В глубине скального убежища.

 

Авита играла с водяными брызгами. Ручеек воды тонкой струйкой падал вниз. Она, тренируясь, отклоняла поток воды в разные стороны, иногда у нее получалось выбить мощным толчком веер брызг.

– А как происходят поединки магов? – скучно спросила она. Вероятно, надеясь отвлечься от нудного урока.

– Это само по себе не обычное действо. И рассказать, как же обычно это происходит, я не могу, – пытаясь отвязаться, ответил я.

– Неужели маги не дерутся между собой? Я слышала… – Авита набрала воздуха.

– Конечно, дерутся, но поединки бывают очень редко, – поняв, что ей это интересно, я отвлекся от работы. – Пойми, боевая магия – это действие одного удара. По крайне мере у обычных магов. Высшие и великие маги дерутся между собой, один на один крайне редко. И каждый раз это нечто особенное. А среди основной массы тех, кто называет себя магами, все происходит очень быстро. Кто первый создал и привел в действие ударное плетение, да при этом еще и попал, тот и выиграл.

– Бой на один удар? – интересно, откуда она знает эту фразу. Наверно наслушалась в окружении баронессы. В любом случае надо обратить внимание, с чего это вдруг моя жена заинтересовалась магическими битвами. Неужто собралась с кем‑то воевать?

– Именно. Здесь самое главное – это способ защиты. В отличие от битвы сталью, здесь присутствует один очень важный момент. В магии не существует защиты на все случаи. В обычном бою подставил щит – и все, удар отражен, с разными последствиями, но все же. А вот в магии… – я задумался, пытаясь представить, как же лучше это преподать.

– И что же там? – Авита бросила играть с ручейком и вся обратилась во внимание. Так, по‑видимому, мне придется серьезно заняться этим вопросом. Этот семейный героизм надо пресечь на корню.

– Ты еще мало знаешь. Попробую объяснить просто. Поражающее действие магии слишком разнообразно, чтобы от него можно было защититься. Есть, правда, слухи о черном коконе… Ну это не к этому разговору, да и не буду я пичкать свою ученицу байками. Ну представь, я защитился щитом силы земли, а враг вместо того чтобы ударить копьем этой же силы, кинул мне на голову сосульку, сверху, собрав влагу из окружающего воздуха. Или пустил по земле молнию. Или создал вокруг меня шар огня, – я вопросительно смотрел на юное создание.

– Но ведь можно увидеть, распознать готовящееся плетение и выставить защиту, – упорно насупив губки и раскрасившись румянцем на бледном лице, отвечала моя супруга. Я даже немного отвлекся.

– Хорошо, а сколько времени у тебя уйдет, чтобы его понять. Сколько времени у тебя останется, чтобы сделать защиту? Ты пойми, если ты настолько искусен, чтобы очень быстро понять атакующее плетение и сделать защиту, значит, ты настолько силен, что можешь убить противника до завершения его плетения. Вот и зачем тебе давать ему шанс? – я начал горячится. Что ж такое, вроде не мальчишка, и разговор не особо эмоциональный.

– А если сразу создавать и атакующее плетение, и нападающее? – попыталась найти компромисс моя ученица. Хорошо. Знание, не бездумно заученное, а прошедшее через лабиринт собственного мышления, усваивается лучше.

– Это сложно. Действительно сложно. Можно представить это как игру одновременно на двух разных музыкальных инструментах. К тому же это две разные композиции. Держать в голове оба произведения, поддерживать ритм, причем они могут иметь разный размер, – это крайне сложно. Хотя есть варианты. Например, одно большое и сложное плетение и другое простейшее. Это уже несложный фокус. Но вот еще один момент, намного проще создать их подряд, – закончил я логическую цепочку.

– Я что‑то начинаю понимать. Но постой, ты что‑то говорил о высших магах, – вскинулась Авита.

– Там все не так просто, и главное – у каждого свои придумки. Но общая идея понятна, не можешь защититься, сделай так, чтобы в тебя было трудно попасть. Иллюзии, обманки, двойники, магические големы, призрачные конструкты. Вдобавок постоянные перемещения по полю боя. Они не ставят защиты, они избегают попадания, – я вспоминал, что мне удалось узнать об этих боях. И снова, и снова думал о том, как не попадать в такие бои. Эти чертовы великие могли действительно многое. Обычному человеку, пусть даже обладающему большой властью, стоило серьезно их остерегаться. Ведь даже надеяться, что юридическая система империи будет на твоей стороне, не следовало. Первые законы империи строго все обозначили, и менять их никто не собирался.

