтать! Тоже мне, герой нашёлся! – сказала она и покосилась на юного храмовника, поднимающегося на ноги. – Ну а ты чего разлёгся, что ты с ним играешься?! Показал бы им, где раки зимуют, тряпка!

—Извини, немного увлёкся! – проговорил мальчик и, улыбнувшись, стал разминать свои кулаки. – Никак не ожидал от него такого, ну да ладно, отыграюсь на остальных…

Стальной клык сидел в мягком кресле, напротив него сидела в таком же кресле Эл-лиан. Её руки и ноги были крепко связаны. Она тяжело дышала: сила печати ещё не до конца ушла из её тела, а потому у неё всё время кружилась голова. Она в любой момент могла снова потерять сознание, но изо всех сил держала себя в руках. Клык, слегка улыбнувшись, положил ногу на ногу и произнёс:

—И чего ты на меня смотришь?

Девочка улыбнулась.

—Да вот думаю, в каком месте тебе шею сломать, как только освобожусь, – ответила она. Клык ничего ей не сказал, а только, ещё сильней улыбнувшись, слегка склонился на бок. В комнату вошёл Афиноген и, встав по стойке «смирно», полушёпотом произнёс:

—Мы прибудем на Дэркон через несколько часов. Как и полагается, всё идёт по плану. Скорость поезда – тридцать тысяч световых. Нападения врага не ожидается.

Клык слегка усмехнулся. Увидев непонятную ухмылку на лице Стального клыка, Афиноген со злостью стиснул зубы.

—Что тут смешного?

–Опять ты, Афиноген, недооцениваешь своего врага!

Казак Твёрдого металла сердито прищурился.

—Мы мчимся в сверхпространстве на бешеной скорости. Ни один корабль не летает так быстро, догнать нас точно никто не сможет. А проникнуть сюда – вообще не реально, но если даже кто-нибудь и проникнет, ему придётся не сладко! – Афиноген хрустнул пальцами. – В четвёртом вагоне работают техники Межпланетного альянса, во втором вагоне расквартирован целый батальон казаков Твёрдого металла. В третьем вагоне нахожусь я. Никому не удастся пройти даже сквозь техников Альянса, не говоря уже о батальоне казаков. Как бы то ни было, у нас хватит людей, чтобы остановить нападающих.

Стальной клык не спеша повернул голову в сторону юной эльфийки и неспешно вздохнул. В её глазах горела ненависть, и ему было интересно: о чём она могла думать, что именно волновало её сейчас? Разум эльфа был для него загадкой. Стальной клык слегка улыбнулся и, покосившись на Афиногена, махнул рукой. Тот не спеша кивнул и незамедлительно покинул комнату, оставив Стального клыка и Эл-лиан наедине.

 

Несколько теней появились на орбите неизвестной планеты, откуда совсем недавно стартовал космический поезд. Все корабли были стреловидной формы, метров двести в длину, по бокам кораблей, словно птичьи крылья, были натянуты солнечные паруса. Огромный космический крейсер типа «Дозорный» занимал позицию на острие смертоносного клина флота древлян. Продолговатый корабль был крупнее и выглядел еще более смертоносным, чем пять треугольных крейсеров, сопровождавших его, по размерам его можно бы было классифицировать и как корабль основного класса.

Эти корабли были главной силой флота княжества древлян, возможно, даже и единственной – княжество не было богатым, и покупать новые корабли было для них непосильной ношей. С флангов крейсеры прикрывали десятки страйдеров: словно древние титаны, эти двадцатиметровые машины, оснащённые реактивными ранцами и надувными тепловыми щитами для десанта на планету, сидели, закреплённые по бокам кораблей, и кружились вокруг них, словно мошкара.

Экипаж каждого крейсера был исполнен духа единства, особенно экипаж главного корабля. До сегодняшней поры им редко приходилось участвовать в космических битвах, не говоря уже о том, что им придётся сражаться с казаками Твёрдого металла. Одно только упоминание о них заставляло простых людей дрожать, но все без исключения держали себя в руках. Одетый в красную одежду, опираясь на свою деревянную трость, на мостик главного крейсера взошёл атаман. Находящиеся на мостике казаки в один миг поднялись со своих кресел и резко приложили правые кулаки к левому плечу, отдав честь и дань увжаение своему атаману. За ним следом на мостик вошёл Гробнар. Медленно они приблизились к обзорному иллюминатору и, встав по стойке «смирно», стали осматривать таинственную планету. Гробнар, как всегда, внимательно разглядывал лицо атамана, пытаясь заметить на нём хоть какие-то признаки беспокойства. Григорий не мог не волноваться: ведь речь сейчас шла не о каком-нибудь рейде против кочевников-тугаров, не о походе за зипунами к фрейносцам. Крылатые готовились выступить против коварных металлистов, чтобы те познали на себе ярость гнева Господня.

