Я: Без проблем. Не пиши за рулем.

Еще десять минут пыток. Беру телефон и начинаю играть на нем, когда получаю еще одно сообщение.

 

Дэниэл: Я здесь! Обещаю, я не всегда так опаздываю!

 

Забавно. Дэниэл всегда опаздывает.

Раздается звон колокольчика над дверью, и я поднимаю взгляд на входящего мужчину. Он, вероятно, примерно моего роста, может, на дюйм выше, одет в рубашку лимонно-зеленого цвета. Он прав, его невозможно не заметить. Его рукава закатаны до локтей, открывая покрытые татуировками руки. У него короткие волосы и темная щетина, которую можно считать почти бородой.

Он останавливается перед моим столиком.

— Меррик, я полагаю? Если только тут не проводят какое-то мероприятие, посвященное компьютерной игре «Зельда»... — улыбаясь, произносит он и смотрит на меня сверху вниз.

— Да, — тихо отвечаю я, словно потерял дар речи.

Он широко улыбается, выдвигает стул напротив меня и садится.

— Что ж, приятно, наконец-то, познакомиться с тобой.

У меня возникает странное чувство, будто кто-то решил завязать узлом все мои внутренности. Пока они находятся в процессе отмирания, я понимаю, что не могу перестать смотреть на него. Почему он на меня уставился? Потому что я таращусь на него?

Женщина за соседним столиком начинает смеяться, тем самым напугав меня. Она и раньше сидела так близко ко мне? Это место всегда было таким маленьким?

Все здесь так громко, и тесно, и странно.

— Да, — говорю я, заставляя себя кивнуть. И тут же понимаю, что мой ответ не имеет никакого смысла к тому, что он сказал.

Здесь очень жарко. Почему тут так жарко? Закатываю рукава и оглядываюсь по сторонам, не понимая, почему вдруг чувствую себя так странно.

Опускаю глаза на телефон.

Дэниэл: Я здесь! Обещаю, я не всегда так опаздываю!

Что, черт возьми, происходит? Что со мной не так?

Это не Дэниэл. Я знал, что человек, который мне писал, не Дэниэл. Но... Что со мной такое?

— Мне нужно взять кое-что из машины, — говорю я, буквально вскакивая и выбегая за дверь. Как только оказываюсь на улице, делаю глубокий вдох. Я думал, свежий воздух поможет, но теперь чувствую себя так, словно весь кислород выкачивается из меня пылесосом. Все кажется расплывчатым и туманным, как будто мир сжимается вокруг меня. Даже не успеваю дойти до машины и опускаюсь на колени прямо на тротуаре, хватая ртом воздух.

Да что со мной?

Я не заменяю Дэниэла. Я ведь даже не знаю этого парня. И плевать, если я его больше никогда не увижу. Верно?

Мать твою, почему я не могу дышать? Почему все так сильно кружится? Почему мир вокруг меня сжимается? Да что же это такое со мной?

— Меррик? Ты в порядке? — тихо спрашивает Джейс, опускаясь передо мной на колени. — Мне кажется, у тебя приступ паники.

Даже смотреть на него не могу.

— Нет, я в порядке, — отвечаю я. Но все не так. Мне хочется кричать, что я не в порядке, и я не знаю, что со мной происходит.

Он берет мою руку и кладет себе на грудь.

— Дыши со мной. Глубокие, медленные вдохи, — говорит он, и я чувствую, как его грудь поднимается на каждом вздохе. — Вдох... и выдох. Повторяй за мной.

Я пытаюсь. Сделаю все, что угодно, лишь бы сосредоточиться на чем-то помимо этого ужасного чувства внутри. Все, что угодно, лишь бы вырваться из этого мира, сжимающегося вокруг меня.

Постепенно мое дыхание начинает выравниваться, и мир вокруг меня успокаивается.

И тут реальность накрывает меня, словно удар под дых. Какого хрена я делаю? Я просто сошел с ума, и из-за чего? Почему? Потому что он на самом деле не Дэниэл? Дэниэл мертв.

— Мой ноутбук, — говорю я, понимая, что выбежал, бросив все в кафе.

— Он у меня, — мягко улыбаясь, отвечает Джейс. — Тебе лучше?

Смотрю на него и понимаю, как же это неловко, что я по сути увидел его лицо и испугался. Потом он вышел на улицу, чтобы найти меня... каким? Свалившимся на тротуаре и дышащим как вытащенная из воды рыба?

Мое лицо горит.

— Я очень извиняюсь.

Его заботливое выражение перемещается с губ к глазам, и это успокаивает меня.

— За что?

