Удача приходит к тем, кто не отчаивается

 

– Ты кто? – один из десятников подозрительно прищурился, недоверчиво посматривая на незнакомца.

– Человек. Этого мало?

– Ну поведай, человек, что это за место такое.

– А ты волком‑то не гляди. Все мы сейчас в одной лодке. Просто я в нее попал чуть раньше.

Люди заволновались: услышать объяснение происходящего хотели многие.

– Ты не слушай его. Битва у нас была, потом мы три дня почти ничего не ели, вот наш товарищ и зол. Как зовут‑то тебя?

Незнакомец кивнул:

– Понимаю. Здесь тоже кормят не слишком хорошо, но получше, чем на марше. Пройдемте под навесы, там и поговорим. А зовут меня Лодик.

Лодик был немолод, явно за сорок, одет был скромно, но вид имел достойный и даже несколько благообразный. Под навесами находилось человек семьдесят, в основном крестьяне или воины. Мастеровых было мало. Это и понятно: они живут в городах, потому и в плен попадают реже – штурмовать города мапри решались нечасто. Кто‑то смотрел угрюмо на весь белый свет в целом и на вновь прибывших людей в частности, кто‑то кивнул, чтобы соблюсти приличия. К воротам, услышав характерный шум, вышел один Лодик, чтобы поприветствовать новых пленных.

– Проходите, рассаживайтесь поудобнее, сидеть нам здесь не один день, – пытался быть гостеприимным Лодик.

– Есть шанс отсюда выбраться? – Вопрос этот, заданный одним из новобранцев, волновал всех. Люди смолкли в ожидании ответа.

– Ха! Шанс! Нет у нас никаких шансов! Все мы пропали! – прокричал один из людей, сидевших под навесом.

– Не слушайте его. Этот человек отчаялся, – отозвался Лодик. – Шанс есть. Как вы думаете, почему нас всех здесь держат? – Он обвел взглядом недоумевающих людей и продолжил: – Выкуп. Мапри требуют с короля выкуп за его подданных.

Вот как? Многое становится понятно: отсутствие жителей в деревнях, близких к границе; радикальный подход мапри к кавалеристам и лучникам – уничтожали тех, кто был для них наиболее опасен. А вот пехоту можно и отпустить, чтобы извлечь выгоду.

– И король платит?

Лодик пожал плечами:

– Не буду вас обманывать. Не всегда и нерегулярно. Но все же такое случается. Да и как не платить? Так и без подданных остаться можно.

Без подданных все равно можно остаться, когда закончатся деньги. Судя по тому, что платят нерегулярно, с финансами в Латардии дела обстоят не так хорошо, как хотелось бы.

– А если денег на всех не хватит? Пропадать?

– Зачем пропадать? А голова‑то на что?

Лодик не стал пояснять суть своего последнего высказывания, позволив додумать всем мысль до конца самостоятельно.

«Если он крестьянин, то я римский император», – подумал Саша. Прямо человек‑загадка – представился крестьянином, а по повадкам не скажешь. Разве что одежда простая, но это еще не показатель.

Саша лежал под навесом, размышляя о превратностях судьбы. О чем думали другие пленники, он сказать не мог, но активности среди них не наблюдалась.

– О, опять пошел! Каждый день так территорию обходит.

Реплика относилась к Лодику – он размеренно шагал вдоль забора с задумчивым видом. По едва заметному шевелению губ можно было предположить, что мужчина что‑то подсчитывает.

Интересный тип. Александр решил присмотреться к нему поближе, поэтому догнал прогуливающегося человека и пошел рядом:

– Здесь не занято?

Лодик взглянул на Сашу:

– Не занято везде, где свободно.

– Свободному человеку всегда места хватит.

Пленник хитро прищурился:

– А ты не так прост, эр пехотинец.

– Да и ты не прост, эр крестьянин.

Лодик рассмеялся, и Саша рассмеялся в ответ.

– Почему ты ко мне подошел?

– Ты ищешь. Найдешь или нет – это большой вопрос, но тот, кто не ищет, не найдет вовсе.

– И что же я ищу?

– Что здесь можно искать? Возможность покинуть это не слишком гостеприимное место.

– Но пока не нашел, – признался Лодик.

Понятно, что пока не нашел. Не похож «крестьянин» на человека, который нашел выход и им не воспользовался.

