Глава одиннадцатая. Капитан Бенедикт

Над Вест-Хеллионом медленно меняла свой цвет Энио, знаменуя наступление нового дня. Город просыпался, жители занимались повседневными делами, кто-то уже спешил на рынок, другие отправлялись на работу на завод Мастера Зеркал. Узкие улочки постепенно заполнялись людьми.

Илеана и Бьянка шагали впереди, показывая дорогу, Пират бежал рядом с девушкой. Горожане не обращали на него особого внимания, принимая за обычную собаку. За ними следовали Игорь, Наташа и Алекс, трое Созерцателей замыкали шествие. Магистр снова принял облик старушки-гадалки Альберты. Вера и Андрей шли рядом с ним, настороженно поглядывая по сторонам. Процессия, источая сильный запах гари и дыма, направлялась на центральную площадь Вест-Хеллиона, туда, где стояли вышки для воздушных кораблей.

– Повезло, что на улицах немноголюдно, – заметила Вера. – Запашок от нас идет тот еще.

– Если слухи о пожаре в гостинице разлетелись по городу, все сразу поймут, что мы там побывали, – согласился Андрей.

– Наверняка городок в курсе, в этом даже не сомневайтесь, – сказала Илеана. – Слухи у нас тут быстро расходятся. Поскорее бы сесть в воздушный корабль, пока ищейки Мастера Зеркал не напали на наш след!

– Так мы действительно полетим на корабле?! – восторженно воскликнул Игорь. – Я думал, вы шутите!

– Ишь, как обрадовался! – заметил Алекс. – Конечно! Это тебе не ваши самолеты!

– А я и на самолете ни разу не летал! – смущенно сказал Игорь.

– Не понимаю твоего воодушевления, – хмуро заметила Наташа.

– Мы уже пытались попасть в тот край, но окрестности Норд-Шпигеля, как и монастырь, действительно закрыты для переходов через зеркала, – пояснил Андрей. – Попасть туда с помощью зеркала невозможно. Ведьмы бережно хранят свои секреты и опасаются, что кто-то сможет незаметно проникнуть на их территорию.

– А добираться туда на поезде слишком долго, это может занять несколько дней, – сказала Вера. – Остается только на корабле.

– Круто! – оживился Игорь. – Чем скорее, тем лучше. Нельзя оставлять Катерину там надолго. Мало ли что может произойти…

Вера и Андрей понимающе переглянулись, Наташа это заметила. Ее брат снова вел себя, как влюбленный глупец. Уже и другие обращали на это внимание. Она раздраженно закатила глаза и спросила:

– А они надежны? Ваши корабли?

– Корабли-то надежны, – ответил Алекс. – Главное – не нарваться на хироптер. Они любят нападать на воздушные корабли, особенно если там – невооруженные пассажиры.

– Я все еще сомневаюсь, что нам следует отправляться с вами, – произнесла Илеана. – Неужели мы с Бьянкой не можем подождать вашего возвращения где-нибудь в укромном месте?

– Тогда нам придется возвращаться за вами! – немного резко ответила Вера. – А это потеря драгоценного времени!

– Бабушка, я и сама хочу отправиться за Катериной, – сказала Бьянка. – Она спасла мне жизнь. Теперь нужно спасти ее.

– Но не рискуя собственной жизнью! – возразила Илеана.

– Она рисковала ради нас.

– Я понимаю ваше беспокойство, – вмешалась в разговор Альберта. – И хочу вас заверить, что мы сделаем все, чтобы защитить вас. Но если вы боитесь, может, вам и в самом деле лучше остаться здесь?

– Но Магистр… – повернулась к ней Вера.

– Безопасность людей превыше всего! – сказала Альберта.

– Хорошо, решим на месте, – нехотя согласилась та.

Они вышли из узкого переулка и оказались почти на центральной площади городка.

– Вот тебе раз! – сказал Андрей. – Такого мы не ожидали!

