Многократно увеличенная история

 

— Честно признаюсь вам, что родился я обыкновенным жуком-кувыркуном, — начал Жук искренним и дружеским тоном. — Не имея представления о более осмысленном существовании, я занимался тем, что ползал среди острых камней или прятался среди растений. Мои желания не заходили дальше поиска насекомых менее крупных, чем я сам, чтобы утолить голод.

В холодные ночи я становился жёстким и неподвижным, ибо не носил одежды. Каждое утро тёплые солнечные лучи вдыхали в меня новую жизнь и возвращали к активному существованию. То были ужасные времена. Но нельзя забывать, что подобную жизнь ведут все обыкновенные жуки-кувыркуны, да и многие другие крошечные создания, населяющие землю.

Однако судьба вырвала меня из скудной обыденности. Она уготовила мне более величественный и благородный удел! Однажды я подполз к зданию сельской школы. Моё внимание привлёк монотонный шум учеников. Я осмелился вползти внутрь здания и, крадучись между двумя шкафами, прополз в дальний угол. Там перед камином с тлеющими углями сидел учитель.

Никто не обратил внимания на такое маленькое существо, как жук-кувыркун. Я нашёл, что у камина теплее и удобнее, чем на улице. И решил устроить своё жилище внутри него. Отыскав подходящую щель между кирпичами, я спрятался в ней на много-много месяцев.

Профессор Науитолл, вне всякого сомнения, самый лучший учитель в Стране Оз. Спустя несколько дней я пристрастился слушать его уроки и беседы с учениками. Никто из них не был более внимателен на занятиях, чем скромный и незаметный жук-кувыркун. Так я запасся солидным багажом знаний. Должен признаться, мои познания стали поистине выдающимися. Вот почему я внёс на свои визитки запись «В. О.» — «Высоко Образованный». Предмет моей главной гордости то, что никто и нигде не сможет отыскать другого жука-кувыркуна даже с десятой долей моей эрудиции и культуры.

— Я не порицаю вас, — заметил Страшила. — Образование — это вещь, которой можно гордиться. Я сам достаточно образован. Обладание мозгами превратило меня в выдающегося мыслителя. Мои друзья почитают меня как личность, непревзойдённую в этом смысле.

— Тем не менее, — прервал Железный Дровосек, — я убеждён, что доброе сердце важнее образования и мозгов.

— Что до меня, — изрекли К о злы, — то хорошая нога важнее всего.

— Не могут ли тыквенные семечки рассматриваться в качестве мозгов? — внезапно спросил Тыквоголовик.

— Замолчи! — оборвал его Тип.

— Понял, дорогой папочка, — ответил послушный Джек.

Жук-кувыркун внимательно, даже почтительно выслушал все эти реплики и продолжил свою историю.

— Мне посчастливилось прожить целых три года в том уютном школьном камине, — сказал он, — жадно припадая к этому чистейшему источнику знаний.

— Очень поэтично, — восхитился Страшила, покачивая головой.

— Но однажды, — продолжал Жук, — чудесный случай изменил всё моё существование и привёл меня к той вершине величия, на которой я сейчас нахожусь. Когда я полз по камину, профессор обнаружил меня. Прежде чем я смог улизнуть, он схватил меня большим и указательным пальцами.

— Мои милые дети, — сказал он, — я поймал жука-кувыркуна. Это очень редкий и интересный экземпляр. Кто-нибудь из вас знает, что представляет собой жук-кувыркун?

— Нет! — хором вскричали дети.

— Тогда, — сказал профессор, — я достану своё знаменитое увеличительное стекло и помещу под него жука. Под лупой он предстанет перед вами в сильно увеличенном виде. И вы сможете подробно его рассмотреть. А я познакомлю вас с его привычками и образом жизни.

Профессор извлёк из шкафа очень любопытный инструмент. Прежде чем я осознал, что случилось, я оказался словно на экране в сильно увеличенном виде. То есть стал таким, каким вы меня видите сейчас.

Ученики вскочили на стулья и вытянули головы, чтобы получше рассмотреть меня. Две маленькие девочки даже запрыгнули на подоконник распахнутого окна.

— Смотрите, — объявил профессор громким голосом, — это многократно увеличенный жук-кувыркун, один из наиболее любопытных видов насекомых, обитающих на земле!

 

Будучи высокообразованным и понимая, что требуется от культурного джентльмена в этой ситуации, я встал на задние лапки, а передние скрестил на груди. Затем я отвесил очень вежливый поклон. Мои неожиданные действия, должно быть, напугали детей. Одна из маленьких девочек, устроившихся на подоконнике, издала пронзительный крик и вывалилась из окна. При этом она потянула за собой подружку.

