Глава пятая. Тайный заговор.

Во тьме, за круглым металлическим столом, сидело семь представителей от разных народов. Каменные стены окружали их, потолка не было видно, но тёмно-красный свет ярким лучом освещал центр стола. Было разглядеть, кто именно тут сидит. Но всех их скрепляла единая цель. И если как следует присмотреться к тем, кто тут сидит, то можно было разглядеть, что их лица скрывали тёмные изорванные капюшоны.

—Вот время и настало, – тихо произнёс, привстав, один из представителей семи. – Впервые за тысячу лет нашего разделения, с тех пор как погибла наша планета, Фрейнос, семь народов, которые жили на ней, снова вместе. Кринусы, гидроны, макши, тиранты, сарены, туорены и, наконец, инзади.

Сквозь тьму капюшона он посмотрел на всех сидящих, медленно сел в мягкое кресло и, с тяжестью вздохнув, продолжил:

—Мы – Серый совет. Мы – не свет и не тьма, мы идём между ними. Тысячу лет мы бороздили пространство, находили новые земли, новые планеты. Но вот настало время для исполнения предсказания, которое поведал нам великий оракул тысячу лет тому назад. Мы здесь собрались только для того, чтобы решить, что делать дальше.

—А что, собственно, произошло? – спросил, находясь во тьме, один из представителей.

—Вы все помните, что тысячу лет тому назад великий оракул, прибывший из будущего, показал нам видеозапись того, как некие русичи через три тысячи лет уничтожили нашу новую планету, как они жестоко убивали всех, кто принадлежал к Союзу семи.

—Да мало ли кто что там сказал, лжепророков сейчас хватает! И что, мы всем будем верить? Да и притом, нет никаких доказательств того, что русичи существуют. Нет никакой Земли, и нет никакого государства, у которого была бы символом птица с двумя головами!

—Я тоже в это раньше не верил, до той поры, пока в наше пространство не вторгся корабль, на корпусе которого была изображена птица с двумя головами, в точности такая же была показана на видеозаписи!

—Ложь, это не может быть правдой! – закричал один из представителей.

—Но как бы нам ни хотелось в это не верить, это сущая правда! – ответил представитель народа инзади. – Русичи уже начинают медленно набирать силы, они уже завоевали один свободный народ, их корабли уже бороздят просторы Галактики. Если мы в течении десяти лет не уничтожим их, то потом это будет сделать очень трудно…

—Как складно вы говорите, представитель великих инзади, – проговорил писклявым голосом представитель макшей. И каждый раз, когда очередное слово выныривало из-под его капюшона, он старался посильнее натянуть капюшон себе на лицо. – Но вот вопрос, откуда вам стала известна эта информация? Если, конечно, это – не секрет.

Представитель инзади усмехнулся.

—То, откуда мне это известно, – моё дело, не ваше. Смысл моих слов в том, что русичи уже здесь, и они прибыли по наши души. И, кстати, более двух сотен лет назад тиранты послали огромную флотилию, чтобы уничтожить Землю, но назад не вернулся ни один из кораблей.

-Но это могло произойти случайно, их корабль, видимо, по ошибке попал сюда! – произнёс представитель гидронов, размахивая своими толстыми щупальцами с пальцами на конце.

—Не будьте таким наивным, – ответил инзади. – Их планета находится в сорока тысячах световых лет от нас, их корабль попал к нам не случайно.

—Можно ли доверять вашим источникам? – положив щупальца на стол, спросил представитель гидронов.

—Как и было предсказано великим оракулом, они начинают вторжение! – в ужасе провопил Макши. – За этим кораблём русичей последуют и остальные.

—Они не знают, что это мы послали флотилию, чтобы уничтожить их, – тихо сказал представитель тирантов. – И вообще, есть вероятность того, что наш флот просто не долетел до них, они могут про нас даже не знать!

—Да что тут говорить, нужно просто уничтожить их корабль! – в ужасе взвопил макша.

—И сколько же, по-вашему, на борту русичей?

—Это не имеет значения! – резко возразив представителю тирантов, вскрикнул макша. – Их нужно разом уничтожить, пока они не уничтожили нас.

—Спокойней, спокойней, – произнёс чуть ли не нараспев представитель инзади. – Не забывайте, что на карту поставлена судьба всего Совета семи и всех семи рас! Наш совет должен сохранить единство и силу всех семи народов. Пока мы не узнаем про этих русичей больше, вмешиваться мы не будем, – и после небольшой паузы представитель Инзади добавил. – На этом собрание Семи окончено.

И он медленно поклонился, и шестеро других таинственных существ так же медленно растворились во тьме. Но представитель расы инзади остался. Позади него во тьме засияли огнём чьи-то глаза, но он не спешил к ним поворачиваться. Он медленно сдёрнул со своей головы чёрный капюшон. Его голова была похожа на голову ящерицы. Впалые кошачьи глаза, кожа покрыта оранжевой чешуёй, а изо рта торчали острые зубы. Он искоса посмотрел на стоящего позади него тёмного.