– Может, вместе подумаем?

– Отчего не подумать? Есть предложения? – отозвался пленный.

– Пока нет. Я почти ничего не знаю о мапри и местности, которая нас окружает.

– Это все, что ты хотел бы узнать?

– Почти. Еще меня интригует один вопрос: не с чужого ли плеча твоя одежда?

Лодик задумался, но решил, что можно ответить:

– Среди вас были офицеры?

– Был лейтенант, но его сразу отделили от остальных. Теряюсь в догадках насчет его дальнейшей судьбы.

– Не надо теряться в догадках, если есть возможность узнать ответ. Судьба его немногим отличается от нашей – он такой же пленник. Только выкуп, который за него потребуют, не сравним с тем, который требуют за простых людей.

Вот оно в чем дело.

– Твоя семья не слишком богата?

– Не слишком. Мое имя довольно известное в королевстве. Разумеется, не так, как имена первых людей, но и оно на слуху. Только вот с деньгами у меня в последнее время неважно. А потому… Как, по‑твоему, мапри определяют знатность пленников?

– По одежде? – догадался Саша.

Лодик кивнул:

– По чему же еще. Вот я и предпочел обновить гардероб, когда стало ясно, что встречи с дикарями не миновать.

– Это благородно.

Лодик махнул рукой:

– Благородство здесь ни при чем. Обычный расчет.

– Ну а дальше‑то что? Я смотрю, ты не слишком надеешься на деньги короля.

– Почему же? Надеюсь. Кроме того, я надеюсь на счастливый случай, на то, что мапри раскаются, и, конечно, на то, что мне удастся отсюда убежать.

Саша рассмеялся:

– Эр Лодик, ты самый большой оптимист на свете!

– Лучше иметь несколько планов. Тогда вероятность того, что хотя бы один из них исполнится, возрастает.

– А что кроме планов? Тебе удалось что‑нибудь узнать о мапри?

– Немного. Поселок, что расположен за оградой, – тренировочный лагерь для молодежи.

Саша кивнул. Вывод был логичен и не противоречил его наблюдениям.

– Количество дикарей в нем постоянно меняется, но в среднем здесь около трех сотен молодежи плюс инструкторы и охрана. Опытных мапри наберется около семидесяти.

Неплохо. Лодик времени даром не теряет.

– А что за ручьем?

– Дикари туда не ходят. Я заметил, что они испытывают благоговейный трепет перед территорией, что находится за ручьем.

– Почему?

– Не знаю. У меня есть одно предположение, но оно ничем не подтверждено. Думаю, там живет шаман.

– Может быть. Кстати, кто они, эти самые шаманы? На мапри они мало похожи.

– Тебе довелось видеть шамана? – встрепенулся Лодик.

– Ну да. Лейтенант говорил, что именно благодаря участию колдуна мапри разбили наш отряд. А когда все закончилось, он и сам пожаловал полюбоваться на пленных.

– Редкий случай. Шаманы в походах почти не участвуют.

Раздавшийся из‑за забора рев прервал разговор.

– О, мапри своих обедать зовут, – прокомментировал это Лодик.

– Ты понимаешь их язык? – удивился Саша.

– Где там! Так, несколько фраз, которые повторяются чаще других.

– Слушай, а как они с людьми общаются? Ты говорил, что они требуют с королевства выкуп… Чтобы что‑то потребовать, надо об этом сказать.

– Язык людей знают шаманы. Они и общаются с посредниками.

– Вот как? Еще интереснее. А колдуны и мапри – это один народ или разные?

– Чего не знаю, того не знаю, а только слово шамана для мапри – закон. Есть у них и военные вожди. Так вот, если им случается затеять спор, а прийти к единому мнению не получается, обращаются к колдуну. Тот все решает.

– Да, здесь есть над чем поразмыслить. Так как, ты говоришь, мапри обедать зовут? – Саша попробовал изобразить рык дикарей.

– Нет, не так. Первый звук идет более глухой, а дальше переход с «к» на «р» и протяжнее.

– Давай попробую еще раз, – предложил специалист по древним языкам.

 

С этого дня их совместные прогулки стали ежедневными. Они проходили вдоль ограды, усаживались с той стороны, которая была ближе к тренировочной площадке, и наблюдали сквозь прорехи в заборе за действиями дикарей. Инструктор рычал команды, молодежь их выполняла. Саша старался запоминать слова и повторял их, Лодик отмечал, похоже получилось или нет.

