Глава 20. По разные стороны.

 

[Западная часть империи Аслан — Воды, окружающие Риенн]

 

Бескрайнее синее море было исчерчено рябью от зимнего ветра. Замерзшую тишину нарушали только крики птиц, гнездящихся на скалах. В воде дрейфовали громадные глыбы льда.

Сильвер открыл глаза и обнаружил, что Лотус уже проснулась.

Девушка стояла на краю обрыва. Ветер раздувал её мантию.

Сильвер поднялся.

— Доброе утро, — сказал он.

— Доброе, — ответила Лотус. — Ты выспался?

— Да, вполне, — кивнул Сильвер. — А ты?

Лотус промолчала, но Сильвер понял, что девушке тоже удалось отдохнуть и восстановить силы. Хотя их разделяло некоторое расстояние, мужчина отчётливо ощутил, что после ночного отдыха некогда конфликтующие две разные духовные силы теперь стали единым целым, напоминая безбрежное море, заключенное в гибкое и стройное тело девушки и подчинявшееся лишь ей одной.

— Если ты готов, отправляемся немедля, — сказала Лотус.

— Да. Вчера ты сказала, что Гильгамеш заточен в глубинах вод под Усыпальницей Душ. Как мы туда попадем?

— Самый верный способ попасть в Усыпальницу Душ — это пройти через Семнадцатую Статую в Риенне. Но этот путь доступен только Последователям, и то один раз, а мы с тобой уже воспользовались им однажды. Ума не приложу, почему этот портал работает для каждого только один раз! А ведь в Аслане немало Рам, которые можно использовать многократно. Хотя, учитывая нынешнее положение дел, мне кажется, что Серебряные Жрецы намеренно устроили так, чтобы максимально ограничить возможность приблизиться к Гильгамешу. Вполне возможно, что Властители прошлого и их Последователи могли проходить в Усыпальницу Душ через Семнадцатую статую не единожды, и Благословение, старейшее из четырёх древнейших духовных зверей, не могло появиться там самостоятельно. Да и покорно пребывать в одном месте оно не будет. Благословение — своеобразная печать на воротах темницы Гильгамеша, и из-за этого оно является таким же узником.

— Ты сможешь проложить нам путь ко дну с помощью своей Воскрешающей цепи и доставить нас в Усыпальницу?

— Теоретически, могу, — ответила Лотус. — Но проблема в том, что чем глубже, тем выше давление в море. Нужна очень высокая скорость погружения, иначе нас разорвет от давления, и мы рискуем умереть мучительной смертью от кровотечения.

— Ты права. К тому же, на такой глубине и при таком давлении я не смогу управлять своей духовной силой и создать нам постоянный коридор для прохода. А ты сможешь?

— Нет, — после минутного молчания ответила Лотус и закусила губу.

— Тогда как же мы туда попадём? — спросил Сильвер и взглянул на Лотус блестящими глазами.

Девушка отвернулась и принялась рассматривать со скалы поверхность беспокойного океана. Сильверу ничего не оставалось, как присоединиться к созерцанию. В этот миг из глубин раздался глухой звук, чёрные воды расступились, и из фонтанирующих брызг на поверхности воды показалась спина неведомого морского чудовища.

— Он доставит нас туда, — произнесла Лотус. На её шее, под ухом горела золотая Печать.

Тут же рядом с Властителями появился белоснежный Анчи.

— Давай за мной, — сказала девушка Сильверу, ловко прыгая на спину птицы.

Мужчина не заставил себя ждать. Через миг Анчи с двумя наездниками на спине спикировал к вынырнувшему монстру.

Сильвер, расположившийся позади девушки, рассматривая ее длинные колыхающиеся волосы, задумался. Единственная в своём роде женщина-Властитель, обладающая четырьмя обратными цепями духовных сил, смогла призвать сразу двух духовных зверей, и глазом не моргнув. Теперь никому не известны истинные пределы её духовных сил.

Тем временем Анчи, который интенсивно размахивал крыльями и угрожал вот-вот удариться о водную гладь, резко завис в воздухе прямо над морским духовным зверем. Лотус и Сильвер перепрыгнули со спины птицы на голову неведомого морского существа. Сильвер прикинул, что одна только голова этого зверя была размером, равным десяти шагам.

— Иди за мной, — сказала ему Лотус и поманила прямиком в раскрытую пасть чудовища.

Непроглядный мрак. Вокруг витал смрад непереваренных останков тонн морских рыб. Сильвер сидел в темноте равнодушно и безучастно, словно не замечая отвратительного запаха. До него доносился звук океанского течения, как будто где-то вдалеке протекал подземный источник.

