Глава 2. Затишье перед бурей.

 

[Западная часть империи Аслан — Гланорт — Сердце]

 

Небо потемнело. Должно быть, наступил вечер.

Хотя Цилинь понимал, что глубокое подземелье Сердца окружено светом духовной силы, который менял интенсивность в разное время суток, ему по-прежнему казалось, что в резных окнах он видит именно «небо».

Либо светло-голубой цвет, либо черный. Это небо не рдело в закате и не розовело при рассвете, его не затягивали облака и не покрывали звезды. Оно не роняло снежинки и капли дождя. Подземная часть Сердца располагалась в центре исполинского фонтана Золотого Тумана. Его бурлящие потоки вздымались вверх, приобретая форму лепестков невиданного цветка.

Цилинь и Юка были в ловушке. От безделья они посвящали сну большую часть времени. Уже приближалась полночь, но Цилинь был бодр. Он накинул мантию, вышел из своей комнаты в коридор и сел на подоконник, до рези в глазах наблюдая через окно за игрой света окружающей духовной силы.

У ног юноши дремал Ледяной Клык. Он был размером с обычного льва, поэтому, когда Цилинь выходил за порог, он беспрепятственно перешагнул через питомца. При это его босые ноги приятно щекотала белоснежная шерсть. Ледяной Клык зевнул, обнажая острые зубы, сладко потянулся, открыл глаза и с щенячью преданностью воззрился на Властителя, словно вопрошая: «Хозяин, почему ты еще не спишь?».

В этот момент в коридоре показался серебряный посланник с лампой в руках. Цилинь, не желая с ним говорить, вернулся в комнату.

— Седьмой Властитель, прошу… — начал посланник, но был вынужден замолчать.

Ледяной Клык встрепенулся и с громким рыком ударил передними пушистыми лапами о пол. Тут же из него вылез с десяток белых сосулек, почти касающихся шеи обескураженного посланника. Мужчина смутился, откашлялся, боясь пошевелиться.

Ледяной Клык еще раз оскалился, а потом лизнул шершавым языком ногу хозяина. Цилинь рассмеялся, с нежностью потрепал льва за загривок. Духовный зверь, который несколько недель назад уничтожил практически все население Фузи, сейчас как будто мурчал от удовольствия, готовый сделать все, чтобы угодить своему Властителю. Цилинь вспомнил, как Сильвер был вынужден запечатать этого монстра в тело юноши, вспомнил холодное и равнодушное лицо учителя, которое так редко украшала улыбка…

Внезапно ощутив, что пушистая шерсть Ледяного Клыка превратилась в маленькие холодные иголочки, Цилинь очнулся от задумчивости и понял, что на серебряного посланника до сих пор направлены сосульки. Когда же юноша открыл глаза, коридор был пуст. Но Ледяной Клык зарычал, уставившись в пустоту.

— Цилинь! — воскликнула Юка, выбегая из своей комнаты, и бросилась к юноше. Девушка спокойно пробежала мимо Ледяного Клыка — их взаимные обиды остались в прошлом. Лев зарычал еще громче и обрушил фонтан ледяных кинжалов в глубину коридора. Лед покрыл пол, стены и даже потолок, создав плотную стену, ощетинившуюся острыми сосульками.

О-м-м-м-м-м-м…

В воздухе возник полупрозрачный рукав радуги, который обрушился на выросшие ледяные глыбы и разбил их на мелкие кусочки. Позади разноцветного сияния появилась высокая фигура, которая вращала руками, создавая воронки воздуха.

— Воздушный щит? — от удивления Юка раскрыла рот. — Ты — мастер души империи Индус?

— Девочка, это очевидно для любого жителя Континента Одина, — ответил человек.

Он постепенно приближался, и Цилинь смог разглядеть незнакомца. Его одежда не соответствовала моде империи Аслан, которая тяготела к доспехам, олицетворяющим ледяную мощь. Незнакомец был облачен в легкие шелковые ткани, не несущих в себе никаких оборонительных свойств, разве что защиты от холода. На горделиво расправленных плечах была наброшена мантия, отороченная пушистым белым мехом. Руки человека, по-женски изящные, обтягивали перчатки по локоть так плотно, словно были второй кожей. Расшитые россыпью камней и белыми перьями… Поистине, королевская работа, подчеркивающая высокий статус своего владельца. Незнакомец поднял руку и коснулся подбородка девушки. Юка завороженно за ним наблюдала. Это не укрылось от гостя:

— Понравились мои руки, девочка? — с ухмылкой спросил он.

