Нас сомненья грызут. Я сомнениям этим не рад.

Эта мерзкая тяжесть в груди разбивает любовь.

А пока мы сидим и страдаем, скулим у захлопнутых врат,

Нас колотит уже чем попало, да в глаз или в бровь…

Разговоры закончились. За столами вспыхивали экраны ПДА. Сталкеры подтягивали всех своих на завтрашний рейд.

Я получил эту роль. Мне выпал счастливый билет...

 

36.

ЗОНА

Комариные плеши возле дороги к Урочищу Гризли

Последние лучи солнца окрасили край Ржавого леса оранжевым и быстро иссякли, уступив место вязким сумеркам. По обе стороны дороги потянулись поля аномалий. Кочерга остановился, поглядел на мерцающие "комариные плеши" и шагнул к обочине. Глаза наткнулись лишь на пару грязных обрывков и разодранный по швам ботинок.

— Вот тут мы с Батоном и нашли убитого хлопца. А стреляли вон оттуда, из хибарки на холме. Филин с Кордона рассказывал, что видел, как ещё засветло стрелка увезли в сторону Берлоги. Только туда по сплошным аномалиям хрен проберёшься…

Макар глянул на обочину и, оглянувшись, прикинул расстояние до верхушки холма.

— Именно из хибарки… — не глядя подтвердил Ждан, вытаскивая из рюкзака плоскую банку.

Кочерга оглянулся.

— А ты откуда знаешь, что из хибарки?

Ждан задумчиво посмотрел на него, оглянулся на холм и пожал плечами.

— А я и не знаю… я с тобой согласился, больше, вроде, неоткуда.

Он снова занялся плоской склянкой. Осторожно отвинтив крышку, поставил посудинку на землю и, выпрямившись, закурил.

— Щас "компас" подышит, и двинем.

Докурив, вернул крышку на место и, нащупав приклеенный под дном брелочный фонарик, щёлкнул включателем. Банка засветилась слабым синеватым светом, и в ней стала видна стайка головастиков.

Кочерга раздал спутникам приборы ночного видения и, покосившись на склянку, недоверчиво спросил.

— А они по дороге не заснут?

— Жить захочешь, не заснёшь, — неопределённо ответил Ждан и уверенно двинулся вверх по склону. — Старайтесь идти по моим следам.

— Только ты, Сусанин, не разгоняйся, — проворчал Кочерга.

Ждан не ответил, неотрывно следя за движениями хвостатой мелочи. Несколько раз приходилось останавливаться и закладывать большие крюки в обход мощных спаренных аномалий. Шагающие следом спутники видели зигзаги "электр", яркие гейзеры горячего воздуха над "жарками" и слышали потрескивание гравиконцентратов. В ночной темноте "Компас" работал безошибочно. Иной раз только встающие дыбом волосы подтверждали наличие аномалий, не выдающих себя ни в оптическом, ни в тепловом, ни в акустическом диапазоне. Лица всех троих давно покрылись испариной. Казалось, что они бредут уже несколько часов, и грядущий рассвет застанет их на середине склона, но светящиеся стрелки макаровского "Люминокса" продвинулись всего на сорок минут.

За полчаса до полуночи головастики перестали тыкаться в стенки "компаса" и, будто задремав, беспорядочно повисли в воде. Напичканный ловушками подъём закончился, и все трое замерли в полусотне шагов от огневой точки снайпера. В ПНВ была отчётливо видна стена, в которой у самой земли зиял чёрный горизонтальный пролом, служивший отличной бойницей с широким сектором обстрела. Ждан махнул рукой и направился вокруг строения. Кочерга с Макаром, держа оружие наготове, медленно двинулись за ним. Обойдя дом, Ждан подал знак оставаться на месте и прошёлся к овражку, тянущемуся в десятке метров позади хибары.

Аномалии по неведомому капризу Зоны миновали и само строение, и проходящий рядом с ним овраг. Ждан опустил "компас" и вернулся к спутникам, осматривающим заднюю стену дома. Отвыломанной с косяком двери остался только раскуроченный дверной проём с торчащими из-под штукатурки кирпичами. Поверх порога топорщилась разросшаяся у фундамента трава, за которой было видно пустое помещение с земляным полом и потолочное перекрытие с дырой, ведущей на чердак.

Ждан снова открыл "компас" и, опустив его на землю, сдёрнул с головы ПНВ. Вытерев лицо краем арафатки, снова нацепил прибор и сдвинул окуляр на лоб.

— Ну чё? Можно начинать готовить церемонию встречи.

— Давай в самом доме, — предложил Кочерга. — Лезем на чердак, а утром, как появится, падаем снежком ему на голову.

Ждан посмотрел на дверной пролом и перевёл взгляд на дырявую шиферную крышу. Мысль была заманчивая, но в душе заворочалось смутное предчувствие опасности.

