Переводчик и редактор – Каролина Уварова

Элис Винтерс

Книга вне серий

Переводчик и редактор – Каролина Уварова

Обложка – Настёна Гунина

Оформление – Наталия Павлова

Перевод выполнен для гр.: https://vk.com/beautiful_translation

Аннотация:

С днём рождения, Дэниэл. Мне велено больше не писать тебе, но я всегда был не слишком послушным. Я скучаю по тебе и люблю. И всегда буду любить.

Когда я потерял своего любимого, с которым прожил восемь лет, я чувствовал, что мой мир рушится. Чтобы испытать хоть какое-то облегчение от подавляющей пустоты, я стал писать ему сообщения каждый год в день его рождения, несмотря на то, что понимал - он никогда не ответит. Так мне кажется, будто какая-то частичка его все еще жива, по крайней мере, в моем сердце.

Извините, вы, должно быть, ошиблись номером.

То есть, пока кто-то не отвечает на мое сообщение. Джейс - очаровательный, милый и все, о чем я когда-либо мечтал. Но как я могу впустить кого-то нового в свою жизнь, когда Дэниэла нет всего два года? И все же, Джейс начинает заполнять мой мир. Кажется, я снова могу дышать, когда он помогает мне понять, что моя жизнь не должна вращаться вокруг моего горя.

Вскоре я снова смеюсь, когда он вытаскивает меня из замкнутого круга отчаяния, в котором я застрял. Мне нравится проводить с ним время, будь то совместные видео игры или обсуждение наших двойников в комиксах. Но мне по-прежнему нужно избавиться от чувства вины и позволить Джейсу показать мне, что я могу полюбить другого, не заменяя того, кого потерял. Джейс переписывает мой мир каждым словом и улыбкой, которую дарит мне, и становится все труднее сопротивляться и не отдать ему свое сердце. Может быть, Дэниэл все-таки ответил.

Глава 1

 

Среда, 3 января 2018, 8:39

 

Я: С днём рождения, Дэниэл! Поверить не могу, что уже год прошел, как мы не виделись. Я по тебе ужасно скучаю.

 

Вторник, 3 января 2019, 5:42

 

Дэниэл: Извините, но вы, должно быть, ошиблись номером. Прошу прощения, что не ответил раньше, был на работе.

У кого-то номер Дэниэла?

По какой-то причине, чувствую негодование. Еще одну частичку его отняли и заменили. Но потом понимаю, что сержусь из-за чего-то нелепого. В любом случае писать ему было плохой идеей. Мне не стоило так долго держаться за этот номер. Понятно, что это было ошибкой.

 

Я: Прощу прощения. Этот номер принадлежал моему парню, который скончался пару лет назад. Мне просто нравится посылать ему смс на его день рождения. Знаю, это глупо. Больше такого не повторится. Извините.

 

Чувствую себя идиотом, потому что кто бы это ни был, наверное, думает, что я извращенец. Странно и, возможно, жутко получить подобное сообщение. Прежде чем успеваю вернуть телефон на место, он снова звонит.

 

Дэниэл: Мне очень жаль это слышать, но идея потрясающая. Мой отец умер, когда я был ребенком, и я всегда думал, что было бы хорошо иметь хоть какую-то связь с ним. Не стесняйтесь писать, когда возникнет желание.

Я: Соболезную вашей утрате. Не уверен, помогает ли СМС переписка или нет, но иногда мне просто нравится обращаться к нему.

Дэниэл: Спасибо. Уверен, что помогает. В любое время, когда захотите связаться, пишите, не стесняйтесь. Я не против.

Я: Спасибо.

Дэниэл: Не за что! Спокойной ночи.

Нажимаю на подкаст и изо всех сил стараюсь забыться в звучащих словах.

 

 

Глава 2

Я сделал это.

Я продержался ещё один год.

До чего же тяжёлый вчера был день. Зайдя в магазин видеоигр, в котором работаю, чувствую себя так, будто по мне проехал грузовик. Прошлой ночью мне не удалось уснуть, и я слушал подкаст за подкастом. Даже не помню, о чем они говорили, просто слушал. Мне нужен был шум, любой шум, чтобы пережить ночь.

В девять утра у нас редко бывает много покупателей, поэтому открываю магазин один. Работа здесь определенно не входила в мои планы, когда я размышлял о своем будущем. Особенно с экономической степенью за плечами. Но это — работа, и никто не смеет выражать мне свое недовольство на этот счет. Уверен, что могу делать все, что хочу со своей жизнью, и моя семья не станет возражать. Вот только не знаю, хорошо это или плохо.

Как только все подготовлено к рабочему дню, направляюсь к своему стулу, достаю альбом и начинаю рисовать. Только я выбрал нужный мне карандаш, как на моем телефоне раздается оповещение.