Действия эти не остались незамеченными со стороны остальных пленных. Кто‑то считал их глупостью, некоторые ворчали, утверждая, что таким образом можно только разозлить мапри, но здесь за Сашу вступились Бонкр и Кушен. Поддержал его и десятник, заметив, что он, по крайней мере, занимается делом. Сами дикари на действия людей никак не реагировали. То ли не замечали, то ли не придавали значения.

Так прошел месяц. Ночи стали гораздо прохладнее, что не могло не беспокоить.

– Пора! Сейчас или никогда!

– Думаешь, многие согласятся?

– А чего нам терять? Король пока не спешит с выкупом, вряд ли он его заплатит до зимы. Да и вообще, рассчитывать на чужую милость ненадежно.

– Посвящаем всех?

– Всех. У людей должен быть выбор. Ты чего‑то опасаешься?

– Гхм, пожалуй, нет. Если даже кто‑то захочет нас выдать, то не сможет. Шамана в поселке нет, а больше никто из мапри язык людей не понимает.

– Значит, решено.

Саша и Лодик направились к навесу, под которым скучали люди.

Бонкр согласился сразу:

– Я с вами в любом случае. Сэт побери, как мне надоело здесь сидеть, да и кормят тут паршиво.

– А это точно? То, что вы говорите? – поинтересовался один из десятников.

– Точно. Нам удалось подслушать разговор мапри.

– Какие у них разговоры? Рык один бестолковый.

– Рык‑то рык, но они друг друга понимают, – не согласился другой ветеран. – Так, говоришь, завтра?

– Завтра. Мапри затевают грандиозный праздник, который будет продолжаться всю ночь.

– Это значит, что они всю ночь не будут спать? – переспросил Кушен.

– Спать не будут, но им будет не до нас. В том числе и охранникам.

– Поймают – забьют. Лучше уж так, – послышался возглас из дальнего ряда.

– Никого насильно тянуть не будем. Мы свой выбор сделали. Что касается остальных, то каждый пусть решает сам.

– Соберемся в колонну и быстрым шагом отправимся на восток, – предложил один из десятников. – За ночь успеем оторваться.

– Нет, так мы делать не будем, – возразил Саша.

– Рядовой Арт, не забывай, что здесь есть люди повыше тебя чином! – резко отозвался ветеран, предложивший двигаться на восток.

– Подожди, пусть парень выскажется, – одернул его другой.

– За один день мы до границы не доберемся, – продолжал Саша. – Мапри знают эти места отлично, они в хорошей форме, а мы порастратили силы. Если пойдем на восток, нас догонят.

– А парень дело говорит.

– Может, и дело, но есть ли у него, что предложить взамен?

– Мы с Лодиком думали об этом не один день. Шанс оторваться у нас только один – уходить через ручей на север, в горы.

– Почему на север?

– Во‑первых, дикари не ходят в том направлении, словно чего‑то опасаются. И в горах легче запутать следы – на камнях‑то отпечатков не остается.

– Арт, ты все продумал. Может, ты даже знаешь, как через ограду перебраться?

– А как же. Если бы не знал, не стал бы и разговор заводить.

– Ха! Кто как хочет, а я с вами! – решил десятник.

– А что мы теряем? – послышались отовсюду возгласы. – Ждать больше нечего!

Принять участие в побеге решили почти все пленные. Конечно, были и сомневающиеся, нашлись и такие, которые опасались трудностей пути и не были уверены в своих силах, но в конечном итоге набралось около ста семидесяти человек, в том числе – почти все воины из тех, с кем Саше довелось принимать бой.

Забор являлся серьезной преградой, колючие ветви мешали на него взобраться. Вырвать растения руками было непросто – шипы прокалывали даже толстый материал кожаных курток. Саша надеялся на небольшой складной нож – единственное, что сохранилось у него от прошлой жизни. Оружие размером не более семи сантиметров было сделано из отменной стали. Нож лежал в специальном внутреннем кармане, при беглом обыске мапри не обратили на клинок внимания.