Наташа выглянула из-за его плеча и испуганно замерла. Вся площадь Вест-Хеллиона была оцеплена полицией. Стражи порядка виднелись и в толпе, среди людей то и дело мелькала их черная форма. На рынке, как обычно, шла бойкая торговля, к вышке воздушных кораблей стояла целая очередь. Рядом с ее верхней площадкой уже завис в воздухе воздушный корабль – изящная продолговатая гондола, подвешенная к большому баллону с газом. А неподалеку над площадью парил большой дирижабль, по бокам которого красовался герб в виде оскаленного черепа.

– Дирижабль тайной полиции! – пояснила Вера.

– Не особенно они таятся, – заметил Алекс.

У самой вышки были привязаны два черных косматых зорга. На них восседали сестры Ленож и оглядывали толпу пристальными взглядами. В этот момент Тамара Ленож повернула голову в их сторону, и путники поспешили скрыться за углом здания.

– Они нас ищут! – вскричала Вера.

– Этого следовало ожидать, – произнесла Альберта. – Разве они могут дать нам так просто уйти?

– Ну вот, – расстроился Алекс. – А я думал, мы сядем на корабль, потом захватим его и заставим экипаж взять курс на Норд-Шпигель! Какой облом!

Игорь и Наташа вопросительно посмотрели на Магистра. Альберта, глубоко задумавшись, молчала. Вера и Андрей поплотнее закутались в плащи и озадаченно переглянулись. Бьянка потрепала Пирата по загривку и снова выглянула на площадь.

– Тетя Мина, – вдруг сказала она. – Она идет к нам.

К ним действительно приближалась крупная женщина в грубой рабочей одежде. В руках у нее была небольшая матерчатая сумка. Она завернула за угол, огляделась по сторонам и поспешила к бабушке Бьянки.

– Илеана! – воскликнула она. – А я тебя везде ищу! Отправилась на поиски, как только вернулась с ночной смены! Уже весь зеркальный завод только и судачит о твоей гостинице!

– Все в курсе? – забеспокоилась Илеана.

– Мало того, Мастер Зеркал объявил вас в розыск, я сама слышала об этом! Вам и вашим друзьям угрожает серьезная опасность, так что не вздумайте появляться на площади! Вот, возьми!

Мина протянула свою сумку Илеане.

– Это все мои сбережения, – сказала она. – А еще деньги, которые тайком собрали рабочие завода и кое-что из еды. Каждый поделился, чем смог. Здесь немного, но вам должно хватить, чтобы скрыться из города.

– Я не могу их принять, Мина! – разволновалась Илеана.

– Можешь! И примешь! – твердо заявила женщина. – Это самое малое, что мы можем для тебя сделать. Вы вернули мне мою девочку, мою Лизавету! – Она взглянула на ребят. – И других пропавших ребят их родителям! Не знаю, кто вы. Но знаю, что, если бы не ваша помощь, не видать мне моей доченьки. Лизавета мне обо всем рассказала. О колдуне, о его подземных чудищах. Родители всех спасенных детей благодарны вам. В нашем городе живут хорошие люди, но все мы рабы Властелинов! Мы хотим помочь вам, но боимся за собственные жизни. Поэтому берите деньги, и желаю вам удачи! А мы вас никогда не забудем!

Она подошла к Илеане и крепко ее обняла. Затем расцеловала Бьянку, улыбнулась напоследок остальным и скрылась за углом. Растроганная Илеана спрятала сумку и взглянула на Магистра.

– У нас здесь хорошие друзья, – как бы оправдываясь, сказала она. – Жаль расставаться с этими людьми. Но сделанного не воротишь. Путь к кораблям нам закрыт. Что будем делать?

– Нужно найти другой способ, – произнесла Альберта.

– А поблизости нет других вышек? – спросил Игорь. Ему не терпелось полетать на воздушном корабле.

– Думаешь, тут все сплошь и рядом летают по воздуху? – усмехнулся Алекс. – Если бы был еще один корабль, мы бы об этом знали!