Когда достаю его, сердце на миг замирает, пока разум пытается заставить меня понять, что это не Дэниэл.

 

Я: lol. Спасибо.

 

Вздыхаю и бросаю взгляд на дверь. Мимо спешит дама, и холодный воздух врывается в торговый центр.

 

Дэниэл: Ты когда-нибудь обсуждал это с кем-нибудь? Мы с моим отцом были очень близки. Он практически вырастил меня в одиночку, поэтому потерять его было самым трудным в жизни. Не думаю, что люди, которые никогда не теряли никого из близких, смогут понять. Но мой брат заставил меня обратиться за помощью, и думаю, это помогло.

Я: Я отказываюсь.

Дэниэл: Значит, ты упрямый?

Я: Очень даже. Я в порядке.

Дэниэл: Джейс, а тебя?

Я: Меррик.

 

Захожу в свои контакты и выбираю номер Дэниэла. В правом верхнем углу нажимаю значок «редактировать», но останавливаюсь, как только касаюсь его имени. Я понимаю, что надо его стереть, так как это больше не его номер. Но, если его удалю, то лишусь еще одной его части. Потеряю еще одну частичку Дэниэла.

Приходит ещё одно сообщение от Джейса, и я быстро выхожу из редактора, чтобы посмотреть, что он написал.

 

Дэниэл: lol. Я угадал?

Я: Ума не приложу, почему.

Дэниэл: Мои усы — голубые.

Я: Черт. Почти.

Дэниэл: Ты что, сталкер?

Я: Возможно.

 

Не совсем понимаю, зачем переписываюсь с ним. Каждый раз, как вижу имя Дэниэла, мне больно, но в то же время, кажется, будто снова разговариваю с ним. Общение с Дэниэлом всегда очень помогало.

 

Я начал один ещё до смерти Дэниэла, но я рисовал тот комикс для него. После того, как он умер, я чувствовал, что не могу продолжить его рисовать. Меня не волновало, что другие думали о моих рисунках, важно было только его мнение. Мысль начать новый комикс кажется пугающей.

Я: Что? Теперь он злодей?

Я: Ты полон идей.

Я: Можно попробовать.

 

Глава 3

Беру тарелку с разогретой китайской едой и направляюсь в гостиную. Ахиллес и Фрейя резвятся по всей комнате, словно в раю. Люди всегда смотрят на меня с подозрением, когда приходят в гости, потому что у меня установлен детский барьер, отделяющий эту комнату от всего остального дома, все шнуры замотаны и высоко подвешены, и все, что можно сгрызть, убрано с глаз долой.

Сажусь на диван и наблюдаю, как они суетятся. Это единственная радость в этом тихом месте. Здесь всегда так тихо. До смерти Дэниэла я никогда не думал, что дом может быть таким пустым.

Фрейя первой замечает у меня еду. Она встаёт на задние лапки и принюхивается, ища красными глазами-бусинками. У крыс не очень хорошее зрение, но они отлично ориентируются по запаху. Как только она понимает, где я нахожусь, Фрейя несётся ко мне. Ахиллес, любитель поесть, плетется следом. Они забираются на диван и смотрят на меня своими глазами-бусинками, поэтому достаю лапшу и разделяю ее пополам, затем даю каждому по кусочку.

Они с жадностью хватают их и крепко сжимают лапками. Ахиллес съедает свой кусочек так быстро, как может, затем пытается стащить лапшу у Фрейи. Фрейя пищит и убегает, чтобы доесть свою порцию.

Раньше я ужинал за столом с Дэниэлом, но теперь диван - лучшее для этого место. Он кажется единственным подходящим местом.

— Мне нужно больше крыс, — решаю я.

Фрейя злобно пищит, когда Ахиллес изо всех сил старается добраться до ее лапши.

В мимолётном порыве хватаю телефон и нажимаю на имя Дэниэла.

Я: Чем занимаешься?

Что я делаю?

Я: Звучит жестоко.

Я: Да.

Сомневаюсь, говорить ли ему, кто именно, так как многие находят меня странным, потому что я держу дома крыс. Люди считают их грязными, мерзкими вредителями. На самом деле крысы постоянно моются, например, Ахиллес сейчас чистит лапками свою мордочку, так как понял, что Фрйея не поделится с ним лапшой, которой сама лакомится.

Я: Извини. Пока нет.

Дэниэл: Хм-м... Тогда мне надо подумать. Итак?

Дэниэл: Иглу.

Я: Иглу?

Я: У него белая шерсть?

Дэниэл: Почти.

Неожиданно я получаю фото черно-белой дворняжки. Она выглядит наполовину бордер-колли, наполовину не знаю кем. Пес высунул язык, явно чему-то очень радуясь.

Я: Он - милаха.

Я: Мне трудно угодить.