— В доме никак нельзя. Их снайпер не лох и на случай непрошенных гостей мог навтыкать каких-нибудь сторожков. Пока залезать будем, наверняка наследим. Дощечку тайную сломаем, пыль смахнём или мусор какой рассыплем. Сейчас, в темноте, хрен чё разглядишь, а спалимся на какой-нибудь мелочи, так нас на этом чердаке гранатами закидать, как два файла переслать.

Макар оглянулся вокруг.

— Тогда остаётся только в поле прикопаться. Только вот следы трёх лёжек не спрячешь, натопчем, как стадо кабанов. Или в овражке…

— Абсолютно в ёлочку! — согласился Кочерга, глянув на сухую траву под ногами. — Хотя, в овражке песок…

Все трое оглянулись на тёмную полосу оврага. Одна его сторона шла вверх, мельчала и совсем пропадала у дороги. Другая — тянулась вниз и рассекала поблёскивающую у опушки Рыжего леса Комариную Плешь. В полутора сотнях метров, на противоположной стороне, громоздилась поваленная опора ЛЭП. Отломанная верхушка давно рухнула на песчаное дно овражка, а основание осталось на самом краю склона. Металлоконструкция сплошь заросла "жгучим пухом" и в приборе ночного видения выглядела, как угловатый стог сена. Макар сдвинул с глаз ПНВ.

— В принципе, место подходящее. Есть где затихариться.

Кочерга ругнулся, почесал взмокшую под ремешками ПНВ лысину.

— Мне к этой копне даже приближаться неохота.

— Совсем неохота, — согласился Ждан. — Но это-то и гоже, ни один псих не подумает туда лезть, а тем более кого-то там искать. Пойдем-ка, поближе поглядим.

Ждан, не теряя времени, закупорил "компас" и потопал к краю овражка. Задержавшись на секунду, спустился вниз и махнул рукой. Макар с Кочергой спрыгнули следом и двинулись по разъезжающемуся под ногами песку. Не доходя до отломанной верхушки, вскарабкались на склон и остановились в нескольких шагах от серой копны. Ждан прошёлся вдоль неё, но головастики сонно болтались в воде и лишь изредка пошевеливали хвостами. Убрав "компас" в карман Ждан подошёл ближе, чтобы определить зрелость аномалии. Серые пряди наслаивались одна на другую и свисали с проржавевшего каркаса сплошным пологом до самой земли. Цвет было не определить, но волокна выглядели причёсанными, чего не наблюдалось у "пуха" раздутого поспевшими спорами. Ждан медленно двинулся в обход копны и остановился с того края, который не просматривался со стороны дома. Сзади донёсся голос Кочерги.

— Знаешь, я как-то видел одного пассажира, влетевшего в такую растительность. Живая шкура только на пятках осталась… намучился, пока помер.

— Это если с разбегу влететь, то да, кердык прямо пропорционален площади поражения. А потихоньку можно и малой кровью обойтись. Ты главное резких движений не делай…

Ждан замолчал, осторожно присел, пытаясь что-нибудь разглядеть за едва колышущимся жгучим покрывалом. Спустя минуту вытянул руку и очень медленно дотронулся пальцем до серой паутины.

— Если аккуратно, то пух этот не страшнее стекловаты. Поколет и почешется немного, максимум обожжёт, как огоньком сигареты. Кстати, а внутри-то там чисто.

Он медленно убрал руку, плюнул на палец и отёр его о штанину. Вынув из кармана автоматный магазин, осторожно отодвинул прядь пуха в сторону и оглянулся на спутников. Кочерга с Макаром вытянули шеи. Пространство внутри металлоконструкции действительно было свободным, будто кто-то сделал себе аккуратный шалаш.

— Вон там, — Ждан кивнул на вывернутое из бетона четырёхметровое основание. — Можно даже лежать. А вон там, — он показал в сторону, где край вышки нависал над склоном. — Можно незаметно спуститься в овраг. Тем более, что снайперу изнутри дома этот сектор практически не видно. Ну что, полезли?

— Только проходец бы пошире, — буркнул Кочерга.

Макар выдвинулся вперёд, щёлкнул фиксатором ножен, но Кочерга придержал руку с ножом.

— Не жалко К-17? Жгучий пух, говорят, даже железо разъедает.

— А как же он тогда арматурины вышки не тронул? — усмехнулся Макар. — Авось и клинок из кронидура не разъест.

Он поддел вогнутой стороной лезвия ближайшую прядь пуха, отвёл её, как штору, и резко двинул ножом. Паутина с тихим треском осыпалась на траву, открывая узкий лаз. После второго движения лезвия проход расширился до метра. Забравшись вовнутрь, Макар поднялся во весь рост и приглашающе махнул рукой. Ждан с Кочергой скользнули следом. Кочерга старательно осмотрел землю под ногами. Не найдя опасных волокон, облегчённо вздохнул, глянул на часы.

— Место нормальное. Ещё и подремать успеем.