—Глава Братства тьмы, я следил за вами, как только вы прибыли в наше пространство. Но что вы делаете тут?! – сказал инзади и медленно повернулся к тёмному лицом.

—Братство «Тёмная рука» будет на вашей стороне, когда вы начнёте свой великий крестовый поход на Землю. А моё появление здесь произошло по воле случая, я попал сюда по ошибке!

—Ошибка, значит? Вы хоть понимаете, что тут вы одни? Ваши рыцари остались в секторе Альфус, а вы тут, и без охраны. Что с люцефами? – спросил под конец инзади.

—Они уже на нашей стороне, их войска медленно продвигаются через сектор Альфус, выжигая всё на своём пути и сея хаос. И когда весь мир сойдёт с ума, на арену взойдем мы… точнее, вы. И своею храбростью вы спасёте свою новую планету. А русичей истребите поголовно.

Дослушав слова тёмного до конца, инзади оскалил свои острые, как лезвие бритвы, зубы.

—Я не могу заставить совет вмешаться, не посрамив своей чести, поэтому я приказываю уничтожить корабль русичей вам!

—Не уж-то вы их боитесь? – спросил тёмный и ехидно усмехнулся.

—Боюсь их? Нет, я ничего не боюсь! Что может сделать всего лишь один корабль против Союза семи?

—А зря, – ответил тёмный. – Одно рисовое зёрнышко может склонить чашу весов не в вашу сторону.

Глаза инзади окрасились от ненависти в лиловый цвет.

—Поосторожней со словами, ведь вы тоже русич! Я могу и позабыть о чести. Я дал вам приказ, уничтожьте корабль Русичей!

—Как прикажете! – сказал лорд тьмы, и спустя мгновение испарился. А следом за ним исчез и представитель расы инзади…

Фонарь, который светил на металлический стол, погас, и в кабинете воцарилась полнейшая тьма…

 

Встречаться со смертью для него уже не ново... Где-то далеко, посреди перепутанных мыслей и перемешанных образов, он слышал елейный голос императора люцефов, обещавшего новые пытки, которые будут длиться вечно. Рогоносец был прав, умирающий не мог не признать его правоты. А может быть, он уже умер? Никак не удавалось узнать наверняка.

Каждый раз, когда Тайдрем умирал, он почему-то всегда задавался вопросом, в последний ли раз он умирает, или смерть снова его отпустит. Эта смерть – медленная, молекула за молекулой, растворение: сначала кожа, потом нервные окончания, потом мышцы – так умирают в сверхпространстве. Да, спустя некоторое время всё, что разъела энергия сверхпространства, восстановится, но это будет куда болезненней смерти. Галактике нельзя отказать в чувстве юмора, ибо пытка выпала на его долю... Или она уже кончилась? Потому что смерть, кажется, обманула, сказав, сколько будут длиться мучения. Нескольких мгновений хватило, чтобы придать слову «боль» иное значение. А последующие секунды, минуты, часы, дни, когда энергия всё же проникла сквозь доспехи и принялась разъедать кожу, – действительно были вечностью...

Но всё кончилось. Боль, превышавшая любую, что ему доводилось испытывать, сменилась обычным медленным угасанием жизни. Забавно, но на фоне того, что было, он почувствовал облегчение и спокойствие. Умирающий храмовник по-прежнему ничего не видел, зато безошибочно чувствовал сквозь обгорелое тряпьё и оплавленный энергией металл тепло солнечного света. Наверное, на этот раз смерть всё таки решила его забрать в мир иной, а не оставлять в мире живых... Видимо, корабль русичей давным-давно разрушен, а он летит сейчас по бескрайним просторам небытия. Но потом обожженной спиной он ощутил холодный металл, почувствовал, как теплая липкая жидкость скапливается под ним. Привиделось, должно быть... Хоть он и был храмовником, но он не особо верил в Бога, и всё равно он обрадовался благословенному безумию...

Что-то заслонило свет; разницы в температуре было достаточно, чтобы различить размытые края тени, упавшей на него. Интересно, какое новое видение приготовил его агонизирующий рассудок? Он знал: здесь были другие; он видел, как они кричали, когда один из иллюминаторов мостика треснул, и сквозь трещину стала проникать энергия, выжигавшая всё на своём пути. К счастью, капитан Фролов, успел вовремя покинуть мостик. Но Тайдрем и ещё два практически зелёных курсанта не успели покинуть зону облучения. В одном метре от выхода их настигла волна энергии, а потом была тьма, как и всегда. Веселенькая компания... Возможно, их голоса тоже были галлюцинацией; умирающий был рад их слышать, они помогали пережить бесконечные часы до неминуемой смерти. Один из голосов был его собственным.