Профессор ойкнул от волнения и бросился к двери, чтобы посмотреть, не ушиблись ли бедные девочки при падении. Ученики беспорядочной толпой последовали за ним. Так я остался в классной комнате один, по-прежнему находясь в сильно увеличенном виде.

Меня сразу осенило. Вот чудесная возможность исчезнуть! Я возгордился своими крупными размерами и почувствовал, что отныне я смогу путешествовать по всему свету в полной безопасности. Кроме того, превосходная внутренняя культура позволит мне стать достойным спутником любой учёной персоны, какая может встретиться на моём пути.

Пока профессор поднимал маленьких девочек, которые были больше напуганы, чем ушиблись, и пока остальные ученики толпились вокруг них, я спокойно вышел из школы. Потом завернул за угол и незамеченным скрылся среди растущих рядом деревьев.

— Великолепно! — воскликнул Тыквоголовик.

— Вы абсолютно правы, — согласился Жук-кувыркун. — С тех пор как я стал сильно увеличенным, я не перестаю благодарить себя за бегство из школы. Потому что даже блестящие знания принесли бы мне мало пользы, если бы я остался крошечным и незначительным насекомым.

— А я и не знал прежде, — сказал Тип, с недоумением разглядывая Жука-кувыркуна, — что насекомые носят одежду.

— Да, не носят в их обычном состоянии, — ответило существо, — но во время моих странствий мне выпал случай спасти девятую жизнь портного. Вы, вероятно, знаете, что портные, как и кошки, имеют девять жизней. Портняжка был очень счастлив, потому что с потерей девятой жизни ему пришёл бы конец. Он упросил меня принять от него элегантный костюм, который я сейчас и ношу. Он очень идет мне, не правда ли?

Жук-кувыркун встал и медленно повернулся вокруг своей оси, чтобы все смогли достойно оценить великолепие его персоны.

— Да, вам, вероятно, попался хороший портной, — промолвил Страшила с лёгкой завистью.

— Во всяком случае, у этого портного было доброе сердце, — заметил Ник Лесоруб.

— Однако куда вы направлялись, когда увидели нас? — спросил Тип Жука-кувыркуна.

— Да особенно никуда, — последовал ответ, — хотя у меня есть намерение посетить Изумрудный город. Я хочу организовать курс лекций для избранной аудитории на тему «Польза увеличения».

— Мы как раз направляемся в Изумрудный город, — сказал Железный Дровосек, — и если это вам по душе, приглашаем вас путешествовать в нашей компании.

Жук-кувыркун поклонился с большим изяществом.

— Мне доставляет огромное удовольствие, — сказал он, — принять ваше доброе предложение. Должен признаться, что я даже не мог надеяться встретить в пределах Страны Оз такую подходящую для себя компанию.

— Это правда, — заметил Тыквоголовик. — Мы очень подходящие. Впрочем, в той же мере мы милы и обаятельны.

— Боюсь показаться излишне откровенным, но всё же вы все не совсем… не совсем обычные, верно? — спросил Жук-кувыркун, с нескрываемым интересом переводя взгляд с одного на другого.

— Не больше, чем вы, — ответил Страшила. — Всё в жизни необычно до тех пор, пока вы не привыкнете к нему.

— Какая глубокая философская мысль! — восхитился Жук-кувыркун.

— Да, мои мозги неплохо работают сегодня, — заметил Страшила с ноткой гордости.

— Итак, если вы хорошенько отдохнули и посвежели, давайте направим свои стопы в сторону Изумрудного города, — предложила увеличенная особа.

— Мы не можем, — сказал Тип. — К о злы сломали ногу, поэтому они не могут направить свои стопы к Изумрудному городу. К сожалению, вокруг не растёт лес, чтобы можно было изготовить новый сустав взамен сломанного. Мы не можем оставить лошадь. А у Тыквоголовика такие слабые суставы, что он вынужден ехать только верхом.

— Бедняга! — вскричал Жук-кувыркун. Затем он внимательно оглядел компанию и сказал: — Если Тыквоголовик едет верхом, то почему бы не позаимствовать на время одну из его ног для лошади, которая его везёт? Ведь, я полагаю, они оба сделаны из дерева.

— Вот истинно мудрая мысль! — одобрительно отозвался Страшила. — Хотел бы я знать, как это мои мозги не додумались до этого! Принимайтесь за работу, дорогой Ник, и приспособьте ногу Тыквоголовика для лошади.

Джеку не особенно приглянулась эта идея. Но он позволил Железному Дровосеку отнять у него левую ногу и сделать из неё ногу для К о зел. Последние также были не в восторге от этой операции. Они что-то проворчали насчет хорошего обхождения с ними. Как они выразились, это было обращение «мясника со скотом на бойне». В довершение К о злы заявили, что их новая нога — это просто позор для любой уважающей себя лошади.

