Губы Королевы Мистерий изогнулись в тонкой хищной улыбке.

«Кхалида (Khalida).»

Пока армия Изабеллы маршировала через Сильванию, пункт её конечного назначения становился всё очевиднее, она двигалась почти по прямой в направлении Чёрной Пирамиды. Изабелла не пыталась поднимать новых мертвецов. Хотелось ли ей, чтобы Аркан помучился в догадках, способна ли всё ещё графиня на такое, или быть может она не считает, что нуждается в подкреплении. Однако как Аркан и предполагал, к её армии присоединились два дополнительных счётных легиона, которые материализовались в мире смертных и шли по следам разложения и цветения, что Изабелла оставляла за собой.

Крелл (Krell) получил указания замедлить продвижение демонов где он сможет, и король умертвий (wight king) добросовестно бросал навстречу демонам самых диких и яростных из порождений Сильвании. Таки битвы превращались в одностороннюю резню, но Аркана это не заботило. Король Лич не верил в вампиров, он считал что твари, которыми движет неконтролируемая жажда не достойны доверия. Так что он приказал Креллу тратить их жизни особо не задумываясь. Пусть как можно больше варгульфов и варгейстов погибнет в дали от Чёрной Пирамиды, так они не смогут нарушить никаких тщательно составленных планов, когда дойдёт дело до решающего сражения.

Хотя тактика партизанской войны Крелла была весьма растратна, но она всё равно прилично потрепала демоническое войско. Король умертвий не совершала попыток непосредственно сразиться с Изабеллой. Графиня всегда держалась в сердце войска и не проявляла личного интереса во вступлении в бой со времён Мёртвого и Зарытого. Возможно присутствие Манфреда выманило бы её на передовую, но Лорд Сильвании всё ещё был на расстоянии многих лиг и уже наверняка не пожелал бы испытывать судьбу в повторной конфронтации с Изабеллой.

По мере того, как новости об очередной стычке доходили до него, Аркан всё больше убеждался в том, что Изабелла являлась чем то большим, чем просто предводитель демонов; она была их якорем в этом мире. Зараза Нургла распространялась лишь там, где она прошла и чем ближе демоны находились к ней, тем сильнее была их хватка и жёстче атака. Чтобы не планировал Нургл, Изабелла являлась ключом к этому. Аркан всё больше убеждался, что графиня ищет входа в Тёмную Пирамиду, она желает получить для себя все хранящиеся там силы. Такое святотатство было недопустимо. К тому времени как демоны наконец добрались до Тёмной Пирамиды, их приближение выгнало всех гулей из нор в холмах, Аркан собрал все свои силы, намереваясь уничтожить Изабеллу и искоренить демоническую заразу, источником которой она являлась.

Хотя Чёрная Пирамида уходила своим основанием глубоко в озеро магии смерти, она была связана с берегом тонким каменным перешейком — остатками старой дороги ведущей к её воротам. Единицы среди демонов, смертных или нежити, могли коснуться аметистовых вод озера и выжить после контакта. Так что перешеек оставался единственным путём для Изабеллы, и Аракан составил свой боевой план исходя из этого.

Аркан был древним, его познания в военной тактике оперались на бесконечно долгий опыт королевств Нехекхары, и теперь он намеревался применить все свои знания. Он собрал все войска Сильвании на западно-восточной линии прямо противоположно приближающимся демонам; его армии были растянуты достаточно широко, чтобы зажать врага с двух сторон при атаке, а их порядки были достаточно глубоки, чтобы выдержать удар и выстоять. Верхние ярусы Чёрной Пирамиды были усыпаны лучниками скелетами, державшими свои луки натянутыми а стрелы наготове, чтобы разить демонов попытавшихся пересечь озеро по воздуху, используя крылья. Легионы королей гробниц с лесами сверкающих наконечников копий и громадными боевыми констрактами, были поставлены охранять дальние фланги. Их приказами были сдерживать и отбрасывать любого противника, с которым они столкнуться. Аркан поручил Манфреду и Неферате командование ближними флангами. Другое дело Крелл, он был его самым ценным командующим, таких как он Аркан предпочитал держать поближе. Именно в центре линии наступления врага расположенной вдоль перешейка Аркан разместил свои основные силы. Крелл должен был удерживать мост, в командование ему был отдан весь Легион Обречённых (Doomed Legion). И они не должны были сражаться одни.