—Помогите...

—Что случилось?

Он рассмеялся бы, если бы каждое сокращение мускулов не выбрасывало его в темноту забвения. Следует ли галлюцинации знать подобные вещи?

—Радиация сверхпространства... – слова жили своей собственной жизнью. «Убило его и остальных, кто был с ним на мостике...» – услышал он женский, даже немного детский, голос. – Он же умирает, вы должны ему помочь!

Потом снова заговорил мужчина, тише, чем раньше.

—Эл-лиан... мне очень жаль, но Тайдрем погиб. Тебе показалось, что он двигался. Посмотри на него, на нём живого места нет! Даже если он и жив, ему уже поздно помогать.

—Мне плевать. Там, в порту, он спас мне жизнь, и я не брошу его! Помогите отнести его.

Тень принадлежала женщине, или, скорее, ребёнку лет двенадцати. Умирающий храмовник почувствовал, что его поднимают. Следующее ощущение – металлический песок и чёрная пыль осыпалась с его тела. Следующее – его перебросили через широкое плечо, кто-то придерживает за пояс... Стыд. Он столько раз сталкивался со смертью – болезненной и лёгкой. И безразличие к ней придавало сил. Он был бессмертен и не мог умереть, но каждый раз он ставил своё бессмертие под сомнение. И каждый раз находился в его душе уголок, откуда выползала на свет жалкая фантазия о спасении. Лучше умереть, чем бояться смерти... Хотя, он уже и не помнит, сколько раз его убивали.

—Держитесь, – сказал ему призрачный голос таинственной женщины. – Я отвезу вас в безопасное место.

Он почувствовал толчки чужих шагов: его куда-то несли. На мгновение зрение прояснилось, он увидел собственную руку; она безвольно болталась. На серый металл пола с неё капала кровь. Именно в это мгновение умирающий храмовник понял, что всё происходит на самом деле. Что он всё ещё жив. Что смерть в который раз его не заметила, и оставила в живых. Голоса. Он слышал их – с другого берега мертвого моря иллюзий. Кое-как функционирующая часть  его  сознания предположила, что они – часть агонии. Раздавленные болью и одурманенные забвением грядущей смерти, ошмётки сознания и души цеплялись за крохи информации, падающие на живой труп, которым стало сейчас его тело. Они были посланиями из другого мира, раздражающе неполными и таинственными.

Из всех голосов только один принадлежал женщине. Не той, что раньше; он помнил её голос. Таная. Он еще лежал посреди разрушенного мостика, когда услышал её. Но это в прошлом; сейчас голос принадлежал другой женщине. Этот голос терзал его, делал сон смерти местом, где из мрака всплывают воспоминания. Его веки дрогнули... попытались приподняться... они слиплись от какого-то вещества, покрывающего его с ног до головы. Он был слаб, он не мог шевельнуться, он был скован, словно гигантскими кандалами. Но он всё же сумел приоткрыть глаза и увидеть – мельком, не в фокусе – женщину возле себя. Храмовника из главного совета Священного ордена. Таная, да… так её звали, но это было не настоящее её имя, на самом деле её звали Элида.

Кусочки воспоминаний развалились, и попытка увидеть лицо женщины вновь утащила его туда, где наваливалась темнота. Туда, где можно было спать и не видеть снов, умереть и всё-таки жить.

—Тайдрем… Тайдрем… Тайдрем!!! – повторял таинственный женский голос его имя.

Храмовник резко открыл свои глаза и узрел, что стоит посреди густого зелёного леса. Каждый метр этой таинственной иллюзии был заполнен жизнью. В нескольких сантиметрах от него группа красных муравьёв медленно двигались друг за другом. В густой траве напевали свои таинственные песни невидимые сверчки, а среди веток чирикали воробьи. Храмовник посмотрел вперёд и в удивлении увидел стоящую перед ним Танаю. Одета она была в красивое интерийское платье серого цвета с зелёными нашивками на плечах, а вокруг её талии был обмотан синий пояс. Как и полагалось, её волосы были белоснежно-белыми, но, в отличие от волос других интерийцев, аккуратно подстриженными, глаза были тёмно-зелёного цвета. Девушка стояла перед ним, на её прекрасном лице появилась странная улыбка. Владыка с тяжестью сглотнул и, сдвинув в напряжении брови, посмотрел девушке в лицо.

—Зачем мы здесь? – спросил Денифисто Тайдрем. – Для чего ты выдернула меня из мира живых?!

Девушка не спеша наклонила голову набок, и её правая бровь медленно приподнялась.

—Ты ещё не умер, Тайдрем, но и не ожил, ты сейчас находишься на распутье между жизнью и смертью. Я здесь лишь для того, чтобы предупредить тебя и напомнить о твоей судьбе, мой маленький мальчик!

