Влад вздрогнул, когда очередной приступ кашля скрутил его тело. «Тогда поверь в это». - Наконец, вымолвил он.

«Ты и я, мы отправимся в Аверхейм, даже если никто больше не пойдёт с нами. Нагаш обещал вернуть Изабеллу, но не сделал обещанного. За такое я ничего ему не должен.» Он сделал паузу и задумался на секунду. «А тут - я поклялся.»

«Неужели простая клятва что-то для тебя значит?» - Спросил Гелт, зная о хитрости Влада.

«Не должна значить ничего.» - Отрезал Влад. - «Но, похоже не одного тебя, изменило наше сотрудничество.»

В лад покинул Сильванию тайно, взяв с собой лишь Гелта и телохранителей из Дракенхофских Храмовников (Drakenhof Templars). Он сомневался, что Нагаш опуститься до тривиальной слежки за ним, однако он не мог сказать того же о своих товарищах Мортархах. Из первых девяти, при Нагаше остались лишь четверо из них. Аркана и Крелла уже с трудом можно было назвать личностями, ибо они были уж слишком тесно связаны со своим хозяином. Лютор Харкон был безумцем, а Манфред... Манфред был предателем до мозга костей, будучи всегда в погоне за недостижимым и за тем чего не достоин. Манфред продал бы Влада Нагашу не моргнув глазом. Поэтому Влад собирал своё небольшое войско в тайне от любопытных глаз.

 

Они отбыли со всей скоростью, которую могло обеспечить тёмное колдовство Влада, однако Гелт подозревал, что этих усилий, всё же, было слишком мало. Его взбудоражило принятое решение, он хотел поскорее оказаться среди своих людей, пусть даже ему и придётся умереть там. С каждым часом, он всё больше ощущал себя старым Гелтом, которым он был до того, как Влад завлёк его на путь некромантии. Его мысли были ясны, а намерения остры как сталь. Влияние Влада ослабевало — было ли это решение самого Влада, или последствие яда Братьев Глот. Гелт не был уверен, и уж тем более, не собирался пытаться обсуждать это с самим Владом.

 

Вместо этого, Гелт проводил долгие часы, держась впереди храмовников, вспоминая все заклятия и заклинания, которые познал, будучи учеником Влада. Это было не лёгкой задачей, ибо искушение манило его полностью погрузиться в эту тёмную силу — но Гелт твёрдо вознамерился стать таким человеком, каким был до этого, пусть и мёртвым. Он не питал иллюзий, что сможет восстановить уважение и доверие людей, которым обладал когда-то. Он помнил, что натворил, какие беды по его вине обрушились на Империю и отчаянно желал искупления. Если Влад и догадывался о планах, бурлящих в разуме его аколита, он не подавал никаких знаков этого и уж тем более, не попытался препятствовать Гелту в этой поездке.

 

А в это время авангард армии Архаона, наконец, достиг Аверхейма. Войска выплеснулись со Старой Дороги Дварфов прямо в деревню Болген, распугивая скавенов, копошащихся на руинах и расхищавших остатки осадного лагеря Вилича. К закату весь северный горизонт чернел от поганых знамён и полчищ нордландцев; войска продолжали прибывать. На следующее утро вся земля между Авером и Болгеном была заставлена шатрами и палатками, усыпана кострищами и коновязями. Лагерь всё ещё разрастался. Он растянулся с востока на запад по берегам реки, потеснив варбанды и племена что уже были здесь заняты осадой до их прихода.

 

Даже с высоты стен Аверхейма было видно, что вновь прибывшие отличаются от тех, кто до сих пор пытался штурмовать Имперскую крепость. На древках их штандартов висели гроздья оголённых черепов, их броня была выкрашена в цвет пролитой крови, а их песнопения напоминали диссонирующий хохот маньяков. Над их головами небеса стали угрюмо багровые, а воды Авера окрасились в цвет крови. Это были племена Скарамора (Skaramor), и среди них находились пожинатели черепов, чемпионы-убийцы Кровавого Бога.

 

До сего дня пожинатели черепов считались всего лишь слухом. Их варбанды заходили на земли Империи очень редко. Пожинатели черепов считали южан слабаками, а их черепа — недостойными трофеями. Вместо этого они предпочитали разбойничать в северных землях, на территориях могучих воинов: Курган, Ханг (Hung), Квелигов (Kvelligs) и десятков прочих. Теперь, когда дошёл слух, что слабаков на юге убивают, а их Империи пришёл конец, Скарамор пришли сказать своё слово в этой резне. Их главари принесли присягу Архаону в этой его войне, но на самом деле, оставались верны лишь одному Кровавому Богу. Они собирались утопить Аверхейм в крови его защитников, и украсить его развалины их черепами, как утверждение величия своего гневного хозяина. Они сделают это, не по решению Архаона, а потому что этого хотел Кхорн.

 

Среди Скарамор было много воевод, но один выделялся среди них, тот кого Кхорн отметил больше прочих. Скар Кровогнев (Skarr Bloodwrath) бороздил пустоши вдоль и поперёк в течении последних веков. Он убил бессчётное количество врагов, и сам пал множество раз, но только для того, чтобы вновь возродиться из крови своих прошлых жертв. Скар был чемпионом на пути к демоничеству — если в таких вещах можно было что-то предугадать — для своих союзников он был ходячим ужасом, а для врагов — смертью.

