Два дня спустя. Южная императорская резиденция, малый придворный зал.

 

Я скромно стоял возле пышного кресла. Сделанное в восточном стиле, как и все в этой приемной, оно манило в свои объятия, но в данный момент пустовало. В малом зале было немного людей. Они держались небольшими группками и что‑то тихо обсуждали. Все старательно делали вид, что я им неинтересен, но уверен, что говорили в основном обо мне. Однако, пока не будет известен результат моих переговоров с комендантом, никто не рискнет завязать со мной отношений. Небольшой скандал в привратной башне уже наверняка был известен. Охрана пыталась лишить меня моих магиков, назначения которых они не смогли понять. Я же их послал, и послал далеко. Уж будьте уверены, вооружился я знатно, ну а то, что местные олухи не способны распознать, что скрывается за моими замаскированными вещицами, это больше моя заслуга, чем их просчет.

Я стоял, пытаясь поддерживать себя в состоянии готовой расслабленности. Прокачивая присутствующих, я понимал, что это бессмысленно. Удар будет нанесен совершенно неожиданно. Но больше занять себя было нечем. Да и никогда не стоит забывать про человеческую глупость и обычное стечение обстоятельств.

Послышался стук каблучков, уверенная и бодрая поступь. Из высокого дверного проема показалась стройная фигура в светлом платье. Окинув зал быстрым взглядом, молодая женщина остановила взгляд на мне и порывисто, но, тем не менее, плавно устремилась ко мне. Спины стоящих застыли, уши зашевелились активнее. Я улыбнулся и напрягся. Какое стандартное начало.

– Вы хорошо держитесь среди этих чудовищ в масках людей, – улыбнулась мне молодая красавица. Короткая стрижка, вьющиеся золотые волосы, серебристые тонкие пряди. Золотистая загорелая кожа, озорная улыбка.

– Сударыня. Не имею чести быть представлен, – я слегка склонил голову.

– Риона, графиня Кон‑си, – звонко отчеканила она.

– Рад знакомству. Флаг‑советник эл Наваль. Кого вы называете чудовищами? – я поднял голову и заглянул ей прямо в глаза. Зеленые, нет, не так, ярко‑зеленые, с блуждающими искорками. Прикрашенные чем‑то серебристым кончики век. И непонятное выражение.

– Всех этих расфуфыренных пустышек, – она плавно и изящно махнула кистью. Напряженные спины отчетливо показывали, что местные придворные стараются не пропустить ни одного слова из нашего разговора.

– Разве они опасны? – я вежливо улыбнулся. И кстати, зря она так всех в одну кучу, в этой группе лиц высокого происхождения есть немало серьезных личностей. Они стараются не выделяться из общей толпы и выглядеть такими же пустыми олухами, но я‑то их быстро опознал. Кого по старым ориентировкам, кого просто по аналогии с первыми. Всякие «нужные люди» из разных служб, опытные закулисные деловары.

– Вы здесь совсем чужой. Как и я. Но ко мне привыкли, и я научила себя уважать. А вас никто не понимает. А непонятное всегда страшит, – она слегка обернулась, мазнув взглядом по остальным присутствующим в этом зале.

– Вам тоже страшно? – сухо спросил я. Мы вдвоем стояли как‑то неправильно. Я уверен, что графиня сознательно создала такую обстановку. Складывалось впечатление, что мы вдвоем противостоим все остальным в этой комнате. Я напрягся еще больше.

– Страшно. Страшно любопытно. Откуда вы взялись? И как осмелились закрутить этот вихрь? – взяв меня за локоть, она повлекла меня за собой и усадила на диван. Сидя, я стал более ограничен в своих действиях, зато в целом обстановка стала намного дружелюбнее. Риона явно мастер в подобных делах.

– Не знаю, как вам ответить просто. Скажем так. Я просто служу империи, – никак не могу выбрать линию поведения с этой дамой. Она не попадает ни под один мой рабочий шаблон.

– Вы слишком удачливы для тупого службиста. И я не верю в бескорыстность, – тихо, но четко произнесла Риона.

