Жаждущий Крови издал рык, скорее означавший досадную помеху, чем боль. Он принялся рубить, вонзившиеся в него побеги и высвободился, не обращая внимание на ихор сочащийся из глубоких колотых ран.

Что-то переменилось в Теклисе - его резко выбросило из состояния фуги, как раз когда смертоносный цеп демона, загудев цепью, вспорол воздух чтобы обрушится на мага. Раздался атональный звон, когда молот-навершие цепа ударилось о наскоро воздвигнутый магический щит. В тот самый момент, щит лопнул и исчез, оставляя Алариэл и Теклиса беззащитными перед следующей атакой.

Жаждущий Крови вновь размахнулся своим цепом, но замер, когда неожиданный голос со стороны окликнул его.

«Оставь их в покое, чудовище! Ты ведь пришёл сюда за моим черепом!»

А потом воздух вспорол клёкот грифона и громадная туша мышц, когтей и перьев врезалась в Ка' Бандху со всего маху, отбросив демона назад в завесу чёрного дыма исходящего от поверженного тела древолюда.

 

Алариэл и Теклис наверняка погибли бы, не вмешайся Император. Ка'Бандха так сосредоточился на убийстве двух эльфов, что не заметил приближение Когтя Смерти до тех пор, когда было уже поздно. Жаждущего Крови тащило назад, через завалы из трупов его жертв. Грифон вонзился своими когтями глубоко в его грудь; бил крыльями и клевал шею своим изогнутым клювом. Император свесившись с седла, бил Ка'Бандху своим рунным клыком, рубя его доспехи и плоть что скрывалась под ними.

 

Вечная Королева проклинала безрассудство Императора и его вмешательство, несмотря на благодарность, которую испытывала за своё спасение. Лишившись силы Азира, человек не мог победить в схватке с Жаждущим Крови. Алалриэль собралась сделать так, чтобы такая храбрость не пропала даром. Призвав выживших хранителей, она приказала им отступать в центр поляны. Инкарнаты не могли в одиночку справиться с демоническим вторжением такого масштаба, однако в Атэл Лорен ещё оставались армии эльфов, людей и даже дварфов. Она чувствовала присутствие Дарту в примерно в лиге от себя, оно становилось всё сильнее по мере как тот приближался. Инкарнатам надо продержаться чуть дольше, до прибытия помощи — если им удастся продержаться столько.

 

По всей поляне древолюды услышали зов Алариэл и двинулись, подчиняясь. Ближайшие к сердцу поляны взялись за руки, образовывая круг и стали переплетаться между собой, пустив корни в разные стороны, формируя живую крепость, за стенами которой могли укрыться Вечная Королева и её союзники. В это время свободные хранители были заняты тем, что спасали союзников, которые не могли полагаться на скорость коней, крылья драконов или грифонов. На севере Влада бесцеремонно подхватили в воздухе сучковатые руки, и демонические псы укусили воздух под его пятками, в то время как древолюд унёс вампира на юг, широко шагая. Лилит и Хаммерсон были спасены похожим способом, только их выручили с большей почтительностью, чем вампира. Лишь Теклис и Алариэл должны были полагаться на себя при отступлении, ведь Ка'Бандха убил всех хранителей, находившихся поблизости.

 

А в это время страхи Алариэл за Императора вот-вот грозили стать реальностью. Ка'Бандха вскоре опомнился от неожиданной атаки Когтя Смерти. Его демонический топор свернул, оставив глубокую рану в боку грифона.. С громким клёкотом, грифон выпустил демона из когтей и попытался улететь в сторону. Этот неожиданный манёвр чуть не выбил Императора из седла, заставив прижаться к спине Когтя Смерти. И это было ка нельзя кстати. В этот самый момент навершие цепа Ка'Бандхи просвистело там, где мгновение назад были плечи и голова Императора. Молотоподобное навершие, попади оно в цель, не просто выбило бы Карла Франца из седла.

 

Ка'Бандха вновь был готов к бою, с его влажных от ихора губ сорвался яростный смешок. Он презирал жалкую попытку человека справится с ним, теперь Император поплатится своей головой.

 

Вдруг Ка'Бандху накрыло облако клубящейся тьмы. Сначала оно поглотило корону и широкое ухмыляющееся лицо демона с глазами сверкавшими как два зимних солнца. Каждый клочок тьмы жалил тело Ка'Бандхи как зазубренная игла, но эта боль была лишь предвестником агонии, которая пришла следом. Когда воющий призрак поглотил Ка'Бандху, справа от демона сверкнула яростная оранжевая вспышка живого света. Полу ослепшими глазами демон смог рассмотреть фигуру всадника на коне, скачущего на него с неимоверной скоростью. Пойманный между тенью и светом, Ка'Бандха упал на одно колено и взвыл от разочарования и ярости.

