В ответ Джеррод перехватил рукоять меча обеими руками и поднёс лезвие к шее Лилит.

Джеррод никогда не знал, способен ли он на убийство безоружной женщины. В тот момент ярость и чувство того, что его предали, подталкивали его к совершению такого злодеяния, однако, честь сдерживала его, не позволяя обогреть руки кровью вне боя. Меч поднялся для замаха и замер. В этот самый момент Бе'лакор, испугавшись, что его добыча будет убита прежде чем он завладеет ей, выпрыгнул из тени. Увидев демона, герцог наконец перестал бороться с душащим его гневом и выплеснул свою ярость.

 

Бе'лакор бросился к Лилит, оставляя за собой рваные извивающиеся клочки тьмы. Джеррод сделал широкий шаг в сторону, заслоняя собой смертную богиню, и согнув руки в локтях, взял меч наискось в защитной позе. Демон не замедлился, выхватив на лету свой тенемеч, намериваясь разрубить самонадеянного смертного надвое. Благословенное лезвие клинка Джеррода сверкнуло, отражая направленный на него удар чёрного меча отчаяния и лжи. Перво-проклятый взмахнул крыльями, отпрянув назад. Взмыв вверх, демон издал шипение и бросился на рыцаря вытянув меч перед собой и коля им точно копьём.

 

Лилит опомнилась и подняв над собой свой магический посох, послала в Перво-проклятого болты сверкающих молний. Они прошли сквозь дрожащий образ демона, как стрелы пущенные в туман, не причинив никакого вреда, и обуглили несколько стволов деревьев за его спиной.

 

Игнорируя богиню, Бе'лакор атаковал её защитника. Джеррод вновь парировал удар, отведя укол от своего сердца. Однако в этот раз Бе'лакор атаковал и своей свободной рукой. Когти рассекли незащищённое лицо Джеррода, пропахав на его коже кровавые борозды. Герцог упал на землю, силы стремительно покидали его, вытекая словно вода. Кровь залила его лицо, заполняя одну из глазниц, которая навсегда лишилась глаза. Джеррод застонал, обессилив настолько, что не мог выдавить ни слова, меч выпал из его рук и рыцарь застыл распластавшись в траве, не в силах пошевелиться.

 

Белакор приземлился рядом с извивающимся на земле соперником. На мгновение, он окинул поверженного взглядом, словно раздумывая, что делать с ним дальше. А затем наступил одной из своих когтистых лап на левую ногу герцога, расплющив его ножные латы, икру и кость. Довольный своей работой, Бе'лакор вновь сфокусировал всё внимание на Лилит.

 

Смертная богиня не смогла уследить глазами за движением демона, но все её чувства пронзительно закричали, давая понять что ей остались мгновения. Плотно смежив веки она беззвучно произнесла своё заклинание. Это было слово изгнания. Спиралевидные волны яркого света ударили в Бе'лакора со всех сторон, уничтожив все тени, налипшие на его тело и дававшие ему укрытие. Однако Перво-проклятый был древнее любого из ритуалов экзорцизма. Его нельзя было изгнать в Царство Хаоса молодой магие эльфов. Он напал, едва заметно замедлившись.

 

Тенемеч врубился выше запястья руки Лилит, выбив посох. Демон зашипел, когда капли крови богини попавшие на его кисть его руки зашипели, разъедая плоть. Хотя Лилит и была смертной, всё же её божественное начало сохранило кое-какие свойства крови.

 

Беззащитная перед демоном, Лилит отступила назад. Бе'лакор продолжал наступать, уже нависая над своей жертвой. Когтистая лапа Перво-проклятого потянулась и уже коснулась плеча богини, когда вдруг всё его тело выгнулось дугой и боль пронзила демона. Повернув свою рогатую голову и издав рёв ярости и муки, он увидел что Джеррод каким то образом поднявшийся с земли вонзил ему в спину свой меч. В следующую секунду силы окончательно покинули рыцаря и тот упал на траву без сознания. Зарычав, Бе'лакор извернулся и выдернул меч из своей поясницы, чёрная кровь брызнула из глубокой колотой раны. Он повернулся спиной к своей жертве и этого времени оказалось достаточно. Ломая ветви, срывая пышные шапки зелёной листвы, Серафон с оглушительным рёвом упала сверху на демона, сбив того с ног и отправив кувырком на земь.

 

В Атэл Лорен мало что могло скрыться от глаз его обитателей. Большинство его пространства находилось под постоянным наблюдением лесных духов. И хотя многое из того, что они видели искажалось их восприятием, демон объявившийся на поляне их дома не мог трактоваться двояко. Когда Джеррод и Лилит начали поединок с Бе'лакором, виспы поплыли по скрытым тропам, неся известия к Алариэл. Вечная Королева знала, что не успеет покрыть такое расстояние до конца боя, однако нашлись те, кто сделал то вместо неё.