– Ну хорошо. А объяснение, что в группе проще выжить? А хорошо жить в группе можно, если ею управлять? – попробуем такой заход. С улыбкой я откинулся на мягкие подушки. Черт побери, зачем я это сделал. Это гадское творение восточных мебельщиков меня почти засосало в свою утробу. Барахтаясь, я выбрался наружу, пытаясь принять достойную и, главное, боеспособную позу.

– В это я могу поверить. Если мы уже начали говорить откровенно… – графиня откинулась назад, вероятно, чтобы быть со мной на одном уровне, но ее движение было выверенным, и она выглядела величественно.

– А мы уже начали? – я усмехнулся. Затем принял прежнее ровное положение и быстро пробежал взглядом по залу.

– Если честно. Насколько вы в себе уверены? – Риона, в резком порыве сунувшись ко мне, взяла меня за левую руку. Ее глаза искали мои.

– Я очень самоуверен, – быстро ответил я, пытаясь понять, что сейчас делать. Ее мягкая хватка не создавала угрозы, но явно отвлекала.

– Я не об этом. Ну ладно, будем считать, что вы ответили. Вы к капитану? – она отпустила меня и откинулась на спинку, о чем‑то задумавшись.

– Да. Почему меня не пускают. Мы ведь с ним обо всем договорились, он приглашал меня в любое время, – я недоуменно развел руки.

– Капитан своеобразен. Он слишком стар, чтобы держать вас просто так, по придворному, чтобы указать вам свое место. Я думаю, у него есть некая тайна. Он пропадает неизвестно куда. Я замечала несколько раз. Я уверена, что он в замке. Но в эти моменты его увидеть невозможно, – графиня свободно поделилась со мной интересной информацией.

Занимательно. Такой легкий слив информации о главной фигуре. Графиня явно не глупая, и сделала она это сознательно. Некий аванс? Что ж, примем это так. Неплохо бы знать, откуда ей это известно. Знала она это раньше или подсмотрела здесь, в замке. Хорошо бы разузнать ее положение здесь. Отношения выстраиваются дружеские, и этим логично воспользоваться. Если она имеет здесь серьезное влияние – замечательно. Если партия то тоже неплохо, просто придется по‑разному ее играть. Маховик раскрутился, но моей голове сейчас нужно было думать о другом. Как говорится «быть бы живу».

– Спасибо. Постараюсь разузнать. Надеюсь, мне не придется ждать его до завтра или, хуже того, пару дней? – я слегка привстал на диване.

– Не волнуйтесь. Ужинать будете дома, – мягко улыбнулась она.

– Спасибо за то, что уделяете мне внимание. У меня здесь есть друзья, но это в основном воины, они сейчас в разъездах. А уважаемый сат Тримо обихаживает великого мага Ири, – я указал рукой в сторону аббатства.

– Это было просто чудесно. Какой ход. Никто не ожидал, что у вас припасен такой туз в рукаве. Многие гадают, зачем, имея такие силы, вы так жестоко обошлись с аббатом. Ваш Ири мог просто прикрикнуть на Фиситора, и он сам бы вас женил, – слегка наивно произнесла она.

– Все не так просто. Вам я скажу. Великий маг Ири предпочитает иметь дело с сильными людьми, доказавшими на деле, а не на словах, что они достойны его общения, – почему бы не использовать милую княгиню для этого вброса.

– Да, это в духе великих магов. Значит, вы доказали? – она смотрела на меня заинтересованно.

– Я? Я доказал, – ответил я и важно надулся.

– Вижу, вас уже зовут, – графиня оглянулась на вошедших в зал двух рослых гвардейцев.

– Мне бы хотелось еще поговорить с вами, после капитана? – слегка замявшись, спросил я.

– Не задерживайтесь, я буду ждать в Васильковой гостиной, – она загадочно улыбнулась и отвернулась. Какая женщина.

– Флаг‑советник эл Наваль, – громко произнес один из гвардейцев.

– Он самый, – я встал, слегка оправив одежду.

– Капитан вас ждет, – бесстрастно объявил он.