— Я попросил бы вас выбирать выражения, — обиделся Тыквоголовик. — Не забывайте, пожалуйста, что вы ругаете мою ногу.

— Как я могу забыть об этом, — ответила лошадь, — если эта нога так же непрочна, как и все остальные части вашей персоны.

— Это я непрочен? — закричал Джек. — Как вы смеете называть меня непрочным?

— А почему бы и нет? Ведь вы сделаны так же нелепо, как какой-нибудь прыгающий человечек, — сказали К о злы, вращая своими выпученными глазами. — Вы даже голову не можете держать правильно, поэтому никогда нельзя сказать, куда вы смотрите: вперёд или назад.

— Прошу не ссориться, друзья! — вмешался Железный Дровосек. — У каждого из нас есть недостатки. Давайте же терпимо относиться к слабостям друг друга.

— Отличное предложение, — одобрил Жук-кувыркун. — У вас, должно быть, прекрасное сердце, мой металлический друг.

— Так оно и есть, — ответил польщённый Ник. — Сердце — лучшая часть моего организма. Но пора возобновить путешествие.

Железный Дровосек посадил Тыквоголовика на К о злы и привязал его верёвками к сиденью. Теперь упасть он не мог. Затем во главе со Страшилой друзья двинулись в сторону Изумрудного города.

 

Момби колдует

 

Вскоре путники обнаружили, что К о злы хромают. Их новая нога оказалась длиннее старой. Пришлось сделать остановку, пока Железный Дровосек укорачивал её топором. После этого деревянному коню стало шагать гораздо легче. Но К о злы всё равно были чем-то недовольны.

— Какая досада, что сломалась ещё одна нога! — ворчали они.

— Как раз наоборот, — небрежно заметил Жук-кувыркун, который шёл рядом. — Вам надо радоваться, что так обошлось. От лошади всегда мало пользы, если она не объезжена.[1]

— Извините, — сердито сказал Тип, обиженный за свои деревянные создания — К о злы и Джека, — позвольте заметить, что ваша шутка неудачна. Настолько неудачна, насколько и стара.

— Успокойтесь, это всего лишь шутка, — уверенно объявил Жук-кувыркун, — притом возникшая из игры слов. Подобная игра, или каламбур, уважается среди образованных людей.

— Как это следует понимать? — спросил обескураженный Тыквоголовик.

— Это надо понимать так, мой дорогой друг, — объяснил Жук-кувыркун, — что в нашем языке много слов, имеющих двойное значение. Чтобы сочинить каламбур, надо нарочно смешать оба эти значения. Так может поступить только личность, обладающая большой культурой и изысканностью мысли. Кроме того, играть словами может только тот, кто свободно владеет языком.

— Я не верю в это, — убеждённо сказал Тип, — любой может произнести каламбур.

— Нет, не так, — остался непреклонным Жук-кувыркун. — Игра слов требует высокого уровня образования. Вы достаточно образованы, молодой человек?

— Да не особенно… — смутился Тип.

— Тогда вы не можете судить об этом. Я сам высокообразован. И утверждаю, что каламбуры рождают гении. Вот, например, если бы я ехал на этих К о злах вместе с Тыквоголовиком, то я назвал бы их не просто животным. Они стали бы у меня… экипажем. Потому что они были бы одновременно и лошадью, и кабриолетом — двухместной коляской с откидным верхом.

При этих словах Страшила открыл рот от изумления. Железный Дровосек резко остановился и укоризненно посмотрел на Жука-кувыркуна. К о злы громко фыркнули от смеха. Даже Тыквоголовик постарался прикрыть рукой улыбку. Он не мог сменить улыбку на хмурый взгляд, потому что, как известно, она была вырезана на его лице.

Однако Жук-кувыркун продолжал идти с важным, напыщенным видом, как будто высказал замечательную мысль. Поэтому Страшила не удержался от замечания:

— Я слышал, мой дорогой друг, что вы стали сверхобразованной личностью. Но хотя я питаю глубокое уважение к мозгам независимо от того, как они устроены, я начинаю подозревать, что в ваших мозгах лёгкая путаница. В любом случае я вынужден просить вас держать свою образованность в рамках приличий. По крайней мере, до тех пор, пока вы находитесь в нашем обществе.

— Мы не себялюбивы, — добавил Железный Дровосек, — и очень добросердечны. Но если превосходство вашей культуры снова даст о себе знать подобным образом… — Он не закончил мысль, но так выразительно покрутил своим сверкающим топором, что Жук-кувыркун испугался и отодвинулся подальше.

Некоторое время шли молча. Затем высокообразованный Жук после глубокого раздумья проговорил смиренным голосом:

— Я буду стараться сдерживать себя.