Дождавшись темноты, Александр принялся по одной срезать колючие ветви, откладывая их в сторону. Лодик отодвигал ветви дальше. Шипы кололи руки, заставляя Сашу стискивать зубы от боли. И все же срезать ветви было гораздо легче, чем вырывать их с корнем. Минут через двадцать участок стены был очищен от колючего кустарника, осталось справиться с жердями. Расщеплять на части перочинным ножом древесный ствол толщиной в руку – то еще удовольствие, но упорство помогает там, где скорость помочь не может.

– Арт, давай я! – Бонкр незаметно подполз к Саше и Лодику.

– Действуй. Только осторожнее, не сломай нож. С твоими силами это раз плюнуть.

Саша передал нож гиганту, и работа по проделыванию лаза закипела с новой энергией. Бонкр делал зарубки и ломал деревянные колья.

– Это мне! – Кушен прихватил обломок забора побольше.

– Вот это воин. Чуть что, сразу вооружается, – чуть шутливо заметил Лодик.

Бонкр лишь скептически хмыкнул.

Через час лаз, в который смог бы протиснуться человек, был готов.

Один за другим люди выскальзывали за ограждение. В поселении мапри слышались крики и рык – праздник набирал обороты.

– Куда теперь?

– Направо вдоль забора. Сначала до ручья, затем переправляемся вброд – и в горы.

Так и поступили. Саша, Бонкр, Лодик и Кушен опередили отряд. Надо было осмотреть дорогу и найти место для переправы через ручей.

– У‑р‑р.

Воин мапри наклонился к воде. Доносившиеся крики отвлекали его, поэтому он заметил подошедших людей лишь тогда, когда столкнулся с ними нос к носу.

Дикарь потянулся за ятаганом. Что было делать? Саша прорычал на языке мапри первое, что пришло в голову. Воин изумленно замер. Лодик справа, Бонкр слева. А где же Кушен?

Нет, парень не сбежал, как можно было бы подумать. Незаметно скользнув в сторону, он пробрался вдоль ручья и обрушил на голову мапри дубину, прихваченную им около забора. Дикарь удивленно рыкнул, начал поворачиваться, но на полпути упал и потерял сознание.

– Добью гада! – Бонкр рванулся вперед.

– Стой! Подожди! Возьмем его с собой, – придержал друга Саша.

– Эту тушу? – с сомнением спросил Бонкр.

– Тащи мапри, а я прихвачу ятаган.

Великан крякнул, присел, взваливая поверженного противника на плечи, и, пошатываясь, направился на ту сторону ручья.

 

Глава 7

О том, что даже у самого хорошего плана найдутся противники

 

Других препятствий, кроме клыкастого воина, на пути беглецов не возникало. Выбравшись на тропинку, пленники стали подниматься по ней в гору.

– Слушай, Арт, а что ты сказал этому мапри? – спросил запыхавшийся Бонкр.

– Да так, первое, что пришло в голову, – неохотно отозвался Саша.

Лодик постарался спрятать улыбку.

– И ничего смешного. Сам, между прочим, молчал как сурок.

– У меня произношение не то, – попытался оправдаться Лодик.

– Ага, можно подумать, дикарь такой эстет, что ему есть дело до твоего произношения.

– Но у тебя же лучше получилось. – Лодик проглотил смешок. – Это надо было додуматься: позвать мапри обедать! Представляю, как он удивился!

– Все, больше не могу. – Бонкр остановился и скинул с плеча пленного. – Больно уж здоровый, зараза.

– Сейчас найдем тебе замену.

Бонкр и так сделал больше, чем любой другой на его месте, тащить мапри в одиночку далеко не каждому по силам. Вскоре подоспели и другие люди. Саша попытался выбрать тех, кто был посильнее.

– Ты и ты. Хватайте пленного и тащите дальше.

– Чего это ты раскомандовался? – пытался возразить один из назначенных для транспортировки мапри людей.

– Слушай, что тебе старшие говорят. – Оплеуха, которую отвесил спорщику десятник, заставила того изменить мнение. – Нашел время пререкаться.

Теперь дикаря тащили два человека. Впрочем, вскоре он очнулся и пошел сам. Хорошо, что люди догадались вовремя связать ему руки во избежание ненужных инцидентов.

Мапри шел, озираясь по сторонам, но продолжалось это недолго. Вскоре он понял, куда его ведут, и стал решительно упираться.