Сильвер молчал. Хотя в смрадной тьме мужчина не видел Лотус, он был совершенно спокоен. Безусловно, сам факт того, что он сейчас находился в пасти огромного монстра, который нёс их на самое дно, где его способность контролировать свои духовные силы сводилась практически к нулю, являлось крайне опасным делом. Тем не менее, мужчина доверился решению Лотус. Здесь, в клыкастой пасти, их временном прибежище, было достаточно воздуха для того, чтобы добраться до Усыпальницы Душ.

Похоже, Лотус честна и благородна, как её покойный брат Фэнгвен. Ей были чужды интриги и коварство. На что она была готова ради того, чтобы помочь Сильверу в спасении Гильгамеша?

— Могу я добавить сюда немного света? — спросил Сильвер, глаза которого привыкли к темноте и стали различать силуэт Лотус.

— Разумеется, — ответила она.

Над Властителями с гулким звуком повисло небольшое зеркало, излучающее мягкий свет, который скользнул по лицу Лотус. Боль потери любимого брата и перенесённые испытания последних дней превратили прекрасное и нежное лицо девушки в мраморную маску безразличия и усталости.

— Это оружие-крестраж способно защитить от всех атак, как духовных, так и физических. К сожалению, оно способно вынести за битву лишь одну такую атаку, в истории не зафиксировано ни одного исключения, — объяснил Сильвер, поймав удивлённый взгляд Лотус. — Но это зеркало излучает слабый свет, поэтому я часто использую его в качестве фонаря.

— Могу я задать тебе вопрос? — спросила девушка.

— Конечно.

— Во время сражения на острове Хиллюра я увидела, что ты использовал не один, а несколько крестражей. Я могла призвать два, один — свой, другой — брата, так как мы являлись кровными родственниками. Но твоих крестражей немыслимо много… Это - твой дар? — спросила Лотус с тяжело скрываемым волнением в голосе, хотя внешне она казалась по-прежнему спокойной.

После некоторой паузы, Сильвер слегка кивнул.

— Но… Когда я и Цилинь оказались в Усыпальнице Душ, он… Даже не знаю, как мне описать увиденное. Гигантский сияющий меч… А ведь на острове я видела ещё один крестраж, который он использовал… Кажется, это был легендарный Сияющий Подол?

— Верно, это - мой крестраж. А Цилинь — мой Последователь, следовательно, его дар — также Бесконечное число крестражей… Он может пользоваться ими без ограничений.

— Насколько мне известно, Сияющий Подол — крестраж Тереи. Как он оказался в твоих руках? И что за белые штуки были у неё, когда она едва не прикончила меня в недрах острова?

Не дождавшись ответа, Лотус сощурила глаза и решительно спросила:

— Что за связь между тобой и Тереей?

 

  [Западная часть империи Аслан — город-порт Риенн]

 

Проснувшись, Цилинь оглядел пустую комнату и сразу погрустнел.

Хотя юноша следовал за Сильвером не так много времени и сейчас снова стал тем, кем был до встречи с ним — сиротой без друзей и семьи — он чувствовал, что в его сердце образовалась огромная дыра, в которую словно проникал воздух и леденил всё тело.

Цилинь вылез из-под одеяла. Догорающий огонь в камине выхватил из тьмы очертания деревянных стен роскошной комнаты.

Сквозь щели в ставнях просачивался свет восходящего солнца. Зимний ветер лизнул обнажённую грудь юноши, заставив его вздрогнуть от холода. Однако в душной комнате это ощущение было приятным. Постепенно Цилинь понял, что окончательно проснулся.

Юнцы растут и развиваются быстро. Вот и Цилинь, казалось, заметно подрос, а мышцы его рук и груди стали ещё более рельефными. Наверняка, из-за того, что он каждый день таскает и машет своими большим мечом.

Цилинь вышел из комнаты и оказался в столовой. Там, за большим столом завтракала Тианши Юка. Стол ломился от серебряной посуды, наполненной различными вкусностями. В комнате витал запах мёда и душистого чая.

— Вижу, ты в средствах не стеснена, — улыбнулся Цилинь той улыбкой, которая всегда очаровывала фузиских девушек, и сел рядом с принцессой. — Могу я тоже позавтракать? Ведь одна ты всё не съешь.

— У тебя что совсем нет денег? — слегка покраснела девушка, но тут же приняла вид холодной неприступности. — И не надо ко мне так близко наклоняться!

Да, Цилинь имел привычку разговаривать с другими людьми, забывая о личном пространстве.

— Есть, но это деньги Сильвера, я не могу их транжирить, — ответил юноша, глотая от увиденных яств слюну. — Прошлой ночью я слишком много потратил. Эта гостиница слишком дорогая.

— Бережёшь деньги Сильвера, в то время как он бросил тебя, своего ученика, и убежал вместе с этой Лотус, — усмехнулась Юка, которая была намерена до конца жизнь гнобить Властительницу.

