Глава 49. Мисс Стелла заходила меня увидеть

– Как дела, Ген? – спросил шеф Калкинс.

– Всё хорошо, – сказал я.

– Вижу, ты нашёл себе маленького помощника.

– Да уж, – ответил я, чувствуя себя неловко.

Измаил, стоя рядом со мной, казалось, ушёл в себя, будто ему не нравился вид людей в форме.

Субботним утром фермерский рынок был в полном ажиотаже. Мы с Измаилом заняли один из дюжины складных столов, наш стол был завален томатами, стручковой фасолью, коробками клубники. Шеф полиции Винегар Бенда смотрел на наши продукты с восхищением.

– Маме всегда нравится твоя клубника, – сказал он непринужденным тоном. – Может, ты отложишь для меня пару коробок? Я на дежурстве, поэтому не могу забрать их прямо сейчас, но я зайду позже.

– Без проблем, – сказал я.

Он смотрел на меня долгое мгновение, будто оценивая.

– Полагаю, вы ничего не слышали, – сказал я, чтобы заполнить тишину.

Он взглянул на Измаила.

– Будто ветром унесло, – рассеянно сказал он. – Он уже в школе?

– Вчера был первый день.

– У него всё хорошо?

– Он в норме, – сказал я.

– Ко мне заходила мисс Стелла, – сказал он, приподнимая брови.

– Оу?

– На твоём месте я был бы осторожен, Ген.

– Почему это?

– Она сказала мне, что если я ничего не сделаю, то это сделает она.

– Что сделает?

– Ты знаешь.

К несчастью, я знал.

– Я сказал ей, что нет закона, запрещающего дядям растить своих племянников, – продолжал он. – Казалось, она подумала, что суд может принять другую точку зрения в свете обстоятельств, раз ты... ну, ты знаешь. Я сказал ей, что она имеет право им позвонить, если ей хочется. Не уверен, что об этом стоит переживать, но я подумал дать тебе знать.

– Они могут что-нибудь сделать?

Он печально улыбнулся.

– Что это значит? – спросил я.

– Вы с Сэмом не единственная... пара... которая воспитывает ребёнка в Бенде. Учитывая обстоятельства, не думаю, что это так уж много значит, но у неё свои заскоки. Просто подумал, что тебе стоит знать. Иногда местные возьмут себе что-нибудь на ум и не отпускают. Думаю, ты обнаружишь, что большинство людей в нашем обществе толерантны, но некоторые не совсем. Но, как я уже говорил, не давай мне повода заезжать к тебе домой. Ты же знаешь, как это бывает. И я не забыл о том, что случилось в прошлый раз.

Я вздохнул тяжелее, чем намеревался.

– И эти помидоры тоже неплохо выглядят, – отметил он.

– Я могу вам немного отложить, – сказал я.

– Пару фунтов?

– Конечно.

– Как дела, напарник? – добавил он, обращаясь к Измаилу.

Измаил опустил глаза, не желая отвечать.

– Увидимся, – сказал он, уходя.

Глава 50. Говорит мисс Ида

– Посмотрите на эту клубнику! – воскликнула мисс Ида, останавливаясь перед нашими столами. – Это негодяйство, Ген, но твои растения такие зелёные, что их надо продавать Гринпис.

– Клубника сегодня утром довольно быстро расходится, – сказал я.

– Сезон уже почти закончился, да?

– Сезон можно продлить. Нужно немного больше усилий, но оно того стоит.

– У тебя есть свои секретные приемы?

– Что-то вроде того.

– Я никогда не умела растить ягоды. Лучше дай мне сегодня взять четыре ведра. Я делаю домашнее мороженое для церкви, на завтра. Кстати, тебя не хватало на том собрании. Наверное, ты думаешь, что я такое не замечаю. Я была уверена, что ты прибудешь в лучшем виде. Должно быть, вы с Сэмом заняты своим новым другом.

Я виновато улыбнулась, упаковывая четыре лотка с ягодами.

– Ты был в том "Тексако"? – спросила она, бросив на меня острый многозначительный взгляд.

– Уже давно не был, – сказал я.

– Это хорошо.

– Почему вы так говорите?

– Ну, Ген, не хочу показаться гадкой, но нам в Бенде просто не нужно такое, если ты меня понимаешь.

– Простите?

– Эти песчаные негры.

– Мисс Ида, вам действительно не стоит называть их...

– Местные держатся подальше, Ген, – так я слышала. Не могу их винить. Я сама никогда там не бывала. Карл из Шеврона заправляет машину за меня. Всегда так делал. Карл и его парни – они очень хорошо к тебе относятся.

– Оу.

– Ну, я хочу сказать, что можно ожидать, когда ты ходишь и отрубаешь людям головы?

– Мистер Хасан католик, – отметил я.

– Он так говорит. Во всяком случае, такие жители не приносят ничего, кроме проблем.

– Но он католик...

– Только посмотри, что они сделали одиннадцатого сентября. Разбили свои самолёты об эти здания – где такое слыхано? Если они так к нам относятся, почему бы им всем не поехать домой? Вернуться в Монголию или Тимбукту, или откуда приехали эти террористы. Я просто не могу этого понять.