Спрятанные под бурлящими водами озера, ждали своего часа сотни и сотни моргастов (morghasts). Они могли переносить первородную энергию смерти, где другие моментально погибли бы — моргасты всё ещё пользовались защитой своего божественного происхождения, как бы извращено оно теперь не было. Моргасты были ловушкой, которую подготовил Аркан. Оставалось только ждать пока Изабелла на неё не наступит.

Армия Изабеллы была медлительной и не торопилась атаковать. Она почти лениво выстраивалась на северных склонах, как будто у неё в запасе было всё время на свете. Посчитанная банда за посчитанной бандой занимало своё место в боевом строю в лиге от Чёрной Пирамиды. Увенчанные колоколами знамёна наполнили пространство заунывным перезвоном а низкий гул непрерывно бубнивших свой счёт чумоносцев, походил на гром звучащий в далёких горах. Строй расступился и кучи нурглингов выволокли вперёд паланкины, на которых восседали их хозяева — они должны были получить хороший обзор владений, которые им предстояло захватить сегодня. Великие Нечистые двигались между рядов грузной походкой, подбадривая бойцов, которые вовсе не нуждались в том чтобы их подбадривали, ибо были равнодушны ко всему на свете, даже к залихватским шуткам, которые отпускали верховные демоны своими разложившимися языками.

Шли часы, и некоторые из королей гробниц прислали к Аркану гонцов с просьбой позволить им немедленно атаковать врага. Король Лич отказал каждому из них. С Озером Смерти по всем краям и с неприступными бастионами Чёрной Пирамиды за своей спиной, он имел превосходство над противником, которого не намеревался лишаться. Тем временем, знамёна демонического войска становились всё многочисленней, их сопровождали облака мух, держащихся сверху, подобно живому чёрному покрывалу. Вновь посланники пришли к Аркану с просьбой атаковать немедленно. В этот раз Лич не стал отвечать, а послал Крелла, чтобы тот передал его ответ. Спустя какое-то время король умертвий вернулся и принёс отрезанную голову Короля Фарака (Pharak), как доказательство того, что послание доставлено.

Большую часть дня обе стороны неумолимо сверлили друг друга взглядами через разделявшую их, усыпанную камнями долину, с терпением, на которое было неспособно ни одно смертное войско. А потом, по причине, которой Аркан не смог уловить, колокола забили в не строящий разнобой, и под эту какофонию чумные демоны двинулись в наступление вниз по склонам.

Катапульты начали стрелять как только войска Хаоса оказались в радиусе попадания, небеса расчертили снаряды в виде оскаленных огненных черепов. Душераздирающие вопли аккомпанировали полёту каждого такого выстрела, но это никак не действовало на чумоносцев. Они ковыляли вперёд не обращая внимания на огненный шары врезающиеся в их порядки или корчащиеся полу разорванные тела их собратьев остающиеся позади них. Вскоре поле начала бомбардировки последовал дождь из стрел. Оперённые древка заполнили собой небосвод, плотность стрел делала их похожими на рои хищных насекомых, готовых жалить сталью. Залпы обрушились на плотные ряды демонов, протыкая покрытую нарывами заразную плоть. В первых рядах демонического войска начали образовываться провалы, вскоре использованные своевременными атаками скелетов конников, совершавших разведывательные набеги вдалеке от переднего фланга воск нежити.

И всё равно демоны продолжали наступать. Уцелевшие счётные банды давили вперёд, шагая ровным настойчивым шагом, не проявляя энтузиазма, расталкивая раненных стрелами и покалеченных артиллерией, замедлившихся или не способных двигаться дальше. Звери Нургла были спущены с изъеденных коррозией железных цепей поводырями, которых измучила гипер-активность тварей; теперь нелепые чудовища неслись вприпрыжку вперёд, легко обогнав чумоносцев. Нурглинги бросились вперёд неорганизованной толпой. Одна из таких куч остановилась посреди поля боя и принялась драться между собой за найденный кем-то из них сверкающий наконечник стрелы. Другие ссорились из-за подобранных по пути оторванных конечностей чумоносцев. С заминками, но мелкие демоны всё же бежали в атаку, громко и пискляво голося и потрясая своими кулачками.

Очередной шквал огненных черепов накрыл поле боя, их взрывы послали разорванные части тел демонов в воздух. В ответ подали голос Великие Нечистые, затянув свои странные уродливые молитвы плодородия. Они молились Нурглу и дедушка ответил своим отпрыскам. Небо зарокотало и метеориты из гноящейся пульсирующей нарывами материи начали падать на головы воинов Аркана. Под весов этих мясистых булыжников кости ломались как сухие веточки или размалывались в труху; некоторых золотых сфинксов и ушабти (ushabti) размазало в смятку, других растворило губительными выделениями, которые активно выделяли эти снаряды.