— Нет, — опустил голову юноша. Он выглядел растерянным, но продолжил уверенным голосом. — Он не предал меня. Я дождусь его здесь.

Юке тяжело было смотреть на расстроенного друга. Она вздохнула и пододвинула ему серебряную тарелку, наполненную пирожными и цукатами.

— Угощайся, — безразлично произнесла принцесса.

— Спасибо, ты очень добра, — лучезарно улыбнулся юноша, обнажая белые зубы. Такая улыбка могла растопить лёд не хуже солнца.

После завтрака Цилинь задумался: «Куда идти дальше?». До этого его вёл Сильвер. Они вместе путешествовали, и Сильвер обучал его управлению духовными силами. Каждый день был полон необычными, но важными вещами, такими как, духовные оружия-крестражи и духовные звери. Сейчас же, когда Сильвер внезапно покинул его, Цилинь понятия не имел, чем заняться.

Цилинь и Юка, брошенные всеми дети, у которых не было никого, кроме друг друга.

Их горестные размышления прервали ворвавшиеся в столовую четверо имперских гвардейцев, облачённые в богатые серебряные одежды. Это были рослые и сильные мужчины, которые, казалось, даже двигались синхронно.

Цилинь с интересом рассматривал вошедших. Один из них приблизился к Юке.

— Шестой Последователь и Седьмой Последователь, просим вас немедленно отправиться с нами, — произнёс гвардеец после почтительного поклона.

— Кто вы? — изумлённо спросил Цилинь.

— Мы — посланники Короля Льда.

От услышанного Юка встала, а Цилинь широко открыл рот.

— Короля Льда? — выдохнул юноша. — Правителя империи Аслана?

— Не кричи так, — процедила сквозь зубы Юка. — Или хочешь умереть?

— Нас призывает сам Король Льда? — продолжал глупить Цилинь.

— Призывают не только вас, но всех Властителей и Последователей. Хотя призыв исходит не от Его Величества. Напротив, ваша задача заключается в том, чтобы отыскать Короля Льда, потому что он исчез. Дело в том, что повелитель Аслана ни в коем случае не должен покидать империю, а очевидцы утверждают, что он просто растворился в воздухе. Мы нашли в его резиденции следы использования духовных сил воздушной стихии, поэтому мы подозреваем, что его похитили люди империи Индус.

— Ужасная новость, — побледнела Юка. — В империи Аслан никто не превосходит его по духовным силам. Страшно представить, насколько могущественны похитители, раз смогли застать его врасплох.

— Верно. Мы сообщили об этом Серебряным Жрецам, и они сказали нам призвать всех Властителей и Последователей в королевскую резиденцию.

— Серьёзное дело, — пробормотала Юка, глядя на Цилиня и понимая, что таким приказам необходимо подчиняться.

— Я никуда не пойду, — покачал головой юноша. — Я буду ждать здесь Сильвера. Иначе, как он меня найдет?

— Вы пойдете, — низко склонил голову посланник уважительным, но безапелляционным тоном.

— А когда мы вернемся? — спросил Цилинь.

— Этого мы не знаем. Но мы будем наблюдать за Риенном, как только Властитель Сильвер вернётся, мы немедленно призовем и его.

— То есть Сильвер тоже отправится в королевскую резиденцию?

— Разумеется, в любом случае, поиски начнутся именно с неё.

— Тогда я готов идти, — кивнул Цилинь.

Собрав свои вещи, юноша проследовал за четвёркой гвардейцев. Выйдя за порог гостиницы, он посмотрел на поблёскивающее вдалеке море, и снова ощутил себя покинутым и одиноким. Он не знал, где сейчас был его учитель, не знал, в безопасности ли он.

Море шумело. Утренние лучи солнца пробились сквозь перистые облака и переливались на крышах домов и высоких шпилях. В небе парили птицы.

Утренний бриз коснулся лица юноши. Жители Риенна начали выходить на улицы, открывались лавки, город пробуждался и приступал к своим рутинным делам. Теплый воздух конденсировался в белую дымку, в которой утопали все дома, большие и малые.

Цилинь стоял на дороге и продолжал вглядываться в морскую даль. Как же ему не хотелось уезжать.

— Сильвер, всё будет хорошо, — прошептал он. — Мы скоро встретимся. Если ты не появишься в королевской резиденции, то я сам тебя найду.

От ветра, несущего песок, у него покраснели глаза.

Наконец, Цилинь и Юка отправились в путь. Скоро их силуэты растворились в морской дымке.

Цилинь не знал, что уготовила ему судьба. С тех пор прошло много лет, а он так и не встретился со своим учителем.