– Здорово. То есть они постоянно уворачиваются, пытаясь атаковать, – Авита явила работу своего ума.

– Именно так. Ну и вдобавок бой очень сильно зависит от места битвы. Вся сила высших магов в разносторонности их познаний и в умении применять их в разных ситуациях, ну и конечно – быстрота и гибкость мышления, – черт побери, она задела во мне больную струну. Я точно знаю, что по быстроте и гибкости мышления я способен на многое, но я не развит, я не способен оперировать мощными потоками. Все что, я могу, – это так слабо. Только изощренность моих плетений и искусство использования мощных магиков спасает меня.

– Хотела бы я стать высшей, – вздохнула она.

– Станешь, конечно. Ну и есть один момент. Мы сейчас говорили о чисто магическом поединке, но ведь есть и магики, – улыбнулся я.

– А что магики? – встрепенулась она.

– А вот именно они могут многое изменить, особенно в бою обычных магов. Создавать плетение долго, а вот запитать свои магики проще простого, – снова улыбнулся я.

– Ты обманул меня, – вскинулась она. Я рванулся и обнял ее.

– Ничуть, я хочу, чтобы ты точно понимала, что почем. А магики, такая штука, ты же знаешь, что их очень легко вывести из строя. Ну как легко, смять плетение с конкретного магика легко. В боевой обстановке, конечно, сообразить, что это за магики, чем его взять, непросто. Быстро непросто. Но при определенном опыте можно. Хотя обвешанного магиками бойца проще сразу убить, чем обезвредить все его висюльки. Но мне по моей работе приходилось действовать именно так, и я сильно в этом поднаторел. И прибить даже сильного мага, надеющегося на амулеты, мне несложно. А вот чистый маг доставит мне проблем, и тут уже я буду надеяться на свои висюльки.

– Все так сложно, – ответила она, устраиваясь в моих объятиях поудобнее. Я так понял, заниматься дальше она не хотела.

– Поначалу может и да. Но когда принимаешь правила этой игры, все становится просто. Ты не спеши понять все сразу. Тебе предстоит долгий путь. Если, конечно, никто не помешает нам выжить на нем. Но я постараюсь. У меня есть опыт. Я привык добиваться своей цели, – я нежно сжимал ее.

 

Спустя два дня.

 

Сигнальный амулет ближнего круга разбудил меня поздно ночью. Один человек не спеша пробирался снизу на второй уровень. Никакой тревоги ни с внешних сигналок, ни с постов наружной охраны не поступало. Проверил караульных. Все на месте, живы и не спят. Значит, гость прокрался тайно. Послав тихий сигнал Ошьти, начал одеваться, стараясь не шуметь. Я уже вооружился, когда гость остановился на самом верху лестницы на наш второй уровень. Скомандовал Ошьти ждать, пока он выйдет в галерею, и только затем спуститься с первого, без приказа не нападать. Ночной гость мелкими шагами двигался по колонной галерее, мой кабинет его не интересовал, на первый уровень он не поднялся, и не к Ошьти. Значит, или ко мне, или к моему сокровищу. Наши переговоры он не уловил. Настроенный эголит в это время суток тускло светился, и в коридоре был мягкий полумрак. Послав команду, я осветил участок позади и над ним.

– Добро пожаловать, гость незваный, – поприветствовал я его из‑за колонны. В голос я добавил просто плетение, которое мешает точно определить источник звука.

– Я пришел с миром, – посетитель ответил очень спокойным голосом, или он полностью себя контролирует, либо все еще считает, что полностью контролирует ситуацию в целом.

– Ночью и без стука редко приходят с добрыми намерениями, – так же спокойно продолжил я беседу, повторив команду Ошьти ничего не предпринимать без приказа.

– Это правда. Я пришел взять кое‑что. И ушел бы так же тихо, никого не потревожив, – он в себе очень уверен.

– Ну как вы прошли незаметно, об этом мы с вами еще поговорим. Так и зачем вы пришли? – гость стоял неподвижно, не совершая никаких движений, и я решился на него посмотреть. Вытащив маленькое зеркальце, я прикрутил к нему ручку и глянул на него из‑за угла. Высокая фигура в сером плаще, руки свободно висят вдоль тела. На голове маленькая черная шапочка. В ярком свете я принялся рассматривать его лицо.

– Не думаю, что разумно сейчас это обсуждать, – лицо говорившего не выражало никаких эмоций.