— Такой ответ мы и ожидали, — доброжелательно ответил Страшила. Таким образом, дружеская и доверительная атмосфера снова воцарилась в компании, и путники продолжили своё путешествие.

Потом они сделали еще одну остановку, чтобы дать возможность отдохнуть Типу. Мальчик был единственным среди них, кто чувствовал усталость. Пока он отдыхал, Железный Дровосек обратил внимание на то, что травянистый луг утыкан множеством маленьких круглых норок.

— Это, должно быть, посёлок полевых мышей, — сказал он Страшиле. — Хотел бы я знать, нет ли рядом моей старой знакомой Королевы Мышей.

— Если так, то она может сослужить нам большую службу, — ответил Страшила, озарённый внезапной мыслью. — Подумайте, дружище Ник, не могли бы мы вызвать её?

Железный Дровосек взялся за серебряный свисток, который висел у него на шее, и пронзительно засвистел. Тотчас из ближайшей норки выскочила крошечная серая мышка и бесстрашно предстала перед ними. Однажды Железный Дровосек спас ей жизнь, и Королева Полевых Мышей знала, что ему можно доверять.

— Добрый день, Ваше Величество! — почтительно обратился к мыши Ник. — Надеюсь, вы в добром здравии?

— Вполне, благодарю вас, — сдержанно ответила Королева, поправляя на голове крошечную золотую корону. — Могу я чем-нибудь быть полезной моим старым друзьям?

— Ну да, конечно! — энергично подхватил Страшила. — Умоляю вас, позвольте мне захватить с собой в Изумрудный город дюжину ваших подданных.

— Их смогут опознать по дороге? — с сомнением спросила Королева.

— Не думаю, — ответил Страшила. — Я спрячу их в солому, которой набито моё тело. Когда я дам сигнал, расстегнув кафтан, они выскочат из соломы и стремглав умчатся домой. Поступив таким образом, они помогут возвратить мне трон, который отняло у меня мятежное войско.

— В таком случае, — сказала Королева, — я не откажу вам в вашей просьбе. Когда вы будете готовы, я призову двенадцать своих самых интеллигентных подданных.

— Я уже готов, — ответил Страшила. Он улёгся на траву и, расстегнув свой жакет, растормошил солому.

Королева пискнула тоненьким голоском, и тотчас дюжина симпатичных полевых мышей выскочила из норок и предстала перед повелительницей, ожидая приказаний.

Никто из путников не разобрал, что сказала Королева, потому что это был мышиный язык. Но полевые мыши без колебаний повиновались. Одна за другой они заскочили в распахнутый кафтан Страшилы и зарылись в солому.

Когда все мышки удобно устроились, Страшила тщательно застегнул кафтан, поднялся и поблагодарил Королеву за её доброту.

— Не могли бы вы оказать нам ещё одну любезность, — попросил Дровосек, — бежать впереди и указывать нам путь в Изумрудный город. Потому что невидимый враг очень старается, чтобы мы так и не добрались до него.

— С удовольствием, — ответила Королева. — Вы готовы?

Железный Дровосек взглянул на Типа.

— Я отдохнул, — сказал мальчик. — Можно трогаться.

Они продолжили путешествие. Королева Полевых Мышей быстро бежала впереди, она делала паузы, пока путники не догоняли её, и снова стрелой мчалась в направлении Изумрудного города.

Без такого надёжного сопровождения Страшила и его товарищи могли никогда не добраться до цели своего путешествия. Потому что на их пути возникло множество препятствий, возведённых колдовством старой Момби. На самом деле ни одно препятствие не существовало в действительности. Все они были просто ловким обманом зрения.

Так, однажды друзья подошли к берегу стремительной речки, которая грозила прервать их путешествие. Но маленькая Королева уверенно бросилась вперёд и преодолела мнимый речной поток в полной безопасности. Наши герои уверенно последовали за ней, не замочив ног.

Затем перед ними выросла высокая гранитная стена и заставила их остановиться. Но серая мышка прошла прямо сквозь стену. Другие сделали то же самое. Как только все путешественники миновали стену, она растворилась, словно в тумане.

Наконец, когда они остановились для того, чтобы Тип немного отдохнул, их взору открылось сорок дорог. Они расходились от их ног в сорока разных направлениях. Вскоре эти дороги завертелись, как огромное колесо, сначала в одном, а потом в обратном направлении. Путники были полностью сбиты с толку.

Но Королева призвала их следовать за собой. Она стрелой помчалась по прямой линии. Когда все отошли на некоторое расстояние от воображаемого перекрёстка, вертящиеся дорожки исчезли и больше не появлялись.

Последний трюк Момби был самым ужасным из всех. Колдунья подожгла молнией луг. Гонимое волшебной силой пламя быстро пожирало траву и приближалось к путникам, чтобы поглотить и их.