 

Приемная капитана была выполнена странно. Необычно, но явно очень функционально. Длинный узкий пенал, слегка выгнутый. Окон нет. Голые стены, даже краски пожалели. Посреди длинный стол. Капитан сидел на другом конце. Мне предложили стул, я сел у торца прямо возле входной двери. За спиной у капитана за изгибом стены виднелась еще одна дверь. Я оценил. Нужно очень постараться, чтобы до него добраться. Стол был гладок, посреди него ровным рядом по всей длине были расставлены какие‑то массивные канцелярские приборы. Оббегать стол слева и справа помешают полузадвинутые стулья. А между ними и стеной очень мало места. Бежать по столу? Уверен, что не добраться и до половины, металлические крышечки приборов оказались почему‑то остро заточены. Дверь за моей спиной закрылась, сопровождающие остались позади.

– Капитан, – я кивнул головой, усаживаясь на стул без приглашения.

– Советник, – скрипуче произнес капитан Аргонат.

Какое‑то время мы сидели молча. Никто не хотел начинать первым.

– При вас обнаружены неопознанные магики, – спокойно сказал капитан.

– Ваши люди, видимо, не столь компетентны, – ответил я.

– Просветите их? – бросил мой пожилой собеседник.

– Возможно, – слегка дерзко ответил я.

– Вы здесь, чтобы просить о помощи. Не кажется ли вам, что вы ведете себя слишком вызывающе для просителя? – закипая, спросил он.

– Не помощи. Я пришел договариваться о сотрудничестве, – четко ответил я.

– Это предполагает, что обе договаривающие стороны имеют, что предложить друг другу. Я знаю, что вам нужно. Чем же вы можете мне помочь? – насторожился капитан.

– Я помогу вам выполнить ваш долг, – с ударением на последнем слове ответил я.

– Вы считаете, что я не справляюсь? – напряженно спросил он.

– Не мне судить. Но напомните, что является главной задачей императорской гвардии? – легко, глядя в сторону, спросил я.

– Защита императорской семьи, – бросил капитан.

– И? Как много вы добились на этом поприще? – спросил я язвительно.

– Я служу много лет. Я сопровождал императора во многих поездках. И уже тринадцать лет я руковожу охраной южной резиденции, – не спеша выложил мне капитан Аргонат.

– Я не спорю, ваши прошлые заслуги делают вам честь. Более того, я ценю вашу принципиальность, из‑за которой вас упекли в такую глушь, – я многозначительно приподнял левую бровь.

– Это к делу не относится, – буркнул капитан.

– Но что вы сделали сейчас? – я развел руки.

– А что я могу сделать? Никто из императорской семьи сюда не прибыл. Всяческих дальних родственников набилось как селедки в бочку, – капитан был явно недоволен. Тема разговора была ему неприятна. И наверняка он уже начал догадываться, куда я клоню.

– Вот видите. Вы сидите здесь в тепле и роскоши, а императорская семья и возможно сам император неизвестно где. Может, голодают и испытывают прочие неудобства и ждут вашей помощи, – трагично продолжил я.

– Чертов нюхач. Ты куда клонишь? Что ты знаешь об императоре? Где он? – он громко стукнул ладонью по столу.

– Я ничего не знаю точно ни об императоре, ни о его семье. Но если подобные разговоры пойдут среди людей, – я опять посмотрел на него многозначительно.

– Я не боюсь этих разговоров. Я слишком стар для подобной чепухи. Ты можешь баламутить чернь сколько угодно. Я тебе не этот попик Фиситор. Здесь в замке я хозяин, и ты ничего не сможешь с этим поделать. И можешь не пугать меня своим великим магом. Эти стены строили так, что и от него отобьемся, – капитан гвардии выпрямился на своем стуле.

– Еще до зимы я отправлю разведгруппу к окраинам столицы. Они проведут первую осторожную разведку. Проложат маршруты. Весной я отправлю спасательную экспедицию, – тихо, спокойно, в сторону, рассказывал я.

– Сильный ход. К этому времени пройдет полтора года. Ты думаешь, вы кого‑то найдете? – капитан положил локти на стол.

– Это уже не столь важно. Важно, что я буду искать императора, а вы, господин капитан, нет. Это в том случае, если вы решитесь запереться здесь в замке. Но если мы договоримся… – я тоже положил локти на стол.

– У тебя для всех есть товар на обмен? – капитан заметил, что я копирую его позу и откинулся на спинку кресла.

– Если человек мне нужен. Я найду, чем его заинтересовать, – размеренно ответил я.