– Согласен, время позднее, да и в коридоре дела не обсуждают. Но вы сами выбрали такой способ, – что бы я сделал на его месте, если допустить, что он говорит правду?

– Я не причиню никому вреда, дайте мне уйти, и все будут живы‑здоровы, – эти слова были сказаны явно с угрозой.

– Отпустить вас и дать вам возможность снова нагрянуть нежданно, – гость молчал. – Вы же говорили, что не причините никому вреда?

– Никому, – коротко бросил он.

– Но в данный момент вы пытаетесь меня усыпить, – действительно хорошее решение.

– Здоровый сон пойдет вам на пользу, – гость позволил себе легкую усмешку.

– Рад, что мы с вами одного мнения о здоровом сне. Но я сам выберу время, когда мне прилечь отдохнуть, – вот и наступил момент истины, если не получится, то придется его убивать.

– А ведь на вас не действует моя магия, – улыбка покинула лицо моего ночного доброжелателя. Я не мог разрушить его чары, я их даже не видел. Но мой амулет‑реаниматор вовремя уловил происходящие со мной изменения и, не спрашивая, начал возбуждать мои нервные центры. Странные ощущения. Меня одновременно жутко тянуло в сон и вместе с тем разрывала жажда действия. – Но и твоя на меня не действует.

– Это точно, моя не действует, – я вышел из‑за колонны.

– Что будем делать? – гость начал озираться. – Я же сказал, я не причиню вреда, отзовите его.

– Ошьти, стой, он тебя заметил. Я тоже не собираюсь причинять вам вред. Но Тефрена я вам так просто не отдам, – надо занять его разговором, чем дольше мы говорим, тем больше шансов на успех.

– Как ты догадался? Ты не оставляешь мне выбора, – он начал пятиться, явно готовясь к атаке. И мягко осел. Сразу подбежал Ошьти, он живенько перевернул тело, затем вытянув его руки, связал их у него за спиной. После чего он накинул давящую указку, сделав пару круговых движений руками, затянул ее на пределе. Еще одно движение – и она начнет его убивать, – постояв еще немного для верности в стороне, я подошел поближе.

– Не надо. Он отрубился надежно. Бери его, оттащим вниз.

Мы принесли его в одну из испытательных камер под четвертым уровнем. Здесь проверяли собранные магики, напитывая их энергией. Освободили его от верхней одежды, оружия и кучи разных непонятных вещей. Я отнес их в соседнюю камеру и запер. Ошьти по моему приказу развязал его руки. Оставив его одного в исподнем на полу, мы вышли. Я запер тяжелую, выложенную скальной породой дверь. Открыв наблюдательный лючок, я сел под дверью ждать его пробуждения. Ошьти, зарядив короткий арбалет простым болтом, сел по другую сторону.

– Степень опасности объекта? – его пальцы пробежались по сумке, я оснастил его полным арсеналом магически активных болтов.

– Потенциально крайне опасен. Но его цель не мы. Я думаю, мы с ним договоримся, – надо продумать разговор. – Работаем по схеме мягкой вербовки, попробуем для начала «Летучую рыбу».

– Маг? Воин? – не уверен, что у Ошьти большой опыт в подобных вещах, но свою роль он отработает без сомнений.

– Маг точно. Маг неизвестной природы. Возможно он чудный. Но никогда ни одного чудного не ловили на противозаконных действиях. Скорее всего, еще и воин. Видал, какие у него штуки с собой? Мог нам в коридоре неслабо навалять. Но не сделал, – хорошо, что победили все же мы, но запаса прочности у нас почти не было.

– Мы тоже могли, но не сделали, – пробурчал Ошьти. Я повернулся и укоризненно посмотрел на него, он же молча, уставился в лючок.

Дальше мы сидели молча. Боевой азарт, возникший в коридоре, угас. Было прохладно. Не самая лучшая ночь в моей жизни. Я уже хотел послать своего верного помощника за подстилкой и чем‑то горячим, когда визитер зашевелился.

– Крепкий какой. Необычайно крепкий, – лазутчик рывком встал в камере и зажег небольшой огонек. И опять я не уловил момента построения плетения. Или чудный, или… Кто же он может быть?

– Что же вам не спится. Мы же с вами пришли к мнению, что крепкий сон крайне необходим для здоровья, – с ехидцей в голосе я принялся за работу.

– Давайте обсудим, – обойдя небольшую камеру по кругу, он повернулся к двери.

