Почвоведение привело Докучаева не только к пониманию высшего комплексного природоведения как науки о связях между явлениями, но и к созданию учения о зонах природы.

«Почвы и грунты, — пишет Докучаев, — есть зеркало, яркое и вполне правдивое отражение, так сказать, непосредственный результат совокупного, весьма тесного, векового взаимодействия между водой, воздухом, землей... с одной стороны, растительными и животными организмами и возрастом страны, с другой... А так как все названные стихии, в о да, земля, огонь (тепло и свет), воздух, а равно растительный и животный миры... несут на своем общем характере явные, резкие и неизгладимые черты закона мировой зональности, то не только вполне понятно, но и совершенно неизбежно, что и в географическом распространении этих вековечных почвообразователей, как по широте, так и долготе, должны наблюдаться постоянные и, в сущности, всем и каждому известные, строго закономерные изменения, особенно резко выраженные с севера на юг, в природе стран полярных, умеренных, экваториальных и пр. А раз это так, раз все важнейшие почвообразователи располагаются на земной поверхности в виде поясов, или зон, вытянутых более или менее параллельно широтам, то неизбежно, что и почвы — наши черноземы, подзолы и проч.— должны располагаться по земной поверхности зонально, в строжайшей зависимости от климата, растительности и пр.».

Таким образом, почвы позволяют судить о зонах природы, а почвенные зоны являются в то же время и «зонами естественноисторическими», или, как говорят теперь, географическими.

Понятие о зональности природы земного шара возникло в общей форме задолго до Докучаева. О том, что в высоких широтах холодно и природа скудна и сурова, а с удалением от полюсов климат становится теплее, и что природа в одних поясах влажнее и богаче, а в других — скуднее и суше, знали еще мореплаватели и географы античных времен. Глубокие суждения с попытками объяснить причины этих различий можно найти в русской науке у М. В. Ломоносова, В. Н. Татищева, И. И. Лепехина, П. С. Палласа. На новую ступень поднял понимание законов зональности А. Гумбольдт, подметивший закономерные зональные смены и в климате (в температуре и в увлажнении), и в органическом мире. Именно Гумбольдт впервые сделал обобщения о широтной и в особенности о высотной зональности и тем самым как бы наметил универсальные законы, которым подчиняется природа любой части земного шара. Однако Гумбольдт понимал зональность природы ограниченно, не уловив ее проявлений в почвенном покрове и мелких формах рельефа.

Великой научной заслугой Докучаева является доказательство того, что закону мировой зональности подчинены целостные природные комплексы, и в их составе почвенный покров, как выразительнейшее отражение всех остальных сторон при роды, зеркало ландшафта.

Докучаев (1898, 1899) различал пять главных почвенных (а значит, и естественноисторических) зон или полос:

Бореальную (тундру),

Таежную, или лесную,

Черноземную,

Аэральную зону сухих, безводных субтропических стран и 5) латеритную, или красноземную зону тропических стран.

Каждой из этих зон Докучаев дает краткую, но выразительную и разностороннюю географическую характеристику (см. «К учению о зонах природы», 1899 и др.), рассматривая и почвы, и климат, и растительность, и животный мир, и сельское хозяйство, и население с его занятиями и бытом.

Идеи Докучаева об изучении природных комплексов и, в частности, природных комплексов зон, легшие в основу учения Л. С. Берга о географических ландшафтах и географических ландшафтных зонах, «так прочно вошли в советскую географическую науку, что в настоящее время кажутся само собой разумеющимися, хотя научное содержание этого географического понятия продолжает и уточняться и углубляться».

Наряду с понятием о зональности Докучаев расширил и углубил понимание районных («провинциальных») различий между соседними типами местности внутри соответствующих зон. В этом также сказалась глубина его географического мышления.

Об истинно географической одаренности Докучаева говорит его умение отчетливо подмечать и ярко характеризовать существенные черты природы. Один из выдающихся учеников Докучаева — В. И. Вернадский — писал в 1904 г., что Докучаев «...по немногим деталям пейзажа... схватывал и рисовал целое в необычайно блестящей и ясной форме. Каждый, кто имел случай начинать свои наблюдения в поле под его руководством, несомненно испытывал то же самое чувство удивления, какое помню и я, когда под его объяснениями мертвый и молчаливый рельеф вдруг оживлялся и давал многочисленные и ясные указания на генезис и на характер геологических процессов, совершающихся и скрытых в его глубинах».

Докучаев сформулировал глубокие определения подмеченных им закономерностей, но еще не подыскал для некоторых из них тех терминов, которыми пользуется современная физическая география. Однако самое существо основных обобщающих понятий этой науки (географическая или ландшафтная оболочка земного шара, географическая среда, природный комплекс, ландшафт) вполне соответствует тем понятиям, о которых писал Докучаев как о составляющих «высшую прелесть естествознания».

Огромно теоретическое и практическое значение разработанных Докучаевым принципов преобразования природы. Он писал: «В природе всё красота, все эти враги нашего сельского хозяйства — ветры, бури, засухи и суховеи — страшны нам лишь только потому, что мы не умеем владеть ими. Они не зло, их только надо изучить и научиться управлять ими, и тогда они же будут работать нам на пользу».

Величие идей Докучаева было с особенной полнотой осознано в нашей стране в дни планомерного и сознательно организованного воздействия социалистического общества на природу. При этом мы учимся у Докучаева не только отдельным приемам этого воздействия, но прежде всего комплексному подходу к природе. В книге «Наши степи прежде и теперь» Докучаев писал, что и при изучении природных факторов и, особенно при овладении ими «безусловно, необходимо иметь в виду всю единую, цельную и нераздельную природу, а не отрывочные ее части... иначе мы никогда не сумеем управлять ими...»