Пока мы говорили, подошла очень беременная Викки Ланнс. Она толкала коляску, а следом за ней плёлся ещё один ребёнок – её маленькая дочка, Грейси Линн.

– Боже мой, посмотрите на эти бобы, – сказала Викки, улыбаясь. Её дочка подошла прямо к столу, который был примерно на уровне ее глаз. Она посмотрела на меня поверх бобов и нахмурилась, как будто думала, что мои бобы не так уж хороши. Затем она посмотрела на Изи, откровенно разглядывая его.

– Снова ты, – сказала она Измаилу.

Измаил улыбнулся.

– Как вы, мисс Викки? – произнёс я.

– В порядке, Ген. А вы?

– Вроде бы нормально. Ребенок скоро родится?

– На следующей неделе, – сказала она, хмурясь и поворачиваясь к мисс Иде. – Мисс Ида, как поживаете?

– Просто отлично, милочка. Посмотри на себя – большая, как дом!

– Знаю.

– Эта последняя неделя самая тяжёлая, да, милая? Когда я носила Говарда – он был у меня первым – мне нравилось думать, что он никогда не родится. Наверное, ему стало там так удобно, что он не хотел выходить.

– Да уж, – без особого энтузиазма сказала Викки.

– А затем – Боже мой! – когда он, наконец, решил выйти, то перевернулся тазом наружу. О, это нас перепугало, скажу я тебе. Выходил задом вперёд. Я сказала доктору, что никогда бы не забеременела, если бы знала, что ребёнок выйдет задом наперёд. Но это был Говард, и это был не первый раз, когда он разворачивался задом наперёд. Господи, через что этот мальчишка заставил меня пройти. Когда он сказал мне, что переезжает в Мемфис, я вздохнула с облегчением. Конечно, он вернулся, поджав хвост между ног...

Викки вздохнула, смущённо улыбаясь мне.

– Ты в порядке, дорогая? – спросила мисс Ида.

– Если честно, мисс Ида, меня до смерти достали разговоры о детях.

– Оу.

– Я чувствую себя ходячей маткой. Маткой с руками, ногами и головой. Люди смотрят на меня и видят только мою матку. Я должна залезть на один из этих столов и раздвинуть ноги, и вы можете поговорить с ней напрямую и дать мне отдохнуть.

– О Боже, – повторила Мисс Ида, озабоченно сдвинув брови.

– Хотите верьте, хотите нет, но я бы хотела хоть раз поговорить о чём-то другом. То, что происходит внутри моей матки, касается только меня.

– Ох, милая, – сказала мисс Ида. – Скоро родится ребенок, и всё это закончится, и ты почувствуешь себя лучше. Вот увидишь. Ты просто под большим стрессом, но всё будет хорошо. И нет ничего лучше запаха новорождённого ребёнка, так ведь? Ты должна ждать этого.

– Это будет девочка, – сказала мне её дочка, поверх бобов. – У меня уже есть один младший брат. Если бы было двое братьев, думаю, меня бы стошнило. Мальчики такие идиоты.

– Твой брат не глупый, Грейси Линн, – огрызнулась её мать.

Грейси Линн закатила глаза. Затем посмотрела прямо на Измаила, будто говорила о нём.

– Привет, – тихо сказал Измаил.

Она скорчила гримасу.

– Я действительно не знаю, что буду делать с тремя детьми, – сказала Викки.

– Я не ребёнок, – огрызнулась Грейси Линн.

– Тогда не веди себя так. Джо Боб, должно быть, думает, что я фабрика по производству младенцев. Он такой счастливый. "Мы снова беременны!" Каждый раз, когда он так говорит, мне хочется его ударить. Мы беременны. Я вас умоляю! Я не видела, чтобы он день за грёбаным днём носил в своей матке шар для боулинга. Я не видела, чтобы он ходил в растянутых штанах, потому что его зад такой большой, что туда могут забраться медведи на спячку. Мы беременны. Беременны? В задницу всё это!

– О Боги! – воскликнула мисс Ида.

Ругаться было не в стиле Викки.

– Ты когда-нибудь был беременным, Ген? – спросила Викки.

Я глупо улыбнулся.

– Тебе хотя бы не надо переживать, что ты обрюхатишь какую-нибудь девчонку. Я тебе почти завидую.

– У Гена есть этот маленький мальчик, за которым он теперь приглядывает, – сказала мисс Ида. Она казалась довольно ошеломлённой этим разговором и отчаянно хотела вернуть его в более знакомое русло.

– Это правда?

– Он мой племянник.

– А где твоя сестрёнка?

– Бог её знает, – признался я.

– Я слышала, что она сбежала. Иногда мне кажется, что я должна сделать то же самое. Просто оставить свою матку на крыльце для Джо Боба, чтобы он мог сделать ещё детей.

– Ну, что ж, – колеблясь произнёс я.

– Я не должна так говорить, – ответила она, – но если этот ребёнок не вылезет из моей матки, уверена, я не знаю, что сделаю. Грейси я носила на две недели больше срока. Если этот задержится на две недели... Я уж точно не хочу об этом думать. Сколько я должна тебе за бобы, Ген?