Звери Нургла добрались до первых рядов Нехекхарских фаланг и беззаботно наскочили на копья; их глуповатые широкие слюнявые улыбки обернулись скулящими искривившимися в обиде минами, когда острия копий глубоко вошли в их мясистую рыхлую плоть. Создания были заколоты и изрублены, однако прежде их размахивающие щупальца успели вырвать немало щитов из рук оборонявшихся, а последующие удары увесистых змиеподобных отростков раздробили не мало костяных воинов на куски. Раздались сухие отрывистые голоса личей жрецов и разбросанные по земле останки костей медленно поползли обратно в строй, формируя поверженных воинов заново.

Чумные дроны атаковали сверху, их наездники бросали смертоголвки (death's heads) кишащие заразой. Кость гнила и превращалась в пыль когда, сморщенные снаряды попадали в цель, воины поражённые таким образом оказывались вне власти жрецов личей восстановить их. На западе от Нефераты, Король Кантеп (Kantep) управлял своими войсками с хауды (howdah) золотого сфинкса, пока три такие снаряда не попали в него. Его древние кости и связующие сухожилия развалились за секунды после попадания. Озлобленные голоса зашипели в воздухе, когда король встретил окончательную смерть - принцы Кантепа кляли подлого врага и отдали приказ лучникам, очистить небо от проклятых налётчиков. Их воины добросовестно выполнили приказание и за короткое время уничтожили всех чумных дронов, однако их меткие стрелы с золотыми наконечниками были нужны в это время совсем в другом месте. Дело в том, что чумоносцы подошли уже совсем близко к их позициям, и не встретив заград-обстрела, беспрепятственно подобрались вплотную к легионам Кантепа.

Неферата видела, как на западном фланге легионы прогнулись под массивным ударом врага, и, проклиная Некхекарцев за их глупость, повела свою Ламийскую Гвардию вперёд, заходя в левый фланг демоническому войску. Нагадрон (Nagadron) вздыбился под ней, а потом издал удовлетворённый рык, когда его когтистые лапы принялись рвать попадавшихся на пути чумоносцев. Его хозяйка рубила демонов с такой же яростью и ненавистью. Неферата знала достаточно о падении Империи и понимала, что её гибель дело рук последователей Нургла. Хотя её было наплевать на глупое человеческое стадо погребённое под руинами их страны, Королева Мистерий долго старалась, чтобы создать собственные родственные линии и сети шпионов, внедряя их в это самое общество. Так что теперь с каждым ударом, её враг расплачивался за её пропавшие старания, хотя она и не чувствовала ощутимого удовлетворения от этого.

На востоке Манфред фон Карштайн не имел никакого желания лично вступать в битву. Последнее чего он желал на свете, это повторно наткнуться на Изабеллу. Поэтому он сражался только руками своих марионеток, поднимая орды скелетов и бездумно бросая их на врага. Бездумные костлявые воины были не ровня демонам с которыми встретились, но Манфреда это мало волновало. Находясь так близко к озеру полному магии смерти, его заклинания давались легко и почти не требовали усилий или восстановления. Он мог восстанавливать численность падших быстрее, чем чумоносцы успевали продвинуться вперёд.

Линии фронта выгибались и перемещались то вперёд, то назад, когда переменчивая боевая удача кочевала с одной сражающейся стороны на другую. На самом востоке линии обороны нежити Великий Нечистый повёл демонов на неожиданный прорыв и врубился так глубоко в порядки королей гробниц, что его воинство едва не достигло берегов озера. Однако когти-лезвия некросфинкса оборвали прибывание старшего демона в этом мире а остатки его отряда были быстро уничтожены, потеряв поддержку старшего. Когда с ними было покончено, прозвучал громоподобный удар гонга и фаланги ушабти пошли в контр атаку. Их массивные золочёные лезвия косили чумоносцев десятками, а жёсткие стопы втаптывали в каменистую почву тела поверженных, во вспученных животах которых после их гибели всё ещё продолжало что-то копошиться. На западе нурглинги накинулись на громадных боевых констрактов, они втискивались в расщелины и сочленения их могучи тел, ища слабые места, которые можно использовать против них. В это время, центре демонической армии, наконец показалась Изабелла; в одной из её рук был зажат резной кубок дивной работы, а в другой - узкий длинный клинок.

