Переводчики : inventia, silvermoon, natali1875

Редактор: grammarnazi

Глава 3

 

Инстинкты Елены так и требовали выхватить нож из сапога, нанести максимальный ущерб и убираться оттуда к чёртовой матери, но девушка заставила себя сидеть спокойно.

По правде говоря, она и двух шагов не успеет сделать, как Рафаэль переломает каждую косточку в её теле.

Именно это он сделал с вампиром, посмевшим его предать. Несчастного нашли на центральной площади. Он всё ещё был жив. И пытался кричать "Нет, Рафаэль, нет!". Но его голос превратился в хрип, нижняя челюсть висела на остатках сухожилий, местами отсутствовала кожа.

Елена в то время охотилась за границей. Она узнала о происшествии из выпуска новостей: вампир пролежал в агонии три часа, пока его не подобрали двое ангелов.

Все в Нью-Йорке, чёрт, да во всей стране знали, что он лежал там, но никто не посмел помочь отступнику. Только не тогда, когда предостерегающий знак Рафаэля ярким пятном горел у него на лбу.

Архангел хотел, чтобы все стали свидетелями наказания. Хотел напомнить людям, кем он являлся и какова его власть. Это сработало. Теперь лишь одно имя автоматически внушало страх.

Но Елена не станет пресмыкаться ни перед кем. Она поклялась в этом в ночь, когда отец сказал ей пасть на колени и умолять, и возможно, – возможно! – он примет дочь обратно в семью.

Елена не разговаривала с отцом на протяжении десяти лет.

– Тебе стоит быть осторожнее, – сказал Рафаэль в неестественной тишине.

Она не вздохнула с облегчением – в воздухе все ещё весело обещание угрозы.

– Не люблю игр.

– Учись, – сказал он, откидываясь в кресле. – Ты проживёшь недолго, если будешь ожидать только откровенности.

Ощутив, что опасность миновала, по крайней мере, пока, она силой воли заставила свои пальцы разжаться. От резкого притока крови рука болезненно заныла.

– Я не сказала, что жду откровенности. Люди лгут. Вампиры тоже. Даже... – она остановилась до того, как сказала лишнее.

– Ты же не станешь выказывать благоразумие именно сейчас? – его довольство вернулось, но оно было больше похожее на лезвие бритвы, скользящей по коже.

Охотница посмотрела в его прекрасное лицо и поняла, что никогда раньше не встречала более опасного существа. Если она расстроит его, архангелу не составит особого труда прихлопнуть её, словно муху. Елена достаточно умна, чтобы никогда не забывать об этом, невзирая на то, что мысль приводила её в ярость.

– Ты сказал, что мне нужно пройти тест?

Рафаэль слегка шевельнул крыльями, привлекая к ним внимание девушки. Они и вправду были настолько прекрасными, что девушка ничего не могла с собой поделать и тихо завидовала. Возможность летать... какой, поистине, невероятный дар!

Рафаэль обратил свой взгляд на что-то за спиной Елены.

– Не столько тест, скорее, эксперимент.

Девушка не стала оборачиваться, – не было нужды.

– За моей спиной вампир.

– Ты уверена? – спросил он, выражение его лица не изменилось.

Она боролась с желанием развернуться и коротко ответила:

– Да.

Рафаэль кивнул ей.

– Взгляни.

Гадая, что же в её положении хуже – оказаться спиной к притягательному и очень непредсказуемому архангелу, или к незнакомому вампиру, Елена немного колебалась. В конце концов, врождённое любопытство взяло верх. На лице архангела появилось отчетливое выражение удовлетворения, и девушке очень хотелось узнать, что стало тому причиной.

Она повернулась боком, чтобы иметь возможность искоса наблюдать за Рафаэлем. Затем девушка взглянула на двоих... существ, стоявших за её спиной.

– Боже правый.

– Можете идти, – резко приказал архангел, и в глазах того вампира, который отдалённо напоминал человека, мелькнул неприкрытый страх. Второй же поспешил удрать, как дикое животное, которым, в принципе, он и являлся.

Охотница наблюдала за тем, как они ушли через стеклянную дверь, а потом сглотнула.

– Сколько этому...?

Елена не могла назвать это существо "вампиром". И человеком оно тоже не было.

– Эрика обратили вчера.

– Не думала, что они могут передвигаться в столь раннем возрасте, – сказала девушка, пытаясь звучать профессионально, хотя на самом деле перепугалась так, что у неё пальцы на ногах подгибались.