—Начинайте построение кораблей, мы стартуем незамедлительно! – сказал атаман. Его голос был тяжёлым, на его плечах лежало бремя ответственности.—Так точно, ваше благородие, – ответил Гробнар, поворачиваясь к группе голографических фигур в одну четвертую натуральной величины, что стояли на кормовом мостике главного крейсера. – Внимание! Запоминайте порядок старта! Никакой самодеятельности, если хоть на секунду ошибемся – всех разорвёт на куски. «Столыпин-22» – семь секунд.—Вас понял, «Дозорный-3», – кивнул бородатый казак, за внешней строгостью манер которого угадывалась решимость вновь сразиться с врагом. – Удачного вам полёта! Голограмма  задрожала и  исчезла. Гробнар обратился к следующей фигуре:—«Ермак» – девять с половиной секунды.—Вас понял! – ответил дед Макар и тоже исчез. За миг до этого он приложил свой правый кулак к левому плечу: так он делал всегда, отправляясь в бой. Гробнар заглянул в свой блокнот. —«Непобедимый» – десять секунд.—Ух, и надерём же мы им одно место, Гробнар, – послышался негромкий голос Владимира, казака из личной гвардии атамана. Негромкий и странный... Гробнар нахмурился. Размер голограмм не позволял разглядеть всего, однако выражение лица не вызывало у него никаких сомнений. Это было лицо человека, жаждущего битв и славы.—Вовка, сколько раз я тебе говорил, чтобы ты внимательнее относился к делу! – сказал атаман, становясь рядом с Гробнаром. – Война – это тебе не игра, на войне погибают. —Но атаман, мой долг чести обязывает меня идти в бой, несмотря ни на что, – ответил Владимир и после небольшой паузы добавил. – И если потребуется, то и отдать свою жизнь. Седые брови атамана едва заметно дрогнули. —И в чём тут честь? В смерти нет никакой чести, а особенно – в глупой! Не рискуй понапрасну! Или же ты считаешь, что я не прав? Лицо Владимира стало постепенно менять свое выражение – в нем уже не было недавней ярости.—Никак нет! – забормотал казак. – Я должен служить вам, атаман, вам и делу нашей победы. Помимо прочего, я отвечаю за корабль и за братьев моих, находящихся под моим началом.—То-то же! – кивнул атаман. – Как видишь, речь идет о живых. О живых – не о мертвых. Падёшь ты – падут и они. Ты для них – пример, не рискуй понапрасну, вначале думай, а потом действуй! Владимир, лицо которого все еще пылало огнем, с готовностью кивнул:—Простите мою горячность, атаман, я буду осторожен!—Не забывай об этом, Вовка, – предостерёг Григорий. – На войне не только побеждают, но и проигрывают. Да, ты можешь быть уверен в том, что металлисты сполна ответят за гибель наших братьев на арене. За то унижение, что мы терпели все эти годы. За ту боль, что бушевала в наших сердцах. Но возмездие настигнет их именно в рамках нашей глобальной стратегии – оно не должно вырождаться в акт мести, – он слегка прищурил свои серые и уставшие от жизни глаза. – Подобные вещи не должны волновать казака, ведь мы – вольные люди, а где свобода – там ответственность. И мы не должны становиться теми, против кого сражаемся. Надеюсь, ты меня правильно понял?  Владимир не спеша сглотнул. Гробнар никогда ещё не видел его настолько ошарашенным, однако на сей раз у того хватило сообразительности ответить:—Так точно, атаман, я вас не подведу!—То-то же, не забывай моих слов, – атаман вновь испытующе посмотрел на казака, затем кивнул и добавил. – Ну что ж, команду на пуск ты уже получил, не так ли?—Так точно, ваше благородие! «Непобедимый» готов к сверхпространственному прыжку! Атаман перевёл взгляд на белого дракона Гробнара.—Продолжай, - сказал он, отворачиваясь к обзорным иллюминаторам.—Слушаюсь, атаман! – Гробнар вновь заглянул в свой блокнот и, слегка вздохнув, продолжил. – «Князь Владимир»... Дальнейшее прочтение списка обошлось без инцидентов. К тому времени, когда исчезла последняя голограмма, была завершена и последняя проверка их собственного оперативного подразделения.—Похоже, пока всё идет по графику, – сказал атаман Гробнару, когда тот вернулся к своему командному пульту. – С «Непобедимого» сообщают, что все корабли построены и готовы к старту. Все ждут, когда стартует наш корабль. —Если сейчас стартуем, то назад пути уже не будет. Готовы? – спросил Гробнар. Атаман слегка улыбнулся.—Великая крепость фрейносцев на Дэрконе, – мрачно проговорил он. – Интересно, какую силу она скрывает? Он не спеша нагнулся вперёд и, подперев подбородок правой рукой, задумчивыми глазами стал смотреть себе под ноги. —Атаман, не уж-то вы до сих пор сомневаетесь? – спросил дракон. – Я думал, что мы уже давно всё решили!—Я тоже так думал, но всё же меня терзают смутные сомнения, – сказал атаман. – Ведь каждое наше действие несёт за собой последствия. К чему нас всё это приведёт? —В любом случае, у нас нет другого выбора, ведь там ваша внучка Елена. Атаман, соглашаясь, кивнул и, закрыв глаза, махнул на всё рукою. —Пусть будет, что будет! Господи Боже, помоги нам!Дракон весело оскалил острые, словно лезвие бритвы, зубы и, слегка рыча, закричал на весь мостик: —Приготовиться к прыжку…Все корабли Крылатых выстроились в одну линию, работая маневровыми. Первым, конечно же, находился «Дозорный». Где-то в двадцати метрах впереди космического крейсера распахнулась червоточина, из которой вырвались белые потоки света. Так продолжалось несколько минут, потом червоточина немного сузилась, а затем снова распахнулась, став ещё больше. Планета Дэркон находилась чуть ли не на самом краю исследованного казаками пространства, и потому лететь к ней пришлось бы очень долго. Но казаки решили воспользоваться хитростью. Зная точное расположение космических рельс, по которым скользят поезда, они решили провести по ним боевые крейсеры. Так путь к планете Дэркон сократится до двух часов. Сложность заключалась в том, что масса кораблей была огромной, а потому надо было рассчитать всё до наносекунды, иначе полёт закончился бы быстро. При неправильном расчёте все корабли врезались бы в ближайшее пылевое облако. Но казаки решили рискнуть, в случае успеха на их стороне будет внезапность. Как только червоточина перестала светиться, из неё вынырнули две белые линии. Все космические крейсеры пристыковались к ним, после чего, задрожав, нырнули в сверхпространство. И мига не прошло, как они все исчезли в потоках ярко-белого света. Воронка не спеша захлопнулась, превращаясь в ярко белую пыль, что растворилась в пустоте.