– Иди, – прорычал Саша на языке мапри.

Бесполезно. Клыкастое чудовище уселось на тропинке и решительно отказывалось подниматься.

– Может, его все‑таки прибить? – предложил Бонкр.

– Нет, не надо. Во‑первых, даже дикари пленных не убивали. И потом, он может нам многое рассказать.

– Ага! Если захочет, – проворчал Бонкр.

– Иди, – еще раз повторил Саша и взмахнул ятаганом. Тяжелое оружие ему приходилось держать двумя руками.

Воин махнул руками налево, направо, вниз под гору, показывая, что охотно готов следовать в этих направлениях. Идти вверх по тропе он не хотел.

– Может, и мы туда не пойдем? – спросил Кушен. – Клыкастый неспроста упирается.

Саша немного подумал. Вдруг они с Лодиком ошиблись в своих предположениях? В горах их может поджидать все что угодно, например, неизвестная опасность, которую дикари обходят стороной. Но тропа, по которой они идут, хорошо утоптана, значит, кто‑то здесь все‑таки бывает. И потом, это единственное направление, где они могут попытаться оторваться от преследования.

В конечном итоге мапри пришлось нести, для этого приспособили длинную жердь. Четыре человека попеременно тащили несговорчивого пленника.

Дикарь издавал невнятные звуки, которые ни Саша, ни Лодик не смогли идентифицировать. Зато Бонкр, как ни странно, понял, о чем идет речь:

– Ругается, зараза.

Должно быть, так оно и было.

Метров через пятьсот подъема люди начали приближаться к вершине. Тропа неожиданно перешла в ступени, вырубленные в камне. Время не пощадило их, даже камень не вечен. Сглаженные края, наметившиеся местами трещины – все говорило о том, что ступени появились тут не вчера. Правильные очертания склонов навели Сашу на мысль о том, что когда‑то здесь здорово поработала рука каменотесов.

Горы были древними. Если правее они возвышались лысыми скальными уступами, то там, где сейчас шли люди, были покрыты мхом, кустарником и невысокими деревьями.

– Ну ничего себе!

Закончившийся подъем привел беглецов на гладкую площадку перед входом в грот. По краям арки, выложенной из тесаного камня, возвышались две скульптуры каких‑то животных, отдаленно напоминающих львов. Каменные цари зверей скалили открытые пасти. Мастерство древних скульпторов просто поражало.

– Посмотрим, что там? – Саша кивнул в сторону грота.

Запыхавшиеся люди взбирались на площадку. Справа и слева от грота было достаточно места, чтобы разместиться всем.

– Темно, вряд ли мы что‑то увидим внутри, – заметил Кушен.

Света луны хватало на то, чтобы рассмотреть очертания скульптур и арки. Но в пещере этого будет недостаточно.

– Если туда кто‑то ходит, то должно быть и освещение, – сказал Лодик.

– Вполне возможно, – согласился Саша. Любопытство исследователя не позволяло ему уйти от такого интересного объекта, не заглянув внутрь.

– Там может быть опасно, – проговорил Кушен. – Вдруг это и есть жилище шамана?

– Мы далеко не пойдем. Посмотрим, что находится внутри, – и сразу обратно. Все равно надо дождаться, пока все соберутся. Пора решить, куда направляться дальше.

Лодик уже шагал к входу в пещеру. Саша нашел в его лице единомышленника по части любопытства.

– Эр крестьянин, а огниво у тебя есть?

– Огниво есть, эр пехотинец, но думаю, что оно не понадобится, – улыбнувшись, ответил Лодик.

– Думаешь, те, кто здесь жил, позаботились об освещении?

– Сейчас увидим.

Лодик остановился у входа в грот и провел рукой по правой стене. Ничего. Посмотрел слева.

– Так, вот она – ниша. И огниво тут тоже имеется.

Лодик высек искры. Через полминуты запылал факел, и друзья заглянули в пещеру. Они попали в просторное помещение, облицованное тщательно отесанным камнем. Лодик зажег факелы, повешенные на стены, и они смогли рассмотреть зал.

– Построено на века, – заметил Саша.

– Неплохие хоромы отгрохал себе местный шаман, – отозвался Лодик.

– Вот только откуда они? Все это слишком не похоже на то, что мы видели внизу.