 

[Западная часть империи Аслан — Воды, окружающие Риенн]

 

 

Почувствовав, что в пасти морского чудовища стало холоднее, Сильвер предположил, что они погрузились уже достаточно глубоко и совсем скоро достигнут дна.

— У меня был всего лишь обломок щита, который Терея назвала Сияющим Подолом и носила как часть своего платья, когда напала на нас, трех Высших Последователей. На самом деле, это — древнейший и могущественнейший крестраж, который использовался как броня. Тогда Последователь Земли Геланши ради моего спасения обратился к тёмной стороне духовной силы, его тело покрылось острыми шипами, которые искромсали Сияющий Подол Тереи на сотни лоскутов. Эти лоскуты разлетелись по всему свету. Несколько лет спустя я совершенно случайно наткнулся на них. Они выглядели как стальные обломки какого-то щита, и только с помощью духовной силы становились шёлковой тканью, способной противостоять любой косвенной атаке. У Цилиня сейчас один из этих обломков, — объяснил Властитель. Хотя тон его повествования был спокойным и мерным, при упоминании имени Геланши, голос мужчины дрогнул.

— Насколько мне известно, хотя Сияющий Подол выглядит как тонкая ткань, в действительности, он является самым прочным щитом. В истории империи Аслан существовало лишь три крестража подобных свойств. Это - Драконий щит, Броня Снежного Демона и Призрачное Зеркало Дарка. Да пусть Геланши был хоть трижды Высшим Последователем, как он смог разрушить самый сильный из щитов? — серьёзно спросила Лотус.

Не получив ответа, девушка продолжила:

— И что это за тёмная сторона духовной силы? Я слышала от брата о запретных манипуляциях с духовной силой, но он никогда не сообщал мне детали.

— И он был прав. Твоим Властителем был родной брат, поэтому он не пожелал обучать тебя опасным манёврам с тёмной духовной силой, это было бы слишком жестоко, - Сильвер замолчал на минуту, глядя на девушку, а потом продолжил. — Сила духовного зверя всегда выше силы его Властителя-хозяина. Соответственно, если в битве участвуют мастера души одного уровня, и один из них выпустит своего духовного зверя, то он непременно победит.

— Это понятно, — кивнула Лотус. Благодаря своему дару, она прекрасно знала, что духовный зверь всегда могущественнее своего хозяина.

— Хорошо. Говоря о тёмной стороне духовной силы, мы имеем в виду состояние, в котором духовный зверь выпускается не из тела, а внутрь, позволяя его духовной силе и сознанию напрямую слиться с мастером души.

— Что? — мгновенно побледнела Лотус.

— Мастер души использует тёмную сторону, в то время как зверь прорывается сквозь Печать, под которой он покоился все это время, где был ограничен и подавлен. А когда Печать разрушается, он беспрепятственно вгрызается в тело и приводит его к самым непредсказуемым и неконтролируемым изменениям. Обычно такие изменения определяются самим духовным зверем, его могуществом, а также силой мастера души, его даром и крестражем. Поэтому никто не знает, во что превратится мастер души после обращения к тёмной стороне. А на что может быть похоже соединение человека, зверя и крестража? На монстра…

— Раз обращение к тёмной стороне даёт такое могущество, то почему оно запрещено? — с дрожью в голосе спросила девушка.

— Когда человек пребывает в тёмной стороне, в его мозг проникает сознание зверя, которое не только преобразует и уродует его тело, но и отравляет разум, пожирает его мозг и уничтожает все человеческие моральные устои, заменяя их на самые отвратительные инстинкты, превращая, в конце концов, мастера души в животное.

— В животное? В прямом смысле?

— Почти… Нечто среднее между человеком и животным. В монстра, — вздохнул Сильвер.

— Тогда почему люди, зная о таких ужасных последствиях, все равно рискуют и обращаются к тёмной стороне?

— Некоторые люди превосходно разбираются в духовной силе, как в своей, так и в духовной силе других существ, как, например, мой Властитель Гильгамеш, — начал Сильвер, совершенно забыв, что сейчас Властителем является он. — Он способен улавливать мельчайшие колебания и изменения духовной силы и легко поддерживает в своём теле сознание зверя, не позволяя ему поглотить свой разум. Он может определить тот самый неуловимый переломный момент, когда отравление вот-вот начнётся. Чтобы научиться этому, нужно обладать огромным могуществом… и некоторой долей безумия. Этим навыком владеет Терея, а среди нас, трёх Высших Последователей, только Геланши, который всегда ради азарта готов был рисковать собственной жизнью.

Сильвер легко взмахнул рукой и мягкий свет зеркала померк. В опустившейся тьме он вытер льющиеся слёзы, а через некоторое время снова позволил свету зажечься.

Лотус внимательно посмотрела на Сильвера, но ничего не сказала.

— Спасибо, — склонил голову Сильвер и мягко улыбнулся.

