Император кивнул. «Это единственный путь.»

 

Когда совет Инкарнатов собрался снова, на рассвете следующего дня, Лилит вновь заговорила о необходимости выступать на Мидденхейм, однако в этот раз ей не пришлось настаивать или разъяснять свою точку зрения. За прошедшую ночь каждый из членов совета тем или иным образом пришёл к пониманию необходимости либо захвата либо уничтожения артефакта Фаушлага — даже если это означало принести свои жизни в жертву при попытке свершить задуманное.

 

Готри Хаммерсон, который изнывал от бездействия всё последнее время, позволил себе язвительно подметить, мол, решение принято, не прошло и века — чем заработал холодные взгляды от некоторых Инкарнатов эльфов. Теклис встретил новость с улыбкой, но глаза его при этом отнюдь не улыбались. Влад Карштайн лишь повёл бровью, как будто принятое решение никак его не затрагивало. Аркан, как обычно, не выразил никаких намёков на эмоции, как будто не слышал ни слова из сказанного здесь.

 

Дарту, Наэстра и Араан исчезли с первыми лучами солнца, отправившись на помощь Имрику, который боролся на границах с набирающими силы боевыми гуртами зверолюдов, всё ближе подбиравшимися к Королевской Поляне. В лиге к северу, он дал кровопролитный бой основной массе боевых гуртов. Это было не столкновение двух армий, а битва двух миров, в которой один должен жить а другой кануть в небытие. Серебряная Поляна пропиталась кровью, а вонь от костров, в которых сжигали трупы, сделала воздух сухим и удушливым.

 

Зверолюды обезумели, бешенство минотавров перекинулось на каждого гора и унгора, рыскавших под сводами Атэл Лорен. Эльфы были измотаны, но не могли и не собирались отступать, хотя и отчаянно нуждались в отдыхе. Отступление значило сдать Королевскую Поляну детям Хаоса — страшная цена за несколько часов передышки.

 

Несколько дней к ряду зверолюды бросались вперёд и погибали, принося в жертву свои кости и кровь гневному Кхорну. Однако, к сожалению для Детей Хаоса, внимание Хозяина Черепов было всецело приковано к Мидденхейму. Но был кое-кто, всё же заметивший кровавую бойню — Ка'бандха обратил своё внимание на подношения зверолюдов и решил использовать их рвение для достижения своих целей. Жаждущий Крови намеревался заполучить череп Императора и искал путь, по которому сможет проникнуть в Атэл Лорен. Наконец он нашёл его.

 

С оглушительным грохотом в воздухе появился разрыв, и кровь, заливавшая Серебрянную Поляну поднялась до колен защитников. Зверолюды радостно вопили на своих грубых наречиях, купаясь в благословении их бога. Эльфы пытались уклоняться, но цепкие когтистые лапы хватали их за ноги и тянули на дно кровавого озера — тысячи погибли в тот день, исчезнув во тьме, что пролилась в сердце поляны.

 

Зверолюды прекратили свою атаку, однако вместо них, кое-кто другой ринулся на защитников. Твари, появившиеся из глубин кровавого озера, были омыты кровью, ревущими и жаждущими резни. Они атаковали выживших из армии Имрика. Демонические гончие, бегущие впереди, выли и рычали, исходя слюной, пытаясь как можно скорее покрыть расстояние между собой и добычей. А следом надвигались кровожадные крылатые силуэты Ка'бандхи и его подчинённых демонов.

 

Имрик громко отдавал приказы своим воинам, пока демоны надвигались на них, но линия обороны была слишком редкой, слишком измотанной, чтобы оказать достойное сопротивление. Кровавая Охота пробила эльфийский заслон Имрика как красный вихрь, оставляя за собой обезображенные трупы его солдат. Если бы они задержались, то уничтожили бы всех эльфов до единого вместе с Имриком, но у них была иная цель. Издав триумфальный рёв, Ка'бандха направил Кровавую Охоту на Королевскую Поляну, прямо к совету Инкарнатов.

 

СОВЕТ ИНКАРНАТОВ

Никто на свете не помнил, сколько прошло времени с того момента, как в одном месте собиралось столько могущественных смертных. Возможно, такого и не случалось в истории. Однако несмотря на всю их мощь и обретённые единые цели, Инкарнатам предстояло выяснить, смогут ли они действовать на поле боя так же слаженно как и на совете.

Малекит

Несмотря на всё, что случилось в последнее время, Малекит осмеливался наедятся что Рана Дандра можно было избежать или на худой конец пережить. Однако, каждый новый факт, говорящий об обратном, всё больше погружал его в угрюмое состояние сомнения. Но не отчаяние грозило захватить Малекита, а ярость. Его преследовали воспоминания потраченных в пустую лет и жертв, принесённых им в борьбе, которая, по видимому была напрасной. В эти дни, он больше походил на прежнего Короля Ведьмака, чем на Короля Вечности.