– Ему немного помогли, – ответил Рафаэль, и Елена поняла, что это единственный ответ, который она получит. – Берналь... немного старше.

Девушка потянулась к соку, который отвергла ранее, и сделала глоток, в надежде избавиться от неприятного запаха, который, похоже, просочился в её поры. Зрелые вампиры так не воняли.

Все они, кроме нескольких особенных исключений, как, например, вампир у дверей, просто имели свой характерный запах, так же, как она пахла человеком.

А вот новообращенные воняли гнилой капустой и разлагающейся плотью. Елене всегда приходилось трижды принимать душ и хорошенько себя оттирать, чтобы избавиться от этого смрада. Именно поэтому она начала собирать различные гели и духи.

После того, как охотница впервые столкнулась с новообращенным, она думала, что никогда не избавится от тошнотворного запаха, который словно впитался в её кожу.

– Не подозревал, что охотник так легко может потерять самообладание от одного вида вампира-младенца, – сказал архангел, и девушке показалось, что лицо Рафаэля странным образом потемнело, пока она не заметила слегка приподнятые крылья.

Гадая, что же означает такое поведение – сосредоточенность, или злость, она опустила стакан на стол.

– Я в порядке, правда.

По крайней мере теперь, когда первый, инстинктивный порыв отвращения уже прошел.

– Это всё из-за запаха. Словно в горле застрял комок шерсти. И не важно, как сильно стараешься соскрести его, избавиться не можешь.

Неприкрытый интерес отобразился на его лице.

– Ощущение настолько сильное?

Елену передёрнуло, и она стала осматривать стол в поисках чего-то другого, чтобы ослабить неприятный зуд. Когда Рафаэль придвинул к ней ломтик грейпфрута, она с наслаждением впилась в сочную мякоть.

– Ага.

Кислый цитрусовый сок немного пригасил зловоние. По крайней мере, достаточно, чтобы она опять могла думать.

– Если я попрошу выследить Эрика, ты сможешь это сделать?

Елену опять передёрнуло, когда она вспомнила потухшие, без единого признака жизни глаза. Не удивительно, что люди верят в глупые сказки, будто вампиры – ходячие мертвяки.

– Нет. Думаю, он слишком молод.

– А Берналя?

– Он на нижнем этаже здания, – смрад только что Обращённого был настолько ядовитым, что распространился по всему зданию. – В вестибюле.

Крылья, окаймлённые золотом, раскрылись, отбросив тень на стол. Рафаэль медленно захлопал.

– Очень хорошо, Елена. Просто великолепно.

Она оторвала глаза от грейпфрута, внезапно осознав, что только что доказала, насколько хорошим охотником была. Хотя ей следовало провалить испытание и выбраться из всего "этого", чем бы "это" не являлось. Вот дерьмо. Ну, архангел, по крайней мере, дал понять, в чём будет заключаться её работа.

– Ты хочешь, чтобы я выследила обезумевшего вампира?

Рафаэль внезапно грациозно поднялся.

– Подожди минуту.

Елена, словно зачарованная, смотрела, как архангел подошел к краю крыши. Он был воплощением красоты, и даже простые движения заставляли сердце замирать.

И не важно, что всё это было лишь иллюзией, и что он был так же смертельно опасен, как и узкий клинок, закрепленный на ее бедре. Никто, даже она, не мог возразить, что Рафаэль был мужчиной, достойным восхищения. Поклонения.

Эта абсолютно не характерная для Елены мысль вывела её из восторженного состояния.

Откинувшись в кресле, девушка уставилась ему в спину. Он что, копался у неё в голове? Внезапно Рафаэль повернулся, и Елена встретилась с мучительно-прекрасной синевой его глаз.

На минуту ей показалось, что он ответит на немой вопрос. Но потом архангел отвёл взгляд... и сошёл с крыши.

Девушка вскочила на ноги. Только чтобы опять сесть на место. Она залилась румянцем, когда Рафаэль взлетел вверх, на встречу ангелу, которого Елена не заметила раньше.

Микаэла. Женская версия Рафаэля. Присущая ей красота была столь разительна, что девушка могла оценить силу великолепия даже на расстоянии. Внезапно Елена осознала, что стала свидетелем встречи двух архангелов в воздухе.

– Сара никогда мне не поверит.

На мгновение Елена забыла о вони вампира. Она видела фотографии Микаэлы, но они даже близко не могли сравниться с реальностью.

Архангел обладала кожей неповторимого оттенка молочного шоколада и водопадом волос, что непокорным потоком спускались к талии.

