Окрестности лагеря временно задержанных Изумрудный локоть.

 

Наш небольшой отряд вышел к мосту через Быстрицу. С той и другой стороны его охраняли воины ополчения. Я взял с собой два патруля и больший отряд братьев ордена истребителей. Вдобавок велел усилить охрану северного моста и стянуть туда все ближайшие патрули. Кавалерийская сотня получила приказ находиться поблизости, в полной готовности начать преследование, если противник сможет убежать с острова.

– Может, все же скажете, с чем нам предстоит сразиться? – возмущенно протянул брат Ланс, оглядываясь по сторонам и обшаривая округу слабыми плетениями.

– Вы мне не верите? Я честно говорю, что не знаю. Есть подозрение, что на остров пробралась Тьма. В неизвестном обличии, – как бы объяснить ему все. Тем более я сам не уверен, что полностью понимаю происходящее. Да и авторитет, с таким трудом заработанный, не хочется терять. Все же Авита недоучка.

– На острове постоянно дежурят братья. Первую проверку все вновь прибывшие проходят именно на Тьму. Это уже потом ими занимаются ваши чернильные крысы, – я покосился на Ланса, что‑то мне не понравилась его интонация.

– Значит, они что‑то пропустили, – надо бы сбить с него спесь, а то в дальнейшем могут возникнуть никому не нужные сложности в понимании.

– Если они не справились, почему вы думаете, что мы справимся? – видимо, брат Ланс разглядел в моих глазах мои мысли и решил сбавить обороты.

– У нас нет другого выбора. И у меня просьба – постарайтесь избежать лишних жертв, – не знаю, зачем я это сказал. Если честно, то я невысокого мнения о боевом уровне ордена истребителей. Да, плетения они могут строить мощные, но одного этого мало.

– Оставьте. Мы не кровожадные вояки. И не глупые мальчишки, – отстраненно в сторону пробурчал Ланс.

– Нет? Конечно. Но начнете магией швыряться, а там люди живут скученно. Заденете запросто, – реального боевого опыта у них действительно очень мало.

– Поглядим. А хоть какой‑то план у вас есть? – оставив его вопрос без ответа, я позвал рукой командиров патрулей. Эти, конечно, опытные люди, но смогут ли они справиться с незнакомой опасностью?

– Движемся вдоль поселка от моста к мосту. Впереди в десяти шагах первый патруль. Затем я с Авитой. Вы за нами и еще в десяти шагах группа второго патруля, – командиры кивками дали понять что обстановку они уяснили.

– Я вот еще хотел спросить, может ваша молодая жена останется здесь? Там может быть опасно, – Ланс решил проявить заботу. Я отправил патрульных на позиции.

– Только между нами, я не хочу, чтобы это знание распространялось. Авита нам и поможет обнаружить врага. Она наше так сказать секретное оружие. Понимаете, секретное! Так что молчок и внимательно следите за ней. Ну и личная просьба – прикройте ее. Я сам буду заниматься только ее охраной. Но все же. Ладно, в путь!

Это место изначально было отведено под колонию‑поселение старых сидельцев.

Система наказания империи строго отмеряла их количество. В общей массе стариков было мало. Империя знала два основных наказания: денежный штраф или смерть. Для всех преступлений ненасильственного характера назначалась сумма, пропорциональная тяжести совершенного. Для тех, кто сотворил насилие над гражданином, – смерть. Конечно, были граничные злобства, всякие бытовые преступления, драки между гражданами и тому подобное. Однако была развита практика досудебных решений. Граждане могли заранее договориться о плате за то или иное преступление. И только для тех, кто не мог или не хотел договориться, существовало имперское правосудие, которое и определяло бедолагам, совершившим насилие не по ранее подготовленному замыслу, а просто по ситуации, наказание ограничением свободы. Они сидели в имперских тюрьмах. У них была возможность выйти под поручительство выкупаемой стороны. Если, конечно, виновная сторона была не против. Таких случаев было тоже немало. В итоге в тюрьмах сидели единицы от преступивших закон. Когда же их силы уже не могли способствовать побегу либо другим преступлениям, их определяли в поселения. На юге было только одно место. Колония Изумрудный локоть.

Неизвестно кто дал название этой местности и чем он руководствовался. Но оно существовало давно. Предполагаю, что название было навеяно просторными лугами, которые произрастали благодаря разливам реки. Они не особо использовались местными из‑за трудной доступности. Переплывать реку для сенокоса, да и еще потом переплавлять копны сена, местные не хотели.

И вот южный начальник нашел выгодное место. Возвели два небольших деревянных моста. На которых в основном и стояла стража. Переплыть Быстрицу не так уж и сложно. Несложно для здорового молодого человека. И того, что старички переплывут на другой берег, никто не опасался. Охрана на узких мостах справно держала оборону.

Когда все началось, об этих местах заботиться стало некому. Кого покосила лихорадка, кто умер от голода. Колония ведь полностью зависела от поставок снаружи. В начале наших времен я обратил на нее внимание. Идеальное место для фильтрационного лагеря. Оба моста укрепили. Северный стал входным, южным выездным.