– Как жаль, что мы потеряли столько времени, чтобы вернутся к моему предложению, – для начала надо сбить с него всю спесь. Пока он держится очень хорошо.

– Чувствуете себя хозяином положения? – сложив руки на груди, он гордо стоял в центре.

– Скажем так. У нас сейчас есть несколько вариантов развития, но вы понимаете, что ни одного, в котором вы сделаете то, что хотели, – он слишком спокоен, не упустил ли я чего?

– Что с мальчиком? – Ошьти вздрогнул при его словах и понадежнее приладил арбалет.

– С ним все хорошо. Он в тепле, сыт и обласкан. Конечно, эти скалы не красивый замок, но это самое надежное убежище в этих местах, – я отошел немного от окошка, на всякий случай. Даже учитывая особенности местных скал, я бы нашел пару способов, как атаковать через окошко.

– Зачем он вам? – жестко бросил гость.

– А зачем он вам? – вкрадчиво спросил я его.

– Как вы поняли, что я за ним? – а вот теперь надо подумать, как бы ни сболтнуть лишнего.

– Как только увидел ваше лицо. Он такой же чужак, как и вы, – интересно насколько для него важна эта тайна.

– Вы из‑за этого держите его при себе? – в его голосе зазвучал металл.

– Не только. Он остался один. Мой помощник спас его от страшной смерти…

– Я отплачу ему по заслугам, – гордо, но уже более спокойным голосом прервал он меня.

– Не перебивайте меня. Так получилось, что и он тоже остался один. Они как семья. И мои близкие его полюбили. Я не глупец и понимаю, что с родней ему будет лучше. Но и отпускать его в эти тяжелые времена неизвестно с кем… – я сделал паузу, теперь явно его время говорить.

– Да, меня послали за ним. Его родственники, – значительно добавил он.

– Чем докажет? – тихо прошептал Ошьти.

– Не надо, мой друг, я уже замечаю семейное сходство. Вы кем ему приходитесь? – тут он, конечно, может соврать, сходство‑то небольшое.

– Дальняя родня. Значит, вы отдадите мне мальчика? – нотка недоумения и надежды прозвучала в его словах.

– Даже если бы вы пришли с открытым забралом, а не пробрались бы тайком, как вор или убийца, и то я бы еще сильно подумал, отдавать ли вам его. Кстати как его настоящее имя? – ну давай, что же ты так цедишь, мне нужна информация.

– А как вы его зовете? – какой же он скользкий.

– Тефрен, – не думаю, что сообщаю что‑то важное.

– Так и зовите, – ответил он после небольшой паузы, явно что‑то обдумывая. – Поверьте, у нас ему будет лучше, – он практически не колется. Я все больше убеждаюсь, что встретился с опытным коллегой.

– Вы повезете его за океан? – кинем пробный камень.

– Грх, – родственник дернулся, кисти его рук затрепетали, явно готовилось плетение, но я опять ничего не почувствовал. Я просто захлопнул лючок. Попасть то я в него попал, но как бы мы не вернулись, к тому с чего начали, надеюсь на его профессионализм.

– Ну попробуйте, если так уверены, – теперь я полностью лишился возможности наблюдать за его магическими действиями, но я уже лишился надежды раскрыть его секрет.

– Что вы с ним сделали? Как вы достали его воспоминания? Если с ним что‑то случилось, вам не жить, – он боится за мальчика, это хорошо.

– Успокойтесь. Сядьте. Выслушайте меня. Да сядьте же. Через закрытый люк плохо общаться, не находите ли? – раскачать и вывести его из равновесия мне удалось, теперь необходимо его направить в определенном направлении.

– Вы слишком много знаете. Хотите выкуп? – интересно, что он может мне предложить.

– Я знаю не так уж и много. Но уверен, что выкуп мне не поможет. И как только вы заберете мальчика, мне придется остерегаться каждой тени, – черт, не получается особо, то ли я слабоват, то ли он слишком крепок.

– Думаете защититься им? – похоже, он тоже пытается меня раскачать.

– Я хочу общаться с вами открыто. Но не уверен, что могу вам доверять. Не сорветесь ли и не попытаетесь все‑таки прорваться силой? – пусть он меня убеждает.

– Я же сказал, я не хочу причинить никому вреда, – устало ответил он.