– Кто пойдет в разведгруппу? – спросил он.

– Самые опытные следопыты арса, – быстро ответил я.

– Там должны быть и мои, – напористо заявил он.

– Это серьезный поход. Нет, не то. Это серьезная тайная вылазка, – я выделил слово «тайная». Там понадобятся другие навыки, – я провел рукой в воздухе.

– Мои люди многое умеют. И не только на посту без движения сутками стоять, – продолжал напирать капитан.

– Не больше двух человек. И только после того, как их одобрит сам арс, – я специально выделял своего верного соратника, пусть капитан привыкнет к мысли, что ему будет необходимо общаться с моими людьми, и отнюдь не с позиции силы.

– Я вызову егерей с Охотничьего плато. Это лучшие охотники империи, – твердо и немного горделиво произнес он.

– Надеюсь, они умеют резать не только бараньи глотки? – холодно спросил я.

– В спасательную экспедицию я хочу отправиться лично. Там ведь уже не нужно будет ползком пробираться? – торг шел полным ходом.

– Я думаю, это можно будет устроить. Вы согласны на мои условия?

– Да. Я выставлю столько людей, сколько будет нужно. И железного одного дам. Но сразу предупреждаю, в случае угрозы непосредственно замку я всех отзову к этим стенам, – капитан застыл, сверля меня взглядом.

– Согласен. И еще…

– Так. Решили ковать пока горячо? – он неловко оперся локтями на ручки кресла, пытаясь выбрать удобную позу. Все же он стар. Интересно, сколько он протянет? И кто придет на его место? Нужно взять на заметку. Такие вопросы нельзя оставлять без внимания.

– У нас плохо с лошадьми. Мы собираем всех способных ходить под седлом в один общий табун. Я хочу, чтобы замок выделил сколько может, – несколько просительно сказал я.

– Лошади моих гвардейцев их собственные. Я могу выделить большую часть принадлежащих императору. Но это в основном кони под выездные экипажи, – отстраненно ответил он, что‑то прокручивая у себя в голове.

– Спасибо и на этом. Их не так сложно переучить. Для боя, может, они не сгодятся, но для нужд гарнизона сойдут. А в отношении личных коней. Поговорите со своими воинами, объясните ситуацию. Пусть тот, кто посчитает нужным, добровольно отдаст. Никакого принуждения, – я развел руки.

– Поговорю, – буркнул капитан.

– Ну что ж, главное мы обсудили. Все остальное в рабочем порядке. Не возражаете, если я проведу некоторое время в замке, хотелось поговорить кое‑с кем.

– Понравилась графиня? – спросил капитан, и его глаза блеснули совсем по‑молодому.

– Интересная женщина. Кон‑си – это ведь из рода южных князей? – сделав вид, что не заметил его взгляд, немного наивно спросил я.

– Да. Эти земли были когда‑то их. Род Кон‑си смог пронести себя через века. И Риона истинная представительница древнего рода, – Аргонат снова погрузился в свои мысли.

– Милая женщина, – тихо добавил я.

– Милая? – капитан приподнял левую бровь, – Не знаю, чем вы ей приглянулись, советник, но такую стерву нужно поискать. Сколько она крови выпила из придворных.

– Ну и сколько? Она жива и хорошо выглядит.

– Есть один важный момент. Она маг. И очень сильный маг, – капитан улыбался, глядя на меня сверху сложенных в замок рук.

– М‑м‑м. Я ничего не почувствовал. Это странно. – Ничего странного, Риона красотка сама по себе, ухоженная и прекрасно одетая, и ты пялился на нее, как курсант на первом балу. – И насколько сильный?

– Точно не знаю. Никто не знает. Ее учителя остались неизвестны. Она первый и единственный маг среди Кон‑си. Древние роды не приветствуют искусство, столь круто изменившее их судьбы. Магию она применяет крайне редко и, как мне донесли, очень изощренно, – он покачал головой.

– Как же это здорово, что я ей глянулся, – озадаченно протянул я. Неужели все начнется из‑за нее.

– Это точно. Ладно, ступайте. Вы знаете выход на концентратор замка. Согласуем списки и графики патрулей в ближайшее время. Мой военный заместитель старший помощник Алис будет заниматься этим.