Её тело было очень женственным, стройным, но в то же время с плавными изгибами и пышными формами. А крылья, деликатного бронзового цвета, своим блеском подчеркивали красоту кожи. Её лицо...

– Просто вау.

Даже с такого расстояния, Елена могла разглядеть невероятно яркие зелёные глаза. Впрочем, ей это могло и привидеться. Они находились слишком далеко.

Вряд ли это что-то меняло. Лицо архангела было настолько прекрасным, что способно было не только остановить движение машин в час пик, но и создать несколько столкновений в процессе.

Елена нахмурилась. Невзирая на восхищение Микаэлой, девушка мыслила вполне здраво. А это значило, что напыщенный синеглазый ублюдок влез ей в голову. Он хотела, чтобы она его боготворила? Ха. Посмотрим.

Никто, даже архангел, не сможет превратить её в марионетку.

Словно услышав её мысли, Рафаэль сказал что-то своей подруге и опять плавно опустился на крышу. На этот раз его приземление было более показушным и эффектным.

Она не сомневалась, он остановился специально для того, чтобы продемонстрировать красоту своих крыльев изнутри. Они выглядели так, будто художник, щедро смочив кисть в золоте, наносил краску, начиная с верхних перьев. Дальше оттенок бледнел, плавно перетекая в белый цвет.

Несмотря на бушующую ярость, Елена должна была взглянуть правде в лицо: если бы дьявол (или архангел) предложили ей крылья, она продала бы за них душу.

Но ангелы не создавали других ангелов. Лишь кровососущих вампиров. Откуда брались крылатые создания – никто не знал. Елена считала, что они рождались от ангельских родителей, но, если призадуматься серьёзно, она никогда не видела маленьких детишек с крылышками за спиной.

По мере наблюдений за Рафаэлем ее мысли опять спутались. Его движения были такими плавными, соблазнительными, такими...

Она резко поднялась на ноги, и её стул опрокинулся на пол.

– Убирайся из моей головы!

Рафаэль замер:

– Ты планируешь использовать этот нож?

Его слова были подобны ледяным осколкам. Запах меди наполнил воздух, и Елена поняла, что это её кровь.

Охотница посмотрела вниз и увидела, что крепко сжимает лезвие, которое инстинктивно вытащила из чехла у щиколотки. Она никогда не совершила бы такой глупой ошибки.

Рафаэль заставлял её наносить себе вред, демонстрируя, что Елена была игрушкой в его руках. Вместо того, чтобы сопротивляться, она сжала ладонь сильнее.

– Если хочешь, чтобы я сделала эту работу, тогда ладно. Но я не потерплю, чтобы мной манипулировали.

Архангел посмотрел на кулак, из которого струйкой сочилась кровь. Ему не нужно было ничего говорить.

– Ты можешь меня контролировать, – сказала она, отвечая на безмолвную насмешку, – но если бы это помогло решить проблему, ты не стал бы разыгрывать спектакль, нанимая меня на работу. Тебе нужна я – Елена Деверо, а не кто-либо из твоих вампирских прихвостней.

Её рука дёрнулась и разжалась по его воле. Нож упал с глухим стуком в кровавую лужицу на полу. Девушка не двигалась, не пыталась остановить теплый ручеёк, стекающий по ладони.

И когда Рафаэль остановился на расстоянии вытянутой руки, Елена не шелохнулась.

– Думаешь, твоя взяла?

В небе не было ни облачка, но Елена ощутила порывы холодного штормового ветра, что растрепали её волосы и полностью испортили причёску.

– Нет. – Она позволила его аромату – чистому, свежему запаху океана стереть зловоние вампира со своего языка. – Я готова уйти и даже не оглянусь назад. Забери деньги, которые ты перечислил на счёт Гильдии.

– Это, – сказал он, беря салфетку и оборачивая вокруг её ладони, – не вариант.

Сбитая с толку непредсказуемым действием, девушка сжала кулак, чтобы остановить кровотечение.

– Почему?

– Я хочу, чтобы именно ты сделала это, – ответил он, словно его желание уже было достаточной причиной.

– Что за работа? Слежка и поимка?

– Да.

Облегчение нахлынуло на неё словно дождь, который вот-вот обещал пролиться. Но нет, это был его запах, словно глоток чистой, свежей воды.

– Для того, чтобы начать, мне нужна какая-то вещь, которую вампир недавно носил. Если есть предполагаемое место его нахождения – даже лучше. Я подключу компьютерных гениев Гильдии для отслеживания общественного транспорта и банковских счетов. Ну, и всё в таком же духе, пока сама буду выслеживать его.