— За что? — удивилась Лотус.

— Ты не спросила, почему я погасил свет. Так и не спрашивай, почему мне вдруг захотелось вслух поблагодарить тебя.

— Я понимаю твои чувства, — сказала девушка и отвернулась, решив не унижать мужчину своей жалостью.

Беседу Властителей прервал громкий звук, доносящийся снаружи. Лотус поняла, что духовных зверь, в пасти которого они находились достиг дна океана, и теперь ему нужно было преодолеть преграду, разделяющую воды Риенна от Усыпальницы Душ.

— Я пойду первой, — сказала Лотус. — В Усыпальнице Душ иные законы гравитации. Преодолев барьер духовных сил, удерживающих воду, и, попав в Усыпальницу, человек все равно будет падать вниз. Я призову Анчи и прыгну на его спину. Как дам знак, прыгай вслед за мной.

— Будь осторожна, — сказал Сильвер.

Импровизированная каюта начала наклоняться под прямым углом для того, чтобы при открытии челюстей, пасть морского зверя не сразу заполнила вода. Лотус и Сильвер были вынуждены ухватиться за острые зубы зверя, чтобы не упасть вниз. Когда всё было готово, Лотус кивнула и приказала духовному зверю раскрыть пасть. Вода с рёвом ворвалась внутрь. Лотус прыгнула вниз, а Сильвер продолжал висеть, держась за зуб. Мужчина посмотрел под ноги. Там в пространстве, залитом голубоватым светом он увидел белое пятно, на которое прыгнула Властительница. Через мгновение к Сильверу со звякающим звуком устремилась Воскрешающая цепь, которая обхватила мужчину за пояс и потянула вниз.

Звук погружения в воду.

И вот Сильвер уже сидел на белоснежной спине Анчи.

Получилось.

— Подумать только, всё это время мы и понятия не имели, что в Усыпальницу можно попасть не только через Семнадцатую статую — Раму… Что ж, теперь наша задача — избежать встречи с Благословением и побыстрее попасть на следующий уровень, в руины Утула.

Сильвер кивнул, и путники верхом на огромной птице полетели дальше.

Через несколько минут шелест крыльев прекратился, и они оказались на обширной площадке, покоившейся на вершине скалы.

Лотус молча осмотрела Рамы и кивнула Сильверу. Они вместе дотронулись до ручки, но ничего не произошло. Лотус побледнела.

— Что происходит… — прошептала она, поражённая тем, что Рама никак не прореагировала на их прикосновение.

— Ты уверена, что это та самая Рама? — спокойно спросил Сильвер.

— Уверена, — кивнула девушка. — Несколько дней назад Тианши Юка толкнула меня в эту Раму, и я сразу оказалась в руинах Утула. И, если я не ошибаюсь, она выбрала другую Раму и тоже попала в Утул.

Сильвер ничего не ответил. Недолго думая, он решительно потянул за ручку другой Рамы, не обращая внимания на предостерегающий крик Лотус. Однако, снова ничего не произошло.

— Обе Рамы утратили силу. Прямой путь к руинам Утула заблокирован, — повернулся Сильвер и холодно добавил. — Теперь добраться туда можно только одним способом…

Глаза Лотус расширились от ужаса.

— Хочешь сказать, что нужно убить… это существо? — произнесла она дрожащим голосом, который в тёмной долине отразился гулким эхом.

Сильвер долго молчал, а потом медленно кивнул:

— Да, мы должны убить Благословение.

 

Глава 21. Черные Глаза.

 

[Западная часть империи Аслан — Усыпальница Душ]

 

— Иного выхода нет, — скорбно произнёс Сильвер. — Однако, даже совместными усилиями мы не сможем справиться с туманом и прячущимся в нём Благословением. Ведь оно — одно из древнейших духовных зверей империи Аслан. Оно гораздо сильнее нас.

— Да, наших духовных сил недостаточно, чтобы соперничать в могуществе с этой тварью, — кивнула Лотус, подходя к краю обрыва и смотря в бездну. — Но для того, чтобы попасть на следующий уровень, не обязательно убивать Благословение, достаточно просто не провоцировать его на атаку.

— Пройти в руины Утула, не убивая Благословение? — воскликнул Сильвер посмотрев на девушку, как на сумасшедшую. — Оно же охраняет тюрьму Гильгамеша! И выход из Усыпальницы Душ находится прямо в теле этого монстра!

— Однажды мне удалось повлиять на него, могу попробовать ещё раз.

— Однажды? О чем ты? — продолжал недоумевать мужчина.