Последний из техников Альянса рухнул на пол и, истекая кровью, согнулся, прикрывая голову руками. По всему техническому отсеку на полу лежали люди, кто-то был заляпан кровью, а кто-то был сильно побит. Все приборы, которые здесь находились, были полностью разбиты, а если не полностью, то приведены в нерабочее состояние. В центре всего этого хаоса стояло двое детей, Елена и Тайдрем. Тайдрем спрятал шашку в ножны.

—А они оказались довольно сильными, – слегка улыбнувшись, высказался он.

—А какими ты их представлял?

—Глупыми, трусливыми и до жути боящимися драки.

Елена слегка усмехнулась.

—Это Тёмные земли; слабые здесь умирают, а сильные становятся вождями. Ты согласен со мной?

Тайдрем кивнул.

—Поэтому нам нужно быть настороже, всякое может произойти…

Тайдрем посмотрел на окровавленные трупы и на разбитые консоли управления.

—Пока мы тут разговариваем, Эл-лиан сидит в темнице. Найди её!

Девочка ничего ему не ответила, а только, слегка кивнув, подошла к ближайшей консоли. В воздухе, практически у самого её лица, появилось голографическое изображение: большое вращающееся кресло и прикованная к нему юная принцесса тёмных эльфов. Принцесса выглядела измученной, больной – но живой. Увидев осунувшееся лицо интерийки, Тайдрем почувствовал, как сердце болезненно ударилось о ребра. Он не опоздал. Но то, что он видит сейчас перед собой, заставляло его погружаться в пучину страха и беспокойства. Юный храмовник опустился на одно колено и, прищурившись, всмотрелся в голограмму. С последней их встречи Эл-лиан исхудала, на её лице были кровоподтёки, волосы были растрёпаны. Тайдрем с ненавистью скрипнул зубами. Если стальная собака заставила принцессу страдать...  если он хоть пальцем тронул её...  Он с ненавистью фыркнул и с силой ударил по полу.