Глава 4

Захожу домой к своим родителям с коробкой покупного печенья в одной руке и телефоном — в другой. Каждый раз, когда Джейс присылает смс, я быстро отвечаю, хотя не совсем уверен, почему. Дошло до того, что мы переписывались без остановки три дня. Вчера он уговорил меня попробовать нарисовать комикс о парне с причудливым ирокезом, в качестве злодея, и главной героине - девушке, в образе которой он представлял меня.

— Я испёк печенье! — заявляю я.

— Этикетку снял? — интересуется из кухни Риба.

Я отрываю этикетку Kroger (Американская сеть супермаркетов. Прим.пер.).
— Ага!

Она смеётся, когда я захожу на кухню. Кажется, это единственное, что она делает, так как сидит на столешнице, как ребенок, пока мама готовит ужин. Мама замечает меня и улыбается.
— Ой, не стоило так утруждаться, — говорит она, забирая у меня печенье.

— Знаю, но я чувствовал, что должен внести свой вклад, отправившись в супермаркет, сделав выбор из четырех видов, и постояв в очереди десять секунд. Честно говоря, это было очень тяжело. Вероятно, быстрее было бы самому его испечь.

Она качает головой и кладет печенье на столешницу рядом с почти такой же упаковкой печенья с арахисовым маслом, которое, должно быть, принесла моя сестра. Указываю на него и смотрю на Рибу.
— И ты меня осуждаешь?

Она озорно улыбается, в это время телефон жужжит у меня в руке, и мне приходится сдерживать себя, чтобы не взглянуть на него. Отворачиваюсь от остальных и смотрю на экран, так как знаю, моя сестра жутко любопытная.

 

Дэниэл: Мой босс попросил посмотреть его телефон, потому что тот медленно работает. До него не дошло, что причина, возможно, в десяти тысячах приложений и страниц браузера, которые он открыл одно за другим. В качестве вознаграждения я настроил телефон так, что, когда бы он не писал мое имя, телефон меняет его на: «Самый замечательный парень на свете».

Дэниэл: Ого, что на ужин?

Глава 5

Я: Сжечь здание

Дэниэл: Так, мысли вслух.

 

По-видимому, я слишком долго колебался. Ведь он хочет помочь, верно? Но не уверен, что хочу с ним встретиться. Я его даже не знаю. Решаю превратить это в шутку.

 

Я: Понял.

Я: О господи. Ты шутишь.

Я: Что это за имя?

Я: Так и будет.

Глава 6

Я так долго пялился в окно, что, увидев подъезжающую к моему дому машину, выскакиваю на улицу и спешу к ней. Что угодно, лишь бы выбраться из этого дома. С того дня, как встретился с Джейсом, я постоянно находился в замешательстве, и, кажется, только общаясь с ним, могу избавиться от этого.

Дёргаю за ручку двери ещё до того, как он останавливается. Как только дверь открывается, запрыгиваю внутрь.

— Ты убегаешь от каких-то злодеев? — шутит Джейс.

Слегка краснею из-за того, что он видел мой побег из дома. Не понимаю, почему я думал, что он этого не увидит.

— Может быть.

— Теперь вопрос в том, сексуальные ли это злодеи или страшные преступники? — интересуется он.

Улыбаюсь ему.

— Страшные, — отвечаю я, радуясь, что он превратил все в шутку. Быстро хватаю ремень безопасности, затем замечаю, как хорошо он выглядит. На нем тёмно-синие свободные джинсы и голубая рубашка под серым пальто.

Он ухмыляется, сдавая назад.

— Тогда нам лучше убраться отсюда.

Замечаю, что от него вкусно пахнет, затем мне становится не по себе от того, что обратил это внимание. Черт побери, у меня точно не все в порядке с головой.

— Как работа? — взглянув на меня, спрашивает Джейс.

— Скукотища. Просто рисовал весь день, так что терпимо.

— Ты закончил главу? — нетерпеливо интересуется он.

— Возможно.

— Я должен ее увидеть.

— Не уверен, что она достаточно хороша.

Он бросает на меня взгляд.

— Конечно же она достойная. Уверен, она просто потрясающая. Что там происходит?

— Семья Джека Флэйма отправляет его расплавить дверь банка, но он не хочет это делать. Он устал от того, что его семья диктует ему, что делать, когда он чувствует, что не должен так поступать. Он устал быть злодеем.

— А чем занята Мерина?

— Она находится в банке.

— Хм... Она собирается его спасти?

— Или, может, он спасет её.

— Не знал, что она нуждается в спасении, — говорит Джейс.

— Пока нет. Потому что она изо всех сил старается скрыть свои чувства.

Он притормаживает перед другой машиной.

— Хм... Лучше бы им в конце концов остаться вместе.