– По правде говоря, есть корабль, – вдруг вспомнила Илеана. – Вернее, был несколько лет назад. Не знаю, существует ли он еще…

– Так чего же мы медлим? – нахмурилась Вера.

– Я никогда бы не рискнула лететь на нем, но у нас нет другого выхода, – с сомнением в голосе сказала Илеана.

– А о чем речь? – спросил Андрей.

– Идите за мной, – позвала женщина.

Снова куда-то идти? Наташа чувствовала, что еще немного – и она свалится от усталости. Всю ночь они только и делали, что убегали от врагов и сражались за свою жизнь! Ей хотелось присесть и отдохнуть, но остальные, по-видимому, ее желания не разделяли.

Илеана повернулась и зашагала в другую сторону от площади. Все пошли за ней. Наташе тоже пришлось последовать за всеми. Она лишь надеялась, что идти придется не слишком далеко.

Илеана привела своих новых друзей на противоположный конец города. Здесь, вдали от других построек, они увидели высоченный забор из грубых, неотесанных досок, сбитых стеклянными гвоздями, который огораживал довольно большую территорию. Что там, за забором, было не видно.

Илеана направилась напрямик к большим воротам и громко в них постучала. Алекс вопросительно посмотрел на Бьянку. Девушка пожала плечами. Видно, она сама была здесь впервые.

– Кого там принесло в такое раннее время?! – послышалось из-за забора. – А ну проваливайте и дайте мне поспать!

– Это я, Бенедикт, – громко ответила Илеана.

Тут же загрохотали засовы, и не прошло нескольких секунд, как ворота распахнулись. Перед путниками предстал невысокий потешный старичок с всклокоченными седыми волосами и кудлатой бородой. Его толстый живот перепоясывал широкий ремень с крупной стеклянной пряжкой, штанины темно-коричневых брюк были заправлены в голенища стоптанных сапог. Бенедикт щеголял в штопаном-перештопаном сюртуке с эполетами, под которым виднелась обычная тельняшка. Из его левого кармана торчала небольшая бутылка, заткнутая пробкой. На голове была нахлобучена потертая, видавшая виды треуголка. Не хватало повязки на глазу да попугая на плече, и перед ними стоял бы самый настоящий пират.

– Илеана! – Толстые щеки Бенедикта даже затряслись от удовольствия. – Какая приятная неожиданность! Чем обязан?!

– Мы можем поговорить об этом не на виду у всего города? – остановила поток его речи Илеана.

– Конечно! – Бенедикт распахнул ворота пошире, приглашая всех войти. – А ты привела с собой целую шайку каких-то голодранцев! Боишься, что при виде такой красотки я не смогу удержать себя в руках?!

Он громко расхохотался. Илеана, которой, по-видимому, давно уже надоели его шутки, закатила глаза и прошла мимо него во двор. Остальные последовали за ней. Игорь, Наташа да и Вера с Андреем смотрели на старика во все глаза. Пират лишь настороженно покосился в его сторону, но не издал ни звука.

Наташа придирчиво осмотрела свой наряд. Ее черное бальное платье утратило свой первоначальный вид. Но не до такой степени, чтобы называть ее голодранцем! На себя бы посмотрел!

Тем временем Бенедикт проворно захлопнул ворота и снова запер их на несколько засовов. Во дворе его владений было свалено в кучи множество странных стеклянных штуковин. Большую часть территории занимал огромный ангар, сколоченный из досок и кусков фанеры. Это живо напомнило Наташе владения старика Башарова, где им не так давно довелось побывать.

– Так что привело тебя в обитель старого капитана? – прежде чем Илеана успела ответить, Бенедикт схватил ее руку и поцеловал.

Илеана отпрянула и брезгливо вытерла руку о край куртки.

– Моим друзьям нужна помощь, – недовольно поморщившись, ответила она.

– Друзья Илеаны и мои друзья! А кстати, кто это такие? – прищурился Бенедикт.