 

Алариэл

Алариэл, как никто другой, осознавала весь ужас появления в сердце своего королевства Кровавой Охоты. Её связь с лесом росла день ото дня, в товремя как сила жизни всё глубже укоренялась в её душе и появление здесь сил Хаоса ранило её на всех физических и ментальных уровнях. Однако та же самая боль пробудила железную волю внутри Вечной Королевы и намерение защитить свою землю. Она боле не страшилась прихода Рана Дандра, вместо этого её поглотила жгучая ненависть к тем, кто пытался ускорить его приход.

 

Карадриан

По правде говоря, Карадриан не считал себя ровней ни одному из Инкарнатов на совете и с радостью передал был мантию огня и всю ответственность причитавшуюся её носителю. Однако бежать от долга было бы бесчестным поступком, которого он не мог себе позволить. Он занял место рядом с другими Инкарнатами в битве за судьбу этого мира.

 

Тирион

Тирион был рад, предстоящему сражению. С момента его возвращения из мёртвых, всё что он слышал и видел, было не похоже на то, что он знал в прошлой жизни. Быть в союзе с Малекитом, испытывать недоверие Алариэл и Теклиса — всё это было невыносимо.

 

Балтазар Гелт

Всё ещё пребывая на подъёме после своего триумфального освобождения от проклятия некромантии, Гелт был намерен целиком и полностью посветить себя служению миру живых. Он был единственным из Инкарнатов, кто готов был доверять всем остальным подобным ему. Волшебник давно имел дело с эльфами, и полагал, что достаточно разбирается в их сложных противоречивых натурах. Вот с Нагашем дела обстояли иначе. Великий Некромант был напрочь лишён той странной благодарности, что движила Владом и Гелт не спускал с него глаз, ожидая предательства.

 

Император

В эти тёмные времена Император был единственным, кто верил в возможность победить. Благодаря этой вере, ему удалось не утратить боевой дух за дни проведённые на совете а так же в последующие. Император так же доверял Тириону и считал что тот не подведёт, в Атэл Лорен их обоих привели похожие дороги. Остальные вызывали у него подозрение, особенно эльфы, которые по его мнению слишком долго решались на чтобы-то ни было. Он боялся что их нерешительность в нужный момент, может оказаться гибелью всего.

 

Нагаш

Нагаш был раздражён фактом необходимости союза со смертными — к тому же Влад открыто выражал готовность помогать им, пойдя, если потребуется, против своего хозяина. Вампира так же поддерживали многие Мортархи. Нагаш решил придерживаться выбранного пути, пока не предоставиться иная возможность.

 

Армия Инкарнатов:

Малекит, Король Вечности;

Алариэл, Инкарнат Жизни;

Тирион, Инкарнат Света;

Карадриан, Инкарнат Огня;

Бальтазар Гелт, Инкарнат Метала;

Нагаш, Верховный Владыка Нежити;

Император Вознёсшийся;

Аркан Чёрный, Мортарх Тени;

Готри Хаммерсон — Рунный Лорд;

Теклис;

Лилит — Заклинательница (spellweaver);

 

КРОВАВАЯ ОХОТА

Ка'бандха не собирался идти на полумеры, ведя Кровавую Охоту на Атэл Лорен. Неудача не только унизило бы его в глазах Архаона — что было невыносимо для Жаждущего Крови — но так же в глазах всемогущего Кхорна. Последнее могло привести к понижению демона в ранге или ещё что похуже.

 

Ка' бандха

Ка'бандха служил Владыке Черепов с незапамятных времён, поднявшись с самых низов шестой когорты благодаря кровопролитию, которое чинил во имя резни. Однако он никогда не был слепым убийцей, быстро осознав, что тактика может дать лучшие шансы на победу, а следовательно пролить вражеской крови удастся куда больше. К тому времени, как ему было поручено штурмовать Аверхейм, демон уже поднялся до рангов в почётной второй когорте. Для того чтобы оставаться в её рядах и дальше, ему было необходимо поддерживать расположение Кхорна, как никогда раньше. Именно поэтому и только поэтому он поступил в распоряжение Архаона. Ибо не было более великого дара Владыке Черепов чем кровь не только самой Империи, но и всего остального мира.