Не сказав больше ни слова, улёгся в обнимку с автоматом. Макар последовал его примеру. Ждан сбросил рюкзак, прокрался к оврагу и, внимательно рассмотрев место спуска, вернулся к рюкзаку.

— Ну как там? — негромко поинтересовался Макар.

— Как доктор прописал, — успокоил Ждан, убирая ПНВ.

С удовольствием растянувшись на земле, он поправил под головой рюкзак и увидел небо. В свободном от пуха "потолке" мерцали редкие для ночной Зоны звёзды. Беззвучие сгустилось настолько, что казалось, мир вокруг исчез, и остался лишь занавешенный пухом кусок земли с клочком звёздного неба над ним.

Вокруг воцарилась тишина будто Зона выписала им на последок небольшой аванс безопасности и покоя. Через несколько минут безмолвие нарушил тихий шёпот Макара.

— А знаешь, Ждан, она ведь абсолютно всё помнит, до того самого момента, как мы расстались тогда у школы. И ещё мне показалось, что она знает и понимает гораздо больше, чем до того дня. Что-то совершенно иное, что-то большее. Она даже не спросила, откуда она тут, откуда мы там — будто для неё всё вполне понятно — так и проговорили всё время обо мне, да о знакомых, о её соседях… Она даже говорила, что хотела бы посмотреть соседских щенков, а ведь они родились с полгода назад, и она та… прошлая… никак не могла этого знать.

Макар замолчал.

— Вполне может быть, — тихо ответил Ждан. — Никто не знает, какие массивы информации подгружаются в сознание при материализации.

Репликатор вполне может подгрузить создаваемому объекту всю недостающую на данный момент информацию. А может даже, и хрен знает чего ещё дополнительно... Тут же Зона. А Зона — это заповедник гораздо чудней, чем у саймаковских гоблинов…

Макар ничего не ответил. Через некоторое время Ждан решил, что молодой уснул и, прикрыв глаза, стал крутить в голове возможные варианты развития завтрашних событий. Нет, уже сегодняшних.

С первыми лучами солнца он поднял голову, глянул на спутников и улыбнулся. Навстречу блеснули две пары внимательных глаз.

— Тоже не спится? — хрипло проговорил Кочерга.

Ждан покачал головой.

— А я думал, хоть вы поспали.

— Тогда давайте пожрём, — подытожил Макар, расстёгивая рюкзак. — Когда ещё придётся.

— Легко! — зевнул Кочерга.

Он с умилением смотрел, как Макар ломает на троих палку сырокопчёной колбасы. Приняв свою порцию, понюхал слом с вкраплениями жира, жестом отказался от сухарей. На удивлённый взгляд Макара только улыбнулся.

— Ребята, вы не знаете, что такое колбаса. Она самодостаточна по сути. Её нельзя резать или чистить, её надо ломать руками и рвать зубами вместе с кожицей, захлёбываясь вкусом и запахом…

Он с хрустом откусил колбасы и прикрыл глаза.

Макар закинул в рот сухарик, вопросительно глянул на Ждана. Тот с улыбкой пояснил.

— Армейские впечатления. До сих пор не может забыть брошенный перед высадкой огрызок колбасы.

— Не могу, — подтвердил Кочерга глотая.

Солнце поднялось над Рыжим лесом, выкрасив нити пуха оранжевым. Доедали молча, пытаясь разглядеть за солнечными переливами огневую позицию снайпера. Но высвеченное восходом строение было видно только в случайных прорехах колышущихся прядей. Покончив с завтраком, глотнули из фляжек, залегли ближе к оврагу, раздвинули ножами смотровые щели. Вовремя.

— Движение по дороге на два часа! — подал голос Макар.

Кочерга присвистнул.

— Глазастый.

Правее дома на границе холма и неба что-то блеснуло. Встающее солнце сыграло в стекле свернувшей с дороги машины, и скоро она показалась целиком, раскачиваясь на ухабах и объезжая пылящие на поле "трамплины".

Кочерга прикинул размер салона.

— С водителем человек семь.

— Не больше, — Согласился Ждан.

Макар цыкнул зубом.

— Лучше бы меньше.

В сотне метров от дома автомобиль сбавил скорость и двинулся вперёд со скоростью пешехода. Остановился у большого пролома в задней стене. Из окна показался автоматный ствол и, качнувшись пару, раз замер, будто бы нюхая воздух. Под его прикрытием из дверей высыпало пять человек.

— Наш контингент, — отметил Макар, разглядев бородатые лица.

Держа стволы наготове, бандиты рассредоточились вокруг домишка. Один осторожно зашёл со стороны бойницы, второй — осмотрел помещение через пролом в задней стене. Убедившись, что внутри пусто, остальные сгрудились у стены, подсадили наблюдателя к шиферной дыре на кровле. Тот, осмотрев чердак, махнул рукой и спрыгнул на землю. Закончив проверку, опустили оружие, закурили.

Ждан с Кочергой многозначительно переглянулись.

— Хорошо, что нас там нет, — прошептал Кочерга.