Охрана моста, выстроившаяся после нашего прибытия с той и этой стороны, уже устала изображать себя бравых вояк и позволила себе расслабиться. Когда мы тронулись, они снова засуетились. Не обращая на них особого внимания, мы втянулись через мост на остров. Патрульные поспешили вперед, мы с братьями медленно поскакали по единственной главной улице. На острове было не особо весело. Постройки, возведенные для временного пристанища, назвать домами было тяжело. Просто огороженные навесы. Грубые каменные очаги между ними и будки отхожих мест. В центре двухэтажное здание главы. Первый этаж выложен камнями. До зимы должны поднять стены выше. Получится маленькая крепость внутри поселения. Позади деревянные бараки служивого люда, охрана, писари, дознаватели, врачи, повара. Там, где раньше доживали свои годы старые злодеи, теперь обитала обслуга лагеря. Они выезжали сюда на десять дней, потом их сменяла другая группа. Рядом же низкие полувкопанные постройки продовольственных складов. Питание здесь было без излишеств, но голодных точно не было. Кстати, надо бы проверить. Корни воровства прорастают очень быстро. И что делать с подготовкой к зиме? Хорошо, пока беженцев мало и есть место для строительства. Хотя что в этом хорошего? Что их мало.

Передовая группа уже сворачивала на дорогу к северному мосту. Мы поравнялись с крыльцом главного здания, на которое уже вышел глава. Я посмотрел на Авиту, она оглядывалась по сторонам; уловив мой взгляд, она отрицательно покачала головой.

– Здесь особо гулять негде. Давай, укажи его, – я чувствовал, как холодок напряжения пополз по спине.

– Не здесь, – тихо ответила она.

– А где? Слушай, если ты… – я решил поднять разговор о ее возможной ошибке. Правда совершенно не к месту.

– Туда, к скалам, – Авита прервала меня на полуслове и направила коня левее.

– Хорошо. Приготовились, – я отдал приказ передовой группе стоять на месте и быть в готовности.

– Здравствуйте, господин Наваль. Пожаловали к нам с инспекцией? – из здания администрации к нам поспешил глава.

– Не сейчас господин Труфус. Разбудите всех своих врачей, они сейчас могут пригодиться, – оставив изумленного главу стоять посреди небольшой площади, я поспешил за Авитой.

Мы выехали вместе к продовольственным складам. Там царило оживление. Рассыпались крупы и рубились туши. Учетчик что‑то чертил в бумажке. Группа мужчин и женщин бойко ругалась с кладовщиками, они редко огрызались. Поодаль группка каких то убогих в тряпье наблюдала за раздачей продуктов. Из жилья поглядеть на нашу компанию вытягивались местные жители. Это было лишнее. Как бы их загнать обратно под навесы?

– Там, – Авита указала на компанию в рубище.

– Кто из них? – я взвел свой верный арбалет.

– Сейчас он покажется, – в ее голосе сквозило возбуждение.

– Видящая, – от одной из сидящих в пыли фигур раздался низкий гул.

– Это он, он такой ужасный, – Авита подала коня назад, пытаясь укрыться за меня.

– Да что в нем такого? – братья выстраивались в полукруг, обращенный к оборванцам, и я выстрелил «жгучкой» в бродягу. Болт прошел сквозь него, ударное заклинание не сработало, вернее, сработало, но уже позади него и огненный раскаленный наконечник принялся прожигать скалу, а картина изменилась. Вместо утлого сгорбленного калеки перед нами предстала высокая фигура в черном плаще. Из‑под огромного капюшона была видна металлическая маска. На фоне общего мрака она блистала крупными сочленениями. Серебряный череп с десятком челюстей, расположенных одна под другой. Нижний конец маски располагался на уровне живота.

– Демон, – выдохнул брат Ланс, и перед ним заклубилось мощное святое плетение. Я отбросил арбалет и закрутил перед собой «пыльную метель», один из братьев ударил заранее подготовленным плетением что‑то ударно‑толчковое. Но демон всего лишь заколебался, как под порывом ветра.

– Мы придем за тобой, видящая, – вновь раздался гул. И тут ударили основные силы. Мир перед нами провалился в светящуюся белую перину. А когда к нам вернулись обычнее краски, то куска острова перед нами не было. Ни складов, ни людей, ни демона. Сверху сыпались камни, вода бурлила, образуя новую заводь.

– Ну, я как‑то так все себе и представлял. Единственно, я не понял, брат Ланс, вы что, смогли уничтожить демона? Вот так вот одним групповым залпом? – как все быстро произошло. Надо взять себя в руки и собраться.

– Демона? – Ланс рылся в поклаже. Достав широкую фляжку и просто оторвав резьбовую крышку, он присосался к горлышку. Остальные братья были ошеломлены произошедшим не меньше. Обе группы патруля, быстро к нам прискакавшие, крутились в округе, выискивая врага.