 

Кхоракс

В рангах легионов Кхорна нет постоянных должностей, нет ни одного военачальника, кого нельзя убить, чтобы занять его место. В редкие моменты прозрения от завесы кровавой жажды убийства, Кхоракс подумывал о том, чтобы сместить Ка'бандху с места хозяина Кровавой Охоты. Однако вечная ярость бушевавшая в голове Кхоракса делала невозможным для Жаждущего Крови Ослеплённый Яростью (Insensate Rage) сфокусироваться на более менее чёткой задаче. В то же время, амбиции толкали Кхоракса в самые безумные атаки, о чём свидетельствовало его покрытое шрамами тело, ибо его терпение истончилось до предела в выжидании удобнго момента для того чтобы сместить Ка'бандху.

 

Скарадрим (Skaradrim)

Чудовищные лейтенанты Ка'бандхи, Жаждущие Крови Нудержимой Ярости, воины демоны восьмого ранга, сражающиеся топорами и плетьми. У этих демонов не было своей когорты, ибо они познали поражение в прошлом, и в глазах Кхорна были не достойны командовать. Милость Кхорна было легко потерять, но трудно заполучить обратно. Однако участие в Кровавой Охоте предлагало такую возможность. Демон, которому удастся убить намеченную добычу и забрать её череп, как трофей, получит короткий момент внимания Кхорна, и возможно его утраченное положение будет возвращено им кровавым подношением.

 

Охотники (Huntskards)

Каждая варбанда Охотников подчинялась Жаждущим Крови, и должна была собирать черепа не для себя, но для своих яростных командиров. Хотя с первого взгляда их можно было принять за простых управляющих псами Кровавой Охоты, Охотники имели и другие таланты. Их поглощённое яростью сознание уравновешивалось смутным пониманием врага — Охотники знали о тактике ведения боя их смертной добычи, и могли предугадывать намерения своего врага, а такого не мог ни один пёс.

 

Гончие (The Hounds)

Согласно тёмным приданиям, гончие плоти Кровавой Охоты были когда-то смертными охотниками, поддавшимися вечной дикости. Такие люди боле не волновались о своей безопасности в бою, их заботило только лить кровь и соревноваться в добыче трофеев. Легенды говорят о том, что такие люди теряли разум за долго до того, как теряли свои жизни, и влачили существование одиноких каннибалов вне человеческого общества. Воистину в их чёрных как уголь глазах не было и тени на разум — лишь животное желание рвать плоть на куски.

 

Барбадакс (Barbadax)

Ка'бандха презирал черпо-пушки Барбадакс, считая их слишком медлительными для настоящей погони. Однако Барбадакс были часть Кровавой Охоты со времён, когда сам Кхорн возглавлял стаю. И разрушить эту традицию, было всё равно что противопоставить себя Владыке Черепов. Поэтому Ка'бандха сохранил присутствие черепо-пушек в рядах своей Кровавой Охоты. Он упорно не желал замечать те разы, что Барбадакс фактически сыграли главную роль в убийстве добычи и позволял им вступать в бой только после того, как все остальные члены Кровавой Охоты испытали свой шанс в нападении на жертву.

 

Кровавая Охота:

Ка' бандха — Жаждущий Крови, Гнев Кхорна;

Кхоракс — Жаждущий Крови, Ослеплённый Яростью;

Скарадрим — Четырнадцать Жаждущих Крови Неудержимой Ярости;

Гончие — восемь больших стай Гончих Плоти;

Барбадакс — восемь батарей Черепо-Пушек.

 

НАПАДЕНИЕ КРОВАВОЙ ОХОТЫ

Кольцо эльфийских воинов стояло на охране Королевской Поляны, но его с натяжкой можно было назвать серьёзной защитой — оно носило церемониальный характер. Ярость атаки демонов смела его в мановение ока. Летевшие впереди жаждущие крови раскидали внешнюю защиту эльфов не замедляя бега, оставив за собой разорванные на части трупы, залив их кровью кусты папоротника и ягоды ежевики. Демоны выли, торжествуя, не встретив серьёзного сопротивления, жаждя схлестнуться с настоящим врагом. Ка'бандха предупредил, что лишь он один должен сразить Императора и забрать его череп. Но жаждущие крови не расстроились, ведь они чуяли что там, на поляне есть и другие достойные жертвы. Рыча и воя в убийственном нетерпении, демоны выскочили на поляну и бросились на совет...

 

...в следующую секунду свет Тириона сжёг их в пепел.

Прибытие демонов в Сильвэйл было отмечено возмущением волн в ветрах магии. Для многих оно превратилось в жуткие головные боли. Алариэл же испытала невообразимую муку, так как была связана с лесом, который испытал жуткую агонию. Тирион успел подхватить Вечную Королеву в тот самый момент, когда она потеряла сознание и упала. Хотя охрана и запоздала в своих приготовлениях к атаке и была уничтожена, совет Инкарнатов представлял из себя другое дело — их нельзя было взять наскоком. Сложность была в том, что почувствовав врага, Инкарнаты принялись хором отдавать приказы своим подчинённым, всё ещё не принимая авторитет никого одного. Их воины не знали кого слушать, это стало причиной их гибели.