— Прежде, чем стать Пятой Властительницей, я была Пятой Последовательницей, — сверкнула глазами девушка. — Тогда я попыталась загипнотизировать Благословение, но ничего не вышло — его духовные силы во стократ превосходили мои. Теперь я — Властительница, моё могущество значительно возросло. Безусловно, даже сейчас я не смогу полностью подчинить себе Благословение, но можно попробовать…

— Попробовать? Что? Что ты имеешь в виду?

— Я не уверена, что смогу загипнотизировать Благословение, ведь даже сейчас мне сложно оценить его силы. Но я могу сделать так, чтобы оно нас не заметило. Мы спрячем собственные духовные силы, и я внушу ему такую иллюзию, чтобы оно воспринимало нас как обычных насекомых. Тогда Благословение не станет на нас нападать, даже если мы приблизимся к нему вплотную. Мы беспрепятственно пройдём через трещину в его теле.

— Но тебе всё равно придется использовать свою духовную силу, чтобы призвать свой дар и управлять Анчи, да и потом, чтобы вернуть его под Печать, — терпеливо сказал Сильвер, всё ещё уверенный, что план Лотус — безумие.

 

— Здесь-то и пригодится твой дар. В твоём теле содержится бесчисленное множество крестражей. Заключённая в них духовная сила перебьет наши собственные и скроет наше присутствие. Ведь это же Усыпальница Душ! Крестражи здесь повсюду. Мы просто сольёмся с ландшафтом, и Благословение не обратит на нас внимание. Разве ты будешь цепляться взглядом за пучок травы в центре зелёного луга?

Даже полумрак не смог скрыть волнения Сильвера. Ведь всё это время он был уверен, что умрёт в немыслимой попытке спасти Гильгамеша, а теперь у него появилась реальная надежда на успех! Его сердце билось так, что едва не выпрыгивало из груди.

— Кроме того, у нас есть козырь, — улыбнулась Лотус. — Один из твоих крестражей — Сияющий Подол. Даже если Благословение раньше времени выйдет из-под власти моего гипноза и захочет отмахнуться от назойливых насекомых, Подол защитит нас от его атаки. Монстр взмахнёт своими щупальцами, но наткнётся на созданную Подолом пустоту и оставит свои попытки.

— Хорошо, — сдавленным голосом сказал Сильвер после минутной паузы.

— Может быть, нам суждено спасти Гильгамеша, — сказала девушка. — Я думаю, когда Серебряные Жрецы заточили его в тюрьму, они не предполагали, что кто-то решится вызволить его оттуда. Я могу гипнотизировать духовных зверей, а ты обладаешь впечатляющей коллекцией крестражей и Сияющим Подолом… Возможно, сама судьба поставила перед нами эту задачу. У нас всё получится.

— Да, — кивнул Сильвер и взмахнул рукой, над Властителями появился полупрозрачный нефритовый купол. — Этот крестраж — не щит. Это даже не оружие. Оно называется «Создатель Облаков», и может быстро затянуть небеса тучами. Хотя оно не обладает ни оборонительными, ни наступательными свойствами, дождевая вода во время битвы может оказать нам, Властителям водной стихии, существенную помощь. Например, в пустыне, где крайне мало естественных осадков и источников воды.

— Если бы другие Властители и Серебряные Жрецы знали, что ты собрал столько различных крестражей, и о том, каким могуществом обладаешь с их помощью, они бы не стали относиться к тебе, занимающему седьмой ранг, столь пренебрежительно, — серьезно сказала Лотус после минутного раздумья.

Сильвер не ответил. Рукой он направил облако вниз, к туману, скрывающему под собой бездну. Сам он тоже прыгнул с обрыва на это облако, которое по прочности не уступало обычному щиту. Мужчина повернулся к Лотус и поманил рукой. Лотус кивнула и закрыла глаза. Вокруг Властителей закружились бесчисленные лучи белого света, которые образовали сияющий Сонм, замкнувшийся над их головами. Через минуту облако, окружённое белым сиянием, скрылось в слоях сизого тумана.

 

Как только внизу туман рассеялся, перед глазами Лотус вновь предстали ужасные картины прошлого. Огромное дно долины было сплошь покрыто длинными толстыми отростками, которые копошились словно черви в кровавой луже. Сильвер тоже был ошеломлён увиденным. Он подозревал, что Благословение выглядит устрашающе, но не думал, что настолько ужасно.

— Мы подошли к Благословению почти вплотную, сейчас достигнем воды, в которой оно находится, — сказала Лотус. — Нам нужно быть крайне осторожными.

Сильвер обернулся и увидел, как шея девушки покрылась золотыми узорами, и в глазах засиял золотой огонь — она начала использовать свой дар с целью одурачить Благословение. И, похоже, ей это удавалось. Кровавые щупальца медленно извивались на дне, если и поднимались вверх, то проходили мимо Властителей.