Деревянные хижины мапри отличались от стен из гладкого, подогнанного до миллиметра друг к другу камня как день и ночь. Это не грубо обработанный булыжник, здесь нужна совсем другая технология, недоступная дикарям.

– Так, а это что? Знатная коллекция!

У стены аккуратными рядами стояли ятаганы, некоторые из которых имели довольно причудливую форму. Объединяли их размеры: для человеческой руки они были велики, а вот для мапри или шамана – в самый раз. Некоторые клинки были простыми, другие украшала изящная гравировка.

– Кто‑то из наших сетовал на то, что пришлось уйти безоружным.

– Знатные мечи, но на всех не хватит. Лучше бы они сюда наше оружие принесли.

Ятаганов было не более двух десятков.

– Мапри совсем не заботятся о сбежавших пленниках, – согласился Саша.

Лодик рассмеялся:

– Не скажи. Здесь есть еще кое‑что.

В отдельной нише лежали броневые пластины, срезанные с курток солдат королевского войска.

– Не так уж и много, – вздохнул Саша. – Хватит для полного доспеха разве что десяти солдатам.

Небольшая комната справа оказалась спальней шамана. Ничего интересного друзья там не обнаружили, зато слева нашлась оружейка. Копья, которые там стояли, были грубоваты и однообразны. Должно быть, они принадлежали охране шамана.

– Позову наших, пусть вооружаются, кто чем может. Копья велики, ятаганы тяжелы, но лучше такое оружие, чем никакого.

Саша кивнул и продолжил осматривать помещение.

Увидев, что Лодик беспрепятственно вернулся из пещеры, люди потянулись внутрь. Грот внушал некоторые опасения – как‑никак жилище таинственного шамана, но вооружиться, действительно, было необходимо.

– Арт, идем? – «Крестьянин» подошел к Саше, который застыл перед каменной плитой, обрамленной аркой. Плита была испещрена неизвестными знаками.

– Думается мне, эр Лодик, что самые большие секреты скрываются за этой дверью.

– А разве это дверь?

Саша поднес к плите факел. Огонь едва заметно затрепетал.

– Видишь, здесь есть тяга, значит, за этой стеной находится помещение. Ты случайно не знаешь, что здесь написано?

– Нет. Я знаком с письменностью всех окрестных народов. Ничего похожего у них нет.

– Странно. Может, это мапри нацарапали?

– У дикарей нет письменности. По крайней мере, в таком вот виде. Есть условные обозначения, которые наносятся на оружие или на стены жилища. Они совершенно не похожи на то, что здесь изображено. У мапри – отрывочные знаки, здесь же – полноценный язык. Слушай, Арт, если это дверь, то как она открывается?

– Должен быть какой‑то секретный механизм, вот только найти его будет сложно.

– Ох и непрост ты, эр пехотинец. Откуда такие познания?

– Довелось слышать, – ответил Александр.

О том, что довелось еще и видеть нечто подобное, он решил не рассказывать. Каменные блоки, приводимые в действие потайным механизмом, не были чем‑то неповторимым. Подобное устройство можно было встретить у многих древних народов.

Он вспомнил, как стоял перед такой же стеной, разгадывая надпись. Чем это закончилось? Он попал в этот странный мир. Да нет, надпись была совсем другой. И стена была просто стеной, а не дверью. И потом, нельзя же каждую дверь с надписью подозревать в таком коварстве.

– Послушай, Лодик, у тебя случайно нет чего‑нибудь, что поможет перерисовать эти изображения?

– Пойдем, Арт. Все наши уже готовы выступать. Надпись интересная, но перерисовать ее я тебе помочь не могу. Нет у меня ни пергамента, ни чернил.

– Да, но мы вряд ли сможем сюда вернуться!

– Идти все равно надо. Смотри, что я для тебя прихватил. Он будет полегче того, который мы забрали у пленного мапри.

Лодик показал ятаган с изящной гравировкой, изображающей солнце.

– Я думал, ты взял его себе, – отозвался Саша.

– Себе? Я почти не умею им пользоваться, – признался Лодик.

– Как, ты разве не военный?

– Нет. Моя стихия – цифры. Если тебе надо что‑то быстро посчитать, обращайся.

Лодик не рассказывал о себе, а Саша не расспрашивал подробно о его жизни.