— За все это. Я... не знаю, что произошло. Я понимаю, что Дэниэл умер, но, думаю, просто видя его имя каждый раз, когда ты присылал мне сообщения... а потом... мне казалось, будто я общался с ним. И... я никогда не называл тебя по имени. Я знал... ЗНАЮ, что ты не он, но просто это... казалось... не знаю.

—Ты не изменил имя? — удивленно спросил Джейс.

Качаю головой, чувствуя себя идиотом.

— Нет... не смог.

Он продолжает смотреть на меня добрыми глазами. В его выражении нет ни капли осуждения.

— Мне жаль. Тебе, должно быть, действительно было очень трудно видеть его имя при каждом моем сообщении. Неудивительно, что ты запаниковал.

— Мне ужасно стыдно. Я просто... не знаю, что со мной такое. — Потираю лицо.

Он приподнимает бровь.

— С тобой все в порядке. Почему ты считаешь, что с тобой что-то не так? Боль потери приводит к безумным поступкам. У меня есть голосовое сообщение от своего отца, которое он оставил мне на старом телефоне, и одно время я постоянно слушал его. Уверен, что это было нездоровое поведение. Но иногда, стараясь справиться с болью, мы делаем странные вещи.

— Мне так стыдно, не думаю, что смогу когда-либо снова посмотреть на тебя. — Вздыхаю я.

Он начинает смеяться, и я понимаю, как это прозвучало.

— Что ж, если ты это считаешь неловким, тогда напомни мне никогда не рассказывать тебе о некоторых вещах, которые я сделал. Как, например, в тот раз, когда полагал, что мой лучший друг гей и по уши влюблен в меня. Так вот, я разделся догола и ждал его на кровати. Он пришел со своей сестрой, думая, что мы будем играть в видео игры.

Улыбаюсь, радуясь такому отвлечению.

— И как ты выкрутился?

— Сказал ему, что у меня чешутся яйца, и я не нашел лучшего места, чтобы их почесать. Он до сих пор смеется надо мной. Как ты себя чувствуешь? Могу я все же заняться твоим ноутбуком? Уверен, увидев, как я творю свою айтишную магию, тебе станет гораздо лучше.

— Тебе действительно не надо разбираться с ним. Я могу просто убежать или пойти и утопиться вон в той луже, — говорю я, указывая на нее. — Тогда ты сможешь забыть, что сегодня вообще что-то произошло.

Он смеется, вставая, и протягивает мне руку. Я медлю, прежде чем принять ее. Его рука довольно сильная, он обхватывает мою ладонь своими пальцами и поднимает меня на ноги.

Как только встаю, он отпускает мою руку и берет сумку с ноутбуком, направляясь обратно в «Старбакс».

— Что будешь пить? — интересуюсь я.

— Я сам могу купить. Я тебя не заставляю.

— Это всего лишь напиток. В качестве компенсации за все... это, и является слабым вознаграждением за время, которое ты тратишь на помощь мне с ноутбуком.

— Ладно, горячий шоколад с карамельным сиропом. Вообще-то, я не пью кофе, поэтому даже не знаю, что тут заказать.

— Я тоже, — признаюсь я. — Давай я введу логин, чтобы ты мог начать.

Мы возвращаемся к столику, который я в спешке покинул ранее. Загружаю ноутбук и направляюсь за напитками. Ожидая своей очереди, немного поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Джейса. Его внимание приковано к компьютеру, поэтому я уверен, что мне сойдет с рук то, что так пристально его рассматриваю.

Я рад, что он совсем не похож на Дэниэла. Иначе, боюсь, я попытался бы их соединить. Превратить какого-то незнакомца, которого знаю всего неделю и видел лишь раз, в того, кто бы выглядел и вел себя так, как мне хочется, чтобы я мог почувствовать, что снова люблю Дэниэла.

Он поднимает глаза, видит, что я пялюсь на него, и улыбается.

Быстро отвожу взгляд, сгорая от стыда, что спалился. У меня полная каша в голове, в буквальном смысле слова.

Пытаюсь переключить свое внимание на что-нибудь другое, но безуспешно. Поскольку день Святого Валентина не за горами, кафе украшено сердечками и глупыми надписями. По крайней мере, я быстро разделаюсь с двумя худшими днями в году. День рождения Дэниэла, за ним — День Святого Валентина, день, когда мы начали встречаться. День, являвшийся нашей годовщиной в течение восьми лет.

После, я смогу вернуться к нормальной жизни, пока не наступит третий день. День его смерти.

Вздыхаю и подхожу к стойке, чтобы сделать заказ. Бариста задает конкретные вопросы, ответы на которые я не знаю, поэтому заказываю наугад, что Джейс хотел бы в своем горячем шоколаде с карамелью. Он не выглядит слишком разборчивым после нашего вчерашнего разговора о еде, когда поделился тем, какие странные вещи он ел. Оплачиваю заказ и жду, когда его приготовят.