— Ты вторгся на территорию Аслана и проник в Сердце Гланорта, самое важное место водной империи. Черт возьми, что тебе здесь нужно? — вмешался Цилинь, сделав шаг вперед. Его тень загородила Юку, от чего девушка почувствовала себя под надежной защитой.

— Мое имя Акелук, я ищу здесь одну вещь, — ответил человек.

Теперь Юка смогла рассмотреть его лицо, которое сразу поразило ее своей необычной красотой. У Акелука были большие, глубоко посаженные глаза, обрамленные густыми ресницами, что стало бы предметом зависти любой светской дамы. Кожа его была как первый снег и не несла в себе даже намека на изъян. Прямой острый нос выдавал в нем жителя севера. В Акелуке удивительно гармонично сочеталась женская грациозность и яркая мужественность облика, выдавая в нем человека смелого и упорного.

— Я просто желаю уйти отсюда, — сказал он. — Не хочу никому вредить. Давайте, вы не будете мне мешать?

— Что здесь понадобилось мастеру души воздушной империи? Лучше скажи правду, иначе, мы не несем ответственность за то, что с тобой случится, – сказала Юка, стараясь не поддаваться чарам Акелука.

Внешне принцесса пыталась выглядеть властной и холодной, но внутри трепетала от страха. Еще бы, этот человек из империи Индус смог незамеченным проникнуть в Сердце — секретнейший объект водной империи. Хотя больше полномочий имел Цилинь, она не могла оставить это просто так.

— Если я правильно оцениваю уровень духовных сил, вы двое — не просто мастера души, если не Властители, то точно Последователи, не так ли? К тому же, вы объединили усилия, — усмехнулся Акелук. — К сожалению, вы не сможете мне помешать. По крайней мере, я бы вам этого не советовал. Так что уйдите с дороги.

 — Ты ответишь за свою дерзость! — сказала Юка, неуловимо быстрым движением натянула тетиву своего ледяного лука и выпустила в Акелука несколько стрел. В тот же миг Ледяной Клык ударил лапами о пол, создав ледяные когти, и кинулся на незваного гостя… Лицо Акелука оставалось спокойным, он продолжал тепло улыбаться до самого последнего момента, когда стрелы и когти почти достигли его. Вдруг гость растворился в воздухе…

— Эй… Он что, исчез? — растерялся Цилинь, но быстро взял себя в руки. — Это у него такой дар?

Юка не ответила, что удивило юношу и заставило его обернуться. Принцесса была очень бледна. Она так и застыла с новой натянутой стрелой, не смея пошевелиться. Мгновенно коридор заполнил слепящий свет, который с металлическим звоном разделился на мириады нитей, паутиной затянувшей пространство.

В центре, словно паук, находился Акелук. Он расправил руки, как журавль — свои крылья. От легкого движения его пальцев, паутина связала Цилинь и Юку так, что они не могли пошевелиться.

— Я же предупреждал, что вам со мной не справиться… А вы не поверили, — вздохнул Акелук, взглянув прямо в глаза Цилинь.

Как только он это произнес, его глаза сузились и засияли мистическим светом. Весь коридор наполнился тысячью невидимых лезвий — словно это воздух разорвался на остроконечные лоскуты.

— Раз решил убить меня, то действуй… Зачем медлить? — крикнул Цилинь, скрывая испуг.

Нет, этот сукин сын не увидит его страха. Цилинь не станет просить пощады, это недостойно ученика Сильвера. Цилинь покраснел от ярости, его пульс участился.

— В этом нет нужды, — покачал головой Акелук. — Мне нет смысла избавляться от вас. Если я лишу вас жизней, ваша духовная сила исчезнет, что не ускользнет от Серебряных Жрецов и их прислужников. А мне не нужно их внимание. Вы останетесь здесь и не будете мне мешать. А я заберу то, за чем пришел и уйду.