Её мозг уже работал, просчитывая различные варианты, и отвергая неподходящие.

– Ты меня неправильно поняла, Елена. Я хочу, чтобы ты отыскала не вампира.

Эти слова заставили её призадуматься.

– Ты ищешь человека? Я могу это сделать, но не могу предложить ничего, что не сделал бы частный детектив.

– Попробуй еще.

Не вампир. Не человек. Что же остается...

– Ангела? – прошептала она. – Нет.

– Нет, – согласился он, и опять она ощутила прохладу от накатившего облегчения. – Архангела.

Елена уставилась на него.

– Ты шутишь.

Рафаэль сжал челюсть, и его скулы стали резко выделяться на фоне загорелой кожи.

– Нет. Совет десяти никогда не шутит.

При упоминании о Совете десяти у Елены свело внутренности. Если все архангелы были так же сильны, как Рафаэль, то она совсем не хотела приближаться, а тем более выслеживать такое могущественное существо.

– Зачем тебе его искать?

– Этого тебе знать не нужно, – сказал он, своим тоном прекращая дальнейшие расспросы. – Но если ты преуспеешь и выследишь его, тебе заплатят столько, что ты за всю жизнь не потратишь.

Елена посмотрела на окровавленную салфетку.

– А если нет?

– Постарайся меня не подвести, Елена.

Его глаза могли быть спокойными и добрыми, но улыбка намекала на вещи, о которых лучше не говорить вслух.

– Ты меня заинтриговала. Будет жалко наказывать тебя в случае неудачи.

В голове Елены всплыло изображение вампира на Таймс Сквер – груда искромсанной плоти, что однажды была личностью... Вот каково наказание в понимании Рафаэля.

 

Переводчики: navaprecious

Редактор: grammarnazi

Глава 4

 

Елена сидела в Центральном парке и смотрела на плавающих в озере уток. Она пришла сюда, чтобы попробовать навести порядок в мозгах, но, кажется это не помогло. В голову лезли лишь мысли о том, были ли у уток мечты.

Наверное, нет. О чем уткам мечтать? О свежем хлебе, приятных полётах туда, куда, черт побери, обычно летают утки. Полёты...

Дыхание сперло: перед глазами замелькали вспышки воспоминаний – прекрасные крылья с золотыми прожилками, властный взгляд, сияние ангельской пыли...

Елена потерла глаза руками в попытке стереть изображение. Не помогло.

Словно Рафаэль внедрился в ее подсознание, и оно продолжало извергать картинки того, о чем она не хотела думать.

С него станется, но у архангела не хватило бы времени, чтобы настолько глубоко повозиться с ней. Елена ушла меньше, чем через минуту после его зловещего предупреждения. Странно, что ей вообще удалось уйти.

Утки затеяли драку, начали крякать друг на друга и нырять клювами вниз. Черт побери, даже кряквы не могли оставаться спокойными! Как можно сконцентрироваться среди такого гвалта?

Вздохнув, Елена откинулась на скамейке и взглянула в ясные небеса. Они напомнили ей о глазах Рафаэля.

Девушка фыркнула.

Цвет был так же близок к мучительно яркому оттенку его глаз, как кусочек циркония – к бриллианту. Бледное подобие. Хотя и милое. Может, если она хорошо всмотрится, то забудет о крыльях, что стояли перед ее взглядом. Прямо как сейчас. Они полностью закрыли поле зрения, превратив голубой в бело-золотой.

Нахмурившись, Елена попыталась взглянуть сквозь иллюзию.

Идеальные, очерченные золотом нити стали четче. Ее сердце запрыгало в груди словно загнанный кролик, но у Елены не осталось энергии на изумление.

– Ты преследовал меня.

– Кажется, тебе нужно было побыть в одиночестве.

– Не мог бы ты опустить крыло? – спросила она вежливо. – Загораживаешь обзор.

Крыло сложилось с легким шелестом. И она знала, что ничто другое в мире не издавало больше такого звука. Крылья Рафаэля.

– Не взглянешь на меня, Елена?

– Нет. – Она продолжала смотреть вверх. – Когда я смотрю на тебя, всё вокруг запутывается.

Мужской смешок, низкий, хрипловатый... внутри ее головы.

– Избегая моего взгляда, ты ничего не добьешься.

– Я так не думаю, – тихо сказала она, гнев темным пламенем пылал внутри. – Вот как ты развлекаешься, – заставляешь женщин склоняться у твоих ног?