Сперва Страшила здорово напугался и повернулся, чтобы бежать прочь.

— Если огонь настигнет меня, я погиб! — вскричал он, нащупывая свою солому. — Огонь — это самая опасная вещь для меня.

— И для меня тоже! — добавила лошадь, в ужасе встав на дыбы. — Моё дерево очень сухое, оно будет гореть как свеча!

— Пламя опасно для тыкв? — со страхом поинтересовался Джек.

— О, вас испекут как фруктовый пирог, да, впрочем, и меня тоже! — ответил Жук-кувыркун. Он опустился на четыре лапы, чтобы бежать побыстрее.

Один Железный Дровосек не испугался огня. Он пресёк паническое бегство несколькими разумными словами.

— Взгляните на полевую мышь, бегущую впереди! — вскричал он. — Огонь даже не обжёг её. Значит, это совсем не огонь, а только его видимость, обман!

 

В самом деле, достаточно было взглянуть на крошечную Королеву, как у каждого из путников восстановилось присутствие духа. Они последовали за мышью, ничуть не опалившись.

— Это воистину самое необыкновенное приключение, — изумился Жук-кувыркун, — потому что оно противоречит всем законам естествознания! Я познакомился с ними во время уроков профессора Науитолла.

— Безусловно, — глубокомысленно заключил Страшила, — любое колдовство неестественно. Именно из-за этого его стоит бояться и избегать. Однако я вижу перед собой ворота Изумрудного города. Значит, мы преодолели все волшебные препятствия, которые, как нам казалось, противостояли нам.

Действительно, Изумрудный город отчётливо виднелся вдали. Королева Полевых Мышей, которая так заботливо сопровождала их, подбежала к друзьям поближе, чтобы попрощаться.

— Мы очень признательны Вашему Величеству за доброту и помощь. — Железный Дровосек поклонился симпатичному крошечному созданию.

— Я всегда рада сослужить службу своим друзьям, — ответила Королева и в мгновение ока умчалась прочь.

 

Пленники королевы

 

Подойдя к городским воротам, путники обнаружили, что их охраняют две девушки из мятежного войска. Достав из волос вязальные спицы, они преградили путь нашим героям, угрожая проткнуть всякого, кто посмеет приблизиться.

Но Железного Дровосека это не испугало.

— Самое худшее, что они могут сделать, — это поцарапать мою прекрасную полировку, — сказал он. — Но этого не случится. Думаю, что мне легко удастся напугать это нелепое войско. Следуйте все за мной!

С этими словами он описал в воздухе огромный круг топором и вступил в ворота.

Стражницы не ожидали, что кто-то будет противиться им. Они пришли в ужас от вида сверкающего топора и поспешили скрыться в городских кварталах. Таким образом наши путешественники безопасно миновали ворота и бодро зашагали по зелёному мраморному тротуару. Он окаймлял широкую улицу, ведущую к королевскому дворцу.

— При таких темпах мы скоро снова увидим Его Величество Страшилу на троне, — засмеялся Железный Дровосек, довольный тем, как легко удалось пройти через ворота.

— Спасибо, дружище Ник, — благодарно произнёс Страшила. — Никто не может противостоять твоему доброму сердцу и твоему острому топору.

Проходя мимо домов, они могли видеть через раскрытые окна, как мужчины подметали, вытирали пыль и готовили обед. Женщины в это время сидели неподалёку на крылечках и весело болтали и смеялись.

— Скажите, что случилось? — спросил Страшила у мужчины с густой бородой. Тот выглядел очень печально. На нём был надет фартук и он перевозил через улицу детскую коляску.

— Видите ли, Ваше Величество, как вам должно быть хорошо известно, у нас произошёл переворот, — ответил мужчина. — С тех пор как вас изгнали, женщины стали устраивать жизнь по своему усмотрению. Я рад узнать, что вы вернулись и решили восстановить порядок. Потому что для любого мужчины Изумрудного города домашняя работа и воспитание детей — это выше его сил!

— Хм! — задумался Страшила. — Если это действительно такая тяжёлая работа, как вы говорите, то как же женщинам удавалось так непринуждённо справляться с ней?

— Не знаю… — растерялся мужчина. — Женщины, наверное, сделаны из стали.

 

Пока путники шли по улице, никто не пытался задержать их. Правда, несколько женщин прервали свою болтовню, чтобы бросить на наших друзей любопытствующие взгляды. Но через мгновение они со смехом отвернулись и возобновили своё щебетание. Больше того, когда навстречу путникам попалось несколько девушек из мятежной армии, они, вместо того чтобы поднять тревогу или хотя бы удивиться, беспрепятственно уступили друзьям дорогу.