— Пусть тебе удалось меня одолеть, — ответил Цилинь — Но шум может поднять тревогу! Не забывай, что ты в Сердце Гланорта. Что ты станешь делать, если сюда сбегутся все Властители и Последователи? Сможешь ли ты справиться со всеми сразу?

Акелук озадаченно нахмурился. Цилинь воспользовался его замешательством и продолжил:

— Ты хочешь умереть?

— Погоди! — внезапно вмешалась Юка, переборов страх. — Я предлагаю сделку!

— Что? — улыбнулся Акелук.

— Мы можем помочь тебе найти то, что ты ищешь. Хотя мы сами не знаем путей Сердца, у нас не было возможности их изучить. Но коридоры постоянно патрулируют прислужники Жрецов, тебе может потребоваться наша помощь, — сказал она, терпя боль, причиняемую ей тисками.

Акелук задумчиво посмотрел на принцессу, поглаживая подбородок. Тем не менее, Юка почувствовала, что напряжение паутины несколько ослабло.

Осмелев немного, девушка продолжила:

— Более того, уровень твоих духовных сил говорит о том, что ты Последователь или Властитель империи Воздуха, не так ли? Ты знаешь, что для обычных людей и мастеров души нет ограничений в путешествиях по Континенту Одина. Но существует запрет для Властителей и Последователей разных империй. И тебе известно, что будет, если его нарушить…

Акелук поднял брови, на его равнодушном лице появились еле заметные признаки беспокойства.

— А что будет? — не понял Цилинь, устыдясь своего невежества.

Юка даже не взглянула на юношу. Она поняла, что последняя ее фраза затронула нужную струну и уверенно сказала:

— Проникновение Властителя или Последователя на территорию чужой империи является официальным объявлением войны.

— Вынужден с тобой согласиться… — вздохнул Акелук. — Что за сделка? Говори, я слушаю.

— Ты заберешь меня и Цилинь с собой, — ответила принцесса.

Акелук от удивления открыл рот, а потом звонко рассмеялся, наклонившись и обхватив себя за живот:

— Ха-ха-ха-ха, становится все интересней!

Его чистый смех заполнил коридор.

 

[Граница империи Аслан – город Иосфен Течен]

 

Город Иосфен Течен находился на северо-востоке империи Аслан, на границе с империей Индус. Из-за своего расположения он был центром торговли между двумя империями. Юго-западная часть города условно принадлежала Аслану, а северо-восточная — Индусу, а разделяла их река, через которую был построен величественный мост. По обе его стороны высились сторожевые башни с сотней гвардейцев из каждой империи. Внизу текла могучая река, которая не замерзала даже самой холодной зимой. Шум воды напоминал рев дракона.

Здесь всегда было тихо и умиротворённо.

Но покой был нарушен.

Смеркалось. На улицах зажигались первые фонари.

Обычно это время жители города проводили за ужином, на улицах спешили домой остальные, а по каменной мостовой звучал цокот копыт и лязг колес последних торговых телег.

Но что-то сегодня было не так.

На улицах было много людей. Все шептались, словно ожидая чего-то потрясающего.

Это продолжалось уже десять дней. На улицах появлялись незнакомцы как из Аслана, так и из Индус. Причем по их одежде было видно, что это не обычные люди, а мастера души. У многих на поясах висели мечи. Некоторые были закутаны в черные мантии, кто-то скрывал лицо капюшоном. Эти люди были явно неместными. Они расселились по гостиницам, как будто приехали на крупнейшую ярмарку, о которой ничего не было известно коренным жителям города.

В воздухе физически ощущалось напряжение, словно вот-вот на город должна была обрушиться буря.

В одну из гостиниц вошел высокий человек, облаченный в запыленную темную мантию.

— Прошу прощения, но все комнаты заняты, — подбежал к гостю молодой посыльный и низко поклонился.

— Пожалуйста, придумай что-нибудь, — произнес гость, протягивая парню десять золотых монет. — Я же не могу ночевать на улице в такую погоду.