 

Когда пепел уничтоженных Тирионом нападавших осел на землю, вторая волна демонов уже была тут как тут. Их было куда больше. В этот раз они бежали со всех сторон, быстро сокращая расстояние между собой и добычей. Чёрные клинки засверкали, вращаемые в лапах кровопускателей, издавших слюнявое шипение при виде преградивших им путь Инкарнатов.

 

Тирион аккуратно опустил на землю находившуюся без сознания Алариэл и приготовился защищать её ценой своей жизни. Яркий нимб белого света засверкал над его челом и перекинувшись на лезвие его меча ударил в надвигавшуюся массу из красной чешуйчатой плоти и кривых рогов, изгоняя ужасы из этого мира назад, в царство кошмаров. Рядом с ним стоял Теклис, с навершия его посоха срывались молнии, бившие в грудь и головы демонов, отбрасывая тех назад. Но всё это не остановило врага — он продолжал напирать. Братья сражались спина к спине, позабыв о прошлых разногласиях, как в старые добрые времена.

 

На севере по зову Карадриана выросла стена огня, врезавшись прямо приготовившихся прыгнуть на него демонов и превратив их в угли. Четверым демонам удалось пережить это столкновение. Хотя их кожа горела, объятая огнём, они всё же накинулись на Карадриана с мечами. Капитан не растерялся и заученным движением Лезвия Фенкиса обезглавил одного демона и разрубил наискось второго. Двое оставшихся прыгнули на Карадриана и прижали его к земле клацая своими пастями прямо перед его лицом. Но в этот момент раздался пронзительный клёкот и Аштари упал с небес точно огненная комета. Когти огненной птицы вонзились в спины атаковавших Карадриана демонов и подняли их вверх, разорвав на куски и раскидав по поляне. Карадриан вскочил на ноги и мгновение спустя уже сидел в седле подлетевшего к нему феникса, готовый продолжать битву.

 

Никто не стал бы осуждать Императора и Готри Хаммерсона за то, что они отступили в тень сражавшихся эльфов, уклонившись от прямого столкновения с врагом. Без силы Азира, Император был лишь тенью своих богоподобных союзников. Хаммерсон ещё менее подходил в поединьщики, нежели Император - ведь никогда не обладал божественной силой. Однако эта двоица не побежала от схватки и дралась в сердце поляны. Хаммерсон получил рубленную рану мечом в правое плечо, но упорно продолжал сражаться, платя за увечье каждым взмахом своего посоха. Сталь Рейкландского рунного клыка уже была липкой от демонического ихора, а навершие посоха кузнеца рун запятнано демонической материей. Плюмаж Когтя Смерти (Deathclaw) был запачкан чёрным почти по его плечи; ошмётки демонов застряли на его изогнутых как сабли когтях и свисали с клюва.

 

Находясь неподалёку, Аркан Чёрный равнодушно наблюдал, как очередная вола кровопускателей кинулась на рунного жреца и Императора. Пока что демоническое вторжение никак не затрагивало Короля Лича, ведь хозяин Нагаш не нуждался в помощи а сам Аркан легко избегал любой попытки демонов дотянуться до него, посылая Разарака (Razarak) высоко в небо. Аркана совсем не заботила судьба смертных, с которыми его повелитель заключил временный союз. Однако мысль о том, что гибель кого-то из них может навредить планам Нагаша и тем самым навлечь на него гнев Великого Некроманта подстегнула Аркана к действиям. Издав шипящий выдох смеси разочарования и скуки, костлявый лич зачерпнул потоки магии смерти. Вихрь из вопящих призрачных душ закрутился вокруг него, кутая в непроницаемый пепельный кокон. Он приготовился вмешаться.

 

Несколько кровопускателей прыгнули вперёд, жадно разинув пасти в предвкушении убийства. Хаммерсон сразу понял, что в одиночку ему их не победить. Откуда-то сверху раздался пронзительный клёкот, а затем неожиданный бриз ударил в лицо мастера рун, и Коготь Смерти раскидал демонов по земле как поломанные куклы. Однако, как из под земли появились новые демоны, и дварф ища тревожным взглядом союзников поблизости, наткнулся на недвижимую фигуру костлявого лича, покоившуюся в седле своего парящего скакуна.

 

Хаммерсон хрипло закричал Аркану, призывая того исполнять свои обязанности союзника, понимая в душе, что его просьба останется без внимания. С начала сражения колдун-мертвец не пошевелил и пальцем — не стоило ожидать что он станет действовать теперь. Как и ожидал кузнец рун, Король Личь не ответил. Единственными звуками поблизости были рычание и клёкот Когтя Смерти. Погрозив кулаком, рунный жрец бросил проклятия личу за его безучастие в такой ситуации.