— Не знаю, произойдет ли это. Он — злодей, а она — герой, — задумчиво отвечаю я.

Он поворачивает на улицу, где располагается бар с игровыми автоматами.

— Но... Он злодей, потому что она его таким видит, или он действительно плохой человек?

— Он не плохой. — Я понимаю, что защищаю его, и вздыхаю. — Не знаю, все так запутано.

— Жизнь — это сплошной хаос, разве не так? — игриво спрашивает Джейс. — Почему в твоей книги все должно быть по-другому?

Пожимаю плечами.

— Потому что люди не хотят читать книгу о запутавшихся героях с тенденцией к саморазрушению.

— Может, будет читать тот, кому это близко? — намекает Джейс.

— Это раздражает, когда ты пытаешься разобраться в вещах и проанализировать их, — шучу я.

Его смех заполняет машину, и я не могу сдержать улыбку.

— Ладно, ладно. Я перестану анализировать и просто подожду, что ты там состряпаешь.

— Что ж... Как прошёл твой день? — интересуюсь я.

— Хорошо! Парень с порнушкой снова выдал финт. На этот раз «Мужик с огромным членом лижет девственницу».

Смотрю на его самодовольную ухмылку и качаю головой.

— Ты это выдумал.

— Вовсе нет! Именно на эту ссылку он в буквальном смысле нажал!

— Типа, какого черта? И неужели он не знает, как удалить историю?

— Нет, совсем нет, и, честно говоря, я не хочу говорить ему, что знаю, потому что это действительно забавно. Ну... Кроме его кресла. Каждый раз, когда сажусь в него, я думаю о его сперме, размазанной по всему креслу.

Морщусь от его слов.

— Фу, гадость. Его сперма?

Он начинает смеяться, заезжая на парковку бара.

— Она, должно быть, повсюду. Каждый раз, когда прихожу к нему, я опрыскиваю клавиатуру и мышку «Клороксом». Он спросил, зачем я это делаю. Я ответил, что у меня патологическая боязнь микробов. На что он заявил: «Разве ты не гей? Разве ты не засовываешь свои пальцы в задницы других парней? Как ты можешь бояться прикасаться к моей клавиатуре?»

— Не может быть, — говорю я в шоке.

Джейс энергично кивает.

— Да, так и сказал. Я ответил, что задницы у всех чище, чем его клавиатура, и он помчался жаловаться боссу.

— Серьезно? После того, как ты никому не поведал о его странном порно фетише?

Джейс пожимает плечами.

— Все нормально. Мой босс рассказал мне, и мы посмеялись над этим.

— Думаю, это здорово, — говорю я. Уверен, я бы умер со стыда, если бы мне такое сказали.

— Честно говоря, это весьма забавно. — Он глушит машину и открывает дверь.

Я тоже выхожу и следую за ним в зал игровых автоматов. Барная стойка располагается прямо посреди, столики — вокруг нее в форме подковы. Позади столиков стоят ряды старых игровых автоматов, выстроенные вдоль стен. Слава богу, в бар пускают только с восемнадцати лет, поэтому нам не нужно иметь дело с группами детей, оккупировавшими автоматы.

— Ты голоден? Хочешь сначала поесть или поиграть?

— Можем во что-нибудь поиграть, — решаю я, потому что на данный момент не очень голоден. Я все еще ощущаю легкую тошноту, но к счастью, Джейс занимает все мои мысли.

Он указывает на гоночную игру, оснащенную двумя рулями и сиденьями.

— Хорошо. Давай попробуем эти гонки, в которых я уничтожу тебя.

— Ты очень уверен в себе, — улыбаюсь я.

Все игры бесплатные, поэтому мы идем к игровому автомату с гонками, и каждый садится за руль. Джейс включает игру, и я ищу среди машин ту, которая восполнит отсутствие у меня навыков.

— Давай вести счет, и проигравший должен будет что-нибудь сделать, — решаю я.

Джейс кивает, явно оценив мою идею.

— Хм-м... неплохая мысль.

— Проигравший платит за пиццу? — глядя на него, предлагаю я.

— Но это я должен заплатить за пиццу, раз уж пригласил тебя, — упрямится он.

Качаю головой.

— Нет, так не пойдет. Мы суммируем счета всех игр.

— Ладно, но тебе будет довольно невесело платить за всю эту пиццу... так много пиццы. — Он разводит руки в стороны, чтобы я имел представление, сколько пиццы. — Вот столько.

Трясу головой, выбирая машину.

— Ты ни за что не выиграешь.

— В молодости меня называли Мэтром игровых автоматов.

— Мэтром игровых автоматов? — Улыбаюсь ему.

— Меня собирались прозвать Богом игровых автоматов, но я не хотел наступать на пятки.

— На пятки Богу?

— Вот увидишь. — Посмеивается он.