 

Из всех воинов Скарамор лишь Кровавая Королева Валкия (Gorequeen Valkia) осмеливалась перечить Скару. Она так же была в расположении у Кхорна, и его благодать на последователей Валкии удвоилась после резни, учинённой ими в Наггароте. Выжившие ветераны той компании маршировали теперь под усыпанными черепами знамёнами Валкии. Их было значительно меньше, чем последователей Скара, однако они компенсировали относительно небольшую численность своей свирепостью и кровожадностью.

 

Оба, и Скар и Валкия высоко взлетели, укрепив и расширив свои позиции при помощи даров Кхорна, но были и те, чья плоть по-настоящему изменилась под знаками его божественной милости. Сцила Анфигрим (Scyla Anfingrimm) был одним из таких воинов Скарамор. В прошлом он уничтожил вместе с ними своё собственное бывшее племя. Сцила был когда-то великим чемпионом, сеющим ужас по фьордам, однако больше он не мог занимать пост лидера, ибо больше не был человеком. Его разум был сознанием бешеного животного, его единственными желаниями были убийство и разрушение. Несмотря на всё это, его инстинкты убийцы оставались на высоте и находили восхищение среди его союзников. Многие из Скарамор считали его во истину избранным Кхорном, что бог по-прежнему не оставил его. Они следовали за ним в гущу каждой битвы, в надежде и самим попасть под внимание Кровавого Бога. Там, где земля сотрясалась от ярости Сцилы, рядом можно было найти и воинов Скарамор.

 

Той ночью в становище врага яростно полыхали огни, стоял звон стали и неслись вопли ярости. Скарамор захватил бразды правления всем лагерем и осадой. По берегам Авера ещё какое-то время вспыхивали кровавые стычки, пока власть полностью не сменилась. Вожди, отказавшиеся присягнуть на верность вновь прибывшим были обезглавлены, а их трупы сброшены в реку. Многие из поклявшихся в верности Скару и Валкии так же были убиты, их кровь послужила подношением Кровавому Богу, а головы присоединились к мрачным тотемам, возвышавшимся теперь над осадным лагерем.

 

Последние из скавенов поспешили убраться восвояси той ночью, не имея желания продолжать осаду с такими союзниками. Их бегство осталось без реакции с обеих сторон. Все взгляды защитников были прикованы теперь к кровавой орде вновь прибывших врагов. А Скарамор не было дела до того, что предательский трусливый союзник в лице крысолюдов покинул поле боя.

 

Пока что Скарамор наводняли долину Авера. Они не пытались начать осаду, довольствующиеся пока кровавыми стычками между собой — коротая время до прибытия того, кто направил их сюда. Тысячи из ордынцев погибли от топоров своих товарищей в кровавых игрищах в первые же часы, однако им на смену приходили всё новые и новые тысячи, пока войска продолжали стягиваться из-за горизонта под светом кровавого скалящегося солнца. Ночью Аверхейм сотрясался от тяжёлого боя барабанов и яростного грохота боевых песнопений. Сны защитников были беспокойными и редкими под давлением страшного шума и запахом крови от человеческих жертвоприношений пропитавшим воздух на мили вокруг.

 

Наконец спустя много дней, с тех пор как Скарамор захватили долину, Архаон прибыл в Аверхейм. Он появился во главе своих Мечей Хаоса, и крылатая тень Ка'Бандхи кружила над ними. С ними пришли чёрные тучи, образовавшие над лагерем бурлящие завихрения в небесной глади из которых рвались кроваво-красные молнии. Наполненный какофонией лязга оружия и боевых песен лагерь Скарамор замер было, однако вскоре песнопения продолжились, а клинки вновь зазвенели с ещё более яростной силой чем раньше.

 

«Ч его желаешь, Вечноизбранный?» - пророкотал Ка'Бандха, обратившись к Архаону.

Вечноизбранный заметил нетерпение демона. Он неторопливо пробежался взглядом по выезженной огнём земле и кругу из коленопреклонённых чемпионов. Среди воевод Вечноизбранного лишь Ка'Бандха стоял прямо, ибо не приемлел открытого подчинения. Смертные были жалкими псами, которым отчаянно хотелось прислуживать Кровавому Богу, демон же был его эмиссаром. Пока льётся кровь, он готов был терпеть их присутствие, однако Ка'Бандха желал быть чем-то большим, чем орудием убийства.

Архаон не торопился с ответом, он внимательно изучал долину Авер и подступы к последнему Имперскому городу. Имперцы заперли себя в крепости, они так и не смогли понять, что, загнав себя в четыре стены, сами нанесли себе поражение.

Одна последняя битва и Империя исчезнет со страниц истории. Путь длинной в века вот-вот будет пройдён. Другой человек почувствовал бы нетерпение или воодушевление перед заверением такого грандиозного замысла — но не Архаон. Он не чувствовал ничего, ибо его душа была чёрной бездонной пропастью, а вечность была предначертана ему.

«Чего ты желаешь?» - Рявкнул повторно Жаждущий Крови, каждое слово его звучало как угроза.

Архаон знал, что демон убил бы его, как только он потерял бы благоволение Кхорна, но не раньше. Жалкое зрелище. Тварь обладала силой уничтожить небольшую армию, но всё же вынуждена была терпеть и повиноваться смертному, чтобы не разгневать своего божественного хозяина. К счастью, из всех четырёх братьев, Кровавый Бог был тем, развлекать кого было проще всех. Ка'Бандхе придётся ждать целую вечность.