Макар привлекая их внимание щелкнул пальцами, указал на машину. Из задней двери неторопливо вылез снайпер в раздутой от боеприпасов разгрузке. Поправив на плече тяжёлую винтовку, взял с сидения автомат и, кивнув водителю, неспешно проследовал к дому. Отпустив дозорных взмахом руки, скрылся в проломе. Бойцы, повертев головами по сторонам, погрузились в джип. Машина качнулась на развороте и медленно двинулась прочь. Скоро, выехав на ровную дорогу, прибавила газу и удалилась в сторону "Берлоги".

— Клиент на месте, — констатировал Ждан.

Макар кивнул, барабаня пальцами по крышке затвора.

— Подождём, когда устроится? Или сейчас двинем, пока он не осмотрелся?

Кочерга задумчиво потёр лысину. Заметив взгляды спутников, пояснил.

— Где-то я этого снайпера видел. Очень знакомая фигура, только вот натовский прикид и очки эти чёрные… — он помолчал. — Ладно, даст бог, разгляжу поближе. А начинать можно сейчас. Пока доползём под конуру, клиент как раз расслабится. Сзади он никого не ждёт. Слева — Рыжий лес, не обойдёшь. Справа — дорога к своим и поле аномалий. Остальную пустошь и дорогу, градусов на сто семьдесят, он из своей бойницы контролирует. Через полчаса-час — самое время. Поэтому, Макар, выползаем. Язычник, ты прикрываешь. Как будем напротив развалин и возьмём срез овражка на мушку, дадим знак, догонишь.

Ждан кивнул и приник щекой к автомату.

— Как говаривал папаша Вильгельм, целься выше и не забывай поправку на отсутствующий ветер…

— Эт какой Вильгельм, который канцлер? — вполголоса поинтересовался Макар.

— Не, эт который Телль, — не сводя глаз с цели пояснил Ждан.

Кочерга нацепил рюкзак, перекрестился и прополз к свисающей над оврагом арматуре. Недоверчиво осмотрев скрывающий выход жгучий пух, перекрестился и скользнул вниз. Макар заправил под рюкзак поясные лямки рюкзака и пополз следом. На краю оврага задержался, увидел вжавшегося в песок Кочергу и поехал на пузе вниз. Дальше двинулись в том же порядке, отрезками по десять-пятнадцать метров. На третьем отрезке по лицу Макара пробежала первая крупная капля пота. Лысина Кочерги тоже уже блестела, но он продолжал ползти с бодростью жука-скарабея. С той лишь разницей, что вместо шарика из навоза руки бережно держали автомат.

Минут через пятнадцать Кочерга оглянулся на поваленную опору и, прикинув расстояние, дал знак оставаться на месте. Сам откатился вбок и начал приподниматься над песком, высматривая крышу. Через секунду снова приник к земле, ткнул ладонью вверх по склону и показал большой палец — край кровли оказался точно в расчетном месте. Перекатившись на спину, взял склон под прицел, покрутил в воздухе пальцем. Макар подполз на лежачую позицию рядом, для подстраховки повторил жест. Когда мельком оглянулся на упавшую опору, Ждан уже покинул ночное убежище и полз к ним.

Добрался запыхавшийся и мокрый от пота. Кочерга жестами предложил ему три минуты, чтобы отдышаться, но Ждан показал, что он в порядке и под прикрытием спутников двинулся вверх по склону. Добравшись до верха, лёг вдоль края. Следом вскарабкался Макар. Из дома не доносилось ни звука, и они махнули Кочерге. Тот крокодилом развернулся на месте и, взобравшись к ним, двинул ладонью в сторону дома. Держа стволы перед собой, выглянули из овражка точно позади строения. Трещины в стене поросли густой травой, а в центре чернел дверной проём, внизу которого трава была чуть примята. Кочерга отпрянул назад, обернулся к спутникам. Сняв палец со спускового крючка, ткнул в Ждана, в себя и два раза по бокам от проёма в стене. Потом указал в сторону Макара и двинул ладонью, будто обнимая угол строения. Макар со Жданом медленно кивнули. Макар двинулся в обход здания, чтобы не дать снайперу уйти через бойницу. Спутники тем временем проползли вперёд и заняли места по бокам от дыры. Напряжённый слух не улавливал ничего, кроме шума ветра в дырявой кровле. Потом донёсся бутылочный звяк, и снова воцарилась тишина.

Кочерга со Жданом неслышно миновали провал и ступили в полумрак. У дальней стены, на фоне заросшего травой пролома, маячил тёмный силуэт. Снайпер не отрывал от глаз дальномера, выискивая в секторе обстрела вероятную цель. Рядом с ним, на сложенном из выломанных кирпичей приступке, отблёскивали несколько снаряжённых магазинов и початая бутылка. По правую руку на сошках стоял крупнокалиберный снайперский комплекс с толстой трубой теле-прицела. Под левой рукой, стволом на приступке, лежал автомат с подствольником.