Как только мы выбрали машины, игра начинается, и я тут же понимаю, что нам стоит играть в нее весь вечер, потому что Джейс практически сразу разворачивается и едет не в ту сторону.

— Я не могу развернуться! — вскрикивает он. — Помоги мне!

Ухмыляюсь, безмерно радуясь такому повороту событий.

— Как ты умудрился туда попасть?

— Я очень талантливый, Меррик, ты просто этого еще не знаешь, — заверяет он меня.

Джейс абсолютно бездарный, потому что из семнадцати игр, в которые мы играем друг против друга, он проигрывает четырнадцать.

Увидев официантку с пиццей, направляющуюся к нашему столику, мы тоже подходим к нему.

— Не уверен, что вообще стоит подводить итоги, — говорю я.

Он игнорирует меня и садится напротив.

— О, эта пицца выглядит такой аппетитной.

— Намного лучше, чем твои навыки в видеоиграх.

— Я обожаю пиццу.

Начинаю смеяться, что вызывает у него смех. Он ставит передо мной тарелку, когда тянусь за куском и откусываю его. Очень вкусно. Определенно хороший выбор места для встречи. Честно говоря, не помню, когда мне было так весело в последний раз.

— Это вкусно, — говорит он. — Горячо, но божественно.

— Согласен. У тебя ведь еще есть братья или сестры, верно?

— Есть! Брат и сестра. Правда, они не такие классные, как я. Мне их действительно жаль.

— Я бы тоже их жалел. Ты собираешься на свадьбу своей сестры?

Он кивает.

— Да. Она заставила меня быть шафером.

Мы болтаем понемногу обо всем, пока едим, и у нас не возникает ни одной паузы в разговоре.

— Знаешь, — признаюсь я, когда Джейс расплачивается за съеденную нами пиццу, — Если бы не все эти татуировки героев видеоигр на твоих руках, я бы подумал, что ты никогда и не слышал о них.

Он широко улыбается и начинает смеяться.

— И не говори! Я мог бы сказать: «О, я старался проиграть, чтобы заплатить за пиццу», но на самом деле меня просто разнесли в пух и прах.

— Это была героическая попытка, Мэтр игровых автоматов.

— Спасибо. Мне кажется, было бы справедливо передать этот титул тебе, но он мне вроде как нравится, так что оставлю себе.

— Сыграем на твой титул в следующий раз, ладно? — предлагаю я.

— Договорились.

Он останавливается смотрит на часы работы бара.

— Что ты делаешь?

— Всего лишь... проверяю, как работает бар, чтобы потренироваться до нашей следующей встречи, — шутит он.

— Я даже не переживаю. Не думаю, что тренировки помогут тебе вернуть прежнюю форму.

— Цыц! Назови меня снова Мэтром игровых автоматов.

— Это какой-то фетиш?

— Возможно. Скажи это.

— Мэтр игровых автоматов, — шепчу я.

Он усердно старается не засмеяться.

— О да, именно так.

Начинаю хохотать, он не выдерживает, и внезапно мы оба смеемся.

Мы направляемся к машине и садимся. Во время поездки обратно я вспоминаю самые интересные моменты нашего вечера, включая тот случай, когда он не мог понять, как заставить своего персонажа ходить. Когда Джейс подъезжает к моему дому, я не выхожу из машины. Вместо этого медлю. Знаю, что должен выйти и отправиться домой.

— Ты... хочешь зайти и познакомиться с Ахиллесом и Фрейей? — интересуюсь я.

— Да! — отвечает он чересчур радостно.

Ухмыляюсь, охваченный его энтузиазмом.

— На самом деле ты ведь не настолько воодушевлен встречей с моими крысами? В смысле, никто никогда так не радуется встрече с ними.

— Они просто завидуют, — заверяет меня Джейс, вылезая из машины.

Завожу его в дом и указываю на гостиную.

— Тебе придется перелезть через детский барьер и постараться не упасть. Надеюсь, это у тебя получится лучше, чем сражения в видеоигры.

— Если нет, тебе ничего не останется, как быстро набрать 911, — говорит он.

— Располагайся, пойду, принесу их. — Расплываюсь в улыбке

— Хорошо.

Оставляю его перелезать через барьер и направляюсь за своими крысами. Им не терпится выбраться из клетки, когда сажаю их на плечо и возвращаюсь в гостиную. Резко останавливаюсь, когда вижу Джейса, сидящим на диване. Он наклонился вперед, наверное, смотрит в свой телефон, но с этого ракурса мне видны лишь его темные волосы. Мои мысли возвращаются к образу Дэниэла, сидевшему на том же месте.

Джейс поднимает глаза и улыбается, но его улыбка быстро исчезает.

— Что случилось?

Натянуто улыбаюсь.