– Хорошо, давайте я разъясню. Во‑первых, сам мальчик. Я сразу увидел, что он отличается. Черты лица, строение лицевых костей, еще кое‑что по мелочам. Его странность в поведении привлекает внимание, тем более я не могу ничем ее объяснить. Я просто взял у него каплю крови. В этом ведь нет ничего страшного? – вот будет весело, если для них это как раз очень страшно.

– Продолжайте, – мне кажется, он меня переигрывает, но деваться уже некуда.

– Проверив ее, мне все стало ясно. Он конечно человек. Но такие люди здесь не живут. Он здесь чужак. Самое простое – он с другого материка. Не представляю, как ребенка занесло в такую даль. Может, вы мне объясните? – уже без особой надежды спросил я.

– Это долгая история. Почему с другого материка? – гость полностью успокоился.

– Ну откуда еще? Не с других звезд же, он не так сильно отличается, – не рассказывать же ему про мою картотеку и выкладки.

– Что вы знаете про другие звезды? – его лицо закаменело.

– Не больше чем все остальные. Так, к слову пришлось. А что? – ничего себе я ляпнул, что же такое я затронул?

– Ничего. Мы с ним не так сильно похожи, – мыслями сейчас он был не с нами.

– Достаточно для опытного взгляда, – так, нужно еще более тщательно следить за своими словами.

– Ну да, вы же опытная ищейка. Лучшая гончая городской стражи Ирта, – возвышенным тоном отреагировал он.

– О! Даже такие подробности знаете. Ну вот видите, все просто. Связав одно с другим, я сделал определенные выводы, а ваша реакция на мои вопросы все подтвердила, – да пусть все так просто и выглядит.

– Я не был готов к словесным баталиям, иначе вы бы не взяли меня так просто, – гость снова был спокоен.

– Понимаю. Итак, вы готовы все обсудить нормально? – деловым тоном спросил я.

– Готов, – он подошел к двери и приблизил голову к окошку.

– Ошьти, верни ему одежду и проводи в большую столовую третьего уровня, – мой помощник разрядил арбалет и пошел в соседнюю камеру.

– Мое оружие? – что‑то он быстро расслабился.

– Получите на выходе. А для начала наденьте это, – я протянул ему тонкий металлический обруч.

– Что это? И куда надевать? – подозрительно глядя на меня, насторожился гость.

– На шею, вот так он раскрывается, – щелкнув малозаметным замочком, я раскрыл его.

– Что это? Зачем мне это надевать? – он не спешил брать обруч.

– Это гарантия того, что вы не наделаете глупостей, – убедительно втолковывал я.

– Там что‑то убойное, что сработает по вашей команде? – мрачно спросил он.

– Именно так, – спокойно ответил я.

– Вы ставите меня в крайне неудобное положение, – напрягся гость.

– Напомнить вам, каким образом вы пришли ко мне? Как только вы нас покинете, сможете с легкостью снять его. И не пытайтесь его снять сразу, у вас не получится сделать это достаточно быстро, а он обязательно успеет причинить вам сильный вред, – уже резко говорил я.

– Насколько сильный? – он вертел его в руках, наверняка ощупывая своей магией.

– Вы без головы сможете ходить? – я улыбнулся.

– Понятно. Давайте попробуем, – решительно сказал он и защелкнул его на шее.

Сходив на кухню, я приготовил большой чайник свара. Взял две кружки и, оставив их в большой столовой третьего уровня, спустился вниз. Все это время ночной гость приводил себя в порядок в компании Ошьти.

– Вы не проводите меня к мальчику? Я хочу убедиться, что у него все в порядке, – уверенно, деловым тоном произнес он, как только я показался в коридоре.

– Сначала вы нам все расскажете. Убедите нас в своих мирных намерениях. Мы обсудим и закрепим договором все наши дальнейшие действия. Как раз Тефрен проснется, и вы сможете с ним поговорить, – я посмотрел прямо ему в глаза.

– Вы что, считаете, что эта штука дает вам власть надо мной? – одетый и вне камеры он чувствовал себя намного увереннее.

– А вы считаете, что она вам совершенно не опасна? – при этом я послал слабый сигнал на ошейник.

– Он греется, – нахмурился он.

– Вы пробовали заблокировать его? Не так ли? И я вам доказал, что у вас это не получилось. Идемте, – я повернулся и зашагал по коридору.

Мы сидели в большом гулком зале. Столовую слегка прибрали, растащили хлам и поставили пару больших столов. Здесь сейчас кормились воины внешней охраны. Расположившись друг напротив друга на грубых деревянных лавках, хлебали из кружек. Ошьти растворился где‑то в коридорах, наверняка сторожит какой‑нибудь ближайший ход.