Дослушав девушку до конца, храмовник язвительно фыркнул.

—Тебе не следовало меня вызывать, – сказал он и тут же добавил. – И хватит называть меня маленьким мальчиком!

Девушка с ещё большей силой заулыбалась. Она, обойдя храмовника вокруг, подошла к засохшему пню, который давным-давно уже оброс плесенью. Она обернулась, и не спеша, усевшись на него, осмотрела владыку с ног до головы.

—Сколько я тебя помню, ты всегда злился, когда я тебя называла маленьким мальчиком, – сказала она, не скрывая своей ехидной улыбки. – Каждый раз ты приходил в ярость, и иногда меня это очень сильно забавляло. Но ты должен понять одно: для меня ты всегда будешь маленьким ребёнком, ибо не забывай, что я старше тебя на целых три тысячи лет; по эльфийским меркам ты – совсем ещё ребёнок.

—Ну, что поделать? Для вас, интерийцев, люди – это нация детей.

Девушка с ещё большей силой заулыбалась.

—Возможно!

—Зачем ты покинула мир мёртвых и вызвала меня в это пристанище для заблудших душ?

Девушка не спеша наклонила голову на другой бок, и посмотрела на владыку удивлёнными глазами.

—Судьба меня к тебе привела, и от неё, увы, никуда не скрыться. Как бы ты ни старался от неё убежать, она всегда тебя найдёт! Я здесь лишь потому, что судьба твоя вершится, здесь и сейчас.

Денифисто Тайдрем сузил глаза.

—А тебе-то какое дело до моей судьбы?! – спросил храмовник и не спеша поднял подбородок.

—Мне до твоей судьбы нет никакого дела, ибо я не связана с тобой узами жизни. – произнесла она чуть ли не нараспев и спустя несколько секунд молчания продолжила. – Но дочь моя для меня куда важнее, и ради неё я готова нарушить правило жизни и смерти. И, если понадобится, то я готова сгореть в огне вечного пламени или стать заблудшей душою, навеки отказаться от райского блаженства ради неё.

Денифисто Тайдрем не спеша приблизился к Танае и, встав на одно колено, посмотрел девушке в глаза.

—Да ты хотя бы понимаешь, что делаешь?

Девушка тихонько кивнула и, слегка улыбнувшись, положила правую руку храмовнику на плечо.

—Зря ты горюешь по мне, Тайдрем, зря мучаешься и коришь себя за то, что было предрешено судьбою. Я уже мертва, и то, что будет с моей душою, уже не важно.

—Как так не важно? Ты не понимаешь, что за нарушение законов бытия тебя могут жестоко наказать?

Девушка тихонько кивнула.

—Твоя душа за это будет гореть в адском пламени вечность. И целому миру не унять будет твоей боли!!! Твою душу отрежут от жизни, и ты больше не сможешь переродиться!

Девушка не спеша опустила голову и с тяжестью вздохнула.

—Хватит уже об этом… Что сделано – то сделано, – сказала она, и тут же, подняв свои глаза, она посмотрела в голубые глаза Денифисто. Страшное существо сейчас томится в клетке, его душу разрывает на части адское пламя, и он не знает покоя, покуда не покинет свою темницу. – И ключ к тому – дочь моя. Как только зверь будет выпущен наружу, мир покроется реками крови, ибо для него существуют только два слова. Смерть и хаос.

—Но Таная, я не понимаю!

Девушка быстро приложила к его губам указательный палец и тут же прошипела:

—Со временем поймёшь, ибо зверь жаждет лишь одного: полностью истребить всех детей расы бенекайн!

Как только она сказала это, она посмотрела направо, и её глаза узрели, как лес медленно стал растворяться, превращаясь в белую сверкающую пыль. Понимая, что времени у неё мало, эльфийка с тяжестью вздохнула.

—Времени очень мало, – сказала она, переводя свой взор на бессмертного храмовника. – Тайдрем, слушай меня внимательно, ибо дважды я повторять не буду. Эл-лиан – не просто принцесса Интериона, внутри её тела спрятана страшная и разрушительная сила. Не дай тёмным завладеть ею, никому не позволяй использовать её способности, ибо даже если использовать их в благих целях, Вселенной может придти конец. Её сила страшна и необузданна. Она способна пробудить величайшее зло. Ты должен любой ценой её защитить, и если надо – и от самой себя тоже.

Храмовник медленно опустил свою голову и с грустью в глазах посмотрел на зелёную траву, растущую под его ногами.

—Ты, как всегда, говоришь загадками! – сказал Тайдрем и тут же поднял глаза. – Ты хочешь, чтобы я защитил твою дочь, но ты не хочешь сказать, откуда у неё такие страшные и разрушительные способности! Да, Эл-лиан – не просто принцесса Интериона, и я чувствую ту силу, что струится по её венам. Я чувствую, что она – словно бомба замедленного действия, которая готова взорваться в любой момент. А посему мне хочется знать, откуда они у неё.