— Хм? Ничего. — Над моим актерством явно стоит поработать, потому что Джейс больше не улыбается.

Иду к дивану и сажусь рядом с ним, прежде чем протянуть руку к своему капюшону, который крысы решили исследовать. Первым достаю Ахиллеса. Ему проще понравится людям, потому что он мягкий, и у него нет красных глаз, и он дружелюбный.

— Это — Ахиллес, — говорю я.

Джейс на самом деле выглядит довольным, когда тянется к нему.

— Боже мой. Он действительно лежебока. Я могу его подержать?

— Конечно, — отвечаю я, сажая Ахиллеса ему на руку.

Джейс улыбается, когда крысеныш обнюхивает его палец. Должно быть, он пахнет пиццей, потому что Ахиллес хватается за палец и начинает его облизывать.

— Его маленький язычок! Почему они очаровательные, Меррик? Крысы не должны быть такими очаровательными.

— Конечно же должны.

— Я могу потрогать его хвост?

— Да, ему все равно, — говорю я, когда на моем плече появляется Фрейя. Она видит Джейса и решает познакомиться, но на своих условиях.

— Привет, Фрейя, — произносит Джейс поглаживая ее. — Ты автоматически стал еще круче со своими крысами.

— Странный ты человек.

— Ну и что, — ухмыляется он.

Но мне наплевать, потому что я улыбаюсь как идиот, видя, как Джейс обращается с ними и говорит о них. Он всегда всему радуется, отчего мне становится лучше. Это явно заразно, потому что, когда он рядом, я внезапно тоже становлюсь счастливее, чем когда-либо. Мне кажется, будто могу наконец-то отогнать от себя это глубокое замешательство и облегченно вздохнуть, и в кои-то веки воздух не давит на меня.

Как бы мне хотелось, чтобы каждый момент был похож на этот.

 

 

Глава 7

— У тебя задумчивое выражение, Меррик, — говорит мама, таская меня по торговому центру. Моя семья полагает, что я не замечаю, когда они по очереди нянчатся со мной, стараясь занять меня. Они не дают мне остаться в одиночестве. Это началось сразу после смерти Дэниэла. Поначалу я радовался такому отвлечению, но потом дошло до того, что я устал поспевать за их напряженным графиком. Сейчас я сократил вмешательство своих родных до нескольких раз в неделю, просто чтобы пережить его.

— Может впервые в жизни я стараюсь выглядеть умным, — отвечаю я, когда она протягивает мне третий пакет.

Либо так, либо я просто действительно хороший пакетодержатель.

— Выглядишь так, будто у тебя запор, — говорит мама, и я бросаю на нее сердитый взгляд.

— Очень смешно.

— Да что с тобой такое?

— Ничего.

Она вздыхает и пристально смотрит на меня.

— Почему ты считаешь, что не можешь поговорить со мной? Ты все держишь в себе, и нам приходится делать вид, что мы не замечаем, как ты страдаешь.

Решаю, что надо быстро перевести этот разговор в шутку, чтобы избежать нелепых вопросов.

— Так, как я люблю.

Она снова вздыхает и игриво шлёпает меня.

— Меррик, я серьезно.

— И я. Со мной все хорошо. — Улыбаюсь я.

Мама внимательно смотрит на меня, явно оценивая, она любит это делать.

— Врунишка.

— Я не вру.

Мой телефон издает сигнал, и я быстро вытаскиваю его, чтобы посмотреть, что написал Джейс. Он присылал мне сообщения ежедневно в течение четырех недель, и я ловлю себя на том, что каждый день с нетерпением жду от него новых. Я делюсь с ним всем, что происходит в моей жизни.

 

Я: Кто?

 

— С кем ты общаешься? — интересуется мама, бросая взгляд на мой телефон.

Небрежно наклоняю его, чтобы она не могла увидеть имя Дэниэла и закатить истерику. Она привезла нас сюда, поэтому мне не так легко будет сбежать, если все пойдет наперекосяк.

— Просто друг.

— Кили?

— Ага.

— Передай ей от меня привет, — просит мама.

— Хорошо.

 

Я: Ладно, это ты придумал.

На телефоне раздается сигнал, и появляется картинка с историей браузера, включая название ссылки.

 

Я: У меня глаза кровоточат.

Глава 8

Рука касается телефона, и я хватаю его, притягивая к себе. Он словно спасательный круг. Буй в океане небытия. Может быть, он удержит меня и не даст утонуть.

 

Я: Пожалуйста. Спаси меня.

Глава 9

Просыпаюсь, запутавшись в одеяле, словно в коконе. Чувствую, как Джейс прижимается ко мне, поэтому откидываюсь назад, прежде чем мой сонный мозг понимает, что происходит. Мне на самом деле не стоит прижиматься к нему задницей, если не собираюсь заходить дальше.