 

Бе'лакор вскочил на ноги, временно позабыв о Лилит. Он оказался жертвой своей самоуверенности, решив что справится с Инкарнатом а потом покончит с богиней. Но даже до того, как он начал действовать, под грохот копыт Маландир вынес Тириона на поляну.

 

Наконец Бе'лакор понял, что здесь его битва проиграна. Двое Инкарнатов уже стояли на стороне Лилит и он чувствоал, что третий был на подходе. Смирившись с поражением уже во второй раз на несколько недель, Перво-проклятый отступил в тень и исчез с поляны. По крайней мере, он решил что исчез. Издав вопль триумфа, Малекит выбил демона из теней, швырнув в того грубый сгусток тёмной энергии.

 

Взвыв от досады, что лишился всех путей к отступлению, Бе'лакор абсолютно потерял контроль над ситуацией. Малекит же, не теряя ни секунды переключился с теней, служивших демону укрытием, к тем, что были частью тела Прево-проклятого. В следующее мгновение, демон почувствовал что не может пошевелиться — Король Вечности крепко держал его в своих магических оковах. Тирион швырнул на удерживаемого врага сеть из чистого света, которая облепила извивавшегося демона точно паутина. Бе'лакор, ещё недавно считавший богиню своей добычей, сам превратился в добычу.

 

Джеррод выжил, правда без помощи целителей Атэл Лорен, он наверняка бы умер. Получив необходимую врачебную помощь, он в статусе героя был эскортирован на широкую поляну, где были расквартированы его рыцари и беженцы из Аверхема. Бретонцы громко славили подвиг Джеррода. Не было более достойного испытания, чем сразиться один на один с демоном в защиту дамы — даже если она была эльфом. Однако эти крики стихли, когда одноглазый герцог поведал своим товарищам в узком кругу о том, что узнал от Лилит и об истинном основании Бретонии. Когда вечер сменился ночью Имперцы и дварфы заметили явную перемену в настроении своих рыцарских союзников, однако никто не мог понять причины.

 

Обработав собственные раны, Лилит уже вскоре вновь заседала в совете. Хотя её мысли были далеки от него. В своей поспешности унять вину перед Джерродом, она слишком открыто говорила о Небесах. Он не была уверена, слышал ли её признания демон, но полагала что он слышал всё от начала и до конца. С пониманием этого, незнакомый ранее леденящий ужас поселился в мыслях сделавшейся-смертной богини. Если демону удастся бежать, он воспользуется своими знаниями о Небесах. А если же его убить, то сущность всё равно окажется в Мире Хаоса и там то она наверняка найдёт, с кем поделиться этой ценной информацией. В любом случае, вскоре Богам Хаоса станет известно о её тайном мире и всё, что она сделала до этого дня не будет значить ничего. Попав в ловушку своей собственной неосторожности, Лилит была молчалива и замкнута.

 

Если бы пришлось решать Малекиту и Тириону, они бы убили Бе'лакора в момент его поимки. Однако Гелт предложил оставить демона живым чтобы допросить. Волшебник понимал, что союз Инкарнатов не может избрать дальнейшую тактику действия, не имея представления о планах и намерениях Архаона. Несмотря на добрые намерения Гелта, Инкарнаты не держали того за равного и вряд ли стали бы прислушиваться к его доводам. Но Император отдал свой голос за предложение волшебника, поддержав его идею. Следом за ним Тирион и Алариэл так же поддержали их. Ну а за Вечной Королевой и Малекит согласился пока что пощадить жизнь демона, отдалив момент его изгнания из материального мира.

 

Однако Король Вечности не делал никаких обещаний, что заключение будет безболезненным для демона. Так что когда Чёрные Стражи притащили Перво-проклятого в цепях и кинули на пол перед троном монархов Атэл Лорен, демон выглядел покалеченным и окровавленным. Один из рогов на его голове был отрублен а оба крыла волочились следом и явно были сломаны в нескольких местах. Сеть Тириона исчезла, но её заменили серебряные кандалы, выкованные в звёздном свете и не оставлявшие демону ни шанса на освобождение. Алариэл обменялась с Малекитом и Тирионом взглядами, вырожение их лиц было не проницаемо для остальных членов совета. Гелт принял взгляд Алариэл за осуждение к обращению с пленным, но он ошибался. Вечная Королева самолично отдала приказания изувечить демона, дав понять что дальнейшее не сотрудничество чревато последствиями. Вечная Королева не испытывала ни толики сострадания к демону — её добродетели не распространялись на прислужников Хаоса. Лишь Нагаш видел, что по настоящему произошло, и осознание того, что даже в душе такой незапятнанной души, как Алариэл есть место тьме принесло ему небольшое удовлетворение.