Я знал, что плохо справляюсь со смертью Дэниэла, но не понимал насколько серьезна моя проблема. Все так плохо, что встреча с едва знакомым человеком вызвала у меня приступ паники. Иногда мне кажется, я так глубоко прячу свои чувства и мысли, что не знаю, как в них разобраться, поэтому просто добавляю все больше и больше.

Мне страшно, что в один прекрасный день они вырвутся наружу, и это погубит меня.

Получив горячий шоколад, возвращаюсь к столику, за которым усердно работает Джейс. Он отрывает взгляд от монитора и улыбается.

— Садись. Я покажу тебе, в чем проблема, — предлагает он, придвигая к себе мой стул.

— Ты... уже починил его? — скептически интересуюсь я.

— Почти, — ухмыляется он. — У меня волшебные пальцы.

Фыркаю, заставляя его засмеяться.

— Так вот как ты это называешь?

— Ага, — говорит он и показывает, что я делал не так. — И... вуаля! Чудесным образом все работает.

— Где ты был вчера, когда я пересмотрел двадцать видео роликов на YouTube, прочитал три инструкции в wikiHow, а потом бился головой об стену?

— Не знаю, творил свою магию, наверное, — улыбается он. — Я действительно учился этому в колледже, так что не будь к себе слишком строг. К тому же мои волшебные пальцы тоже выручают. А еще, у тебя куча хлама, который замедляет работу ноутбука и ненужные программы, которые открываются при запуске. Ты не будешь против, если я тебе его немного почищу?

— Нет, давай, — соглашаюсь я. Что-то на мгновение привлекает мое внимание, когда он тянется к компьютеру. Не задумываясь, быстро хватаю его руку. — У тебя татуировка Зельды?

Прямо на его предплечье татуировка Линка с мечом, в которую я сразу же влюбляюсь.

Его смех застает меня врасплох и заставляет понять, что я практически дернул его руку к себе, как будто она принадлежала мне.

Чувствую, как краснею.

— Ой, прости.

— Все нормально. Да, у меня есть тату Зельды и Покемона, и Звездных воин. Я, фактически, ходячий холст, одержимый компьютерными играми.

— Нет, мне очень нравится. Сам я, по правде говоря, никогда бы не решился на татуировку, поэтому любуюсь ими на других. Ты хочешь еще татуировки?

— Может быть, но я вполне доволен тем, что у меня есть сейчас. И потом, я всегда могу добавить что-то еще. Если бы решился на тату, что ты набил бы? — интересуется Джейс, начиная работать над ноутбуком.

— Пожалуй, точку.

— В смысле... ты так увлекаешься пунктуацией?

— В том смысле, что я возможно позволю ткнуть себя иголкой лишь раз, прежде чем сбегу, так что все, что получится — единственная точка.

Он начинает смеяться, и этот звук разносится вокруг нас.

— Мне это нравится.

— Спасибо, для меня это много значит. «Вот доказательство того, что я слабак».

Он усмехается, глядя на меня, и я понимаю, что его глаза необычно голубые.

— Да, но за этой татуировкой должна быть какая-то история. Многие пожилые люди, видя мои татуировки, спрашивают, что они означают, и мне приходится им говорить, что они значат лишь то, что я геймер. Их второй любимый вопрос — думал ли я когда-нибудь о том, как буду выглядеть, когда состарюсь, и моя кожа обвиснет. Вот тогда я отвечаю, что, на мой взгляд, буду выглядеть довольно потрясающе с обвисшим Линком.

Не могу сдержать свой смех, когда представляю себе эту картину, и это здорово.

— Неплохая история.

— И тут ты со своей крошечной точкой, о которой врачи будут говорить: «Это родинка или самая потрясающая татуировка, которую я когда-либо видел?»

— По крайней мере она не обвиснет, — говорю я.

— Точно. Правда. — Он переводит взгляд на ноутбук. — И... Все готово. Я перезапущу его и проверю, что все работает как надо, и ты свободен. — Он отодвигает его и поворачивает ко мне. — Теперь, я тут подумал и решил, что в качестве вознаграждения ты покажешь мне свой комикс.

По правде говоря, я удивлен. Почему он вообще хочет его увидеть?

— Я отправлял тебе фотографии. Ты уже видел часть его.

Он ухмыляется мне, отчего его лицо сияет.

— Хочу увидеть полную версию. Весь целиком.

— Он не такой уж интересный.

Джейс протягивает руки.

— Давай сюда.