Поворачиваюсь, чтобы взглянуть на Джейса, скорее всего я его разбудил своей возней. Несомненно, он считает меня странным после того, как я сначала тёрся об него, а потом резко отстранился.

— Доброе утро, — бурчит Джейс, медленно открывая глаза. — Ты в конце концов заснул?

— Да, от полного изнеможения. Прости, что не давал тебе спать.

Он протягивает руку, полагаю, чтобы нежно прикоснуться к моему лицу или убрать волосы назад, но вместо этого Джейс похлопывает меня по щеке.

— Ничего страшного.

— Я теперь собака?

— Так я обычно приветствую своего щенка. Легкое похлопывание по морде, и ему это нравится. Как правило он вскакивает и несколько раз вращается, потом плюхается на меня, так что вперёд.

— Вперёд что?

— Покрутись и плюхнись на меня, чтобы я чувствовал себя как дома.

Улыбаюсь и качаю головой.

— Не буду я крутиться. Я так сильно хочу в туалет, что, если плюхнусь на тебя, то обмочусь. Будет не очень привлекательно.

— Ничего страшного.

— Тебе нужно вернуться домой, чтобы позаботиться о своей собаке? — Глядя на Джейса, интересуюсь я.

— Не-а. Моя сестра сейчас живет со мной. Ее жених собирается переехать сюда, когда закончит все дела с армией. Потом они планируют купить дом.

— Значит, после свадьбы они будут трахаться как кролики у тебя дома?

Джейс выглядит испуганным.

— Надеюсь, они свалят после медового месяца.

— Когда она вернется, у нее ноги будут «кренделем».

Джейс морщится.

— Фу, гадость! Нет. Правда, она рассказывала мне о том, как однажды думала, что сломала его член. Так что, вот тебе забавная история на случай, если ты когда-нибудь встретишься с ней. Кстати о встрече... Ты бы хотел пойти на их свадьбу в качестве моей пары?

Настороженно смотрю на него.

— Разве она не в День Святого Валентина?

— Так и есть.

— О, нет. Уверен, у моей семьи весь этот день уже расписан, а я буду упорно настаивать на том, чтобы просто остаться дома.

— Почему?

— Эта наша с Дэниэлом годовщина.

— Как долго вы с ним были вместе?

— Восемь лет.

Он смотрит на меня, удивлённо вскинув брови.

— Ничего себе, приличный срок.

Киваю, не отводя взгляда с Джейса.

— Да, я знал его со средней школы.

Джейс выглядит очень заинтересованным.

— Как вы познакомились?

— Он сказал мне, что член у утки имеет форму штопора. И мы сразу же стали друзьями.

Он начинает смеяться.

— Ты не шутишь?

Я улыбаюсь.

— Знаю, наша с тобой встреча кажется почти нормальной. Но мы с Дэниэлом нашли общий язык, и сразу же стали лучшими друзьями. Я был влюблен в него с пятнадцати лет, но он не мог публично объявить о своей ориентации. Его семья была очень строгой, и он понимал, что они навсегда перестанут с ним разговаривать. Поэтому Дэниэл пытался заставить себя встречаться с девушками, что делало его несчастным. Когда нам было по семнадцать, он наконец сказал мне правду. Невыносимо было смотреть на его терзания из-за этого. Он ненавидел себя, и я не мог представить, как он будет жить такой жизнью. В конце концов, родители узнали и попытались разрушить его жизнь, но я находился рядом, чтобы помочь ему оправиться. Он очень зависел от меня, но мне было все равно. Я бы все сделал, чтобы он снова был счастлив. Думаю... мы стали слишком зависимы друг от друга. Дэниэл — единственный, с кем я встречался. Он был всем моим миром на протяжении большей части моей жизни.

— Что с ним произошло... Можешь не рассказывать, если не хочешь.

— Автокатастрофа. Девушка выехала перед ним, не глядя на дорогу.

— Мне жаль.

— Да... Давай поговорим о чем-нибудь другом.

— Значит... Член у утки похож на штопор?

Я улыбаюсь.

— Насколько я слышал. Уже десять, и через час я должен быть на воскресном завтраке у мамы. Хочешь поехать со мной?

Джейс выглядит удивлённым.

— Серьезно?

— Да.

— С удовольствием.

— Хорошо. Будет много странных взглядов, неуверенных разговоров и неудобных вопросов. Просто не обращай на все это внимание... Или покори их своим обаянием. Кажется, у тебя его в избытке.

— Верно. Во мне столько очарования, что это почти обуза, — усмехаясь, отвечает он.

У него беззаботный вид, и вот мы уже оба ухмыляемся как идиоты.

— Что ж, мне нужно принять душ, так как я давно не мылся. Вместо этого я просто барахтался в собственном отчаянии.