 

А потом демоны навалились на него и ему потребовались все силы до последнего вздоха, чтобы сдерживать их натиск. Хаммерсон обрушил двоих врагов на землю, прежде чем его самого сбили с ног. Рунный кузнец тяжело упал на траву поляны, его посох выскользнул из пальцев. Он попытался подняться, но кровопускатели уже окружили его. Ударив самого ближнего в челюсть своим кулаком, в следующее мгновение дварф оказался в ситуации когда его жизнь должна была оборваться. Повсюду были острые клыки и алчущие красные языки демонов.

 

Внезапно вспышка бриллиантового света ослепила Хаммерсона, запахло затхлостью катакомб. Он услышал как кровопускатели зашипели от боли, а потом навалившийся на него вес демонов пропал. Дварф поднялся на ноги, отпихнув умирающего демона и, наступив на него почувствовал, как его сделавшаяся странно хрупкой кожа с хрустом просела под его ботинком. Хаммерсон огляделся и встретился взглядом с Арканом Чёрным. Лич ещё секунду смотрел на него своим невозмутимым взглядом, а потом отвернулся не обронив ни слова.

 

А в это время рычащие демонические псы вырвались из подлеска. Они беспрепятственно миновали стену выжигающей магической бури, которую призвал Гелт на их пути, их медные ошейники тускло светились красным рассеивая магию вокруг них. Лилит присоединилась к магической атаке Гелта, и участок погрузившийся в магический шторм обратился в убийственное пекло, пробившееся сквозь защиту псов хаоса. Раздался душераздирающий вой, когда десяток гончих зажарилось живьём, однако ещё больше их сородичей прорвались сквозь магический барьер истекая ихором из обожжённых потрескавшихся боков.

 

Одна гончая плоти вырвалась из под навеса магической бури и кинулась на Гелта с воем триумфа. Волшебник отчаянно пошарил в перемётных сумках на спине Квиксильвера и извлёк маленькую колбочку. Он швырнул сосуд больше полагаясь на удачу, чем на меткость. Закупоренная бутылочка угодила в лоб дьявольской бестии и торжествующий вой сменился визгом боли, когда содержимое разбившейся склянки выплеснулось на брови и попало в глаза. Гелт прижался к шее своего скакуна, а ослепшая полумёртвая псина пролетела над ним, вырвав своими когтями несколько лоскутов из плаща мага, но не задев его самого.

 

Лилит попала в трудное положение. Когда Гелт отвлёкся, мощь заклятия магической бури ослабла, и на смертную богиню прорвались сразу несколько демонических псов. Для прежней Лилит угроза была смехотворной. Она смогла бы смести и сотню таких созданий, всего лишь подумав об этом. Однако сейчас она больше не был прежней собой. Для её смертной оболочки даже одна гончая плоти представляла смертельную угрозу. Ближайший демон был совсем рядом - ещё дюжина, была на подходе. Богиня выставила вперёд свой посох и его навершие ударило прыгнувшего пса прямо в разинутую пасть. Раздался хруст, и в разные стороны полетели осколки чёрных клыков. Чудовище отпрянуло назад, но тут же приготовилось к повторному прыжку. Другие псы были совсем рядом, их обожжённая плоть была покрыта багровой обожжённой коркой, из трещин в которой сочился желтоватый ихор. Мышцы ближайшего демона напряглись для прыжка, и Лилит покрепче сжала свой посох, готовясь к бою, из которого она, вероятно уже не выйдет.

 

Спасение пришло, откуда его не ждали. Когда демонический пёс прыгнул повторно, справа от Лилит что-то мелькнуло. Когтистая рука перехватила демона прямо в воздухе и швырнула того наземь. Мгновение позже Влад фон Карштайн пришпилил зверюгу своим серебристым клинком, пронзив сердце и убив на месте. Остальная стая дико завыла, и бросилась на вампира, но тот был им не по зубам — призрачный, как туман и быстрый словно ветер. Ещё шестеро демонопсов пали жертвами Кровопийцы (Blood Drinker), прежде чем Гелту удалось вновь вдохнуть жизнь в заклятие магического шторма. За это время ни одна из гончих даже не поцарапала Влада.

 

Лилит бросила на вампира вопросительный взгляд, как бы недоумевая, почему тот защищал её, вместо того чтобы сражаться рядом со своим хозяином. Влад пожал плечами и указал кивком головы назад, где Лилит увидела Нагаша, стоявшего в одиночестве посреди аметистовой вихревой воронки. Изуродованные тела мёртвых демонов носились по кругу в потоках магического вихря, окружившего Великого Некроманта; фрагменты поломанных костей и содранной кожи мелькали в течении неестественных потусторонних энергий, которые он вызвал к жизни. Несмотря на самообладание, Лилит передёрнуло. Из всех Инкарнатов, Нагаш был единственным, кто явно не нуждался в союзниках. На секунду, смертная богиня задумалась, разумно ли было позволить Великому Некроманту обладать силой таких масштабов.