Трое Великих Нечистых двигались рядом с павшей графиней, нурглинги бранясь между собой, назойливо шмыгали у них под ногами, а подсчитанные банды чумоносцев окружали их плотным строем. Внешний вид старших демонов был непривычен - их обычно веселящиеся и подвижные изъеденные язвами лица были каменно спокойны, никто из троицы не пытался отпускать мерзкие шуточки, по крайней мере на тот момент. Их святой обязанностью было выполнить личный приказ самого Нургла — убедиться что графиня доберется до Чёрной Пирамиды в целости и сохранности.

Что касается Изабеллы, она не разделяла настроения своего угрюмого эскорта, а легко вошла на перешеек с видом обделённой королевы собирающейся вернуть назад то, что причиталось ей по праву рождения. Сначала Крелл послал против неё стаю полу-разложившихся волков, но Изабелла отмахнулась от них, превратив в прах. Тогда терорхейсты (terrorgheist), гнездившиеся на покатых стенах Чёрной Пирамиды с визгом спикировали, метя в графиню. Как один трое Великих Нечистых сгрудились вокруг графини, заслонив её своими мясистыми заразными телами, подобно живым стенам. Крылатая тварь выдрала у одного из них половину грудной клетки, и демон рухнул на каменную кладку, но перед тем, как испустить дух, размозжил череп обидчика своим увесистым цепом. Другой зачерпнул из под своих ног пригоршню нурглингов и швырнул их в воздух. Мелкие демоны вопили, летя навстречу крылатому чудовищу, они визжали в ужасе, пока врезавшись в него не взорвались брызгами вонючего едкого ихора, заляпавшего его перепончатые крылья. Мгновенно субстанция разъела кожаную перепонку и, почти оставшись без крыльев, монстр ушёл в неуправляемое пике, из которого ему уже не удалось выйти. Он рухнул за спиной Изабеллы в глубь войска чумоносцев и те порубили его на части своими ржавыми мечами, прежде чем колдовская сила успела восстановить его раны. Бросив позади своих смертельно раненных телохранителей, Изабела перешла в наступление, направив свои счётные банды на ржавые копья Обречённого Легиона.

С середины перешейка, Аркан удовлетворённо наблюдал за ходом сражения. Он видел, как Крел направляет свои войска в запланированное отступление и собрался готовить заклинание, которое высвободит из глубин моргастов. Враг оказался боле стойким и многочисленным, чем рассчитывал Король Лич, но он хорошо подготовился, и проблем не должно было возникнуть. Изабелла и вся её армия самозабвенно наступал, и вскоре предательская ведьма должна была сама наступить в ловушку. Когда она погибнет, пропадёт якорь удерживающий демонов в мире смертных — битва будет выиграна без необходимости пробуждения Нагаша. Однако было ещё кое что, чего не знал Король Лич — он не мог даже подумать о том, что в это время третья армия уже стояла на пороге Тёмной Пирамиде.

В глубинах земли натужно надрывались рычащие моторы, их низкий рокот сотрясал древний фундамент самой Сильвании. Искры с шипением летели в разные стороны, пока дрели с напылением варпкамня грызли скалистую породу, с каждым мигом приближая орудовавших ими скавенов к пункту назначения. Десятки бурильных команд работали в трёх направлениях, роя три тоннеля, по которым армия крысолюдов сможет пройти прямо под Озером Смерти и попасть прямо в недра Чёрной Пирамиды Нагаша.

Экспедиция началась за много недель до этого дня и насчитывала несколько сотен бурильных установок, однако дорога оказалась трудна и полна коварных опасностей. Тектонические изменения произошедшие с этой частью света с момента образования Озера Смерти изменили подземную часть до неузнаваемости. Все накопленные за сотни лет знания об этой части света, которыми обладали скавены оказались теперь бесполезными. Любое движение бура в этой области подземного мира могло пробить полость из которой хлестала бурлящая магия смерти, что оказалось смертельно опасно — сотни команд могли бы подтвердить это, если бы остались живы. Даже сейчас, когда времени оставалось в обрез, Икит Клешня, возглавляющий эту экспедицию, держался позади всех команд бурильщиков и оттуда распоряжался, что бы те, прежде чем начинать продвигаться дальше не забывали выдалбливать в боках тоннелей специальные полости соединённые водостоками. Эти камеры служили страховкой и залогом безопасности идущих следом за бурильщиками членов экспедиции, а главное, они увеличивали шансы самого Икита остаться в живых после очередного инцидента с внезапным затоплением.