— А я все гадал, гель ли это у тебя в волосах, или они просто сальные, — поддразнивает Джейс.

— В этом нет ничего удивительного. — Я неохотно встаю, чтобы найти ему зубную щетку и подходящую одежду, так как мы с ним примерно одинакового роста и размера. — Все готово. Нам придется забежать в какой-нибудь магазин за готовым десертом, потому что чувствую, что должен внести свою лепту.

— У тебя что, нет коробки смеси для кексов?

— Есть, но... на это уйдет столько времени.

— Иди, собирайся. Я их сделаю, — заверяет меня Джейс. — Можно я выпущу твоих крыс?

— Да, они могут бегать по гостиной или сидеть у тебя на плече.

— И они будут просто сидеть? — с любопытством интересуется он.

— Конечно.

Джейс следует за мной в их комнату, где я вытаскиваю крысят и сажаю ему на плечо. Он не сводит с меня настороженного взгляда, пока крысы просительно смотрят на меня. Для них мои плечи не имеют себе равных, но, кажется, ребята терпят его.

Джейс нервно следит за ними.

— Они ведь не упадут?

— Конечно же, нет.

Он осторожно выходит из комнаты, словно несет на голове кружку с водой.

— Обещаю, они не свалятся. Ты можешь отправиться на пробежку, и я гарантирую, крысы будут на месте, когда ты вернешься, — заверяю его. Несмотря на мои слова, Джейс выглядит настороженным и продолжает балансировать этой воображаемой кружкой с водой, пока не исчезает из виду.

Хватаю телефон, понимая, что лучше всего написать маме.

 

Глава 10

Джейс поспешно догоняет меня, возможно потому, что я ускорил шаг. Может, если я потороплюсь, моя семья не поймет, что он со мной, но они примут его без задней мысли или косых взглядов.

—  Ты уверен, что не против моего присутствия? — Взглянув на меня, интересуется Джейс.

— Да, все нормально, — уверяю я, открывая дверь. Но вместо того, чтобы войти, пропускаю вперед его. Разумеется, они поймут, что Джейс пришел со мной, если только моя сестра и Кеннет не ищут себе третьего. Кто их знает! Не мне об этом судить. Знаю, мне нужно сделать глубокий вдох, подавить внутреннее смятение и вести себя так, будто все в порядке.

Потому что так и есть.

Зайдя в дом, Джейс ждет моих дальнейших действий. Скидываю обувь, и он делает то же самое. Бежать уже слишком поздно. Что ж, полагаю, обувь мне не особо и нужна. Пещерные люди бегали за мамонтами и всякой дичью без стильной обуви.

И в этот момент из-за угла появляется Риба, а следом за ней Кеннет.

—  Приветик, бра...
Ее глаза расширяются, Джейс одаривает их своей очаровательной улыбкой, а я просто испуганно таращусь.

—  Это не Кили.

— Могу ею прикинуться, только если она не носит платья. Мне они не идут, — улыбаясь, отвечает Джейс.

Риба смеётся, очарованная его остроумием. Да и как может быть иначе? У Джейса это отлично получается.

—  Уверена, ты будешь отлично выглядеть в чем угодно... или вообще без ничего.

О боже. Какой позор, что моя сестра сказала такое.

Она хохочет, явно довольная собой. Джейс считает ее слова уморительными и тоже смеется, хотя на самом деле не должен этого делать, ведь моя сестра говорит о том, чтобы увидеть его голым.

— Как я рада с тобой познакомиться. Меня зовут Риба.

— Моя сестра, — объясняю я, хотя, думаю, он уже об этом знает, так как видел ее фото на моем комоде. И тут я вспоминаю, как дрочил перед фотографией моей сестры. Я уже никогда не смогу смотреть на нее, как раньше.

— И я очень рад, — признается Джейс.

Риба улыбается, а Кеннет пялится на Джейса, словно тот какое-то диковинное существо.

— Это мой муж, Кеннет.

Кеннет выходит из ступора, вызванного удивлением, делает шаг вперёд и пожимает Джейсу руку.

— Очень приятно.

Джейс улыбается им одной из своих многочисленных улыбок, и вот моя сестра с мужем уже одобряют и принимают его.

Если они приняли его так легко, то и мои родители смогут. Сделав глубокий вдох, я решаюсь. Нужно просто сделать это, ни о чем не сожалея.

Вместе мы входим в кухню, а ошеломленные Риба и Кеннет следуют за нами. Мама с папой стоят к нам спиной и спорят о том, как правильно резать картошку. Услышав наши шаги, мама оборачивается и замирает на месте. Такое чувство, будто я привел в их дом знаменитость. Или дикого зверя, который захватывает врасплох и потрясает всех до глубины души.

— Кто это? — спрашивает мама.

Мне кажется, скажи я, что он дракон из с