– Вы два раза меня удивили. Я не понимаю, как вы меня усыпили и как управляете это дрянью, – ну уж нет, опять он хочет, чтобы я отвечал на его вопросы.

– Рассказывайте, – просто сказал я ему.

– О чем? – пытался увильнуть он.

– Обо всем. Нарисуйте мне картину происходящего, – я обвел в воздухе большой воображаемый шар.

– Да, мы с другого материка. Родители Тефрена работали здесь наблюдателями. Когда все началось, они передали, что разделятся, отправив ребенка с охраной. Просили помочь. Больше мы от них ничего не получили. На мальчике срабатывала несколько раз метка, что позволило обнаружить его местоположение. Отправили меня. И вот я здесь, – закончил он и шумно отхлебнул.

– Можно немного подробностей, значит, его родители шпионили здесь? – вкрадчиво спросил я.

– Нет, они просто наблюдали. Мы никогда не хотели причинить вред. Хотя могли. Нас интересовало, куда приведет ваш путь. Похоже, ответ найден. Как мы и предполагали, вы уничтожили себя, – величественно закончил он.

– Ну, еще не все кончено. А что вы подразумеваете под нашим путем? Магию?

– Именно, – сурово кивнул он.

– Разве у вас нет магии? Я далеко не все понял, но то, что вы творили неведомую магию, я догадался, – ну давай колись.

– У нас свой путь. У нас магия – удел избранных. У вас рабочий инструмент большинства, – немного высокопарно и с напряжением говорил он. Эта тема явно была для него важной.

– А что ваше лишенное магии большинство не способно совсем пользоваться магией? – какие интересные вещи приходится узнавать в этой обстановке.

– Это запрещено. И жестоко карается, – он закаменел.

– Вот оно как. А не расскажите больше о различиях? – это надо же, какие перспективы открываются передо мною.

– Нет. Это выходит за рамки нашего разговора, – он замолчал, ясно показывая свою позицию. Какое‑то время мы сидели молча.

– Давайте договоримся о главном. Тефрен останется пока с нами. Как только у нас все наладится, я обещаю, что передам его родственникам, если он будет не против, – нам нужно договориться во что бы то ни стало, но мальчика я так просто не отдам.

– Со мной он будет полностью в безопасности. И я вывезу его отсюда через одну‑две луны, – неведомый маг принялся меня убеждать, возможно почувствовал что‑то.

– Я хочу, чтобы за ним прибыли его самые близкие родственники, – прощупаем его, на что он способнее.

– Его дед крепкий мужчина. Но его прибытие сюда не простой вопрос, – звучит разумно, но так ли это. Между нашими материками большая вода, но ведь и родителя мальчика сюда попали, и сигнал они передали. И этот родственничек сюда попал, как и хотел.

– Вот и решите его. Я обещаю, что с ним все будет хорошо, – вот тут я ничуть не кривил душой.

– Допустим, что мы договорились. Вы не боитесь, что я приду снова? Или кто‑то другой придет вместо меня? – так, он решил меня попугать.

– Я могу допустить это. Ну что ж, это будет неприятно. Мне в любом случае придется усилить охрану и по отношению к мальчику в особенности. Так же предупреждаю, что в следующий раз мирного разговора не будет. Я вас сразу уничтожу, – я пристукнул рукой по столу.

– Это не так просто, – уверенно сказал он.

– Я мог вам просто перерезать глотку спящему, – мое напоминание ему явно не понравилось, он скривился и задумался. Но быстро взял себя в руки.

– Я так полагаю, что вы не расскажите, как вам удалось меня усыпить, – он вернулся к кружке.

– Придержу пока при себе. Итак, мы договорились о главном?

– Договорились, мальчик остается у вас. Я попытаюсь вытащить сюда его деда или еще кого из близких родственников, – хлопнув кружкой, он выпрямился.

– Отлично. Меня интересует правдивая информация о вас и вашем образе жизни, – деловито начал я.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся он.

– Ну не надо быть таким упертым. А если я предложу что‑нибудь на обмен? – хитро улыбнулся я.

– Например?

– Например, способ, которым можно точно определить чужака, – начнем с малого.

– Это интересно.

– Как я смог вас усыпить. Как я управляю обручем, – продолжим, главное вовремя остановится.