Кочерга застыл, как легавая на тропе, и медленно, по сантиметру, двинулся вдоль стены.

Снайпер почувствовал движение за спиной. Отпустив дальномер и цапнув автомат, резко развернулся, но замер под направленными в лицо стволами. Кочерга радостно оскалился.

— Святые старцы! Мы тут всю репу в кровь расчесали, гадаем, где ж это Лемур пропадает? А он, падла, оказывается выгодный контрактик надыбал. Ну как, снайпер, заработал свой заветный мильён?

Лемур забегал глазами, как загнанная в угол крыса.

— Мужики, не горячитесь. Мне предложили вступить в клан, я согласился.

— В какой такой клан? — наивно полюбопытствовал Кочерга. — Не к медвежатам, случаем, у папаши Гризли? Машинка-то от Берлоги приезжала.

Ждан видел, как Лемур незаметно сдвигает ствол в их сторону, и как за его спиной в просвете бойницы, мелькнул силуэт Макара. Молодой оценил обстановку, оглянулся вокруг и, показав, что всё в порядке, сместился с линии огня. В проёме остался виден только его ствол, направленный в спину снайпера. Ждан усмехнулся.

— Ну что умолк, миллионэр?

Лемур пожал плечами, автомат сдвинулся ещё на сантиметр.

— Поймите меня правильно, мужики, это мой единственный шанс начать нормальную жизнь…

— Да не будет она у тебя нормальной, — зло перебил Кочерга. — Ни с миллионом, ни с двумя. Сытой может. Роскошной может. Но нормальной никогда. Для нормальной жизни надо думать хоть о чём-то, кроме бабла. Даже не о совести или чести, а хотя бы о том, чтобы не нагавнякать в этой жизни такого, после чего тебя ни бабло, ни хитрожопость уже не спасут…

Снаружи хлопнул выстрел, и Лемур ничком ткнулся в замусоренный пол. Присев от неожиданности Ждан с Кочергой рефлекторно дёрнули стволами в сторону проёма, но в бойнице появился злой Макар с травинкой во рту.

— Вы чё тут душеспасительные беседы развели?

— Ну ты даёшь, — оторопел Кочерга. — Нам информацию хотелось бы…

Макар выплюнул травинку.

— Информация хреновая! К нам едут утренние гости на машине, — он кивнул на снайперскую винтовку. — Давайте один с пушкой на чердак, другой к выходу. Я снаружи поработаю.

Он сгрёб два лемуровских магазина к автомату и подался назад.

— Тебя заметили? — бросил вдогон Кочерга.

— Подъедут ближе, узнаем! — откликнулся Макар отползая. — Начнут палить, значит заметили.

Ждан глянул на чердачный проём, оглянулся на Кочергу. Тот хлопнул себя по животу.

— Не потянешь, сто три кило рабочего мяса, — он присел, сцепил руки. — Давай лучше ты.

Ждан скинул рюкзак и автомат, ступил на живую ступеньку и влетел в проём. Над ветхим краем заметил отблеск проволоки и едва успел извернуться, чтобы не сорвать.

— Опаньки, растяжка!

Кочерга взял было низкий старт, но, увидав машущую из проёма руку, метнулся к вещам Ждана. Отправив их наверх, закинул следом снайперскую винтовку, подхватил оставшиеся магазины Лемура и сиганул к пролому в задней стене. Распластавшись в тени, накинул на лысину капюшон и повёл стволом вдоль края кирпичной кладки. Слух уже различал звуки подвывающего на ухабах джипа. Рука автоматически проверила предохранитель, а когда вернулась на рукоять, в зоне видимости мелькнула кабина автомобиля с обрывком камуфляжной сетки на радиаторе. Скрипнули тормоза, и машина остановилась напротив угла дома. Целик замер на стекле водителя, палец плавно выбрал свободный ход спускового крючка, и уши привычно запечатало хлопком первого выстрела. Сознание отметило, что паутинки от попаданий пуль легли достаточно кучно: минус один. Руки сместили прицел, чтобы достать пассажира на заднем сидении. Откуда-то сбоку ударил автомат Макара, несколько пуль выбили фонтанчики стекла вперемежку с кровью: минус два. Вторая очередь обсыпала стекло внутрь салона. От машины метнулся силуэт и третья очередь повалила его на землю. Минус три, отметил Кочерга и быстро поменял магазин. Из-за угла снова протарахтела очередь, но на этот раз характерная кровяная пыль не появилась.

Кочерга опустил прицел и выстрелил в капот. Пули с визгом срикошетили вверх. В салоне мгновенно нарисовалась тень, и стена рядом с Кочергой брызнула осколками кирпича.

— Нигуя себе денёк начинается… — прошипел Кочерга, откатываясь от стены.