Сильвер, на всякий случай, выпустил Сияющий Подол, опасаясь внезапного изменения поведения монстра. Создатель Облаков опускался всё ниже и ниже к кровавой жиже, в которой обитало Благословение, чьи щупальца были толщиной в ствол многолетнего дерева, покрытые уродливыми присосками. Как только Властители коснулись поверхности воды, сердце Сильвера затрепетало от ужаса — они были так близко к монстру, что, реши он атаковать их, ни легендарная скорость мужчины, ни способности не смогли бы спасти незадачливых путников.

Лотус, протянув руку вперёд и изображая мягкое дуновение ветра, осторожно отодвигала красные червеобразные щупальца, которые ползли как виноградная лоза. Глаза девушки сияли как расплавленное золото.

Облако с Властителями медленно погрузилось в трещину необъятного тела Благословения.

 

[Западная часть империи Аслан — Руины Утула]

 

— Мы выжили, — произнёс Сильвер и облегченно выдохнул.

Перед его мысленным взором до сих пор стояли бесчисленные извивающиеся щупальца, утопающие в смрадной кровавой жиже. Ощущение было такое, что он всё это время шёл по лезвию ножа, но смог удержаться.

Лотус тяжело опустилась на камень, зажмурилась и раскрыла глаза, которые приобрели свой обычный цвет. Ей удалось загипнотизировать Благословение и обмануть его иллюзорными видениями. Она потратила на это почти все свои духовные силы.

Несмотря на то, что дара гипноза и бессмертия Властительницы было достаточно для исцеления, Сильвер подошел к девушке и коснулся рукой её шеи. Чистый поток его духовной силы проник в тело Лотус, помогая ей скорее восстановиться. Сильвер был восхищён мудростью и отвагой девушки, а также её терпением и выносливостью, которой мог похвастаться не каждый мужчина.

Оба Властителя с закрытыми глазами восстанавливали свои силы.

Руины Утула выглядели также, как и в прошлый раз, когда Зиллах вызволил отсюда трёх Последователей. Пустые развалины без каких-либо признаков жизни.

Сильвер повернул голову и увидел, что девушка встала на ноги. Её регенерация действительно поражала своей скоростью.

— Здесь… Почему здесь так… пусто? — удивилась Лотус, оглядывая окрестности.

— Верно, пусто, — согласился Сильвер. — До того, как вступить в битву на острове Хиллюра, я вместе с Зиллахом посетил это место и обнаружил, что тысячи мёртвых душ исчезли. Это очень странно, ведь никто, даже Гильгамеш, не может так быстро уничтожить столько мертвецов.

— Но этого не могли сделать Серебряные Жрецы? Ведь смысл существования десятков тысяч мертвых душ — это охрана тюрьмы Гильгамеша.

— Нет, не так… — начал Сильвер, но замолчал, внимательно вглядываясь во тьму.

— Что? — удивилась Лотус.

— Утул появился в далеком прошлом, — начала Сильвер, подняв голову. — И в истории он часто фигурировал под названием «Преисподняя» или «Ад». С давних времен на одного из высших Последователей, а именно, Последователя Земли, была возложена миссия собирать души умерших Властителей, Последователей и мастеров души с высоким уровнем духовных сил и переправлять их сюда для того, чтобы они держались вместе и защищали некую вещь. Какую именно, никто не знает. Мёртвые души занимались этим ещё до рождения Зиллаха и Гильгамеша. Это означает, что Серебряные Жрецы хранят здесь не только Гильгамеша, но и что-то ещё.

— Тем не менее, сейчас они исчезли. Значит… эту вещь украли? — сказала Лотус с нескрываемым страхом.

— Сам не знаю, — ответил Сильвер. Хотя он сохранял спокойствие, его сердце тоже сжал неведомый страх.

— Раз Серебряные Жрецы собирали здесь многие века мёртвые души, то охраняемая ими вещь имела исключительную важность. А если её утрата приведёт к катастрофе в империи Аслан…

Сильвер склонил голову и вздохнул:

— Меня это не волнует. Я больше не Последователь Неба, и от меня ничего не зависит. Пусть Кшитигарпха со своими Последователями заботится о настоящем и будущем Аслана. Я всего лишь хочу найти Гильгамеша, живого или мёртвого.

Девушка хотела бы успокоить мужчину, но не нашла подходящих слов. Хотя в глубине души она была с ним согласна. Её саму переполняли мысли о мести. Однако, потом, после смерти своих врагов, куда она пойдет? Что будет делать?

— Хиллюр действительно сказал тебе, что к месту заточения Гильгамеша можно попасть через руины Утула? — прервал её размышления Сильвер.

— Да, — ответила девушка и обвела взглядом тёмные развалины, задержавшись на двух высоких колоннах. — Следуй за мной.

Почти четверть часа они шли в темноте, не улавливая в бездыханной тишине никаких других звуков, кроме эха собственных шагов.