– Игорь, Наташа, Алекс, Вера, Андрей, – перечислила Илеана. Она взглянула на Магистра в образе безобидной старушки.

– Альберта, – тут же представился тот.

– Ну а мою внучку ты, наверное, знаешь, – закончила женщина.

– Бьянка?! – воскликнул Бенедикт. – Как же ты выросла!

– Разве мы знакомы? – удивилась девушка.

– О да! Только ты тогда еще пешком под стол ходила. Я частенько бывал в доме твоих родителей. Ведь у нас с твоей бабушкой тогда была любовь!

Бьянка от удивления едва не наступила на лапу Пирата. Наташа едва сдержала смешок. Вот так неожиданность!

– Какая любовь?! Старый дурень! – покраснев, воскликнула Илеана. – Ты постоянно ухлестывал за мной, не давал мне прохода! Я говорила тебе, что ты мне не нужен, да только ты и слушать не хотел!

– Какая строптивая кобылка. – Бенедикт заговорщицки подмигнул Бьянке. – Совсем как в молодости!

Алекс и Андрей так и покатились со смеху. Вера сдержанно улыбнулась. Бьянка смотрела во все глаза то на бабушку, то на капитана, не веря своим ушам. Илеана, раскрасневшись, нахмурилась. Бенедикт расхохотался, вытащил из кармана бутылку, откупорил и отхлебнул из нее.

– Вот из-за этого у нас ничего и не вышло! – осуждающе сказала Илеана.

– Ты только прикажи, моя королева, и я брошу это в любой момент! – Старый капитан тут же отшвырнул бутылку в сторону, но сначала убедился, что она действительно опустела. – Так что вам от меня нужно?

– Моим друзьям нужно попасть в окрестности Норд-Шпигеля, – ответила Илеана. – Ты можешь им в этом помочь?

– Мы хорошо заплатим, – добавил Магистр.

– Эмельдорский край?! Что понадобилось вам в этом ведьмином логове?! – чрезвычайно удивился Бенедикт.

– Нам нужно вызволить одну девушку из монастыря зеркальных ведьм, – вышла вперед Альберта. – Лучше сразу предупредить вас, что это сопряжено с некоторой опасностью. Но все будет оплачено с лихвой.

– Насолить треклятым ведьмам, это дорогого стоит! – воскликнул Бенедикт.

– Так вы согласны? – спросил Андрей.

– Конечно! Я не пропущу такое приключение! Засиделся я без дела, да и моему кораблю не помешает хорошая встряска! Мы с моим верным товарищем участвовали в стольких баталиях, а теперь вынуждены гнить тут в этой дыре!

– С каким товарищем? – не понял Игорь.

– С моим кораблем, пустая твоя башка!

Игорь изумленно вскинул брови и огляделся.

– А где он?

– Я же не стану держать его на виду, глупец!

– Хватит уже обзываться, – обиделся Игорь. – Иначе я не посмотрю на ваш почтенный возраст!

– Наглец и драчун! – расхохотался Бенедикт. – Он мне уже нравится! Я помогу вам! Но только при одном условии.

– Ну вот, начинается, – нахмурилась Вера.

– При каком? – невозмутимо спросила Альберта.

– Вот эта красавица отправится с нами! – Он снова попытался схватить Илеану за руку, но та не позволила. – Ради совместного путешествия с тобой, дорогая, я готов пойти на любые опасности! Защитить прекрасную даму от врагов, это ли не мечта каждого рыцаря?!

Алекс снова засмеялся, даже Наташа слегка улыбнулась. Не очень-то низкорослый и пузатый Бенедикт походил на прекрасного рыцаря.

– А без этого никак не обойтись? – нахмурилась Илеана.

– Нет, моя прелесть! – сказал Бенедикт. – Если ты откажешься, я страшно огорчусь и тут же вышвырну отсюда твоих дружков и этого облезлого волка!

Пират обиженно зарычал. Альберта усмехнулась.