Молчание. Потом звук крыльев – они развернулись и с хлопком закрылись вновь.

– Ты тратишь свою жизнь понапрасну.

Елена рискнула взглянуть на него. Рафаэль стоял у кромки воды, но его тело было повернуто к ней, а невозможно синие глаза стали тенисто-полночными.

– Эй, я все ровно умру. – От такого люди обычно становились учтивее. – Ты сам сказал, что можешь оттрахать мой мозг в любой момент, когда захочется. И я думаю, это самый простой из твоих трюков. Верно?

Рафаэль надменно кивнул, он был так прекрасен в лучах солнечного света. Темный бог. И Елена знала – мысль была ее собственной.

Все, что отталкивало от Рафаэля, одновременно влекло к нему. Сила. Елена не смогла бы вступить с ним в схватку и надеяться при этом на победу. Чисто женская часть ее существа одобряла такую силу, хотя это и бесило ее.

– И если ты можешь делать такое, то на что способен тот, другой парень? – Елена отвернулась от эротического соблазна его лица обратно к уткам. – Он измолотит меня в фарш до того, как я приближусь на сто футов[3].

– Ты будешь под защитой.

– Я работаю в одиночку.

– Не в этот раз, – произнёс он стальным голосом. – Урам садист. Маркиз де Сад был его учеником.

Елена не хотела бы показывать ему, насколько сильно это ее напугало.

– Так значит, он любит особый секс...

– Можно и, так сказать. – Каким-то образом он сумел вложить кровь, боль и ужас в один простой комментарий. Эмоции просочились сквозь поры Елены, обернулись вокруг ее горла, удушающей, приторной хваткой.

– Перестань, – отрезала она, посмотрев ему в глаза еще раз.

– Извини, – легкая улыбка изогнула его губы. – Ты более чувствительна, чем я ожидал.

Она не поверила ни на мгновение.

– Урам? Расскажи мне о нем. – Елена не многое знала об этом архангеле, кроме факта, что он управлял частью Европы.

– Ты охотишься на него. – Лицо Рафаэля превратилось в греческое изваяние: выражение закрылось, полночные глаза превратились в черные омуты. Отстраненные. Непостижимые. – Это все, что тебе нужно знать.

– Не могу так работать, – Елена встала, но сохранила дистанцию между ними. – Я хороша, потому что забираюсь в голову своей жертвы, предугадываю где она будет, что сделает, с кем свяжется.

– Положись на свой врожденный дар.

– Даже если бы я могла чуять архангелов, – чего не было, – это не волшебство, срабатывающее по мановению палочки! – Заметила она отчаянно. – Мне нужна начальная точка. Если у тебя ничего нет, я должна найти ее из его личности, его модели поведения.

Рафаэль подошел к ней, сокращая расстояние, которое Елене хотелось бы сохранить.

– Поступки Урама нельзя предугадать. Пока нет. Мы должны ждать.

– Чего?

– Крови.

Единственное слово заморозило насквозь.

– Что он сделал?

Рафаэль поднял палец и провел им по ее щеке. Елена вздрогнула. Не потому что ей было больно. Наоборот.

То, как он прикасался... словно имел прямой доступ к самой жаркой, самой женственной части ее тела. Одно поглаживание, – и Елена стала ошеломляюще влажной. Но она отказывалась отстраняться, отказывалась показывать слабость.

– Что, – повторила охотница, – он сделал?

Архангел провел пальцем вдоль ее челюсти, очертил линию шеи, даря мучительное, нежеланное наслаждение.

– Ничего, о чем тебе нужно знать. Ничего, что поможет тебе выследить его.

С усилием подняв руку, Елена оттолкнула его, понимая, что удалось это лишь потому что Рафаэль разрешил. И это раздражало.

– Закончил играть в свои сексуальные игры? – прямо спросила она.

В этот раз его улыбка была тоньше тени, изменчивые глаза из черных стали ближе к кобальтовым. Живые. Волнующие.

– Я ничего не делал с твоим умом, Елена. Не в этот раз.

Вот, черт.

 

***

 

Он солгал. Определенно, архангел солгал. Елена вздохнула от облегчения и рухнула на свой диван. Она не была идиоткой настолько, чтобы испытывать влечение к архангелу.

Оставался второй вариант – то, что Рафаэль играл с ее разумом и отрицал это, было просто еще одной извращенной забавой.