Вёрминлорды поручили Икиту эту миссию задолго до того как Изабелла прибыла в Сильванию. Ворлок отнекивался от тако сомнительно чести, сколько мог, не желая покидать безопасность своих мастерских. Однако теперь он считал завершение этого задания делом чести. Варп-грызы (warpgrinders) и бурильные машины были детищами его собственного дизайна - он сомневался что кто-то, кроме него смог правильно обслуживать эти устройства, своевременно налаживая их для оптимальной работы, особенно сейчас, когда время было так важно.

Впереди тоннель, вдруг, наполнился фиолетовым свечением, а затем по стенам прокатилось эхо полных паники предсмертных криков умирающих бурильщиков. Клешня благоразумно отскочил в сторону, давая бурлящим потокам первозданной энергии смерти протечь мимо и попасть в дренажные канавы по бокам стен. Верховный ворлок сверился с временным устройством, закреплённым на его перчатке. Он был поставлен в сТроггие рамки, диктующие точно время прибытии, однако какой смысл будет в придерживании этих сроков, если он окажется обглодан до костей очередным яростным магическим потоком.

А тем временем, в погружённой во мрак пещере, находившейся куда ближе, чем предполагал Икит, Нагаш очнулся от своего сна. Он мог ощущать Армию Заразы на берегах озера, чувствовал силу Хаоса, обручённую с костями Изабеллы. Разочарованно зашипев из-за того что его отвлекают от Инкарнаты его планов, Великий Некромант восстал из своей могилы и приготовился присоединиться к битве за Чёрную Пирамиду.

СТРАЖИ ПИРАМИДЫ

Силы ожидавшие Изабеллу на последнем рубеже, отделявшим её от Чёрной Пирамиды представляли из себя лучших бойцов, которых только смог выставить Аркан. У этого войска не было слабых сторон, никаких личных желаний, которые могли бы каким то образом нарушить планы Нагаша. Эта боевая сила служила единой цели: разбить Армию Заразы и низвергнуть её обратно в Царство Хаоса.

Нагаш

Нагаш неохотно пробудился от своего сна, ибо его подпитывание магией смерти Сильвании было ещё далеко до завершения. Тем не менее его мощь превосходила силы любого смертного создания — включая и других аватаров (Incarnates). Шайш, Ветер Смерти впитал в себя души всех, когда либо умерших и его величие затмевало собой все остальные магические ветра, кроме одного Гайрана (Ghyran), Ветра Жизни. Как бы то ни было, Нагаш не склонен разделять такие расхожие человеческие предрассудки, как поверье в «слишком много силы» и не желал оставлять ни капли из резервуаров Озера Смерти. И всё же Велики Некромант проснулся, оторвавшись от дела всей его жизни, ибо чувствовал что некто собрался помешать его планам. Он решил покарать этого «кого-то» лично вступив в битву.

Аркан

Аркан наконец-то дожил до таких времён, когда мир уже почти удалось подчинить долгожданному порядку. Оставалась последняя компания — которая, похоже затягивалась — после которой Нагаш положит конец бездумной анархии Хаоса. Мир, который ожидает их впоследствии, будет статичный и стерильный, королевство существующее вне времени, вечный порядок, которому Аркан будет с радостью служить. В голове Короля Лича не было никаких собственных желаний, никакого ожидания награды за его безустанную службу. Аркан служил, ибо не знал иного существования, он не видел для себя иного будущего, кроме как по правую руку от Нагаша, в мире его идеальной, неподвластной переменам пустоши.

Крелл

Крелл погибал в бою множество раз, но колдовство Нагаша каждый раз вновь восстанавливало его. Король умертвий не ставил свою жизни ни во что — он всецело и полностью отдал себя в услужение Великому Некроманту и без колебаний встретил бы истинную смерть, если бы того потребовал его тёмный повелитель. Однако при штурме Чёрной Пирамиды, Крелл не видел необходимости в таком полном самопожертвовании. Армия Заразы была неуклюжим и грубым врагом. Крелл провёл века, уничтожая подобных противников и был готов прибавить предстоящее сражение к числу своих побед.

Обречённый Легион

Бессмертные воины Обречённого Легиона сражались под командованием Крелла с тех пор как ещё были смертными. В те далёкие времена своей жизни, эти воины дрались во славу Кхорна, однако в смерти Обречённый Легион бился за Нагаша, причём их преданность была такой же, как и у их бессменного командира. По возвращению в Сильванию, Нагаш отдал приказ четырём самым способным из своих некромантов, отправится по четырём концам Старого Света и вернуть останки всех павших когда-либо бойцов этого легиона, чтобы возродить его в былом величии. Так Обречённый Легион был возрождён и стоял наготове вновь сеять ужас под своими мрачными знамёнами.