Таная в тот же миг помрачнела. Она сурово глянула на него и медленно подняла подбородок.

—Всему своё время, мой маленький Тайдрем. Я скажу тебе лишь одно: ваши судьбы едины!

И только она сказала, как всё её тело растворилось, превращаясь в белую сверкающую пыль. Увидев, что девушка растворяется, храмовник вытянул вперёд свою руку, но было поздно – её здесь уже не было. Яркая вспышка окутала его с ног до головы. Денифисто Тайдрем закрыл глаза, и густая тьма накрыла владыку.

Тайдрем очнулся на койке в теплой комнате, залитой ярким светом. Перед глазами стоял туман, голова кружилась. Он посмотрел по сторонам и понял, что находится в лазарете. После этого он опять закрыл глаза и снова попытался заснуть. И снова сны окутали его разум, и на этот раз ему снилось, что он снова дома, в библиотеке, на собственной планете, которую он когда-то приобрёл во время великой колонизации людского сектора. Огромное количество информации хранилось у него на полках. Он взял одну из книг, и, открыв её, он увидел нарисованного гигантского зверя, покрытого стальной бронёй, под зверем было написано: «Хеш-хух-шаел». Сстранный голос тут же заговорил внутри его разума.

—Древние демоны-темхобары. Бойся их, ибо они не знают сострадания, и в своём фанатизме они способны на многое!!!

И как только голос смолк, Тайдрема снова окутала кромешная тьма.

Очнувшись, он обнаружил, что по-прежнему находится в лазарете. Руки его были обвиты множеством тонких трубок, лицо закрывала кислородная маска. На миг ему почудилось, что он все еще видит сон. Над ним, склонившись, стояла Эл-лиан. Прохладная ладонь маленькой девочки легла владыке на лоб, и Тайдрем понял, что он все-таки проснулся.

—Как болит голова… – еле слышно пролепетал Денифисто. Эл-лиан убрала ладонь и отступила на шаг.

—Не мудрено, ибо день тому назад на вас живого места не было, а теперь вы как новенький. Но вы ещё слабы, а посему – не разговаривайте, – тихо предупредила она. – У вас дважды останавливалось сердце, вам дважды делали переливание крови. Мы думали, что вы уже погибли, но доктора на корабле сумели привести вас в чувство.

—Я видел во сне твою мать.

Принцесса, удивившись, склонила голову на левый бок.

—Не поняла… – удивлённо проговорила Эл-лиан и тут же добавила. – Видать, вас слишком сильно облучили.

Храмовник радостно улыбнулся.

-Шутками решила меня побаловать?

Девочка пожала плечами. Потом она осмотрелась и, увидев в метре от себя стул, быстренько уселась на него, и после этого любопытно посмотрела храмовнику в глаза.

—Мне вот интересно, а какая она была… моя мама?

Тайдрем усмехнулся, потом не спеша почесал подбородок.

—Мать твоя? Даже и не знаю, как сказать.

—Говорите как есть! – сказала юная принцесса и тут же подпёрла подбородок рукою.

—Она была дотошной, упрямой, и всегда делала так, как ей заблагорассудится, а не так, как прикажут, – произнёс владыка, и в тот же миг в его глазах появилась грусть. – Я, возможно, считал её за старшую сестру. В трудные времена, когда надежда для нас, храмовников, угасала, она всегда находила способ заставить нас смеяться. И когда депрессия окутывала наши разумы, она находила способ вывести нас из этого состояния. До встречи с твоим отцом нельзя было сыскать хотя бы одного человека, который мог бы её заинтересовать. Многие из нашего Ордена пытались пригласить её на свидание, но она отвергала их с беспощадной жестокостью. А когда появился твой отец, она нас покинула…

И он с грустью опустил глаза.

—Вы тоже пытались пригласить её на свидание? – спросила маленькая девочка, нагнувшись вперёд. Храмовник поднял глаза и, посмотрев на Эл-лиан вопросительным взглядом, отрицательно покачал головой.

—Нет… к моему сильному удивлению, у меня к ней были только дружественные чувства, да и притом, я был не в её вкусе. Если честно, то трудно сказать, что ей вообще нравилось. Но в тот миг, когда она повстречала твоего отца, она изменилась…

Девочка в удивлении приподняла свои белоснежные брови.

—Мне немножко трудно вас понять, уважаемый владыка Тайдрем. – сказала она. – Вы так говорите, как будто присутствовали при этом моменте!

Денифисто радостно улыбнулся.

—Хочешь, верь мне, а хочешь – и не верь, но я там был и всё видел! Я видел, когда она впервые встретилась с Тонагом. Сцена была ещё той: её глаза загорелись интересом, а на лице появилась радостная улыбка. Она медленно подошла к нему и, слегка поклонившись, представилась.