Тихий надоедливый голосок в ее голове продолжал нашептывать, что такой вид манипуляций не вязался с тем, что она знала об архангеле.

Еще на крыше он не делал секрета из того факта, что побывал в ее голове. Казалось, он считал ложь ниже своего достоинства.

– Ха! – Сказала Елена голосу. – Того, что я о нем знаю, не хватит, чтобы заполнить даже наперсток. Он столетиями манипулировал смертными. В этом он хорош. – Не просто хорош. Великолепен.

И теперь охотница оказалась в его руках.

Если только он не передумал после того, как она сбежала со встречи у пруда с утками.

Настроение улучшилось. Открыв ноутбук на кофейном столике, Елена взглянула на свой счет в Гильдии. История транзакций показала новое поступление.

– Слишком много нулей. – Елена глубоко вдохнула. Пересчитала. – Все еще слишком много.

Так много, что весомый платеж мистера Эбоуза выглядел как гроши.

Она сглотнула и вспотевшей рукой прокрутила вниз. Платеж пришел из "Башни Архангела, Манхэттен". Как и предполагалось. Конечно, Елена должна была бы догадаться.

Только изучив запись, Елена поверила в реальность происходящего. Сделка заключена. Теперь она официально работает на Рафаэля. И только на Рафаэля.

Ее статус в Гильдии сменили с "Активного" на "Договор: Неопределенный срок".

Закрыв ноутбук, Елена взглянула на Башню. Ей не верилось, что только этим утром она стояла на вершине врезающегося в облака здания, не верилось, что она посмела не согласиться с архангелом и меньше всего девушка могла поверить в то, что Рафаэль хотел от нее.

Томящее чувство зашевелилось в ее животе, разжигая тошноту, панику... и странный, яркий азарт. Эта работа была из тех, после которых об охотниках слагают легенды. Конечно, чтобы стать легендой, ты, как правило, должен умереть.

К счастью, зазвонил телефон, прервав тупиковую линию мышления.

– Что?!

– И тебе хорошего дня, солнышко, – послышался веселый голос Сары.

Елена не купилась. Ее подруга не стала бы Директором Гильдии лишь благодаря врожденному умению нравиться. Стальные нервы и хватка бультерьера подходили этой должности больше.

– Я не могу тебе ничего рассказать, – с ходу заявила Елена. – Даже не спрашивай.

– Ну же, Элли. Ты же знаешь, я умею хранить секреты.

– Нет. Если я расскажу, ты умрешь. – Рафаэль очень ясно дал ей это понять, прежде чем позволил покинуть Центральный парк.

"Скажешь хоть кому-то, – мужчине, женщине, ребенку, – и мы их устраним. Без исключений".

Сара фыркнула.

– Не будь столь мелодраматичной. Я...

– Он знал, что ты спросишь, – ответила Елена, вспоминая, что еще сказал ей Архангел Нью-Йорка этим своим обманчиво спокойным тоном. Обоюдоострый клинок в ножнах из бархата, вот каким был голос Рафаэля.

– О-о?

– Если я скажу тебе, он уберет не только тебя и Дикона, он сделает тоже самое с Зои.

Гнев, который начал потрескивать на линии, был чисто материнской заботой.

– Ублюдок!

– Полностью согласна.

Сара вскипела настолько, что ей трудно было говорить несколько долгих секунд.

– Факт, что он сделал подобную угрозу, много значит.

– Ты видела платеж?

– Черт, видела ли я платеж?! Я решила, что бухгалтер напутал и перевел на наш счет всю сумму, а не просто процент для Гильдии, – она вздохнула. – Детка, это куча бабла.

– Я не хочу их. – Елену трясло от желания поделиться непостижимостью задания с Сарой и с этим идиотом Ренсомом, но она не могла. – Архангел уже отрезал меня от лучших друзей. – Рука сжалась в кулак.

– Пусть попробует, – сказала Сара. – Значит, ты не можешь рассказать мне в деталях. Большое дело. Я сама скоро все узнаю. У меня уже есть некоторые идеи.

Волнение заскользило вдоль позвоночника Елены.

– Какие?

– Вампир-убийца? – Она замолчала. – Ладно, можешь не отвечать, но, серьезно, что еще это может быть?

Елена снова осела.

– Помнишь того, который пустился во все тяжкие?

– Их было больше одного, – легко ответила Елена, хотя кровь стыла в жилах.

– Около двадцати лет назад. Мы изучали его на занятиях в Гильдии. – "Не двадцать, – подумала Елена, – восемнадцать".