Стрелок в машине, воспользовавшись паузой, перевёл огонь в сторону Макара. Автомат протрещал несколько раз и осёкся. Улучив момент, Кочерга рванул вперёд, но едва высунулся из пролома, стену вновь вспахала очередь. Второй автоматчик выкроил напарнику время для перезарядки, и через секунду заговорили сразу два ствола. Били короткими очередями в разные стороны, не давая высунуться ни ему, ни Макару. В перерывах между выстрелами неожиданно взревел мотор. Зашипела выбрасываемая шинами земля и машина сорвалась с места. Кочерга бросился к проёму, наспех поймав в прицел удаляющуюся машину, выжал спуск. Чертыхнулся. Пули раскрошили стоп-сигналы и подняли фонтаны пыли с правого борта. В этот момент на чердаке что-то жахнуло. Машина вильнула и пошла по кругу. С чердака жахнуло второй раз. Мотор чихнул и заглох. Машина пошла накатом вниз по склону. Из джипа снова зазвучали выстрелы, над головой противно вжикнуло. Кочерга вжался в землю за трупами, и набирающая ход машина оказалась вне зоны видимости. Макар со Жданом почему-то не стреляли. Кочерга на четвереньках проскакал до угла дома, поднялся, вскинул автомат и медленно опустил. Джип лениво разворачивался в трёх метрах над землёй. Автоматчики пытались выбраться через разбитые окна, но их уже заметно плющило аномалией. После очередного оборота пространство вокруг джипа схлопнулось, и в стороны разлетелись перекрученные штопором обломки автомобиля.

Из-за дома показался впечатлённый зрелищем Макар. Встретившись взглядом с Кочергой, покачал головой.

— Круто тут у вас.

— Круче некуда, — согласился Кочерга. Стянув с лысины пропотевший капюшон, задрал голову, пытаясь рассмотреть Ждана в дырах замшелой черепицы. — Эй, Язычник, ты там живой? Пошли с клиентами знакомиться!

Он оглянулся на трупы водителя и двоих пассажиров. Четвёртого, выскочившего из машины и упавшего на краю оврага, не хватало. Руки машинально вскинули автомат.

— У нас похоже плюс один! Причём в хорошем бронике!

Макар быстро поменял магазин и двинулся с Кочергой к краю оврага. Через несколько шагов на крыше грохнуло в третий раз. Над краем оврага поплыло облако красной пыли.

— Чисто! — донеслось с чердака.

В доме что-то шлёпнулось на пол. Затем лязгнул метал и в пол стукнуло чем-то тяжёлым. Из пролома показался Ждан. Свалив у стены рюкзак и оружие, потянулся.

— У нас все целы?

— И бодры! — отозвался Кочерга, осматривая измазанное кровью колено. — Одёжку только малость замарали.

Отстегнув с пояса водителя фляжку, понюхал. Убедившись, что не спирт напился, протянул воду спутникам.

— Вы бы попили из гостевых припасов, им уже не надо.

Ждан последовал примеру, вопросительно глянул на Макара, но тот отмахнулся.

— Одного никак не могу понять, почему чехи раньше времени вернулись?

— Может, Лемур не вышел на очередной сеанс связи? — предположил Кочерга.

Ждан пожал плечами.

— Или кто-то им сообщил о нашем вчерашнем телемосте. В любом случае, надо собрать боеприпасы и валить отсюда, пока ветер без сучков.

Он принялся потрошить подсумки убитых. Разделив снаряжённые магазины на троих, сходил в дом за подствольником снайпера и рассовал по карманам несколько ВОГов.

Макар тем временем набивал полупустые рожки недострелянными патронами. Изредка поглядывал на Кочергу, колдующего с лемуровским ПДА. Закончив с боеприпасами, поднялся.

— Ну что, валим?

Кочерга забросил прибор в помещение, глянул на свой экран и, убедившись, что на нём светится яркая точка, выключил с чувством исполненного долга.

— Валим, валим. Только прибраться бы, да гостинчик оставить. Давайте-ка стащим всех этих батыров внутрь.

Переноска убитых и их оружия заняла три минуты. Ещё пять — Кочерга усаживал тела в помещении и рассовывал под них гранаты с выдернутыми кольцами. Пока спутники маскировали снаружи следы крови, переставил растяжку с чердака на бойницу. Замаскировав травой прицепленную к снайперской винтовке проволоку, бросил последний взгляд на дорогое оружие и, отсоединив затвор, вздохнул. Хороша вещь, но с такой тяжестью по лесам не набегаешься и в помещении не развернёшься. А сидеть на точке, постреливая с дальней дистанции, в ближайшее время точно не придётся.

Макар со Жданом уже ждали, прибрав автоматы под рюкзаки. Едва Кочерга накинул свою ношу, двинулись к дороге. Приметив неподалёку сполохи "жарки", Кочерга выудил из кармана затвор от снайперского комплекса и с трагической гримасой запустил его в аномалию.

— Так не доставайся же ты никому!

В небо ударил гудящий факел. Макар улыбнулся, а Ждан сочувственно покачал головой и утешил ласковым голосом.