– Придется вам все-таки отправиться с нами, уважаемая Илеана, – произнесла гадалка.

– Придется, – обреченно вздохнула женщина. – Другого способа выбраться из Вест-Хеллиона для вас просто нет.

– Вот и замечательно! А теперь прошу за мной, – сказал Бенедикт. – Я покажу вам свою верную пташку!

Он распахнул двери ангара и пригласил всех войти. Игорь и Алекс рванулись самыми первыми. Игорю не терпелось увидеть воздушный корабль вблизи. Вера и Андрей особо не торопились. Наташа услышала, как Магистр поинтересовался у Илеаны:

– О каких баталиях идет речь?

– Да не участвовал он ни в каких сражениях, – отмахнулась та. – Слушайте его больше! Бенедикт – старый контрабандист! Он перевозил через границы провинций разные запрещенные товары. Но он очень смелый человек, в этом ему не откажешь. Когда в нашем городе вспыхнуло восстание, он доставлял повстанцам оружие. И чудом выжил, когда Император и его гештальты уничтожили всех заговорщиков, среди которых были и родители Бьянки…

Наташа вошла в ангар Бенедикта. В полумраке сарая под потолком на специальных канатах висел большой продолговатый корабль, напоминающий венецианскую гондолу, но с двумя палубами. Гигантский сдувшийся баллон, «украшенный» множеством больших заплат, удерживался тросами. Корабль выглядел таким же потрепанным, как и его капитан. Его нос украшала полуобнаженная женская фигура, вырезанная из дерева. В задней части, судя по множеству иллюминаторов, располагались какие-то помещения, по-видимому каюты и капитанская рубка. Обшивка бортов была вся в трещинах и глубоких царапинах.

– Боюсь, этот корабль далеко не улетит, – вслух высказала свои опасения Наташа.

– Не суди по внешнему виду, крошка! – снова засмеялся капитан Бенедикт. – Эта посудина даст фору многим современным судам императорского воздушного флота! Она запросто выдержит вес шестидесяти человек и не потеряет при этом своей быстроходности! Правда, придется ее немного подремонтировать, но до ночи у нас еще достаточно времени!

– До ночи?! – удивился Алекс.

– Конечно! Лучше нам вылетать отсюда в полной темноте. Ведь это вас, если я не ошибаюсь, караулит на площади полиция?

– А ты хорошо осведомлен, – заметила Альберта.

– Городок у нас небольшой, и слухи разносятся быстро. А вы сегодня не первые мои гости. С утра приходил мой дружок, рассказал последние известия. О пожаре, о приказе барона Стеклянные Пальцы…

– И тебя это не пугает? – спросила Илеана.

– Мастер Зеркал считает вас преступниками и объявил в розыск. А для меня это лучшее подтверждение того, что вы достойные люди! Я с удовольствием насолю этому толстяку со стеклянными пальцами! А теперь пошевеливайтесь! – Бенедикт нетерпеливо хлопнул в ладоши. – Вылет назначаю сразу после наступления темноты. Нам нужно приготовить горючее, накачать газом баллон, проверить все системы управления корабля. И самое главное – вычистить оружие! Нам предстоит еще то путешествие!

– Этого-то я и боюсь, – обреченно прошептала Наташа.

Бьянка опустилась на колени и обняла Пирата за шею.

– Он полетит с нами, – сказала она, и было ясно, что возражений она не потерпит.

– Ради компании дражайшей Илеаны я согласен захватить с собой и парочку зоргов, а не то что одного отощавшего волка! – воскликнул Бенедикт и залихватски подмигнул Илеане.

Та, вздохнув, лишь только покачала головой. Но Наташе показалось, что комплименты старого капитана тем не менее были ей приятны. Щеки женщины заметно порозовели, и она уже не казалась такой опечаленной, как полчаса назад. Путники сняли свои плащи и наплечные сумки и приготовились выполнять приказы – Бенедикта. Вскоре работа в ангаре старого капитана вовсю закипела.