 

Император испытал редкий момент нерешительности, когда увидел как Тирион и Малекит обездвижили Жаждущего Крови. Он знал, что сильно рискнул, встретив демона один на один, но не в его природе было позволять другим рисковать вместо него своей жизнью. Лишь беспокойные призывы Алариэл помешали ему вернуться к схватке с демоном. Император направил грифона на юг, по пути подобрав Теклиса и унеся его в когтях к крепости из деревьев в сердце поляны. Гелт и Карадриан уже ожидали там, принесённые своими боевыми скакунами. Аркана и Нагаша Император пока не видел. Алариэл настояла остаться на поле боя, Император видел улетая, как в её руках расцветали лепестки магического янтарного огня, когда она приближалась к Жаждущему Крови.

 

Треск деревьев на севере был знаком того, что последние члены Кровавой Охоты прибыли на поле боя. Это были не обычные демоны, а механизмы из бронзы и трепещущего жара, работающих поршней и клыкастых жерл пушек. Выехав на поляну, орудия открыли огонь. Черепа-ядра с воем неслись через поле боя, оставляя за собой следы пламени и расплавленного воздуха. Они ударили в живую стену древолюдов, глубоко вгрызаясь в кору, вырывая целые куски. Но самые большие потери понесли хранители оказавшиеся снаружи стены.

 

Древолюд Влада был поражён шестью ядрами одновременно. Он разлетелся на куски и щепки, отбросив вампира на землю с изорванной и изрезанной кожей. А там его чуть не раздавил древолюд Хаммерсона, когда череп-ядро оторвал тому ногу и та упала почти на Влада, промахнувшись совсем немного. Когда дварф пытался выбраться из обломков своего спасителя, на него упала чёрная тень. Когда вампир и рунный кузнец подняли свои головы, то увидели громадного Жаждущего Крови, приготовившегося наброситься на них.

 

На западе Аркан видел, в какое нелёгкое положение попал его товарищ Мортарх, но не предпринял ничего, чтобы помочь. Вместо этого, он развернул Разарка по направлению к колонне аметистовго огня, отмечавшей место сражения Нагаша и бросил вампира на произвол судьбы.

 

Уже оказавшись в безопасности стен живой крепости, Лилит так же заметила беду, в которую попали Хаммерсон и Влад и немедля направила своего древолюда им на помощь. Но она видела, что помощь подоспеет слишком поздно. Карадриан и Гелт были куда быстрее, направив своих коней на север ещё раз. Очередной залп черепо-ядер встретил их стеной раскалённого метала и кости. Аштари сумел увернуться, но пегас Гелта оказался не таким везучим. Ядро-череп повредило его правое крыло и крылатый конь спланировал на землю — он больше не мог лететь.

 

Когда Император и Теклис прибыли в стены живой крепости несколькими мгновениями позже, поражение быстро скатывалось в катастрофу. Инкарнаты и их союзники были слишком рассредоточены и находились слишком далеко друг от друга, чтобы вовремя прийти на выручку друг другу. Нагаш по-прежнему отказывался принимать или предлагать помощь. Хуже всего, что Ка'Бандха дождался подкрепления. Пусть волшебство тьмы и света пока сковывали его, но они не могли сдерживать его вечно.

 

Ситуацию спасло бы лишь чудо. Скрепя зубами, Император поискал Теклиса, чтобы потребовать это чудо от мага.

 

«У нас не осталось времени», Император попытался перекричать рёв и вой демонических пушек. Не дожидаясь ответа, он соскочил с седла на спине Когтя Смерти и, сделав несколько быстрых шагов, оказался между Теклисом и Лилит.

«Используй свою магию,» отчаянно выпалил он. «Мы должны добраться до Мидденхейма, пока большинство из нас всё ещё способны держать в руках оружие.»

Теклис нахмурился. «Я уже говорил тебе. Этого нельзя сделать. Магия происходит от Хаоса. Даже если я смогу зачерпнуть необходимое количество силы, это станет причиной открытия разрыва в реальности, появление которого мы стараемся предотвратить.»

«Тогда что ты предлагаешь?» Настойчиво спросил Император. «Демоны не остановятся, пока все мы не будем мертвы, а остальной мир не последует за нами!»

У Теклиса не было ответа на это. После долгих лет планирования, события развивались для него слишком быстро. Слишком поздно он понял, что не всё можно предвидеть.

«И всё же выход есть,» мягко промолвила Лилит. «Пусть моё тело смертная оболочка, но дух и кровь всё ещё от божества. Они содержат силу, которая вам необходима.»

«Кровь невинной...» Прошептал Император, его лицо осунулось от понимания.

Лилит покачала головой. «Я не невинна. Хотя я поступала из необходимости, я предавала доверие тех, кто верил в меня. Я не богу отправиться на Небеса с тяжестью этих грехов. Я должна искупить их, если есть такая возможность.»

«Но ты умрёшь.» Возразил Теклис.

«Это Рана Дандра. Нам всем суждено умереть. Разве важно в какой последовательности это произойдёт с нами?»

«Ты последняя из наших богов. Ты была моим светом и направляла меня. Ты не можешь просить меня о таком.»