Лотус остановилась около каменных развалин, напоминающих древний алтарь или огромную расколотую чашу.

— Мы пришли, — произнесла она и взглянула на Сильвера. — Хиллюр говорил об этом месте.

Сильвер обошёл расположенные по кругу камни, внимательно их разглядывая. Он был крайне озадачен. Почему Хиллюр не рассказал подробнее о том, как им попасть на следующий уровень?

— Смотри, — неожиданно воскликнул мужчина и присел на корточки. Он взмахнул рукой, подняв порыв ветра, который сдул пыль с одной из каменных плит. — Здесь написано: «Лишь одна золотая кровь, наполнившая чашу, откроет врата в белый ад»

— «Врата в ад», скорее всего, и есть вход на следующий уровень, — размышляла вслух Лотус, также присев на корточки и разглядывая древние письмена. — Но что означает «белый ад»? И что такое «золотая кровь»?

— Думаю, здесь идет речь о Золотом тумане, который содержится в теле и крови мастера души, — нахмурился Сильвер. — «Одна кровь»… Вероятно, это означает, что её должен дать только один человек… Если так, то тот, кто заполнит эту чашу своей кровью, непременно умрёт от истощения.

— Не обязательно, — задумчиво проговорила Лотус, а потом мягко добавила. — Или ты забыл, каким даром наделил меня Хиллюр?

— Ну конечно! — осенило Сильвера. — Бессмертный дар Шестого Властителя! Тогда потеря крови — для тебя не проблема.

— Да. Стоит попытаться, — храбро сказала девушка.

Хоть она и обладала способностью к фантастической регенерации, тем не менее, даже для неё потеря крови, которая должна заполнить чашу, размером с небольшой пруд, не могла даться легко.

Лотус закатала рукав на левой руке и рассекла кожу на запястье. Воздух мгновенно наполнился маленькими капельками крови.

— Я вдруг подумала, — прервала девушка журчание потока горячей крови в наполняющейся чаше. — Что решение Хиллюра наделить меня своим даром Бессмертия было не просто прихотью. Он знал, что без него, с одним только своим даром, я бы никогда не смогла разрушить печать, сковывающую эти двери.

— Ещё понятно, почему Серебряные Жрецы приказали слиться с островом именно Хиллюру, — кивнул Сильвер. — Только он со своим бессмертием мог сломать последнюю печать. Таким образом, они решили две проблемы сразу — лишили Хиллюра возможностью попасть сюда, превратив его самого в вечную печать и вечного пленника.

— Это также объясняет кое-что ещё… — чуть побледнела девушка.

— И что же?

— Ты помнишь, что когда я, Цилинь и Юка пытались выйти из Усыпальницы Душ, кто-то поменял Рамы на выходе?

— Конечно, помню.

— Только вдумайся: Рамы поменялись и начали перемещать из Усыпальницы Душ в руины Утула, к неминуемой гибели, только тогда, когда там оказалась я. Предположим, что оставшиеся в Сердце два Серебряных Жреца, считавшие меня и брата предателями, которые слишком много знали, хотели избавиться от меня таким образом. Но зачем было так жестоко обходиться с маленькой и не очень умной принцессой Юкой? Не потому ли, что она — Бессмертный Последователь, который бы также смог открыть одну из дверей темницы Гильгамеша?

— Такая точка зрения объясняет и то, — вздохнул мужчина. — Почему в руины Утула попал и Цилинь. Он — Седьмой Последователь, обладающий даром бесконечного числа крестражей. Он тоже мог открыть одну из дверей.

— Ещё я думаю, что цель существования всех этих печатей и дверей — максимально ослабить тех, кто дерзнёт отправиться на поиски Гильгамеша. Тогда эти люди, ослабленные и уязвимые, без труда попадут в ловушки и капканы, установленные на последнем уровне.

Сильвер промолчал. Путь к спасению Гильгамеша пролегал через множество опасностей. Какой же изощренный и озлобленный ум должен быть у того, кто создал все эти препятствия? И всё ради того, чтобы предотвратить восстание Гильгамеша в будущем?

Пустые тёмные руины древнего города пребывали в тишине, которую прерывали падающие капли крови из запястья Лотус. Чаша постепенно наполнялась тёмной жидкостью, требуя ещё больше крови. Из-за своей потрясающей регенерации рана быстро затягивалась, вынуждая девушку наносить себе новые и новые порезы.

— Чаша наполняется слишком медленно, мне следует ускориться. Я чувствую, что во тьме развалин таятся неведомые опасности. У меня дурное предчувствие, — произнесла Лотус, Сильвер услышал несколько звуков рассечения плоти.

Для Сильвера последние звуки показались невыносимыми, поэтому он подошёл к ча<