Это показалось Страшиле подозрительным.

— Боюсь, мы попадём в ловушку, — сказал он.

— Чепуха! — убеждённо возразил Ник. — Считай, что мы уже победили их!

Но Страшила с сомнением покачал головой, а Тип добавил:

— Что-то уж всё больно гладко идёт. Будьте внимательны: волнения впереди!

— Я буду осторожен, — ответил Его Величество.

Они беспрепятственно достигли королевского дворца и поднялись на мраморные ступени. Когда-то они были густо утыканы изумрудами. Сейчас на их месте зияли дыры. Все драгоценные камни безжалостно выковыряла мятежная армия.

Дровосек и его спутники прошли по арочным коридорам и очутились в прекрасном тронном зале. Зелёные серебряные занавески опустились за ними, и перед глазами предстала удивительная картина.

На сверкающем драгоценными камнями троне сидела генерал Джинджер. Великолепная корона Страшилы покоилась на её голове. В правой руке был королевский скипетр. На коленях лежала коробка с карамельками, которые она ела. Окружённая этим великолепием, девушка выглядела очень непринуждённо.

Страшила сделал шаг вперёд и очутился прямо перед Джинджер. Железный Дровосек снял с плеча топор и оперся на него. Остальные стали рядом с Железным Дровосеком и образовали полукруг позади Его Величества.

— Как вы смеете сидеть на моём троне? — решительно спросил Страшила. — Разве вы не знаете, что совершаете измену? А закон её запрещает!

— Трон принадлежит тому, кто способен захватить его, — ответила Джинджер, медленно жуя очередную карамельку. — А я захватила его, как видите. Поэтому в данный момент пока что я королева! И все, кто противятся мне, совершают измену и должны быть наказаны по закону, о котором вы только что упомянули.

Её объяснение озадачило Страшилу.

— Как же так, дружище Ник? — повернулся он к Железному Дровосеку.

— Видишь ли, что касается законов, то мне нечего сказать, — ответил тот, — потому что законы никогда нельзя понять. Бесполезно даже пытаться делать это.

— Как же нам быть? — растерялся Страшила.

— А почему бы вам не жениться на королеве? Тогда вы оба будете иметь равные права на трон, — предложил Жук-кувыркун.

Джинджер бросила на насекомое гневный взгляд.

— Почему бы не отправить её домой, к мамочке? — спросил Тыквоголовый Джек.

Джинджер нахмурила брови.

— Почему бы не закрыть её в туалетной комнате, пока она не исправится и не пообещает вести себя хорошо? — спросил Тип.

Джинджер презрительно надула щёки.

— Или задать ей хорошенькую трёпку! — добавили К о злы.

— Нет, — сказал Железный Дровосек, — мы должны по-доброму обойтись с бедной девушкой. Дадим ей столько драгоценных камней, сколько она сможет унести, и отправим домой счастливой и довольной.

При этих словах королева Джинджер громко расхохоталась и в следующее мгновение трижды хлопнула в свои симпатичные ладошки, словно подавая какой-то сигнал.

— Вы очень забавные создания, — сказала она, — но я устала от вашей чепухи. У меня больше нет времени заниматься вами.

Пока бывший король Изумрудного города и его товарищи с изумлением слушали эту дерзкую речь, случилась поразительная вещь. Кто-то неведомый, стоявший позади Железного Дровосека, вырвал из его рук топор. Он ощутил себя разоружённым и беспомощным. Сейчас же в ушах обречённой компании зазвенел взрыв хохота. Друзья обернулись и обнаружили себя в окружении мятежной армии. В каждой руке девушки держали вязальные спицы. Казалось, все покои заполнены мятежницами. Страшила и его товарищи поняли, что очутились в западне.

— Как видите, бесполезно противиться женскому разуму, — удовлетворённо произнесла Джинджер. — Всё случившееся лишний раз подтверждает, что я больше гожусь управлять Изумрудным городом, чем Страшила. Уверяю вас, я не испытываю к вам нехороших чувств. Но дабы вы не смогли причинить мне некоторое беспокойство в будущем, я прикажу вас всех уничтожить. Да, всех, за исключением мальчика. Он принадлежит старой Момби и должен снова оказаться в её власти. Остальные из вас — не люди, поэтому ничего страшного не произойдёт, если вас разрушить. К о злы и тело Тыквоголовика я расщеплю на лучину. Тыкву пущу на пироги. Страшила очень удобен для разжигания очага, а Железного Дровосека мы разрежем на мелкие кусочки и отправим на съедение козам. Что касается гигантского Жука-кувыркуна…

— Многократно Увеличенного, с вашего позволения! — прервало насекомое.

— Думаю, что я попрошу повара приготовить из вас черепаховый суп… — размышляла вслух королева.