Девочка в удивлении распахнула глаза.

—Ничего себе… – сказала Эл-лиан, в удивлении выпрямившись. – Так значит, это не отец сделал первый шаг, а мама?!

Храмовник тихонько кивнул, и тут же на его лице появилась радостная улыбка.

—Так это ещё что! Ты бы видела его лицо! Он был так сильно удивлён, что практически не знал, что сказать. И он, чуть ли не заикаясь, произнёс: «ЗДРАСЬТЕ!»

Услышав такое из уст Тайдрема, девочка сразу же захохотала. Храмовник по имени Денифисто Тайдрем замолчал и грустными глазами посмотрел на смеющуюся маленькую принцессу. Она очень сильно напоминала ему Танаю: этот взгляд, эта ухмылка – и, как бы он ни старался, он никак не мог забыть о зловещем предупреждении. Он с тяжестью вздохнул и, откинувшись на мягкую пуховую подушку, молча посмотрел на белый потолок…

 

 Повелитель тьмы, лорд, чья чёрная рука способна дотянуться до самых звёзд. Лорд без страха и упрёка, не знающий, что существует сострадание. Но на фоне других лордов тьмы он не пользовался той популярности среди подчинённых, какой обладали остальные лорды. Он был скрытным, его редко кто видел, а армия его не была многочисленна. Но в то же время он умел мастерски манипулировать людьми, интригами и подкупами он всегда достигал своих заветных целей. Он молча сидел на коленях посреди мрака, из темноты потолка на него светил белый луч света. Всё его тело покрывало чёрное одеяние, а голову его скрывал чёрный капюшон. И внутри капюшона огнём светились его глаза, а из ноздрей его при каждом выдохе выодил тёмно-зеленый дым. Лорд Чёрная рука не спеша поднялся на ноги и с презрением оскалил свои зубы.

—Тьма – это моя природа. Не думаете ли вы, что сможете меня обмануть? Холод, что струится во тьме – мои глаза… Кто вам позволил меня тревожить?!

И словно, отвечая на его вопрос, за его спиной во тьме появился, словно скидывая с себя одеяло, сотканное из тьмы, офицер инзади, одетый в серую униформу. Всё его лицо покрывала оранжевая чешуя, а впалые глаза с презрением устремились в сторону тёмного лорда.

—Лорд Чёрная рука, – произнёс таинственный инзади. – Мы нагоняем русичей, и, скорее всего, через двадцать пять часов мы их догоним. Как только они окажутся в зоне поражения, мы разом их уничтожим!

Тёмный лорд не спеша сузил свои огненно-красные глаза и медленно посмотрел на инзади через правое плечо.

—Я думаю, что вам стоит повременить с их ним уничтожением, командующий Варшен! – прошелестел он, не сводя огненно-красных глаз с командира. Командир инзади язвительно прошипел.

—Нарушение прямого приказа верховного представителя жестоко карается. Надеюсь, у вас есть убедительные причины, в противном случае не рассчитывайте на нашу поддержку!

Драгон тихонько покачал головой.

—Мои доводы просты: русичи, что вторглись в ваши владения, возможно, обладают ценной информацией, а потому их корабль нужно взять на абордаж.

—Зачем? – спросил командующий Варшен. – Это всего лишь один корабль, я не думаю, что он обладает какой-нибудь полезной для нас информацией. Мы лишь зря потратим наши военные ресурсы. Для нас выгоднее расстрелять их издалека. Для чего нам нести потери?

—Боитесь за жизни ваших людей?

Инзади в напряжении сузил глаза и тут же с презрением прорычал:

—Возможно, для вас они и расходный материал! Но лично для меня они – живые инзади, братья, с которыми я бок о бок шёл в битву, и только благодаря им я всё ещё жив!

—Хотите сказать, что вы мне отказываете? – в удивлении спросил тёмный лорд. 

—Именно! – произнёс Варшен и тут же выпучил свои глаза, когда почувствовал, как в его горло вонзился огненно-красный клинок. Он медленно опустил глаза и узрел правую руку лорда, сжимающую рукоятку клинка, чьё лезвие насквозь пронзило шею инзади.

В то же самое мгновение драгон выдернул меч, и Варшен замертво рухнул на холодный пол. Слегка усмехнувшись,, тёмный лорд поднял правую руку и несколько раз щёлкнул пальцами. Напротив него практически из воздуха появился голографический монитор, в котором можно было отчётливо разглядеть капитанский мостик корабля. Офицер инзади шагнул вперёд, полагая, что его вызывают.

—Слушаю вас, мой господин!

—Первый помощник Риконтор, начинайте подготавливать десантные группы – мы будем брать корабль русичей на абордаж.

Офицер Инзади, смутившись, нахмурил свои костяные брови.