– Слейтер Паталис. – Имя упало с ее губ куском ночного кошмара, того, которым она никогда ни с кем не делилась, даже с лучшими друзьями, которым доверяла все. – Скольких же он в конечном счете убил? – спросила она, заставила себя спросить прежде, чем обостренные чувства Сары смогли что-то заподозрить.

– За месяц официальный счет жертв дошел до пятидесяти двух, – послышался мрачный ответ. – Неофициальный, мы думаем, был еще больше. – Что-то заскрипело, и Елена легко представила, как Сара откинулась в большом директорском кресле, которое обожала, словно второго ребенка. – Теперь, когда я стала боссом, у меня есть доступ ко всем видам суперсекретной фигни.

– Хочешь поделиться? – Елена пыталась удержаться здесь и сейчас, игнорируя кричащее эхо прошлого, которое нельзя изменить.

– Хмм, почему нет – ты уже де-факто мой зам.

– Фу. – Елена высунула язык в притворном рвотном позыве. – Никакой бумажной работы мне не надо, спасибо.

Сара тихо засмеялась.

– Ты научишься. В общем, в официальных документах на Слейтера сказано, что у него было психическое расстройство до Обращения, болезнь, которую каким-то образом удалось скрыть.

– Какое-то жестокое антисоциальное расстройство личности. – До этого комментария Сары, Елена была уверена, что знала мельчайшие подробности жизни и преступлений самого жестокого вампира-убийцы в новейшей истории. – Найдены доказательства насилия над ним в детстве и жестокое обращение с животными. Классический профиль серийного убийцы.

– Слишком классический, – заметила Сара. – Это все ложь. Гильдия сфабриковала все под давлением Совета Десяти.

На одно мгновение, у Елены появилось ужасающее подозрение, что Слейтер Паталис не умер по-настоящему, что Совет спас его по каким-то своим, извращенным причинам.

Но секундой позже рассудок взял верх – она не только просмотрела видео со вскрытия, но еще пробралась в хранилище и взяла флакон законсервированной крови Слейтера. Она бы почувствовала.

"Вампир", шептала кровь, "вампир". И когда Елена откупорила бутылочку, та забормотала гипнотическим голосом, характерным для Слейтера.

"Иди сюда, маленькая охотница. Попробуй".

Елена впилась зубами в нижнюю губу, пуская свою собственную кровь и изгоняя воспоминание. По крайней мере, до тех пор, пока не наступит время ночных кошмаров.

– Ты собираешься сказать мне правду? – спросила она у Сары.

– Слейтер был нормальным, когда отправился к ним в качестве Кандидата, – сказала Сара. – Ты знаешь, насколько фанатично ангелы относятся к проверке списка основных претендентов. Его просканировали, исследовали, черт возьми, да почти вскрыли со всеми тестами, которые они проводили. Мужчина был безупречно чист и здоров, умом и телом.

– Слухи, – прошептала Елена, распахнув глаза, – мы всегда думали, что это лишь городские легенды, но если то, о чем ты говоришь, правда...

–...это значит, у Избранных есть один очень плохой побочный эффект. У крошечного, крошечного, крошечного меньшинства Кандидатов мозги превращают в кашу без возможности все исправить. И то, что выходит из этого бардака, не всегда сохраняет свою человечность.

Странно было называть вампира человеком, но Елена знала, о чем говорила Сара. Человечество, в целом, включает в себя и вампиров.

Елена по опыту собственной семьи знала, что вампиры могут заводить отношения и даже размножаться с людьми. Зачатие было очень сложным, но вполне возможным. И хотя дети, – все смертные, – иногда страдали от анемии и связанных с нею расстройств, во всем остальном они были нормальными.

Первое правило биологии – если могут спариваться, значит, скорей всего, принадлежат к одному виду.

Хотя правило оказалось неприемлемым для Рафаэля и ему подобным. Ангелы привлекали толпы поклонниц – в основном вампиров, но в группу поддержки изредка допускали и потрясающе красивых людей.

Но, если не говорить о разнузданности, Елена никогда не слышала о ребёнке, рождённом от союза человека и ангела, или вампира и ангела. Может потому, всегда думала она, что ангелы не могут иметь детей. Возможно, они просто считали вампиров своими детьми.

Кровь вместо молока, бессмертие вместо любви.

Пародия на детство. Но опять же, что Елена знала о детстве?

– Сара... Мне понадобится полный доступ к компьютерам Гильдии и файлам.