Жук-кувыркун вздрогнул.

— …или, если вам это не по вкусу, можно использовать вас для приготовления венгерских сосисок, тушёных и хорошенько приправленных специями, — безжалостно добавила она.

Этот план уничтожения был настолько ужасен, что пленники в панике поглядели друг на друга. Один Страшила не поддался отчаянию. Он спокойно стоял перед королевой. Его брови хмурились от глубокой мысли. Он лихорадочно размышлял, как спасти себя и друзей.

Занятый раздумьями, Страшила почувствовал, что солома внутри его груди слегка зашевелилась. Печальное выражение его лица сразу сменилось улыбкой. Подняв руку, он проворно расстегнул кафтан. Его действия не ускользнули от внимания толпы мятежниц. Но никто из них не подозревал, зачем он это делает. До тех пор, пока крошечная серая мышка не выпрыгнула из-за пазухи на пол и не шмыгнула прочь, мелькнув среди ножек мятежной армии.

Вторая мышь быстро последовала за первой, затем ещё и ещё… Тотчас ряды мятежной армии огласились такими воплями ужаса, что они заставили бы дрогнуть даже самое отважное сердце. Замешательство мятежниц переросло в поспешное отступление, а оно превратилось в паническое бегство.

Испуганные в свою очередь мыши лихорадочно носились по залу. Вокруг мелькали ноги бегущих и развевались их юбки. Вскоре девушки исчезли из дворца. Последние из них толпились в узких дверях, толкая друг друга и прилагая сумасшедшие усилия, чтобы вырваться наружу.

Пока это всё происходило, королева вскочила на сиденье трона и стала неистово пританцовывать на цыпочках, совершенно потеряв голову от страха. К ужасу бедной Джинджер, одна из мышек прыгнула на подлокотник трона. Королева совершила прыжок чуть ли не на голову Страшилы и исчезла под аркой. Дальше она понеслась с сумасшедшей скоростью, пока не достигла городских ворот.

За время, меньшее, чем автор мог это описать, тронный зал был очищен от мятежниц. Жук-кувыркун издал глубокий вздох облегчения и воскликнул:

— Слава богу! Мы спасены!

— На какое-то время да, — заметил Дровосек. — Боюсь, однако, что враг скоро вернётся.

— Давайте закроем все входы во дворец! — сказал Страшила. — Тогда у нас будет время подумать, как лучше поступить дальше.

Все, за исключением Тыквоголового Джека, всё ещё привязанного к К о злам, бросились к выходам из дворца и заперли тяжёлые двери на засовы и замки. Затем, убедившись, что мятежницы смогут вернуться не раньше, чем через несколько дней, путники снова собрались в тронном зале на военный совет.

 

Время на размышление

 

— Сдаётся мне, — начал Страшила, когда все собрались в тронном зале, — что Джинджер была совершенно права, объявив себя королевой. А если она права, тогда я неправ. Значит, мы зря захватили её дворец.

— Но пока она не пришла сюда, вы были королём, — произнёс Жук-кувыркун, важно расхаживая по залу и шаря лапками в нагрудных карманах своего фрака. — Поэтому я уверен, что не вы, а она не имеет никаких прав на трон.

— Тем более что мы одолели её и вынудили бежать, — добавил Тыквоголовик, поднимая руки и направляя своё лицо в сторону Страшилы.

— Мы её действительно победили? — спокойно вымолвил Страшила. — Но выгляните из окна и скажите, что вы видите.

Тип подбежал к окну и выглянул из него.

— Дворец окружён двойным кольцом мятежниц, — объявил он.

— Я так и думал, — отозвался Страшила. — Мы по-прежнему пленники. Точно такие же, какими были до того, когда мыши напугали их и выгнали из дворца.

— Мой друг прав, — сказал Ник Лесоруб, полируя грудь кусочком замшевой кожи. — Джинджер всё ещё королева, а мы её пленники.

— Но могу я хотя бы надеяться, что она не доберётся до нас? — сказал Тыквоголовик с ноткой страха в голосе. — Как вы помните, она угрожала приготовить из нас пироги.

— Не беспокойтесь, — ответил Железный Дровосек. — Это не имеет большого значения. Если нас затворили здесь надолго, ваша тыквенная голова со временем просто испортится. Превратиться во вкусный пирог — более подходящий выход, чем стать испорченной головой с испорченным рассудком.

— Что верно, то верно, — согласился Страшила.

— Ох! — простонал Джек. — И почему я так несчастлив! Дорогой папочка, почему ты не сделал меня из жести или хотя бы из соломы? Тогда я мог бы сохраняться в течение неограниченного времени!

— Чёрт возьми! — вознегодовал Тип. — Ты должен быть рад, что я вообще тебя сделал! — И нервно добавил: — Каждого ожидает конец в своё время.