– Это очень интересно. Согласен. И вы с нами поделитесь этими секретиками в обмен на тайну нашего существования. Вы не боитесь, что если за вами просто придут, то вы сами все расскажете? – ну вот и начались пугалки, неизменный спутник серьезных переговоров.

– Боюсь, конечно, боюсь. Если бы не мой страх, я бы не был всегда настороже. Что позволило мне пленить одного очень самоуверенного ночного гостя. Опять же, отчего вы считаете, что уже полностью оценили меня?

– Наверняка у вас есть пару козырей в рукаве. Но поверьте, против группы моих соотечественников вы не справитесь, – уверенно произнес он.

– Ну а если я вытащу вот такой козырь? – я вытащил из‑за спины артефакт и слегка запитал его.

– Не может быть! «Ба даах‑ка рок», вы безумец. Вы хоть понимаете, что в ваших руках? Уничтожьте его немедленно. Черт, ваш ошейник жжется, – он попытался рукой оттянуть своего металлического стража.

– Успокойтесь. Я точно знаю, что за оружие у меня в руках. Как оно действует, и какие могут быть последствия. Я вас просто предупреждаю. Предостерегаю от непродуманных действий.

– Хорошо. Могу я, наконец, поговорить с мальчиком? – как‑то быстро он согласился.

– Да, конечно. Я попрошу Ошьти привести его сюда. Когда он встанет. И как вы сказали? Поговорить? Вы думаете, что с вами он перестанет молчать? – а вот это меня серьезно интересовало, я ведь так и не смог разгадать тайну его молчания.

– Не уверен. Но мы друг друга поймем. И еще, мне нужно снять с него плетение, – он подобрался.

– На нем ваша невидимая магия? Теперь понятно, почему я не мог понять, что с ним. Кстати, что с ним? Что за плетение необходимо снять? То, которое мешает ему говорить? – будем тянуть этот невод потихоньку.

– Нет. Вернее напрямую заклятье конечно не мешает. Но состояние, в которое ввела его мать, не позволяет ему правильно общаться с окружающим миром, – она смешался, явно пытаясь придумать, что говорить, чтобы не выболтать многое.

– А не расскажите, зачем она своего ребенка так приложила? – я был настойчив.

– Для того чтобы работало плетение «Удачных мостов», иначе мальчик сошел бы с ума.

– Никогда не слыхал. Так жестко со своим ребенком. Магия хоть стоящая? – небрежно поинтересовался я.

– Судя по тому, что он жив, да, – ответил он мрачно.

– Постойте, магия тут ни при чем. Его спас мой помощник, случайно конечно, – горячо сказал я.

– Вот именно случайно. И случайность эту подстроила именно магия, – он глянул на меня исподлобья.

– Та‑а‑ак, – протянул я. – Вы меня дурите что ли? Если нет, то это все переворачивает с ног на голову. Магия, воздействующая на удачу? Как такое может быть? – точно дурит.

– Его мать очень сильный и опытный маг, – расплывчато ответил он.

– Все равно у меня это в голове не укладывается, как можно воздействовать на то, чтобы случайные события складывались удачно для конкретного человека? Человек сам не понимает местами, что сделать, чтобы было лучше, а некое плетение знает точно? Это крайне удивительно, – я загорелся, какие интересные вещи получилось узнать. Возможно, высшие маги это знают, и для нас, простых смертных, это тайна. Хотя что‑то мне подсказывало, что эти неизвестные маги знают больше чем мы.

– Не более чем ясновидение и предвидение. Вы ведь уже свыклись с Авитой? – он усмехнулся.

– Значит это из той области. Тогда может быть. Хотя все равно непонятно. Если она такое может, то почему не наложила плетения на всю свою семью. Спаслись бы все дружно.

– Там не все так просто. Я не знаток этой магии. Много ограничений, и тому подобного, – он развел руки.

– Но как снять плетение, вы, тем не менее, знаете? – с подковыркой спросил я.

– Меня научили, это намного проще, – гость был спокоен.

– А зачем его вообще снимать. По крайне мере сейчас, отправите уже к себе и тогда, пожалуйста, – я протянул рукой вдаль.

– Нельзя. Откат. Чем дольше действие, тем сильнее откат, – вот значит как, какой‑то хитрый откат.

– Что ему угрожает? – это меня интересует в первую очередь.

– Не знаю, мне не сказали. Но пока все не так плохо, – гость нашел правильную линию: простой исполнитель знает то, что знает, и ничего более.

– Да, я согласен, давайте снимайте. Ждите здесь.

 

Скальное убежище.