—Место определи! – приказал он.

Голограмма зарябила и сменилась схематическим планом космического поезда. Вот она. Почти в самом конце поезда.

—В комнате управления, – хмыкнул Тайдрем. – А где сам Клык?

Елена, услышав его, принялась нажимать на кнопки. Но спустя несколько секунд в недоумении чертыхнулась.

—В чём дело? – в удивлении спросил Тайдрем.

—Представь себе, но его здесь нет. Монитор показывает, что мы – единственные живые существа на этом поезде! 

—Хм-м. А как насчёт охраны?

Голограмма опять трансформировалась в изображение командного отсека.  Похоже, принцесса пребывала в одиночестве: развернутое к изогнутой смотровой стене кресло стояло в самом центре пустого сводчатого помещения. Вид помещения говорил о том, что поезд разрабатывали белые драконы. Но Тайдрема сейчас интересовало не это, он всё пытался понять, что же тут не так. Сенсоры поезда работали, но по какой-то причине не показывали металлистов. Или же поезд и вправду был пустым.

—Полная ерунда, не вижу здесь никакого смысла, – буркнул Тайдрем.

—А я вижу. Это ловушка, и наверняка они уже знают, что мы здесь.

Едва ли Тайдрем услышал слова юной казачки. Он медленно опустил голову и, слегка сузив глаза, посмотрел на руку одного из техников, валявшихся на полу, потом на свою. Его рука слегка дрожала; он сжал её в кулак, и дрожь вроде бы прекратилась.

—Тайдрем?

Мальчик с трудом разлепил губы.

—Мне страшно... – пробормотал он.

—За Эл-лиан? Но с ней же, вроде бы, пока что всё в порядке.

—Нет не за неё! Здесь что-то другое.

—Здесь нечего бояться, Тайдрем. Пока мы не прибудем на Дэркон, никого, кроме нас, сильнее здесь нет, мы тут хозяева...

—Нет, это не так, – сердце почти остановилось, голос Тайдрема был холоден, словно космос. – Я его чувствую.

—Кого?

—Шривена! Он здесь. Здесь, на корабле. Или где-то поблизости, точно сказать не могу!

—Т-т... – Елена кивнула. – Я так и думала.

—Ты знала?

—Догадывалась. Как только мы вынырнули из тени, я тоже почувствовала чьё-то присутствие. Кого-то сильного, его сила меня даже пугает. Мне кажется, мы угодили в ловушку. Они знали, что мы придём! Капкан, – Елена положила ладонь Тайдрему на плечо; рука была теплой, но лицо – мрачнее тучи. Тайдрем ещё никогда не видел Елену такой напуганной. – Вероятнее всего, для нас. Лично.

—Думаешь, что он всё изначально продумал так? Что всё, что мы сделали, – лишь часть его коварного плана? – уточнил Тайдрем.

—Не могу сказать точно. А что, если он пытается нас завербовать, потому и запугивает? Нам могут дать шанс, это было бы логично.

Тайдрем выпрямился. Сжатый кулак застыл в сантиметре от изогнутой рукояти шашки.

—Один раз он уже пытался взять меня в свою команду, пускай спрашивает. Ответ у меня на поясе.

—Остынь, Тайдрем. Или ты забыл, что в прошлый раз ты чуть было не погиб? В первую очередь нам нужна безопасность Эл-лиан.

—Да-да, разумеется, – отмахнулся юный храмовник; злость и ненависть в его груди начали угасать. – Хорошо, ловушка так ловушка. Что дальше?

Направляясь к ближайшему выходу из технического отсека, Елена позволила себе улыбнуться.

—Ничего оригинального, мой милый друг. Мы в неё попадёмся. А там – как Богу будет угодно.

—И как будет угодно мне! – сказал мальчик, слегка кивнув.

—Тайдрем, сколько можно?

Он не ответил. Не мог ответить. Он разглядывал образ у себя в голове. Нет, не образ. Реальность. Мысли о том, что еще не случилось. Он видел, что перед ним кто-то сидит на каменном троне во тьме и, слегка улыбаясь, смотрит на него.

—Елена... – голос словно принадлежал другому; тому, кто не видел всего, что видел Тайдрем, не совершил того, что тот совершил. – Елена, можешь мне не верить, но что-то мне подсказывает, что это – всего лишь начало, начало чего-то ст