—Но мой лорд, ведь командир приказал их уничтожить!

Тёмный лорд не спеша покосился на лежащего рядом с ним Варшена и, слегка причмокнув, вздохнул. Спустя несколько секунд он снова перевёл свой взор на голомонитор.

—Так получилось, что командир Варшен оказался некомпетентен, и поэтому он снял с себя все свои полномочия, – произнёс нечестивец и после небольшой паузы добавил. – А посему теперь командир вы. Я надеюсь, что вы будете куда более компетентным, нежели ваш предшественник.

—Так точно, милорд! – с уважением в голосе ответил Риконтор.

—Корабль русичей не уничтожать. Взять всех живьём. И сообщите штурмовым группам, чтобы обратили внимание на маленькую девочку из расы тёмных эльфов, взять её – наивысший приоритет миссии! Вам всё ясно?

—Так точно! – прокричал новоиспечённый командир-инзади.

Эта новость одновременно обрадовала и встревожила Риконтора. Поворачиваясь, чтобы приступить к выполнению приказа, он напоследок снова заглянул через монитор и  увидел мёртвого Варшена, от которого уже стали расходиться в разные стороны струйки красной крови. Рикантор понял, что лучше подчиниться драгону.

Тёмный лорд щёлкнул пальцами, и голографический монитор в тот же миг растворился во тьме. Потом он снова щёлкнул пальцами, и белый луч света, светивший откуда-то из потолка, тоже погас, и кромешная тьма окутала тёмного лорда с ног до головы, только его огненно-красные глаза всё ещё горели во тьме. Но спустя несколько секунд они тоже растворились.

 

«Нет ничего страшнее во всём белом свете, чем видеть гибель своих друзей, и при этом ничего не сделать», – думал Фролов.

—Что я есмь? – сказал он про себя. В его глазах всё время проносилась та кровавая картина. Когда сверкающая белым сверхпространственная материя просочилась сквозь пробоину, он ничего не сделал, чтобы им помочь. Он, словно трус, сбежал, и вместо того, чтобы оставить шлюз открытым, он его наглухо закрыл. Он закрыл глаза и медленно прикрыл лицо рукою. – Как можно жить такою жизнью и день за днём нести столь тяжкий груз на своих плечах? Погибли мои друзья, а я даже не плачу. Но ведь я же капитан, и тут, увы, мне нечего поделать.

Он не спеша приоткрыл глаза и сквозь пальцы посмотрел, как медицинская бригада уносила ногами вперёд пилота Захарова.

—Будь прокляты эти подлые люцефы, будь проклята эта война, и мир в придачу!!!

Он опустил свою руку и, посмотрев на пальцы, с тяжестью вздохнул. Во время прорыва сквозь сверхпространство защитное поле было отключено, и броня мостика не выдержала. Под тяжёлым натиском гиперрелятивистского квантового газа она треснула. И в этот миг…

Он снова с тяжестью вздохнул, ибо подобные переживания закидывали его разум в пучину тьмы и хаоса. Мысль о том, что это он виноват во всём, не давала ему покоя. Фролов помрачнел и, откинувшись на спинку капитанского кресла, мучительно застонал. Он медленно повернул голову в сторону офицера-связиста, и в тот же миг взгляд его стал тяжёлым. Казалось, он устремлялся в неизвестность.

—Капитан, чем вы заняты в столь поздний час? Почему не идёте к себе в каюту?

Это обращение вывело Валерия Степановича Фролова из задумчивости. Капитан встряхнулся, словно бы возвращаясь из пугающей космической пустоты в окружающую реальность. Корабль казался ему теперь жалкой скорлупкой, гарантирующей лишь относительную безопасность. Мужчина посмотрел на своё отражение в стекле иллюминатора, и увидел худое скуластое лицо, серые усталые глаза, маленький лоб, длинные волосы с кусками седины. Аккуратно постриженная борода слиплась от запёкшейся крови.  Пальцы, лежавшие на подлокотнике кресла, почти занемели от холода. Казалось, телесное тепло улетучивалось сквозь иллюминаторы в открытый космос. Валерий Фролов оторвал ладони от подлокотников,и медленно повернулся к вошедшей женщине.

—Тот же вопрос я могу задать и вам, Надежда, – спокойно сказал он. Главврач корабля, Надежда Андреевна Попова, остановилась рядом с ним и заинтересованно посмотрела в иллюминатор. Капитан не сводил с неё глаз. Женщине было от силы лет сорок, прямые волосы жёлтого цвета спадали на её плечи. Тёмно-зелёные глаза молча взирали на космическую пустоту. Слегка усмехнувшись, женщина отвернулась от иллюминатора и не спеша посмотрела капитану в глаза.