 

– Ты завтра собираешься на Изумрудный локоть? – Авита гладила мои вещи. Валик гладильщика был тускл, брусок еле нагрет, она брала складки чистым упорством. И ее вопрос прозвучал буднично.

– Да. Я не был там после первой партии людей. Всякий темный люд из диких кварталов. Надо съездить посмотреть, как там что. Не получилось ли у нас создать еще одни трущобы. Не это мы планировали. Ну и хорошо бы глянуть, кто же к нам потянулся. Что за люди. Поговорю с ними. Мне интересен их дух, мысли и настроения. Всю важную информацию из них уже вытянули, но я хочу почувствовать, чем они дышат, – я занимался обслуживанием моего верного арбалета. Сложный механизм пассивных магиков, обеспечивающих легкое взведение и мощный бой, требовали регулярного и тщательного ухода.

– Я хочу поехать с тобой, – продолжая глажку, заявила моя супруга.

– Скучно? Ладно. Надо передать, что мне нужна еще одна лошадь, – действительно, что я ее здесь постоянно держу. Здесь, конечно, безопасно, но должно быть очень уныло. Тонкими продольными каналами из особого материала в этот раз придется заняться тщательнее. Я долго не стрелял из моего любимца, а это вредит не хуже частого использования.

– А кто еще поедет с нами? – неужто еще кого‑то хочет потащить с нами. Филис и здесь хорошо. Ошьти в этих горах как дома, а Тефрен ходит за ним как привязанный. Наверно проще заменить вставки, благо есть запасные.

– Точно не знаю. Кто‑нибудь из администрации. Ну и возьмем группу патруля в сопровождение, – может, хочет кого‑то из города увидеть. Да вот только кого? В первое посещение они точно ни с кем, кроме Марица, не общались, да и во второй, во время нашей чудесной свадьбы вряд ли. Освободив крепления, я принялся вспоминать, как же производится замена по инструкции.

– А братья из ордена истребителей Тьмы поедут? – ну с этими она точно не могла познакомиться, их и не было тогда еще. Откуда она вообще про них разузнала? Я отложил полуразобранное оружие в сторону.

– Не знаю. Возможно. Так. Погоди. Что за странные вопросы? А ну рассказывай, – я подошел к ней и развернул лицом ко мне.

– Я видела. Там будет страшный. И только я его смогу узнать. А братья в белых плащах его победят, – в ее ясных глазах страх мешался с восторгом.

– Ты уверена? Нам с тобой ничего не угрожает? – совсем подзабыл я, с кем меня жизнь свела.

– Нет. Этого я не видела, – и то хорошо. Правда еще не факт, что если она чего‑то не видела, значит, этого не будет.

– А может, ты просто расскажешь мне, как он выглядит? И что значит страшный? – что же такое мы просмотрели у себя под боком?

– Ну, страшный. Я не знаю, как он выглядит, я знаю, как я его увижу, – женщин и так бывает нелегко понять, а тут еще и начинающая ясновидящая.

– Кто хоть он такой? Лазутчик или одержимый Тьмой? – вот интересно, что страшнее? То, что нами заинтересовался организованный противник или что мы не способны разглядеть семена Тьмы у себя под носом?

– Да не знаю я, кто он такой. Я только помню, какой страх меня охватил. А потом белые плащи набросились на него, и страх ушел, – белые плащи хорошая задумка. Истребители ухватились за этот символ, и слыхал я, что они очень ревностно относятся к нему. И тем, кто не входит в орден, носить такие одежды очень не рекомендуется. Ну да ладно, если они смогут справиться с врагом, уже радует.

– Хорошо. Поедем вместе. От меня не отходить. И наденешь на себя все, что я скажу, – уж не беспокойся, я на тебя столько всего навешу.

– Я тоже хочу белый плащ, – капризно сморщила носик Авита.

– А зачем белый? Белый и так все носят. Хочешь серебряный? – не то чтобы я боялся орденских модников, но лучше, чтобы она выделялась в толпе. Мне так будет проще.

– О‑о‑о! Да. Хочу. А он такой только у меня одной будет? – похоже, я попал в цель.

– Такой? Такой точно только у тебя одной, – заодно и попробую кое‑что из новых наработок. Я здорово продвинулся в пассивной защите, подсмотрел пару идей в спецхране. Все же зря, что такие уникальные образцы сокрыты от исследователей. Сколько нового можно оттуда воспринять. С другой стороны применить во зло это тоже проще простого. Эх люди, люди.