Вздыхаю и достаю комикс из рюкзака, прежде чем отдать ему. Это самое меньшее, что могу сделать в обмен на то время, что он потратил, чтобы приехать сюда и починить мой ноутбук. Он нетерпеливо открывает его, а затем очень внимательно изучает каждый кадр. Дэниэлу нравился графический роман, который я рисовал в то время для него, но он просто читал его как любой нормальный человек.

Но не Джейс. Он тщательно рассматривает каждый кадр, но самое приятное — это его смех над чем-то, что сказал герой. Ловлю себя на том, что смотрю на страницу в надежде определить, что заставило его рассмеяться, или почему завладело его вниманием.

Когда он доходит до последней страницы, то выглядит разочарованным, возвращая мне комикс.

— Я требую продолжения.

Не могу сдержать улыбки.

— Я над этим работаю.

— Хорошо, потому что он мне ужасно нравится. Ладно, я ужасно устал, но мне еще нужно съездить к своей сестре. Какая-то жуткая свадебная дребедень, но так как я ее брат, то должен там быть. Я бы с удовольствием встретился снова, если хочешь, — предлагает он.

— Хочу, — выдаю я, не подумав. И тут до меня доходит, что выкрикнул это как дурак. Ума не приложу, почему этот парень вообще хочет меня снова увидеть.

Но его улыбка делает меня счастливым, даже несмотря на смущение, которое испытываю после своего возгласа.

— В следующий раз, чтобы увидеть меня, тебе не обязательно притворяться, что твой ноутбук сломан, — шутит он. — Может, поиграем в видео игры в том баре с игровыми автоматами или что-нибудь в этом роде? Принеси с собой крыс, чтобы я мог с ними познакомиться.

— Опять же, не уверен, что им будут там рады. Может, лучше ты как-нибудь заскочишь, чтобы увидеть их. — Улыбаюсь я.

— А если я заеду за тобой?

— Да, можно и так. — Киваю я.

— Можно я кое-что еще сделаю? — спрашивает он. — Ты можешь сказать «нет».

— Что именно? — настороженно интересуюсь я.

— Могу я добавить свое имя в твой телефон? Я не стану удалять его, лишь добавлю свое. Может так ты будешь лучше себя чувствовать, когда я пишу тебе.

Я колеблюсь, но, может, если не я это сделаю, то все будет в порядке. И это не значит, что я не смогу снова изменить имя после того, как Джейс уйдет.

— Да... конечно.

Протягиваю ему телефон и отворачиваюсь, пока он вводит свое имя. Джейс возвращает мне телефон и улыбается.

— Было здорово познакомиться с тобой. Что скажешь, если я заеду за тобой в пятницу?

— Да, хорошо. — Киваю я.

— Отлично. Тогда до скорого.

— Спасибо... за помощь.

Его улыбка такая искренняя, мне кажется, я стал более счастливым, просто находясь рядом с ним.

— Никаких проблем. Скорей, нарисуй мне продолжение.

Он встает, собирает свои вещи и направляется к выходу. Мой взгляд прикован к его спине, когда он покидает кафе. Жду пока Джейс не пропадает из виду, потом начинаю собирать свои.

Забираюсь в машину и понимаю, что мое счастливое состояние после общения с Джейсом начинает понемногу улетучиваться. Продолжаю думать о нем, но это лишь вызывает чувство вины, отчего мне становится не по себе. Разве правильно испытывать такие чувства, когда со смерти Дэниэла прошло так мало времени? Кроме того, я снова собираюсь встретиться с Джейсом?

Охваченный своими кричащими мыслями, отъезжаю от кафе.

Я ему интересен?

Стоит ли мне попытаться проявить к нему интерес?

Он был действительно милым.

Но он не Дэниэл.

Что если таким образом я пытаюсь заменить Дэниэла?

Что подумают остальные?

А что думаю я?

Все это вертится, не переставая, у меня в голове, поэтому включаю музыку и слушаю ее до посинения. Все, что угодно, лишь бы отвлечься, но этого недостаточно, и вскоре у меня начинает болеть живот.

Когда припарковываю машину и выключаю музыку, тишина становится оглушительной. Она причиняет моим ушам больше боли, чем музыка. Медленно, заношу свои вещи в тихий дом. Самое тяжелое, кажется, это держать себя.

«С возвращением, Меррик. Как работа?»

Что если я забуду, как звучал его голос?

«Никогда не поверишь, что я сегодня сделал».

Мой телефон издает сигнал, и я достаю его из кармана. И внезапно эта тишина нарушается и исчезает, когда вижу имя, появившееся на экране. Словно Джейс оттолкнул весь негатив, который угрожал сломить меня.