 —Всё очень просто, – пояснила доктор, – когда спят все или почти все, мы бодрствуем. Но что может на данный момент вас потревожить? Я понимаю, что мы попали в безвыходную ситуацию и потеряли немало хороших офицеров. Но вы уже двадцать семь часов на ногах, вам нужен отдых. И, если честно, я никак не могу понять, что же тревожит вас – бессонница или служебные обязанности?

Женщина зевнула и пригладила растрепанные волосы.

—Служебные обязанности, скорее всего. Но мне кажется, что философия, – ответил капитан. Но почти мистические чувства и мысли теперь покинули его. В присутствии женщины не хотелось рассуждать ни о чем, тем более не хотелось воскрешать философское настроение.

—Капитан, не надо винить себя за то, что произошло.

Фролов одарил её грозным взглядом, но спустя несколько секунд расслабленно улыбнулся.

—Надежда, ведь ты же понимаешь, что мы у чёрта на рогах. И самое страшное, что мы не можем понять, где именно находимся.

Женщина в удивлении приподняла свои брови.

—Капитан, а с нами по-другому не бывает. Вспомните прошлые дни наших приключений? – сказала она и тут же натянуто улыбнулась. - Мы бывали в местах куда похуже, чем эти. Видели то, что свело бы многих с ума и довело бы до суицида при одном только взгляде. Для многих мы стали героями!

Капитан, соглашаясь, кивнул.

—И для многих мы также преступники номер один, враги их государств! Приспешники зла, уничтожители миров!

Девушка расстроено вздохнула.

—Ну, что поделать, если практически каждая третья раса мечтает о том, чтобы Русь сгорела в огне и оставила их в покое! – с грустью в словах произнесла она. – Такова наша учесть!

Капитан расстроено покачал головой.

—Ладно тебе, Надежда, говори сразу, зачем пожаловала на мостик?

Женщина вначале от неожиданности встрепенулась, но потом, быстро придя в себя, протянула капитану информационный планшет. Капитан взял его в руки и быстренько пробежался по нему глазами.

—Отчет о состоянии экипажа…

Внимательно вчитавшись в текст, капитан расстроено фыркнул.

—Тринадцать погибших, двадцать четыре человека находятся в лазарете, – перебив Надежду, произнёс капитан. Потом, словно увидев что-то в буквах, глаза Фролова сверкнули удивлением. – Инженерный отсек выжжен дотла? Каковы причины этого?!

И после этих слов он посмотрел Надежде в глаза.

—Нам трудно сказать, у входа обнаружены двое погибших штурмовиков! – она сглотнула и снова продолжила. – Причину смерти установить трудно, но всё говорит о том, что на нашем корабле появился диверсант.

Правая бровь капитана в удивлении приподнялась.

—С чего ты взяла?

Вначале женщина замялась, но спустя секунду быстро собралась с силами.

—Их задушили, и, что самое интересное, в одно время. Я даже и представить не могу, как вообще такое возможно.

Капитан в напряжении сдвинул брови.

—Возможно, я такое уже видел! – сказал он грубым голосом. – Распорядись, чтобы всех храмовников на корабле арестовали.

Услышав слова своего капитана, женщина в удивлении выпучила глаза.

—Как, за что? Ведь они же – наши друзья!

—Никаких «но»! – резко перебил её Фролов, и, вручив планшет обратно, он наградил её испепеляющим взглядом. – Таким методом могут убивать только те, кто умеет пользоваться магией. На корабле два храмовника, Шривен и Тайдрем, если, конечно, у нас не завёлся шпион. В свете последних событий они являются главными подозреваемыми! И что-то мне подсказывает, что единственными!

Женщина в удивлении покачала головой.

—Да вы хотя бы понимаете, что вы говорите?!

—Представьте себе, понимаю, – тихо ответил Валерий Фролов.

—Как вы можете их подозревать! – сказала она, не скрывая своего удивления. – Тайдрем более двадцати лет тому назад служил на этом корабле. Он был одним из ваших офицеров. Вы же друзья! И, тем более, в момент убийства он был на мостике. А Шривен?! Сколько раз он вам жизнь спасал! Или же вы теперь забыли, как двадцать лет тому назад он чуть ли не на своей спине вынес вас с той проклятой огненной планеты-тюрьмы!

—Разговорчики отставить! Исполняйте приказ!

Главврач тут же прикусила язык.

—Простите меня, я забылась.

Капитан с тяжестью вздохнул.

—Ну, вот скажи, что ты от меня хочешь? Ну что тебе надо?! – с тяжестью в голосе произнёс капитан и спустя одно мгновение продолжил. – Магия, будь она неладна, – это слишком тонкая наука, и абы кто не сможет её использовать. И ты прекрасно знаешь, что у людей от её использования часто имеются побочные эффекты. Видела ли ты хотя бы у кого-нибудь из экипажа светящиеся глаза, светло-белые волосы или яркие всполохи света, кружащие вокру