— Не расстраивайся, карапуз. Будешь себя хорошо вести, дядя Макар сворует тебе в универмаге водяной пистолет.

Лицо Кочерги посветлело и он, радостно похлопав в ладоши, бодро затопал к дороге.

Выйдя на потрескавшийся асфальт оглянулись.

— А если кто из сталкеров туда заглянет? — подумал Макар вслух.

— Вряд ли, — Ждан хлопнул друга по плечу. — Сталкеры и так знают, что тут баловал снайпер и сначала гранату кинут или постреляют по сидящим жмурам. А мародёрам — добро пожаловать. Только мне кажется, что туда в ближайшее время прибудут посыльные от нынешних обитателей Берлоги. Рамазан вряд ли оставит просто так исчезновение машины и шести бойцов. Точнее семи, если со снайпером, а снайпер — это слишком дорогой наёмный работник.

И пока у них тут кипиш будет, мы как раз к тоннелю с экзоскелетниками и подберёмся.

Кочерга, слушавший вполуха, оторвался от размышлений и посмотрел на Ждана.

— Так сколько у нас джигитов в активе осталось? Хотя бы примерно…

Макар переглянулся со Жданом и заговорил, вспоминая.

— После сафари было штук двенадцать теперь ещё минус шесть.

— Штук шесть и осталось, — уточнил Ждан.

— Нормально, — оценил Кочерга.

Он не стал переспрашивать про сафари. Хватало и того, что после этого сафари ряды противника уменьшились.

Ждан сверился с картой, достал "компас" и указал на темнеющий сбоку от дороги перелесок.

— Нам туда. На открытой местности теперь лучше не рисоваться. Давайте ускоримся чуток.

Он сошёл с асфальта и трусцой пустился к лесу, следя за поведением головастиков. Пространство впереди оказалось достаточно чистым. Только раз хвостатая мелочь рыпнулась к краю банки, предупреждая об опасности, но Ждан и сам разглядел прямо по курсу пятна выгоревшей травы.

Добежав до опоясывающего лес кустарника, Ждан оглянулся и, запомнив направление солнца, нырнул в тень деревьев. Дальше пошёл шагом, восстанавливая сбитое дыхание. Позавидовал дыхалкам Макара с Кочергой, которые ничуть не запыхавшись, умудрялись ещё и общаться на бегу.

Молодой расспрашивал про Лемура, а Кочерга, двигаясь замыкающим, рассказывал то немногое, что знал о переметнувшемся к бандитам сталкере.

— Вроде, был снайпером в украинском СОБРе. В Зону приехал за лёгкими деньгами. Миллион — это его старая мечта, можно сказать, всепоглощающая страсть. Особенно после неудачной сделки с двумя "сверлами"…

— Сверлами? — переспросил Макар.

— Это он артефакт так назвал, — пояснил Кочерга. — Потому что похож на перекрученный карандаш.

Ждан, отдышавшись, подключился к разговору.

— На самом деле это всего-навсего "этак", хабар первого поколения — пра-пра-прабабка нынешних "Батареек". Сейчас "этаки" уже не встречаются, их сменили более мощные образцы. Сегодня о них только старики ещё помнят и учёные. А Лемур, судя по всему, из недавно оперившихся ходоков, которые "сам себе сталкер" и с ветеранами особо не общаются.

— Вот-вот! — подтвердил Кочерга. — Он-то думал, что принёс Кабану не известный никому артефакт. Ему и невдомёк было, что Кабан купил его не торгуясь только потому, что именно про эту бирюльку его давно доставали учёные. Им край нужен был всего один свежий экземпляр, чтобы закончить какой-то расчёт. И они обещали серьёзно забашлять за эту древность. Получили необходимый экземпляр и успокоились. А когда вдохновенный Лемур решил загнать вторую бирюльку втридорога, Кабан только ощерился, как кобыла на мёрзлое дерьмо и послал его искать "Бабушкин платок", чтобы губу примотать.

— Не сложился бизнес, — усмехнулся Макар.

— Не сложился, — подтвердил Кочерга. — Потому что никому в зоне "сверло" и даром не нужно. Лемур тогда долго переживал, что не удалось в лёгкую разбогатеть. Нашёл где-то на отшибе овощехранилище и барыжил оттуда "кисель" учёным. Когда весь вычерпал, оборудовал в нём себе бункер, чтобы на общагу не тратиться. Пару раз в неделю притаскивал Кабану кой-какой хабар, или комиссионное оружие, прикупал жратвы, и опять к себе в бункер. А недели две назад занял у Батона навороченный детектор и срулил в Зону с концами. Батон к Кабану с расспросами, тот не при делах. А оказывается, видишь как…

Ждан поднял руку, указал в просвет между деревьями.

— Пришли. Отсюда до входа в тоннель метров двести… Самое время перекусить, попить, покурить и оправиться. Дальше остановок не будет.

— Тогда по чайку, для бодрости, — удивительно спокойно сказал Кочерга и потащил с плеч рюкзак.