– Что ж, тогда действительно стоит поменять мой ятаган на этот. Я замучился его таскать, в нем добрых полпуда железа, а вот Бонкру он будет как раз по руке.

Саша вышел из грота и поймал на себе внимательные взгляды сидевших на площадке людей. Неуютно, когда тебя так пристально рассматривают. Александр чуть поежился и попытался скинуть с себя оцепенение.

– Куда идем, эр десятник? – обратился он к ветерану Олду, стоявшему ближе других к выходу из грота.

– Гхм, вообще‑то это ты затеял весь этот побег и уговорил нас идти в горы.

– Все просто: пересекаем горы и идем на восток, – вмешался один из солдат.

Все продолжали смотреть на Александра, ожидая, что он скажет.

– Не получится. Хотя бы потому, что горная гряда идет на северо‑восток и мы вынуждены будем уклониться к северу. Но это полбеды. Здесь мы легко пересечем горы, а вот удастся ли это сделать на востоке – не уверен.

– А ты что предлагаешь? – спросил Олд.

– Предлагаю следовать вдоль горной гряды с этой стороны. Ночью пойдем по скалам – так легче будет запутать следы. Днем спустимся ниже – туда, где горы покрыты кустарником.

– Планируют тут всякие! – недовольно проворчал тот, кто предлагал пересечь перевал.

– Цыц! – гаркнул десятник. – Слушай мою команду – всем строиться! Идем на северо‑восток вдоль горной гряды!

Люди повскакивали с мест. План действий определен, задерживаться рядом с поселением мапри не хотел никто.

Пленный дикарь охотно удалялся от жилища шамана. Бонкру приходилось его притормаживать, дергая за веревку, которая была привязана к рукам клыкастого воина. Опасаясь, что он может перегрызть путы, руки на этот раз связали сзади.

– О как бежит! И чем их так пугает это место?!

– Что там? – спросил Саша у зубастика, махнув рукой по ходу движения.

Тот обернулся, но отвечать не стал. Более того, по мере удаления от дома шамана мапри замедлял свой шаг. Вскоре его пришлось подталкивать.

– Топай, зверюга. – Бонкр в очередной раз подтолкнул дикаря. – Арт, скажи ему: если он не пойдет, я сброшу его со скалы.

– У меня есть план получше. – Саша грозно взглянул на пленника и произнес на языке мапри: – Если не будешь идти, отведем тебя обратно и оставим одного связанным.

Клыкастый сразу прибавил шаг. Возвращаться к гроту он не хотел.

Идти по горам было нелегко. Это вам не равнина, шагать по которой легко и приятно. За ночь отряд проделал километров двадцать пути. Учитывая условия, в которых приходилось передвигаться, это было очень хорошо. С восходом солнца движение пришлось прекратить. Люди буквально свалились без сил, расположившись в небольшой роще в предгорье. Упал и мапри. Последнее время он заметно прихрамывал.

– Сними! – Саша показал рукой на обувку дикаря. Тот оскалился, но все‑таки разулся.

Все понятно – мягкие подошвы были не слишком приспособлены для ходьбы по горам. Подошвы обуви пехотинцев‑людей были жесткими.

– Вовремя мы сбежали. – Лодик присел рядом с Артом. – Еще месяц – и надеяться на благополучное освобождение было бы бессмысленно.

– Почему? – Саша встрепенулся. Раньше такого Лодик не говорил.

– Морозы. Ты видел, какие строения были там, где нас держали?

– И что было бы через месяц? – Саша похолодел от нехороших предчувствий.

– Ничего хорошего. Если бы королевство не прислало выкуп, в лучшем случае нас продали бы к пиратам на галеры.

– Так почему не продали раньше?

– Мапри их недолюбливают и редко с ними связываются. Получить пленников и не заплатить – для пиратов обычное дело. При таком обмене каждый старается договориться на своих условиях. Выкуп, полученный от королевства, надежнее.

– А что после? После того, как люди попадают к пиратам?

– Два‑три года каторжного труда на веслах. Больше редко кто выдерживает.

– Ты об этом знал? Почему не сказал раньше?

– Сильно бы это нам помогло?

Саша покачал головой. Лодик прав – знай он раньше, что их судьба решится до конца осени, ничего бы не изменилось. И все же…

– В следующий раз говори все, как есть.

– Договорились.