 

Малекит был подобен обезумевшему демону. Серафон носилась из конца в конец Корлевской Поляны, а Король Вечности разбрасывал налево и направо сгустки чёрного жидкого огня, сжигавшее демонов в золу. Его заклинания были полны гнева, как и его голос. Чёрный огонь полыхал всюду. Два государства эльфов сгорели в пожаре по вине Малекита, и он был твёрдо намерен не потерять третье. Он не обращал внимание на то, как сражались его союзники и даже не заметил, как упала Вечная Королева. Бездонная пропасть ярости разверзлась перед ним и его душа опасно балансировала на её краю.

 

Инкарнаты и их союзники бились, не отступая ни на шаг под диким натиском их демонического противника. С момента начала атаки Кровавой Охоты прошло лишь несколько минут, а многие защитники уже истекали кровью или были убиты. Демоны же не заботились о своих жизнях, слепо бросаясь вперёд, желая лишь успеть убить. Гончие плоти не знали ничего кроме жажды убийства. Ярость битвы кипела внутри них и могла стихнуть лишь после того, как их мёртвые тела остынут или их противник будет убит. Кровопускатели сражались, жаждя заполучить благосклонность Ка'бандхи — а быть может, если повезёт, даже самого Кхорна.

 

Битва набирала обороты и в неё вступили Ка'бандха со своими скарадрим. Жаждущий Крови уже понял с чем имеет дело. Он был так сосредоточен на выслеживании кровавого следа, тянущегося в эфире за Императором, что совсем не заметил того, что скрывалось в рощах эльфийского царства. Кровавая Охота была в состоянии разрушить до основания многие крепости, однако присутствие Инкарнатов в Атэл Лорен, делала ситуацию отнюдь не рядовым штурмом.

 

По правде говоря, Ка'Бандха не беспокоился. Многие века Кровавая Охота не знала неудач, выслеживая и убивая добычу. С того самого раза, как Магнусу Праведному удалось ускользнуть от них у врат Кислёва. Тогда его череп остался при нём и не был забран в дар Кровавому Богу. Но Карл Франц падёт, а его голова отправится в Мидденхейм в качестве трофея. Если это потребует от Ка'Бандхи смертей сотен или даже тысяч его охотников — так тому и быть. На Королевской Поляне было достаточно черепов, чтобы компенсировать потери. Досадно, но большая часть его Кровавой Охоты всё ещё сражалась у кровавого рифта, позади, где их пыталась сдержать армия эльфов. Ка'Бандха ещё вернётся к ним и поубивает всех смертных, как только череп Карла Франца будет в его когтях.

 

Повелитель Охоты повелел скарадрим держаться позади, пока Инкарнаты и их союзники сражались с простыми демонами. Такова была традиция Кровавой Охоты, дать простым охотникам и их псам попробовать загнать добычу самолично, прежде чем хозяева охоты вступят в игру. Ка'Бандха не привык спокойно стоять в стороне, если рядом вот-вот должна была пролиться кровь. Каждая фибра сущности Жаждущего Крови требовала от него расправить свои крылья и ринуться вперёд, утолив жажду сражения смертями жертв. Но традиции Кровавой Охоты были священны и их нельзя было нарушать, Ка'Бандха переборол свою ярость. Он был Жаждущим Крови третьего воинства, а не безмозглым берсерком шестого и знал, что ожидание резни сделает её только слаще.

 

Ка'Бандха мог видеть куда больше, чем были способны обычные смертные. Даже на таком расстоянии, демон заметил свечение извивавшейся энергии, бурлящее в телах Инкарнатов. Так же он понял, что по своей природе, они больше походили на смертных, чем на божественных созданий. Ему уже приходилось сражаться с подобными существами и он жаждал повторения этих битв. Наконец, когда очередная волна кровопускателей разбилась о защитников поляны, Повелитель Охоты перестал сдерживать себя. С рёвом, потрясшим кроны деревьев, он полетел на своих крыльях к Королевской Поляне и скарадрим ринулись следом за ним.

 

Скарадрим появились на поляне, словно манифест наступления Конца Времён. Их крылья хлопали, точно раскаты грома, и сам воздух горел в их присутствии. Их вид способен был обратить в бегство армию, но только не Инкарнатов.