– Ни у кого кроме директора нет полного доступа. – В тоне Сары слышалась знакомая стальная интонация рода Хазис. – Пообещай, что подумаешь о должности заместителя, и я предоставлю тебе доступ.

– Это будет ложью, – ответила Елена. – Я свихнусь, сидя за столом.

– Я тоже когда-то так думала, а теперь счастлива, как моллюск.

– Какое отношение к этому имеют моллюски? – пробормотала Елена.

– А чёрт его знает. Скажи, что подумаешь об этом.

– Существует одно важное различие между мной и тобой, миссис Директор. – Елена позволила своему тону говорить за себя. – Выбери своим замом кого-то из женатых охотников. Не трать свои уговоры на меня.

Вздох.

– Тот факт что ты одинока, еще не значит что я хочу видеть тебя на линии огня. Ты моя лучшая подруга, сестра во всем, кроме крови.

В глазах защипало от слез.

– То же самое. – После того, как собственная семья отреклась от Елены, именно Сара собрала все по кусочкам. Их связь стала почти неразрывной. – Ты, как и я, знаешь, что я не создана для безопасности. Я рождена быть той, кем являюсь. – Охотником. Следопытом. Одиночкой.

– И почему я продолжаю с тобой спорить? – Елена представила, как Сара покачала головой. – Я уже ввожу в программу твой код.

Это Елена в Гильдии и любила. Не было никакой возни с документами – охотники выбирали своего директора и предоставляли ему право принимать решения. Никаких встреч, никаких комиссий. Никакой пустой траты времени.

– Спасибо.

– Угу. – Звук быстрого набора текста. – Маленькое предупреждение – мне кажется, доступ к некоторым очень секретным документам незаметно контролируется.

– Кем? – Но ведь она знала ответ. – По какому праву?

– Тому самому, что позволяет им нанимать моих людей, не сказав при этом мне что, к черту, происходит, – буркнула Сара. – Я стала директором ради возможности обезопасить своих охотников! Рафаэль скоро узнает, что...

– Не смей! – вскрикнула Елена. – Пожалуйста, Сара, не связывайся с ним. Единственная причина, единственная причина, по которой я все еще жива – это то, что я нужна ему для дела. В противном случае, ты бы, наверное, потратила большую половину дня в морге, опознавая мое тело – или то что от него осталось.

– Господи, Элли. Я поклялась защищать своих охотников и не собираюсь отступать только потому, что Рафаэль гребаный страшный му...

– Тогда сделай это для Зои, – прервала ее Елена. – Хочешь, чтобы она росла без матери?

– Сучка. – Голос Сары стал похожим на рычание. – Если бы я так тебя не любила, то пришла бы и избила. Чертова эмоциональная шантажистка.

– Обещай мне, Сара. – Елена до боли сжала рукой трубку. – Эта охота станет самой сложной в моей жизни – не заставляй меня волноваться еще и о тебе. Обещай.

Долгая, долгая пауза.

– Обещаю, что не стану приближаться к Рафаэлю... если только ты не окажешься в смертельной опасности. Это все, что ты от меня получишь.

– Этого хватит. – Она просто должна убедиться, что Сара никогда не узнает – сама эта охота почти равнозначна смерти. Один неверный шаг, – и пока-пока, Елена П. Деверо.

Что-то запиликало.

– У меня еще один звонок – наверное, Эш, – сказала Сара.

Последний раз Елена слышала, что Эшвини, она же Эш, так же известная как Эшблейд, находилась в дельте реки Миссисипи и охотилась за красноречивым Каджуном, у которого была скверная привычка делать ангелов своими врагами... а потом играть в кошки-мышки с Эш. – Она все еще в Луизиане?

– Нет. Каджун решил устроить себе турне по Европе. – Сара неэлегантно шмыгнула. – Знаешь, в один из дней он доведет ее до такого бешенства, что окажется прикованным в обнаженном виде на публике, весь покрытый медом и с запиской "Укуси меня" на шее.

– Хочу это увидеть. – Повесив трубку под смех Сары, Елена потерла руками лицо и решила, что пора приступать к работе. Эта охота должна закончиться несмотря ни на что – и она все еще может попытаться остаться живой.

Расстегнув белую рубашку, Елена сменила черные штаны на джинсы, собрала волосы в хвост, а потом вернулась к компьютеру.

Елене не нравилась мысль о том, что Совет десяти способен заглядывать ей через плечо, даже если он и стал ее работодателем. Открыв интернет браузер, девушка выбрала популярный поисковик вместо базы данных Гильдии.

"Урам" набрала она в строке поиска.