– Я сообщу ариану Борс. Он мой заместитель по внутренней службе. Не забудьте про охотников. Арс готовит группу уже сейчас. Да и мне придется поработать над их экипировкой. Если, повторюсь, арс их не забракует, – поспешно добавил я.

– До встречи.

 

Я стоял в какой‑то малой приемной. Выйдя из кабинета капитана, я был слишком занят мыслями, чтобы точно понимать, куда я иду. Нужно продумать, как перестроить нашу систему с учетом новых возможностей.

– Наваль. Вот вы где. Мне пришло в голову, что вы, может, и не найдете Васильковую гостиную, – величаво и покровительственно произнесла она.

– Риона, я не думал уйти, не попрощавшись с вами. И я действительно не знаю, где находится эта приемная.

Я подошел и взял ее за руку. Что‑то связывало нас, но я никак не мог понять, что. Мы говорили о какой‑то ерунде. Я шутил, она парировала. В былые времена я не был избалован подобным общением, сейчас же мне его не хватало еще больше.

В комнату зашли два гвардейца. Массивные фигуры. Форменные доспехи. Величаво пройдясь, они застыли по бокам дивана, на котором мы уютно расположились.

– Флаг‑советник. Капитан прислал нас показать вам путь к выходу, – он качнул массивным подбородком.

– Да. Уже пора. Как быстро летит время в приятной беседе. Прощайте, Риона. До скорой встречи, – ее рука задержалась в моей.

– Прощайте, Наваль. Возможно, я навещу вас в аббатстве, – сидя на диване, она лучезарно улыбалась.

– Я оставлю распоряжения. Вас там встретят, – немного глупо в ответ улыбался я.

– И не сомневаюсь. Прощайте. Надо же, капитан, выделил вам людей из личной охраны. Я не встречала их в замке раньше, – произнесла он вдогонку.

На моем лице еще светилась прощальная улыбка, а мысли уже неслись вскачь. Идущий впереди ряженый потянулся руками к поясу. В этот момент я, оттолкнувшись двумя ногами, головой боднул его в спину. Он, неловко взмахнув руками с наполовину вытащенным клинком, полетел в какой‑то мебельный гарнитур. Чувствуя, что не успеваю, из неудобной полусогнутой позы я прыгнул вправо за массивный диван. Разворачиваясь в воздухе, метнул назад, не глядя, кинжал. По вскрику понял, что попал. Упав за диван, перекатился к двери и сразу с четверенек рыбкой перепрыгнул в соседнюю комнату. Позади что‑то грохнуло, впереди кто‑то закричал. И полная девица, громко топоча, выбежала из комнаты, ставшей моим убежищем. Вытащив из клапана рохского ежа, я направил его в дверной проем. Вот придурок. Провели. Взяли на классический прием. Раззява увидел форму и расслабился. Почему они не идут за мной? Риона? Она с ними или нуждается в помощи? Что делать? Бежать. Куда? Я не знаю расположения. К выходу? Если у них есть сообщники, то именно там меня и ждут. Нет, бежать сломя голову я не буду. Здесь же хорошая охрана, должны среагировать. И что делать? Вбегут такие двое в форме, я по ним ударю. Они по мне. Вот гадский случай. Сидеть на месте тоже нельзя, переберусь хотя бы в соседнюю комнату. Вскочив, я помчался туда, куда убежала девица. Пробежав короткий коридорчик, выбрался в круглый зал, сразу же пол подо мной ушел, и я провалился в болото. Барахтаясь в черной жиже, я успел подумать, откуда здесь болото. Жижа быстро затекала в нос. Я забился, и в открывшийся рот разом устремилось черное, тягучее, гадкое. Сигнальный амулет выдал две точки, набухавшие сильной магией, и еще три позади, закутанные в магическую защиту. Запаниковав, я ударил вокруг мертвителем. Точки угасли. Жижа, к тому времени проникнув в легкие, начала затвердевать. Проблем с воздухом я не испытывал, так как особый амулет выживания обеспечивал меня необходимым, и потому начал успокаиваться. Но тут меня охватил огонь. Кожа вспыхнула, в легкие залили расплавленный свинец. Я попытался закричать, но горло было забито жидким огнем. Как же так! Я ведь должен выжить?!