– Это ведь демон был? – вкрадчиво спросил я.

– Нет, Лекс, это был не демон, – шепнула мне Авита.

– Не демон? – что‑то они меня запутали.

– Конечно, нет. Демона мы бы только отпугнули, – Ланс оторвался от фляжки, и переведя дух, вытер рукавом губы.

– Что же это было? И почему вы закричали, что это демон? Кстати мой аламат не показал ничего, хотя демона должен был обнаружить. Может, объясните, кого вы сейчас стерли с лица земли, вместе, кстати, с невинными гражданами империи, – боевые потери среди мирных жителей нам сейчас совсем не нужны.

– Когда он раскрылся, я точно понял, что это демон. Совершенно не представляю, как он мог укрываться. Но когда братья стали бить и я готовил «белый ветер», я уловил неточность. Это был не демон, но демон был с ним. Непонятно, – брат Ланс был явно обескуражен.

– Одержимый демонами? Персонаж из романов ужаса? – хотя я точно знаю, что они не просто персонажи. Ну что ж, хоть картина происходящего начала складываться. Плохо, что они вообще есть, да к тому же еще и нами заинтересовались, но хорошо, что мы смогли его обнаружить и уничтожить.

– Да, точно одержимый. Я понял, демона не было с ним рядом и мы его не чувствовали а потом он появился. Мы ударили, и нам хватило сил уничтожить одержимого. Но где тогда сам демон? И сколько он таких людей имеет рядом с собой? – Ланс опять приложился к фляжке.

– Хороший вопрос. А местных, я думаю, больше волнует, что они будут есть сегодня. Вы уничтожили все их запасы, – местные робко начали подходить к нам, с удивлением глядя на пустое пространство перед собой.

– Господин комендант лагеря, я думаю, найдет решение. А мне нужно обсудить этот вопрос с братьями. И дозволено мне будет поговорить с вашей женой? – командир орденской дружины явно заинтересовался талантами моей Авиты.

– Я назначу вам дату и место встречи, – устанешь ждать, ишь прыткий какой.

– Благодарю вас, – Ланс повернул коня и отъехал к своим.

– Господин Наваль, что случилось? – ко мне подбежал Труфус в окружении своей охраны и в сопровождении врачей. В собравшейся толпе уже раздавался плач.

– Все под контролем. Мы справились со скверной, проникшей в лагерь. Но зло оказалось слишком сильно. К сожалению, пострадали безвинные люди. Врачи уже никому не нужны. Составьте списки пострадавших и затребуйте из гарнизона припасы взамен уничтоженных. Действуйте, вы же здесь главный.

 

Малую луну спустя.

 

Недалеко от пограничной крепости. Заходящее солнце раскрасило скалы в причудливое переплетение света и тени. Ири появился тихо и почти незаметно.

– Спасибо, что приняли мое приглашение, – мой голос выражал искреннее почтение и благодарность.

– Ты не спеши, рассказывай, что удумал. А то с места не сдвинусь, – сделав несколько широких шагов, Ири замер, как скала, как будто и вправду собираясь замереть.

– Все очень просто. Хочу сэкономить нам время. Используя это, подтянем всех темных тварей в одно место, и там их всех и… – я накрыл сжатый кулак левой руки открытой ладонью правой.

– Покажи. Интересно, – увидев на моем походном столе нечто, он оживился.

– Да, это очень интересный магик, – важно ответил я, но этот чертов великий маг меня бесцеремонно прервал.

– Да обычный чертог, – с некой ленцой протянул он, – Чертог «серой Тьмы», если быть точным. А вот зачем здесь двусторонний контур? – уже заинтересованно сказал он.

– Как двусторонний? – я резко вспотел. Лицо кинуло в жар.

– Не заметил? Ну ты и тетерев. А говорят мастер. Вот смотри здесь, здесь и здесь, – расцветив, энергетические потоки в разные цвета, показывал мне он.

– Я думал, это отвод для сброса перегрузки, – как юный школяр залепетал я.

– А перегруз здесь что? И куда он сбросится? – уперся в меня сверлящим взглядом Ири.

– Но никакой обратной связи, – несколько растерянно сказал я.

– Испугался? Пробовал уже небось, а теперь представил, что с тобой могло бы быть? Не бойся здесь эхо‑контур. Напрямую не закорочен, – чертов старик явно наслаждался ситуацией.

– То есть можно использовать для связи? Но ведь ни об одном контакте с темным разумом нет ни единого упоминания, – осмысливая положение, я решил свалить все на известных авторитетов.

– Возможно, кто‑то не оставлял надежды. А может, не оставил упоминания. Я согласен, – спокойно добавил Ири.

– На что? – бездумно спросил я.

– Вот балбес, ты зачем меня сюда позвал? – резко повернувшись, он смотрел на меня, явно борясь со смехом.

– Запудрил голову, старый. На рассвете выходим, – я почесал затылок и вышел из палатки.