Парень остолбенел, держа в руках монеты. Да на это можно было купить всю гостиницу!

— Вы, несомненно, прибыли из столицы? — залепетал он, держа монеты так осторожно, словно от этого зависела его жизнь.

— Ну да. Какие-то проблемы? — недовольно ответил гость.

— Нет, что вы, — покачал головой парень. — Просто в нашем Иосфене такие монеты встречаются редко, а если и появляются, то только из рук очень богатых людей. Ваша оплата в размере десяти монет — просто вершина благородства и щедрости.

— Я прибыл из столицы по делам. Мне нужно привести в Аслан товар, который поможет заработать мне немного денег. Устраивает такой ответ? — произнес гость низким магнетическим голосом. Его лицо скрывала тень капюшона.

— Конечно, господин, входите, я поищу хозяина, а вы подождите здесь, — посыльный указал на одну из лавок в холле и, прежде, чем выйти, оглянулся и добавил. — Как мне вас представить?

— Меня зовут Айбо.

— Хорошо, господин Айбо, я сейчас вернусь.

Айбо сел на предложенное место и оглядел холл гостиной. В его центре располагался длинный стол, за которым ужинали постояльцы. Одежда и поведение выдавали в них мастеров души. Часть из них принадлежала водной стихии, часть — воздушной. Но уровень у них был недостаточен для Властителей или Последователей. Хотя, силы присутствующих были спрятаны глубоко в их телах, кажется, они не собирались сражаться.

Тем временем вернулся смущенный посыльный.

— Господин Айбо, мне очень жаль, но мы все проверили и не нашли свободных комнат. Даже сарай занят. Нет никакой возможности разместить вас… Мне очень жаль! — парень низко поклонился и протянул Айбо полученную оплату.

Послышался звук приближающихся шагов, раздался бодрый голос:

— Ах, господин Айбо, наконец вы пришли! Я так долго ждал вас. Быстрее смените одежду, ведь вы промокли до нитки, а климат здесь очень холодный.

Айбо повернулся и увидел, как к нему в приветственном жесте протягивает руку мужчина. Он был облачен в роскошную темно-синюю мантию, расшитую мелкими драгоценными камнями. Богатая вышивка украшал его одежды, а волосы ослепительно сияли, словно жидкое золото. Лицо мужчины было красивым и благородным, а глаза походили на два бездонных озера. Он держался скромно, но достойно, как истинный правитель.

— Кто… — начал Айбо, но осёкся от смутного предчувствия. Нет. Он не знал этого человека. Он прибыл инкогнито, никто его здесь не ждал. Даже имя Айбо было взято им случайно. Просто это первое, что пришло ему на ум.

— Я вас заждался. Чего вы стоите? Скорее поднимайтесь в комнату! — продолжал златокудрый человек, а потом наклонился к посыльному. — Этот господин — мой друг. Это для него я забронировал еще одну комнату. А теперь забирай свои деньги и принеси нам что-нибудь выпить.

Парень просиял и с удовольствием скрылся.

— Идемте, господин Айбо, — сказал мужчина и указал на лестницу, а потом шепнул на ухо. — Нам лучше подняться наверх, если не хотите накликать беду.

Айбо побледнел, но проследовал за золотоволосым незнакомцем наверх.

Наверху белокурый мужчина тщательно закрыл за ними дверь, потом повернулся к тому, кто назвался Айбо и опустился перед ним на колени:

— Ваше Величество, я давно вас жду.

«Айбо» после долгого колебания аккуратно снял капюшон. Свет лампы озарил его лицо, густые темные брови. Высокий рост и величественная осанка выдали его.

— Кто ты? Как ты меня узнал? — спросил он, с трудом выговаривая слова.

— Ваше Величество, должно быть, вы видите меня впервые. Но вы уже слышали мое имя… — ответил мужчина.

Он подошел к столу, взмахнул рукой над чайником. Поднятые капельки чая заполнили две чашки. Затем мужчина снова пошевелил кистью, отчего раскрылись окна, и в комнату влетел поток сильного ветра, который остудил кипящую жидкость. Далее мужчина щелкнул пальцем, и в камине загорелись дрова.

— Гильгамеш…