 

Крадриан встретил напавших Жаждущих Крови собственной атакой. Аштари нырнул вперёд, с яростным клёкотом. Остальные видели как огненная птица дарила в Кхоракса Длань Рока (Doomhand). Созданная Кхорном сталь взвилась в воздух, и тяжёлое лезвие просвистело в замахе, способном рассечь феникса и его наездника одним махом. Удар был молниеносен, но Карадриан оказался быстрее. Лезвие Феникса отразило удар, яростно сверкнув. В это время Аштари извернулся и взмыл в небо, по крутой дуге уходя от Жаждущего Крови. Кхоракс издал вой разочарования и жгучей боли, когда пламя вьющееся следом за фениксом омыло его своим потоком.

 

Однако Инкарнат и его феникс недооценили своего врага и чудовищный топор Кхоракса взметнувшийся во второй раз успел достать крыло Аштари. Огненная птица отчаянно замолотила крыльями, пытаясь продолжить взлёт, но Кхоракс атаковал вновь, нанеся скользящий удар. Аштари врезался в заваленную трупами землю поляны, пропахав траншею обожженной земли. Удар выбил Карадриана из седла, и он, сам напоминавший раскалённый метеор, кубарем покатился по траве. Оба они оказались вне досягаемости топора Кхоракса, но было уже поздно. Огненная птица застыла на земле и лежала неподвижно среди трупов и крови. Неподалёку Карадриан поднялся на ноги, истекая кровью, опершись на древко своей алебарды, застопорив его в куче наваленных трупов. Издав рёв, который заставил вибрировать кости всех присутствовавших, Кхоракс расправил свои крылья и полетел на Инкарната Огня.

 

Гелт был свидетелем противостояния Карадриана. Он пришпорил было Квиксильвера к выбитому из седла эльфу, но затем натянул поводья, разрываемый нерешительностью. Низшие демоны Кровавой Охоты окружили Влада и Лилит, волшебник не хотел бросать их в такой ситуации, даже чтобы помочь одному из своих. Однако он быстро осознал, что его беспокойства напрасны, ибо Мортарх Тени не плохо справлялся и сам.

 

Демоны напоминали Владу диких сородичей вампиров, которые полагались в драке на ярость а не на искусство фехтования. Вампир стоял на растущей куче трупов, его лезвие легко разило сквозь неуклюжую защиту демонов. Каждый его выпад находил цель — а гибель последующего демона лишь удваивала напор уцелевших. Лилит так же удалось отыскать силы для защиты. Холодный лунный свет лился с её вытянутых рук, его чистота заставляла демонов корчиться и таять при попадании в его лучи. Даже будучи занятым в жаркой схватке, Владу удалось каким то образом заметить нерешительного Гелта, и вампир прикрикнул на волшебника, давая ему понять что справится сам. Бросив последний взгляд на Влада и Лилит, Гелт пришпорил Квиксильвера прочь.

 

Гелт спешил добраться до Карадриана до того, как Кхоракс обрушится на того и лишит жизни. Вдобавок за волшебником увязалась стая гончих плоти. Они подпрыгивали высоко в воздух, клацая своими слюнявыми пастями, но Гелт был готов к ним. Задние лапы псов едва успели оторваться от земли, как Посох Воланса вспыхнул в руках волшебника. Издав звук стеклянного перезвона, волна света ударила в гончих плоти, превратив их тела в недвижимые золотые статуи. До того, как статуи упали на землю, Гелт прочёл второе заклинание, трансформируя их в цепи, которые швырнул в направлении Кхоракса, связав того по рукам и крыльям. Под тяжестью тяжелого метала, Жаждущий Крови рухнул с небес на землю, ударившись со страшной силой.

 

Вмешательство купило Карадриану время, которое было необходимо. Распалив пламя Акшая, он вдохнул новую жизнь в изломанное тело Аштари. С клёкотом, который воспламенил воздух вокруг неё, огненная птица ринулась назад, к своему хозяину.

 

Но Кхоракс ещё не сдался. Выпрямившись во весь свой чудовищный рост, стоя в кратере, который образовался от его столкновения с землёй, Жаждущий Крови взревел, напрягая каждую мышцу своего громадного тела. Колдовской метал звеньев цепи не выдержал такого натиска и лопнул, со звоном осыпавшись вниз, к копытам крылатого монстра. Крылья демона были поломаны, так как приняли на себя часть удара оземь, однако Кхоракс не выказывал боли. Взмахнув своим топором, он вновь ринулся на Карадриана.