– Близится осень. Может, нас не будут искать, раз уж не удалось получить за нас выкуп?

– Думаю, будут. Отпускать пленников не в их обычаях. Если не выкуп и не пираты – всех нас ждала бы смерть. На этот раз я говорю все, как есть.

Саша стиснул зубы. Похоже, он был слишком хорошего мнения о дикарях, когда утверждал, что они не убивают пленников.

– Ты много знаешь о мапри, Лодик.

– Я вообще много знаю. – «Крестьянин» развел руками.

– Если бы ты еще сказал, где нам взять еду, было бы вообще замечательно.

Вопрос был риторическим.

– Ты слишком много от меня хочешь, – ответил Лодик.

– Что ж, если нечего поесть, придется поспать.

– Мысль, достойная философа.

Саша подложил под голову охапку веток и задремал.

 

– Арт, проснись. – Кто‑то тормошил Сашу за плечо, почему‑то называя его Артом.

Сэт побери, такой сон спугнули. «Почему «сэт»?» – подумал Александр и проснулся.

Тормошил его Кушен, делая знаки молчать.

– Что случилось?

– Мапри! Отряд, около двадцати воинов. Идут вдоль подножия гор, присматриваются и прислушиваются.

Понятно – начали поиски. Быстро они спохватились. И малочисленность группы тоже объяснима – наверняка таких отрядов бродит в окрестностях не один десяток.

– Я же говорил, что надо уходить на ту сторону гор!

Саша недовольно поморщился. И что этому Длуту надо? Объяснил же подробно, чем плох такой план, и все с этим согласились. Есть такие люди, которые никогда не упустят возможности напомнить о том, что они предлагали поступить иначе. Александр решил проигнорировать выпад Длута, но тот все не унимался:

– Ходят здесь, бродят, вынюхивают. У, гад! – Длут замахнулся копьем на пленного мапри.

Дикарь отпрыгнул в сторону, разрывая путы на ногах, – он почти успел перетереть веревки.

– Держи его!

Мапри гигантскими прыжками кинулся под гору. Туда, где шел отряд его соплеменников.

Несколько пехотинцев бросились наперерез, пытаясь остановить клыкастого гиганта. Один из них отлетел в сторону, со всей силы ударившись о камни. Еще двое отделались легкими травмами.

Уйти пленнику не удалось. Ветеран, вооруженный копьем, преградил ему дорогу почти на краю ровной террасы, переходящей в склон. Мапри уже набрал достаточную скорость и маневрировать не мог. Он налетел на копье, как мотылек на булавку, и все‑таки продолжил движение вниз по склону – слишком велика была инерция.

– Живучий, гад! – прокомментировал Бонкр.

Копье пробило мапри почти насквозь, но свалился он только метров через двадцать.

– Все, конец маскировке! – Десятник Олд с досадой плюнул. – Такую шумиху трудно было не заметить!

– Я же говорил…

– Помолчи! Насколько я помню, именно тебе, Длут, было поручено охранять пленника!

Десятник припечатал воина тяжелым взглядом.

– Поручено – не поручено! Мы больше не в армии!

– Армия там, где мы! А ты побывал в плену и раскис?

– Надо срочно подниматься выше, в горы, – предложил Саша.

– В горы? Там нас сразу увидят! – встрепенулся Длут.

– Нас и так уже заметили.

– Я больше не собираюсь подчиняться дурацким приказам!

– Я тебе не начальник. И вообще, я только предложил то, что считаю нужным.

– Вот именно! Ты мне не начальник!

– Пехотинец Длут! Я десятник королевской армии! Может, скажешь, что я для тебя тоже не начальник? – прорычал Олд.

– И ты тоже! Где ты был, когда я предлагал уйти за перевал? А теперь я в горы не пойду. Вы как хотите, а я попытаюсь укрыться в лесу.

Олд скрипнул зубами и потянулся за ятаганом.

– Некогда. Олд, мы теряем время, – вмешался Саша.

– Проваливай! – бросил десятник бывшему пехотинцу.

Через минуту люди начали спешно подниматься по склону горы. Пехотинец, который пытался преградить дорогу бегущему мапри, был плох, его несли на сооруженных на скорую руку носилках. Длут и еще около десятка человек свернули к лесу, пытаясь пробраться по его краю на восток.

 

Глава 8