— Я позволю себе напомнить, — прервал их Жук-кувыркун, который окинул сострадательным взглядом своё тело и оглядел всех присутствующих, — что эта ужасная Джинджер предложила приготовить из меня сосиски. Из меня — единственного Многократно Увеличенного и Высоко Образованного Жука-кувыркуна во всём огромном, бескрайнем мире!

— Я думаю, это была превосходная идея! — мрачно пошутил Страшила.

— Разве можно вообразить более вкусный суп? — подхватил Железный Дровосек.

— Да, вряд ли! — подтвердил Страшила.

Жук-кувыркун заохал.

— Пока я ещё в здравом уме, я могу представить себе, — мрачно сказал он, — как козы поедают мелкие кусочки, оставшиеся от моего дорогого товарища Железного Дровосека. Тем временем суп из меня будет приготовлен на костре из Тыквоголовика и лошади. Этот костёр разожгут с помощью моего друга Страшилы. И, наконец, королева Джинджер увидит меня вскипячённым!

Эта ужасная картина повергла в уныние всю компанию. Наши герои выглядели встревоженными и озабоченными.

— Однако у нас есть некоторое время, — Железный Дровосек старался говорить бодро, — потому что мы в состоянии сдерживать Джинджер у стен дворца, пока ей не удастся взломать двери.

— Тем временем меня настигнет голодная смерть. Да и Жука-кувыркуна тоже, — заявил Тип.

— Что до меня, — заметил Жук-кувыркун, — то я думаю, что смогу протянуть некоторое время на Тыквоголовом Джеке. Не то чтобы я предпочитал в пищу тыквы. Но я убеждён, что они всё-таки съедобны. А голова у Джека большая и полная.

— Как бессердечно! — воскликнул Железный Дровосек. — Разве мы людоеды? Или мы всё-таки верные друзья?

— Итак, я вижу, что мы не можем долго оставаться во дворце, — решительно сказал Страшила. — Поэтому давайте не будем упрекать друг друга и постараемся найти выход, чтобы спастись.

Все сгрудились вокруг трона, где сидел Страшила. А Тип присел на стоявший рядом стул. Тут из его кармана выпала перечница и покатилась по полу.

— Что это? — спросил Лесоруб, подбирая коробочку.

— Осторожней! — вскричал мальчик. — Это Порошок Жизни. Не просыпьте, его осталось очень мало.

— А что это за Порошок Жизни? — поинтересовался Страшила, пока Тип укладывал коробочку обратно в карман.

— Это какое-то магическое средство. Старая Момби достала его у Хромого Колдуна, — объяснил мальчик. — С его помощью ведьма оживила Джека. Затем я употребил порошок, чтобы оживить К о злы. Полагаю, что им можно оживить ещё кого-нибудь, если посыпать сверху. Правда, осталась только одна порция.

— Очень хорошо, — сказал Железный Дровосек.

— В самом деле, — согласился Страшила. — Порошок поможет нам найти лучший способ избавиться от невзгод. Подождите, я должен подумать несколько минут. Буду признателен вам, дружище Тип, если вы достанете ножик и разрежете верёвку, которой эта тяжёлая корона привязана к моей голове.

Тип быстро разрезал верёвку. Бывший король Изумрудного города с удовольствием снял корону и повесил её на колышек позади трона.

— Это последнее напоминание о моём царствовании, — сказал он. — Я рад, что избавился от него. Старый король этого города, которого звали Пастория, уступил корону Удивительному Волшебнику. А тот передал её мне. Сейчас корону требует Джинджер… И я искренне надеюсь, что эта тяжёлая вещь не причинит ей беспокойства.

— Очень мудрая мысль! Я восхищён ею, — удовлетворённо заметил Железный Дровосек.

— А сейчас я доставлю себе удовольствие спокойно подумать, — продолжал Страшила, устраиваясь на троне.

Друзья застыли в молчании и, насколько это было возможно, старались не тревожить его. Все испытывали глубокое уважение к необычным мозгам Страшилы.

Через некоторое время, показавшееся наблюдателям очень долгим, размышляющий Страшила привстал. Он загадочно посмотрел на друзей и произнёс:

— Мои мозги чудесно работают сегодня. Я заслуженно горжусь ими. А теперь слушайте! Если мы попытаемся исчезнуть через двери дворца, то, без сомнения, будем схвачены. Поскольку мы не можем бежать через пол, то у нас остаётся лишь один путь. Мы должны выбраться отсюда по воздуху!

Он сделал паузу, чтобы насладиться впечатлением от своих слов. Но слушатели выглядели озадаченными. Казалось, Страшила не убедил их.

— Удивительный Волшебник исчез на возду