Макар посмотрел вперёд, где за деревьями угадывалось открытое пространство, и обернулся к Ждану со странным выражением глаз.

— Да, перекусим, пожалуй.

Ждан почувствовал, как всё мгновенно изменилось. Утренний адреналин наконец-то абсорбировал всё лишнее, и сознание прояснилось до состояния кварцевого стекла: тронь — и зазвенит. Мир утратил часть красок, но обрёл контрастность и чёткость. Время сжалось в плотный субстрат, в котором каждая секунда длилась до бесконечности, а далёкое будущее могло уместиться в единственном текущем мгновении. И пятачок леса с ковром расцветающего ландыша вдруг приобрёл глубину и значимость точки невозврата.

Ждан вдруг увидел всё со стороны. Солнечные зайчики, пробивающиеся сквозь колыхание листвы. Себя, убирающего склянку в карман. Руки Кочерги, откручивающие крышку стального термоса. Макара, вынимающего шоколадные батончики с яркими буквами на этикетках. И не замеченную в начале звериную тропку, которую под прямым углом пересекала полоса примятой людьми травы. И сваленные в кучу три рюкзака, темнеющие путеводным камнем на распутье дорог…

В ушах грохотом шаманского бубна прозвучали слова Пильгуя "…это Зона, в ней нет ничего, что не могло бы случиться. И никому не известно, что здесь произойдёт в любую из следующих секунд."

Пар из появившейся в руках кружки коснулся лица, и Ждан вернулся к обычному восприятию происходящего. Напротив молча стояли Макар с Кочергой. В руках дымились кружки, распространяя необычный аромат чая. Макар поднял кружку.

— За Банкет!

Ждан кивнул.

— За банкет на перекрёстке!

— И в час пик… — добавил Кочерга.

 

37.

ЗОНА

Изгиб реки в начале Рыхлого Затона

"Калипсо" тихо урчала двигателем, но из-за стоящего над водой тумана казалось, что лодка висит в толще серой мокрой ваты, впитывающей в себя и свет, и звуки. Только еле слышный плеск за кормой и карта, ползущая вокруг метки на экране бортового компьютера, подтверждали что "Калипсо" бодро движется к "Рыхлому затону" со скоростью около пяти километров в час. Через час после восхода солнца туман над речкой сначала прижался к воде, а потом истончился до полупрозрачной дымки над самой поверхностью.

Кусто оглянулся на товарищей. Те всю дорогу сидели нахохлившись и почти не мигая пялились в проплывающие мимо берега. Напряжение росло, и Кусто решил немного разрядить обстановку.

— Последние новости слышали?

Дуремар с Пильгуем покосились на капитана.

— Смотря какие, — пробормотал Пильгуй.

— На Новокопачёвской звероферме за прошлый год вывели два новых сорта выхухолей - нахухоль и похухоль.

— Старьё! — поморщился Дуремар от бородатой шутки.

Кусто шевельнул плечом.

— Да ладно…

— Не даладно, а старьё и враньё! — проворчал Дуремар, отрываясь от созерцания берега. — Там никогда выхухолей не разводили.

— А кого ж вы там разводили?

— Поросят.

Опешивший Кусто оглянулся на Дуремара.

— Каких поросят?

— Простых, — ответил Дуремар невозмутимо. — Них-них, Нах-нах и Пох-пох…

Дед Пильгуй спрятал улыбку в бороду, счёт подколок выровнялся в пользу Дуремара.

— Один-один, — констатировал Пильгуй.

Кусто, смиряясь со временным поражением, развёл руками и вдруг озабоченно завертел головой.

— Кажется контролёр где-то рядом.

Пильгуй встрепенулся, но не ощущая характерного зуда в ушах, спросил, понизив голос:

— С чего это ты взял?

Кусто пожал плечами, как само собой разумеющееся пояснил:

— Дык Дуремар острить начал… не иначе как контролёр или чернобыльский пёс в мозги проник…

Дуремар презрительно фыркнул.

— Вяло, герр капитан. Теряете форму. Вам бы следовало скорректировать баланс между количеством и качеством ваших…

— Два-один, — беспристрастно констатировал Пильгуй и вперился в приближающийся изгиб реки. — А мы, кажется, прибываем.

— Так точно, — отрапортовал Кусто и начал колдовать с управлением. Двигатель начал менять режимы, отчего лодка пошла неровными зигзагами, то ускоряясь, то сбрасывая ход.

Утренний туман окончательно рассеялся, но над водой местами оставались облачка мелкой водной взвеси. Под ними то и дело шипело и похлопывало, отчего на смену унесённой ветром дымке появлялись новые белёсые клубы.

Пильгуй приметил опытным глазом стареющие аномалии и, откладывая в памяти ориентиры, проговорил:

— Надо бы сюда за «газированной глиной» как-нибудь…

Договорить он не успел. Лодку дёрнуло в сторону вспенившейся воды и тут же повлекло к другой «к