 

Гелт обрушил на Жаждущего Крови сверкающие металлические осколки, глубоко вонзившиеся в жёсткое мясо демона. Кхораксу стоило бы отступить или сменить тактику, но он уже ослеп от жажды битвы и мало что чувствовал. С рёвом он бросился сквозь магический вихрь металла, не обращая внимание на новые колотые и резаные раны, появлявшиеся на его шкуре с каждой секундой. Ихор брызгал из порезов и тёк, но демон не замечал этого. Карадриан поднял стену огня и послал навстречу врагу. Попав в огненный шторм, Кхоракс наконец замедлился и силы оставили его. Издав душераздирающий рёв, Жаждущий Крови свалился на землю, поглощённый огнём.

В это время на юге, ещё двое из скарадрим всё ближе и ближе подбирались к Теклису и Тириону, закрывавшим собой Алариэл. Первый из демонов не обратил внимание на горы поверженных демонов, наваленные вокруг двух тонких смертных фигур и видел в них лишь свою добычу. Он взмахнул крыльями и напал, летя на полном ходу. В этот момент Теклис метнул в него сгусток бриллиантового света, попавшего в левое крыло и спалившего его до основания. Однокрылый демон рухнул на землю; как раз в это время Маландир подскочил к нему вплотную и свесившийся с седла Тирион рассёк позвоночник Жаждущего Крови своим клинком.

 

Второй Жаждущий Крови так же поплатился за невнимательность. Воткнув свой посох в землю, Теклис зачерпнул из глубокого моря своего магического познания и атаковал демона волшебством восьми ветров. Пламя и молния ударили чудовище сверху, в то время как снизу его поразили осколки камней. Копья чистейшего звёздного света и янтаря пронзили тело Жаждущего Крови, а призрачные яростные духи взявшиеся из неоткуда, проникли в его кости. Ослеплённый, окровавленный демон рухнул на землю и больше не двигался. Тирион видел как брат самолично убил демона и кивнул, одобряя его рвение. В следующее мгновение, он пришпорил Маландира и направил того на восток, где крылатые демонические фигуры взяли в окружение Императора и Хаммерсона.

 

Стоило Тириону отбыть, как третий Жаждущий Крови издал яростный рык, обозначая своё присутствие. Возможно Тирион не заметил третьего демона, а может и просто посчитал что его брат сможет справиться с ним в одиночку. Но как только Теклис вновь потянулся за магическими потоками, он понял что в предыдущей атаке истратил почти всё, что мог пустить в ход без предварительной подготовки. А в это время демон подлетел совсем близко и оказался над лежавшей без сознания Алариэл. Маг отбросил размышления прочь и приготовился встретить врага лицом к лицу.

 

Проговорив заклинание, Теклис швырнул в демона сверкающее магическое копьё спирали света, отгоняя того от Вечной Королевы. Жаждущий Крови уклонился, балансируя на расправленных крыльях и на этот раз ринулся к магу. Вновь Теклис метнул копьё обличённое в бриллиантовый свет. На этот раз монстр был готов и отбил его лезвием своего топора. Демон приземлился рядом с Теклисом чуть было не сбив того с ног и взмахнул своим оружием, готовясь развалить эльфа пополам.

 

Этот удар убил бы Теклиса, если бы топор опустился до конца. Даже со всеми защитными барьерами, которые спешно воздвиг маг в последний момент, его жизнь оказалась в смертельной опасности. Так велика была сила разъярённого Жаждущего Крови. Однако лезвие зависло в воздухе в нескольких инчах от макушки Теклиса. Жаждущий Крови издал рык разочарования. В тот момент когда его топор должен был убить мага, гибкие толстые корни вырвались из-под земли позади демона и вцепились в кисти его рук, моментально опутав и обездвижив.

 

Удивлённый неожиданным избавлением, Теклис откатился в сторону из под нависшего лезвия топора и поискал взглядом причину своего спасения. Недалеко он увидел Алариэл, стоявшую на коленях, прижавшую одну руку ладонью к земле, вытянув вторую в направлении чудовища, которое должно было стать смертью Теклиса. Лицо Вечной Королевы было бледным, борьба всего Атэл Лорен, вся боль его обитателей была написана на нём. Однако глаза её были полны решимости.

 

С утробным рёвом, демон высвободил одну из своих рук, однако ещё несколько корней ударили из-под земли, вновь опутав высвобожденную конечность и одну из его ног. Мускулы демона вздулись, когда он высвободил топор и принялся рубить опутывавшие его древесные корни. Теклис расслышал, как Алариэл принялась шептать проклятие настолько злобное, что он с трудом поверил, что оно ей известно, а затем вновь вытянула руку в направление монстра. До того как Жаждущий Крови смог высвободится, ещё дюжина корней опутала его по рукам и ногам.

 

Демон завыл от боли, когда корни стали зарываться под кожу, проникая в мясо. Ихор тёк с его массивного содрогавшегося тела. Теклис подошёл к Алариэл и тронул её под локоть, пытаясь пом