 

Допрос прошёл легче чем все ожидали. У Бе'лакора не было причин молчать. По правде говоря, мало что могло навредить демону — он был настолько древним существом, что физическая боль перестала существовать для него. Но вместе с тем, Перво-проклятый понимал, что у таких как Малекит и Нагаш всегда найдётся в кармане парочку грязных трюков, которые будут неприятны даже такому созданию как он. Так же Белакора не волновало если врагам Архаона станет известно о всех его планах. На самом деле он хотел, чтобы это произошло. Дважды он пытался обскакать Архаона и дважды потерпел неудачу. Так что теперь, демон не видел никакого смысла молчать — особенно когда он рисковал быть изгнанным назад в Царство Хаоса, в то время как выскочка Архаон займёт место любимчика Тёмных Богов, принадлежащее Бе'лакору. Предать Архаона врагу было лучшее, что мог сделать для себя демон.

 

Так Бе'лакор рассказал историю, которая повергла в ужас всех кто слушал её. Демон не пытался лгать, ибо не одна ложь не могла быть сокрушительный чем правда. Своим раздвоенным языком, Перво-проклятый рассказал, что Боги Хаоса не так уж беспорядочны в своих действиях, как считают смертные учёные мужи. Уничтожение Империи не было высшей целью для Архаона. Всё бахвальство Империи, как самой грозной силы в этом мире ничто против могущества реальной мощи, что, в итоге, встала против и разрушила её. Демон вызывающе зыркнул в глаза Императора, ища реакции на своё утверждение, но тот просто смотрел на него и молчал.

 

Богам всё равно, падут ли народы реального мира, однако они всласть кормятся с подобных несчастий, если таковые случаются. Мидденхейм, же был целью. Настоящей. Глубоко в недрах земли, под городом, в скале Фаушлаг, лежит древний артефакт. Он был так стар, что его предназначение забыто. Но богам всё равно — они не собираются использовать его по назначению, им нужна лишь мощь сокрытая в нём. Если провести нужные риталы, ариефакт детонирует, создав разрыв в реальности, подобный тем, что существуют на полюсах мира. Откровение было ужасным — не только Империя будет уничтожена, но и большинство Старого Света. Но Богам не достаточно уничтожить Старый Свет. Наступает Конец Времён и всех ожидает нечто более страшное чем эльфийский Рана Дандра.

 

Нагаш первым усмотрел знакомые описания в том, о чём говорил демон, но смолчал. Вместо него заговорил Теклис. Он говорил хрипло и голос его был полон ужаса от осознания своих собственных слов. По его словам, хранители завета Хоэта выдвинули теорию, по которой мир удерживали в равновесии разрывы, образовавшиеся на его полюсах — мудрецы считали что эти порталы по своему сдерживают всех обитателей Старого Света от уничтожения друг друга и в то же время не достаточно велики, чтобы выпустить орду демонов с которой не могли бы справиться защитники. Но если под Мидденхеймом появится новый портал, он нарушит хрупкое равновесие и разорвёт мир, смешав наконец его с Царством Хаоса. Если этот разрыв появится, без сомнения — миру настанет конец. Катаклизм случиться мгновенно, а может это займёт несколько лет, но это не меняет сути страшного неотвратимого конца.

 

Теклис умолк, быть может осознавая что останься пламя Ульрика под Мидденхеймом, возможно город бы не пал так быстро. Все осознали и приняли страшную правду, однако никто не знал что сней делать. Мидденхейм был далеко, путь к нему лежал через земли, захваченные ордой Архаона. В прошлом, эльфы могли бы воспользоваться миросплетеньями (worldroots) – связанными между собой тайными путями под Атэл Лорен, которые соединяли его с другими лесами по всему миру. Однако на землях Империи леса были захвачены и осквернены Хаосом и эти подземные ходы оказались потеряны. А для того, чтобы отбить назад захваченный город, совету нужно было собрать армию превосходящую ту которой он обладал во много раз.

 

Лилит была первой, кто нарушил молчание. Когда она заговорила, богиню била мелкая дрожь, а на лице читалось почти что отчаяние. Её голос звучал твёрдо и холодно, она констатировала, что им предстояло совершить невозможное — Инкарнаты должны отправиться в Мидденхейм и либо захватить артефакт, либо уничтожить его, до того, как Архфон использует его для Инкарнаты планов Тёмных Богов. Когда Малекит возразил пояснив что такая операция займёт слишком долго времени, Лилит предложила использовать магию, чтобы покрыть большие расстояния. Гелт, сам недавно воспользовавшийся таким волшебством, чтобы сбежать из Аверхейма, заявил, что транспортировать такое большое количество воинов задействует колоссальные магические силы, которые в свою очередь рискуют породить тот самый разрыв который они стремятся не допустить к открытию. Несмотря на эти догадки, Лилит продолжала настаивать на своём — а никто больше не высказал иного плана. Совет взял небольшой перерыв, чтобы взвесить все за и против и прийти к окончательному решению.

 

Что же касается Бе'лакора - за его злодеяния против Атэл Лорен и за попытку передать одну из эльфийских богинь в лапы своих хозяев, он был приговорён к заточению в совершенном рубине, извлечённом из короны Алариэл. Там он будет пребывать до скончания времён, не способный никоим образом сбежать в Царство Хаоса. Конечно, если Инкарнатам не удастся помешать плану Арахаона, заточение Перво-проклятого не будет таким уж долгим.